Tài xế chỉ cảm thấy Phong Nghệ trông rất bảnh bao, hơi giống mấy cậu thanh niên trẻ đang nổi trong giới giải trí hiện nay. Thật ra bác tài cũng chẳng phân biệt được ai với ai, trong mắt ông thì đám trẻ bây giờ trông cứ na ná nhau. Gần đây nghe nói có ngôi sao đến Dương Thành quay chương trình nên ông mới hỏi bừa một câu như vậy.

Phong Nghệ nói không phải, ông cũng tin luôn. Cũng đúng, ngôi sao thì làm sao mà đến mức không đặt nổi xe chứ? Nghe nói đám minh tinh đi đâu cũng có xe đưa xe đón cơ mà. Hơn nữa, chắc cũng chẳng có ngôi sao nào lại mò đến cái nơi như núi Tiểu Phượng.

Vì vậy, cái ý nghĩ "mình vừa chở một ngôi sao" chỉ vừa lóe lên trong đầu tài xế đã lập tức bay mất.

"Đến núi Tiểu Phượng làm gì thế? Đi khảo sát khoa học? Quay video? Hay là đi thám hiểm? Hai năm nay cũng có mấy đứa hot boy mạng đến đó quay video, nhưng trải nghiệm đều chẳng ra sao, nên giờ chẳng ai thèm đến nữa." Tài xế nói.

"Tìm người ạ." Phong Nghệ thấy bác tài này khá cởi mở nên cũng muốn tranh thủ dò hỏi thêm chút tin tức.

"Trên núi Tiểu Phượng có gì ạ? Đây là lần đầu cháu đến đó." Phong Nghệ hỏi.

"Có rắn chứ gì nữa, đã bảo là núi Rắn rồi mà, đến chim chóc còn chẳng buồn làm tổ ở đấy. Ồ, ở đó cũng có rất nhiều công ty liên quan đến nông nghiệp và chăn nuôi, dưới chân núi là những cánh đồng và trang trại rộng mênh mông."

"Vậy nếu cháu muốn lên núi thì chỉ có cách đi bộ thôi sao?" Phong Nghệ lại hỏi.

"Cũng không hẳn, nghe nói trên lưng chừng núi hình như cũng có người ở, sẽ có xe lên xuống núi. Cụ thể thì ta không rõ lắm, nếu cậu may mắn thì có thể gặp được xe lên núi, bỏ ra ít tiền nhờ họ chở một đoạn là được. Ta cũng chỉ nghe người ta nói vậy thôi."

"Đến đó thì cần lưu ý những gì ạ?" Phong Nghệ mở ghi chú trên điện thoại, chuẩn bị ghi lại lời tài xế.

"Lưu ý gì à?" Tài xế chép miệng, "Lúc lên núi nhớ mang theo nhiều đồ ăn vào. Đồ vật ngoài hoang dã thì đừng có động tay động chân linh tinh, cậu cũng chẳng biết cái gì có độc cái gì không đâu. Còn đám động vật ấy, dù có tò mò đến mấy cũng đừng có trêu vào, flycam cảnh vệ ở đó xuất quỷ nhập thần lắm, ngày nào cũng đi tuần tra một vòng, thời gian thì không cố định."

Nhớ ra điều gì đó, tài xế lại nói: "Tháng sáu năm ngoái, có ba thằng nhóc học lớp mười từ nơi khác đến đây thám hiểm, lén lút vác theo đống đồ lên núi định tổ chức tiệc nướng tự phục vụ, còn định đi bắt rắn nữa, kết quả là bị flycam phát hiện nguồn lửa, bay đến tóm sống tại trận. Sau đó ba đứa bị bắt đi giáo dục, còn phải làm bài kiểm tra nữa. Nào là 'Mật quy chế quản lý rừng', 'Mười bộ đề bảo vệ động vật'… thi đạt mới cho về."

"Bảo vệ cái gì cơ ạ?" Phong Nghệ nghe không rõ.

"'Mật quy chế quản lý rừng', 'Mười bộ đề bảo vệ động vật', đó là cách gọi trêu đùa của tụi ta thôi, thực ra là Luật Lâm nghiệp, Quy định phòng chống cháy rừng, Biện pháp quản lý nguồn lửa ngoài hoang dã… gọi chung là Quản lý rừng. Còn Bảo vệ động vật là những thứ liên quan đến bảo tồn động vật và môi trường sinh thái, có chuyên gia nào đó đã tổng hợp thành mười bộ đề thi. Nghe nói sau đó ba cậu nhóc cao trung bình một mét tám kia làm bài thi mà khóc nhè luôn đấy!"

