Trên đường đi, Lý Hoài Lâm cũng hỏi tên của gã ăn mày này, vì hệ thống ở đây chỉ hiển thị một chữ "Ăn mày", hoàn toàn không cho một cái tên. Kết quả gã này trả lời rằng mình không có tên, sinh ra đã là ăn mày, cũng không có cha mẹ. Tuy nhiên, những người ăn mày xung quanh đều gọi gã bằng biệt danh "Mã Phu", đó là vì gã lúc nhỏ từng làm mã phu, công việc là tắm rửa, lau chùi cho ngựa của nhà quý tộc.

Lý Hoài Lâm tìm gã này dẫn đường cũng coi như tìm đúng người, vì gã quanh năm đi lại giữa mấy thành phố gần đây, nơi nào dễ sống thì đến đó ăn xin, nên đường đi lối lại xung quanh rất quen thuộc. Hơn nữa, Lý Hoài Lâm còn có thể dò hỏi một chút về tình hình của nữ Paladin kia.

"Nữ Paladin?" Mã Phu nghe nói người Lý Hoài Lâm muốn tìm, hơi kỳ lạ hỏi: "Cái này… rất hiếm thấy. Bình thường nếu thấy tôi đều sẽ để ý, nhưng hình như không có ấn tượng gì."

"Khoảng một tháng trước, tức là trước khi Nhân Tộc và Vong Linh Tộc khai chiến ở đây." Lý Hoài Lâm nói.

"Lúc đó à." Mã Phu suy nghĩ một chút, "Không được rồi, lúc đó chúng tôi sớm đã nhận được tin, trực tiếp chạy đến thành Saralian ở phía nam rồi, càng không thể gặp được."

"Sớm đã nhận được tin?" Lý Hoài Lâm hơi sững người, "Làm sao nhận được?"

"Chúng tôi là ăn mày mà, tin tức lúc nào cũng phải nhanh nhạy một chút. Bên kia quân đội Vong Linh Tộc vừa qua biên giới, bên này chúng tôi đã có người nhận được tin, dĩ nhiên là lập tức rút lui rồi." Mã Phu nói.

"Thì ra là vậy." Lý Hoài Lâm gật đầu, "Nếu tin tức của các ngươi nhanh nhạy như vậy, hay là giúp ta hỏi thăm về nữ Paladin kia, xem có ai thấy cô ấy không. Dĩ nhiên ta có thể trọng thưởng."

"Trọng thưởng?" Mã Phu lập tức hứng thú, "Trọng thưởng cụ thể là bao nhiêu tiền?"

"Vậy đi, ta cho ngươi 1000 vàng, ngươi đi tìm người này. Ngươi tiêu bao nhiêu cũng được, dù sao phần còn lại đều là của ngươi." Lý Hoài Lâm lập tức nói.

"1… 1000 vàng?" Mã Phu trực tiếp sợ hãi, "Nhiều… nhiều tiền như vậy tôi không dám nhận đâu."

"Vậy ngươi có thể chia ra một ít mà, dù sao ta chỉ muốn tìm người đó thôi." Lý Hoài Lâm nói.

Mã Phu suy nghĩ một lúc rồi nói: "Được, chuyện này tôi nhận. Nhưng ngài phải đưa tiền trước, không có tiền tôi không làm được việc, đưa trước một nửa đi."

"Được." Lý Hoài Lâm lập tức đưa cho Mã Phu 500 vàng.

Nhìn số tiền cả đời chưa từng thấy, mắt Mã Phu cũng hoa lên, miệng có chút run rẩy. Suy nghĩ một chút rồi lại nói: "Nếu không sợ tôi cầm tiền bỏ chạy, ngài nhất định là một người rất có quyền thế. Nhưng đại nhân yên tâm, tôi tuy là ăn mày nhưng vẫn có chút chữ tín. Ngài cứ tìm một quán trọ ở Degara City nghỉ ngơi, chúng tôi nhận được tin sẽ lập tức thông báo cho ngài."