Phong Nghệ bừng tỉnh, ghi lại các từ khóa.

Tài xế nói tiếp: "Tóm lại, nơi đó là khu bảo tồn, động vật trên núi cậu đừng có đụng vào, bất kể là rắn rết, chim chóc hay ếch nhái, cứ coi tất cả chúng là động vật quý hiếm đi. Vì an toàn, tốt nhất là hãy tránh xa ra, lỡ tay đánh chết đánh thương là phiền phức to đấy. Cậu cứ nhớ kỹ một câu —— một con là vi phạm, mười con là đi tù."

"Cái này… có hơi quá không ạ? Nếu gặp chuột thì sao? Cũng không được đánh ạ? Dạo này nhiều nơi đang có nạn chuột mà." Phong Nghệ hỏi.

"Cậu đùa ta đấy à? Trên núi Rắn mà lại có chuột? Rắn là thiên địch của chuột mà! 'Đại ca' của núi Tiểu Phượng là loài rắn hổ trâu (Vương Cẩm xà) đấy, nuốt chuột cực siêu, chuột ở đó sớm đã bị chúng quét sạch cả tông ti họ hàng rồi! Cậu biết vì sao trên lưng chừng núi Tiểu Phượng vẫn có người ở không? Người sống ở đó là để lo việc cho ăn đấy! Cứ cách một thời gian là phải vận chuyển chuột từ nơi khác đến, nếu không thì đám rắn bị cách ly trong khu bảo tồn sẽ chết đói hết."

"Ồ phải rồi, rắn hổ trâu ăn chuột." Phong Nghệ gật đầu, "Hơn nữa chúng không có độc."

Tài xế lại chép miệng: "Rắn hổ trâu, chính là loài mà nhiều người gọi là rắn hoa cải, chỗ chúng ta cũng gọi là rắn Đại Vương. Ngày xửa ngày xưa, thực ra người ta nuôi chúng để ăn thịt đấy…"

"Bây giờ không cho ăn nữa rồi." Phong Nghệ nói.

Tài xế: "Hồi trước thời ông bà ta, các cụ hay nói là 'thấy rắn không đánh là mang tội'."

Phong Nghệ: "Bây giờ là 'một con vi phạm, mười con đi tù'?"

"Gần như vậy đấy." Tài xế thở dài, "Đang yên đang lành, khí hậu sao nói biến là biến, động vật nói chết là chết nhiều đến thế chứ?"

Phong Nghệ im lặng. Câu này hắn không biết phải tiếp lời thế nào. Khoảng thời gian khí hậu bất thường gần hai mươi năm qua đã khiến quá nhiều động thực vật biến mất, những loài phổ biến trở thành quý hiếm, loài quý hiếm thì biến thành tuyệt chủng về mặt chức năng.

Những người ủng hộ Luật bảo vệ nghiêm ngặt nhất không hẳn là đều có lòng thương xót với đám động thực vật đó, cũng không hẳn là đều có ý thức bảo vệ môi trường, họ chỉ coi những sự kiện tuyệt chủng quy mô lớn là một lời cảnh báo. Tình trạng sinh tồn của động thực vật chính là kim chỉ nam cho môi trường sống của nhân loại, là dữ liệu cần thu thập của Cơ sở dữ liệu số 6. Thế nên, "dữ liệu" phải được bảo vệ tốt. Đây là nhận thức chung.

Bầu không khí trong xe có chút trầm lắng. Nhưng sự trầm lắng đó, cùng với việc càng lúc càng gần đích đến, lại bắt đầu trở nên xao động.

Kiến trúc hai bên đường thưa thớt dần, biển cảnh báo xuất hiện ngày một nhiều, còn có cả những tấm bảng in số điện thoại.

Tài xế lên tiếng: "Nếu cậu thấy rắn ở ngoài dải cách ly, hãy liên hệ với số điện thoại trên biển cảnh báo, rất có thể con rắn đó thuộc khu bảo tồn và vừa mới 'vượt ngục' đấy."

Phong Nghệ đã nhìn thấy dải phân cách được kéo lên ở phía không xa, và càng đi tới, con đường càng gần dải phân cách hơn. Đây đã là phạm vi của núi Tiểu Phượng. Phong Nghệ có thể nhìn thấy trên một tảng đá lớn bên trong dải phân cách, có một con rắn đang hơi dựng phần thân trước lên nhìn bọn họ, giống như đang nhìn một con chạch đi lạc vào đàn rắn.

Càng đi sâu vào trong, càng gần dải phân cách, càng có thể thấy rõ những bóng dáng đang bò trườn sát mép dải phân cách.

"Rắn ở đây… quả nhiên rất nhiều." Sắc mặt Phong Nghệ trắng bệch.

Tài xế thì vẫn ổn, không phải lần đầu chạy xe qua đây nên không thấy lạ: "Chúng chỉ là thích tụ tập lại sát mép dải phân cách để ngắm nhìn xe cộ và người qua đường thôi."

"Gan chúng to vậy sao ạ?"

"Loại rắn này phổ biến là gan to và hung dữ, giờ cậy thế mọi người không ai dám ăn thịt chúng nên càng ngày càng ngang ngược. Xong rồi, đến nơi rồi!"

Tài xế dừng xe tại địa điểm quy định, đoạn đường phía sau chỉ có thể cậy vào Phong Nghệ tự mình đi bộ lên, xe bên ngoài không được phép lên núi. Thấy Phong Nghệ cả người căng cứng, tài xế vỗ vỗ vai hắn: "Đừng sợ, chỉ là rắn hoa cải thôi mà."

Phong Nghệ chẳng thấy được an ủi chút nào. Khắp nơi là hoa cải thì có thể là phim tình cảm nông thôn, chứ khắp nơi là rắn hoa cải thì đúng là phim kinh dị rồi!

Tài xế nhìn quanh bãi đỗ xe một lượt, rồi đỗ xe vào khu vực được phép hút thuốc. Trên đường lái xe không dám hút, ở núi Tiểu Phượng này có thiết lập riêng một khu vực hút thuốc mà không cần xuống xe.

Châm một điếu thuốc, tài xế nhìn Phong Nghệ mặc trang bị. Đúng là vũ trang đến tận răng. Mỉm cười, tài xế nói: "Ở đây chúng ta có câu cổ ngữ: 'Một dặm rắn hổ trâu, mười dặm không độc xà'."

Câu này nghe qua có hai cách hiểu: Một là: "Mười dặm/ không có/ độc xà" —— vùng này không có rắn độc. Hai là: "Mười dặm/ không độc xà" —— ở đây khắp nơi toàn là rắn! Chỉ là chúng không có độc thôi.

Thực ra thì cũng như nhau cả!

Tài xế nói: "Tuy nghe có vẻ khoa trương, nhưng rắn hổ trâu cũng ăn thịt cả các loài rắn khác, cậu phải tin rằng, thực lực của kẻ ham ăn là không thể xem thường được đâu."

Phong Nghệ nhếch môi: "Cảm ơn bác tài, bác thật khéo an ủi người khác!"

Tài xế cười lắc đầu: "Cậu xem cậu kìa, sợ rắn đến mức này mà còn đến đây làm gì? Không phải là tự tìm khổ sao?"

Phong Nghệ uể oải nói: "Cuộc sống không dễ dàng mà bác."

Câu nói này lập tức chạm đến nỗi niềm của tài xế, ông ngậm điếu thuốc, ánh mắt lộ vẻ phong trần: "Đều không dễ dàng gì cả."

Phong Nghệ hỏi: "Bác không sợ rắn sao?"

Tài xế: "Ta có xuống xe đâu mà sợ?"

Phong Nghệ: "…" Thật là có lý.

Tài xế: "Chỉ cần ta ở trên xe, không một con rắn nào có thể lẻn được vào xe của ta! Ngay cả đi vệ sinh ta cũng chẳng đi! Đợi rời khỏi đây rồi tìm chỗ giải quyết sau."

Phong Nghệ: "… Thật là cẩn trọng."

Tài xế: "Ở đây chúng ta còn có câu: 'Kinh Trập có sấm vang, côn trùng rắn rết tụ thành đàn'. Năm nay sau tiết Kinh Trập, các cụ già đã bảo năm nay côn trùng và rắn có thể sẽ nhiều hơn năm ngoái. Giờ trời bắt đầu ấm lên rồi, rắn rết sâu bọ trên núi thực sự đang nhiều lên đấy, chú ý một chút."