"Được." Lý Hoài Lâm gật đầu.

Hai người nhanh chóng đến dưới chân thành Degara City. Dĩ nhiên Lý Hoài Lâm không phải lần đầu đến đây, trước đây còn đối đầu với Vong Linh Tộc ở đây một thời gian dài. Nhưng Lý Hoài Lâm chưa từng đi dạo kỹ thành phố này, dù sao lúc đó thành phố đã giới nghiêm, chợ búa đều đóng cửa, người dân không được ra khỏi nhà, so với bây giờ khác biệt rất lớn.

Vừa đến Degara City, Mã Phu liền cầm tiền chạy đi, hẳn là đã bắt đầu hành động. Nói thật, Lý Hoài Lâm cũng không tin gã, tổng cộng chỉ có 500 vàng, đối với Lý Hoài Lâm bây giờ không đáng là bao. Tùy tiện tìm một quán trọ trông khá bắt mắt trong thành, Lý Hoài Lâm đăng ký một phòng, rồi bắt đầu chờ tin tức.

Dĩ nhiên thời gian khá dài, Lý Hoài Lâm trò chuyện một lúc với Tô Nhược Yên. Hiện tại Tô Nhược Yên đang xử lý nghiệp vụ cho vay của công ty, có một tin tốt là bên công ty đã được phê duyệt, tức là cuối cùng cũng có thể bắt đầu kinh doanh bình thường. May mà tập đoàn Thiên Thành mặt mũi vẫn rất lớn, tốc độ khá nhanh. Còn một tin tốt khác là Dạ Hàng cũng giới thiệu mấy hội trưởng có quan hệ tốt với anh ta đến giao dịch. Tuy nội dung thực tế vẫn đang đàm phán, nhưng ước tính khoản vay đã xác định có thể đạt 1 triệu vàng. Tính theo lãi suất, vừa khai trương đã có thể kiếm được 70 nghìn vàng, quy đổi thành điểm tín dụng khoảng 1,5 triệu, cũng coi như là khởi đầu thuận lợi.

Nói chuyện một lúc, nhân viên phục vụ quán trọ nhắc nhở bên ngoài có người tìm mình. Lý Hoài Lâm lập tức ra xem, quả nhiên là Mã Phu đã quay lại. Tuy nhiên, Mã Phu bây giờ đã thay một bộ đồ khác, nhưng cũng không phải quần áo đẹp đẽ gì, chỉ có thể nói là trông khá hơn lúc nãy một chút.

"Lên đây trước đi." Lý Hoài Lâm nhanh chóng dẫn gã vào phòng khách, hai người ngồi xuống, Lý Hoài Lâm hỏi: "Nhanh vậy đã có tin rồi sao?"

"Vâng, cũng khá trùng hợp, vừa hay có người thấy nữ Paladin mà ngài nói." Mã Phu nói, "Nhưng chuyện hình như hơi phiền phức một chút…"

"Sao vậy?" Lý Hoài Lâm hỏi.

"Người của chúng tôi thấy cô ấy lúc đó, nữ Paladin đang ở phía đông Degara City, cách thành hơn hai mươi dặm, dẫn theo khoảng mười mấy người, trông rất vội vã chạy về hướng Degara City. Nhưng sau đó tôi hỏi rồi, người trong thành không ai thấy họ vào." Mã Phu nói.

"Nói cách khác là họ đột nhiên biến mất trong phạm vi hai mươi dặm này?" Lý Hoài Lâm nói, "Không có tin tức gì sao?"

"Đây chính là chỗ phiền phức mà tôi vừa nói. Sau đó tôi lại hỏi thăm, kết quả hỏi được một tin không tốt lắm, đó là họ không thấy nữ Paladin dẫn mười mấy người vào thành, nhưng sau đó lại thấy người của Thương hội Keliwen vào thành, hơn nữa là ngay sau khi thấy nữ Paladin không lâu." Mã Phu nói.