"Cảm ơn bác tài. Bác cho cháu xin số điện thoại đi, khi nào về cháu sẽ liên hệ với bác, cháu sẽ thêm tiền." Phong Nghệ nói.

"Được thôi." Tài xế có ấn tượng khá tốt với Phong Nghệ, không nỡ bỏ lỡ một đơn hàng lớn, mà cũng hơi lo lắng cho hắn. Suy nghĩ một chút, tài xế nói: "Thế này đi, tối đa là ba ngày, nếu cậu không gọi điện, ta sẽ gọi cho cậu, gọi không được thì ta báo cảnh sát, được không?"

"Được ạ!" Phong Nghệ cũng lo lắng cho an toàn thân thể của mình, cách này của tài xế rất đúng ý hắn.

Sau khi trao đổi số điện thoại, tài xế hút xong điếu thuốc liền kiểm tra xe một lượt rồi lập tức rời đi.

Phong Nghệ đeo ba lô, xoay xoay cái mũ bảo hiểm cho bớt khó chịu, hít một hơi thật sâu, cầm gậy đuổi rắn bắt đầu lên núi. Đã đi đến nước này rồi, còn sợ cái gì nữa?

Càng đi lên cao, dải lưới cách ly giăng ở hai bên đường, những con rắn hoa cải tụ tập ở phía bên kia lưới, thè lưỡi ra, di chuyển theo bước chân của Phong Nghệ. Những con rắn hoa cải dài hai mét không hề hiếm gặp ở đây, thậm chí còn có những con lớn hơn, Phong Nghệ không dám nhìn kỹ.

Lúc này hắn chỉ cảm thấy cả người nổi hết da gà da vịt. Sống trong thành phố hơn hai mươi năm, gần gũi thiên nhiên cũng chỉ là đến các điểm tham quan hoặc trang trại kiểu thanh nhã, còn cái loại khu bảo tồn sinh thái hoang dã trông có vẻ hẻo lánh, động thực vật mọc hoang dã như thế này thì đây là lần đầu tiên hắn tiếp cận.

Cứ đi được một đoạn lại thấy từng đàn từng đàn côn trùng bay không tên, lúc Phong Nghệ đi qua, có vài con trực tiếp đậu lên mặt kính mũ bảo hiểm của hắn. Có cái gì đó bay xuống đậu trên vai, một lát sau lại bay đi. Phong Nghệ chỉ kịp nhìn thấy một bóng đen. Chưa đến mùa hè mà lũ côn trùng này đã hoạt động mạnh như vậy rồi.

Tiếp tục đi lên phía trên, hắn thấy một trạm kiểm soát có người canh giữ. Sau khi đăng ký, người ta mới cho Phong Nghệ lên núi, cũng chỉ cho hắn vị trí nhà tổ của họ Phong.

"Trên núi này chỉ có một căn nhà cổ, hình như là của nhà họ Phong, cụ thể thì không rõ lắm, ở đó chỉ có một người ở thôi. Nếu cậu nói là căn nhà cổ đó thì cứ men theo con đường này đi thẳng lên phía trên, chắc là sẽ thấy, trên đường gặp người cũng có thể hỏi lại, họ đều biết cả."

Phong Nghệ sau khi cảm ơn xong liền tiếp tục đi lên núi. May mắn là đi không được bao xa thì nghe thấy tiếng xe chạy lại gần, hắn đã quá giang được một đoạn. Hai người lái xe là người của một nhà máy thức ăn gia súc dưới chân núi, lên núi cũng là vì nhiệm vụ công việc.

"Nhà tổ họ Phong? Cậu đến tìm chú Câm à?" Một người hỏi.

"Chú Câm? Chắc là vậy ạ, trưởng bối trong nhà chỉ bảo cháu là căn nhà ở đó có người trông nom. Cháu đến nhà cổ có chút việc." Phong Nghệ nói.

Đối phương đánh giá bộ trang bị của Phong Nghệ một lượt: "Nhìn cậu thế này là biết lần đầu đến đây rồi."

"Các anh sống trên núi ạ? Sống ở đây có tốt không?" Phong Nghệ hỏi.

Hai người cười. Một người giải thích: "Bây giờ ai còn thích sống trên núi nữa, có WiFi cũng chẳng ăn thua, tối đến muốn ăn cái gì gọi giao hàng cũng chẳng ai thèm giao, chưa kể cái nơi này đi vệ sinh thôi cũng có tám con rắn vây quanh ngắm nghía, đổi lại là cậu cậu có chịu không?"

"Không phải có dải cách ly sao ạ?" Phong Nghệ nói.

"Lưới cách ly ngay bên cạnh mà, lúc cậu đang 'giải quyết' mà nhìn ra ngoài cửa sổ, cách đó không xa trên lưới cách ly có bảy tám con rắn đang bấu víu vào nhìn chằm chằm cậu. Ngoại trừ việc trực ca hoặc được giao nhiệm vụ tạm thời, những lúc khác bọn tôi đều ở ký túc xá công ty dưới chân núi. Những người có thể sống yên ổn trên núi thì không phải người thường đâu."

"Ví dụ như chú Câm ạ?"

"Đúng, chú Câm thực sự không phải người thường, chú ấy còn sống ở đây khá là vui vẻ nữa kìa."

"Chú Câm họ gì ạ? Gọi thế nào cho phải?" Phong Nghệ hỏi.

"Gọi à? Cứ gọi là chú Câm thôi, họ gì thì không biết, tóm lại mọi người đều gọi chú ấy là chú Câm, chú ấy không nói được."

Trên núi trông hoang vu nhưng đường xá được tu sửa rất tốt, xe nhỏ chạy trên đó không hề xóc nảy, ngay cả những hòn đá hơi lớn một chút cũng không thấy.

"Hàng ngày đều có xe dọn dẹp mặt đường." Một người giải thích, "Chú Câm cũng thường xuyên nhờ người ta mang đồ hộ, xe cộ lên xuống núi tuy không nhiều nhưng cũng không phải là hiếm gặp. Bọn tôi đưa cậu lên núi trước, lát nữa sẽ quay lại sau."

Xe chạy thêm một lát nữa, sau khi qua khỏi lưng chừng núi, dải cách ly dần xa rời lòng đường, trong cánh rừng ven đường có thể thấy những dấu vết hoạt động của con người, những cây cối được trồng rõ ràng là đã qua quy hoạch, có một số là cây ăn quả đã kết trái, còn một số loài Phong Nghệ chưa bao giờ thấy.

Đang mải suy nghĩ, Phong Nghệ đột nhiên nghe thấy người bên cạnh kêu lên: "A, tôi thấy chú Câm rồi! Chú Câm ơi!"

Xe tấp vào lề đường dừng lại. Phong Nghệ nhìn theo hướng bọn họ chỉ. Một người đàn ông trông chừng bảy mươi tuổi, ăn mặc như nông dân miền núi, từ trong rừng bước ra. Có lẽ do thường xuyên ở ngoài trời nên khuôn mặt đen sạm, những nếp nhăn hằn sâu trên mặt. Áo vải giày vải, một chiếc gùi tre lớn, ống quần dính đầy những vệt bùn khô dở, một chiếc mũ rơm đội hơi lệch trên đầu, vài lọn tóc hoa râm hơi dài lộ ra ngoài vành mũ, đung đưa theo nhịp bước chân.

Trong gùi tre cụ ông đeo là những loại rau quả vừa mới hái, phần lớn các loại Phong Nghệ đều không nhận ra, toàn là đặc sản trên núi. Thanh niên ngồi ở ghế lái mở cửa sổ xe vẫy vẫy tay với cụ già: "Chú Câm, nhà chú có khách đến này, cháu đưa đến cho chú đây!"

Chú Câm nhìn về phía trong xe. Phong Nghệ chạm vào ánh mắt của ông, không hề thấy một chút u ám nào trong mắt ông cả. Chú Câm giơ tay lau mồ hôi, nở một nụ cười rạng rỡ với Phong Nghệ.

Sau đó, Phong Nghệ liền thấy cụ già này từ trong túi áo dính đầy bùn đất và rác vụn, móc ra một chiếc điện thoại thông minh đời mới nhất —— cùng một dòng với điện thoại của Phong Nghệ, chỉ có điều bản của cụ già nhiều hơn của Phong Nghệ một chữ "plus".

Bản cấu hình cao nhất, đắt hơn cái trên tay Phong Nghệ ba nghìn đồng. Hơn nữa còn rất khó mua.