"Thương hội Keliwen?" Lý Hoài Lâm hơi sững người, "Có gì không ổn sao?"

"Nếu thật sự là Thương hội Keliwen ra tay, thì chuyện này phiền phức rồi, dù sao Thương hội Keliwen chúng tôi không thể đắc tội được." Mã Phu nói.

"Không thể đắc tội? Nghe có vẻ Thương hội Keliwen này khá lợi hại." Lý Hoài Lâm nói.

"Đại nhân ngài không biết, ở phía đông nam đế quốc này, Thương hội Keliwen được coi là thương hội có thực lực nhất, đi đến đâu cũng nghênh ngang, ngay cả các lãnh chúa cũng phải nể mặt họ vài phần. E là ngài là người phương bắc nên không biết, nhưng ở chỗ chúng tôi, Thương hội Keliwen là thế lực không thể đắc tội nhất." Mã Phu lập tức nói.

"Ừm… Gã này không có đối thủ cạnh tranh nào sao?" Lý Hoài Lâm hỏi.

"Đối thủ cạnh tranh?" Mã Phu suy nghĩ một chút rồi nói, "Trước đây thì không có, nhưng gần đây… hình như gặp chút vấn đề."

"Ồ? Có sao?" Lý Hoài Lâm hỏi.

"Là thương hội phương bắc, hình như chuẩn bị mở rộng thế lực đến phương nam chúng tôi." Mã Phu nói, "Gần đây và Thương hội Keliwen hình như tranh giành thị trường rất kịch liệt."

"Ồ? Vậy, thương hội đối thủ tên gì?" Lý Hoài Lâm hỏi.

"Chính là thương hội lớn nhất phương bắc hiện nay, Thương hội Đức An. Thương hội này còn lợi hại hơn, thế lực hiện tại gần như đã bao phủ toàn bộ Nhân Loại Đế Quốc. Nghe nói chỗ dựa sau lưng họ chính là Công tước Aquitaine đại nhân, có chỗ dựa như vậy, thương hội này thật sự không phát triển cũng khó." Mã Phu nói.

"Khụ khụ, Thương hội Đức An?" Lý Hoài Lâm trực tiếp sững người, không ngờ thương hội mà Thương hội Keliwen đang cạnh tranh lại chính là Thương hội Đức An dưới trướng mình. Như vậy, chuyện này còn có thể tiện tay giúp thương hội của mình một phen?

Tình hình hiện tại rất rõ ràng, nữ Paladin này đi được nửa đường thì mất tích, sau đó Thương hội Keliwen vào thành rất đáng ngờ. Dù sao cũng không thể thoát khỏi liên quan đến họ. Lý Hoài Lâm bây giờ dĩ nhiên là đi hỏi Thương hội Keliwen đòi người, nhưng nếu họ cứ khăng khăng nói không thấy thì cũng rất phiền phức. Vì vậy, Lý Hoài Lâm quyết định trực tiếp ép họ mở miệng.

"Thương hội Đức An có cứ điểm ở Degara City không? Kiểu như phòng kinh doanh gì đó." Lý Hoài Lâm suy nghĩ rồi hỏi.

"Ờ… có một phân hội, phòng kinh doanh là gì?" Mã Phu nói.

"Đúng đúng đúng, phân hội." Lý Hoài Lâm lập tức nói, "Dẫn ta đến phân hội của Thương hội Đức An."

"Cái này… đại nhân ở Thương hội Đức An cũng có quan hệ sao?" Mã Phu có chút kinh ngạc hỏi, "Vậy thì ghê gớm quá."

"Ta còn là lão đại của Thương hội Đức An nữa đấy." Lý Hoài Lâm cười cười, rồi đi ra ngoài.

"Hả? Lão đại?" Mã Phu chỉ nghe qua loa, sau đó cũng không coi là thật, nhanh chóng đuổi theo Lý Hoài Lâm, tiếp tục dẫn đường cho cậu.

Có Mã Phu dẫn đường, Lý Hoài Lâm nhanh chóng tìm thấy một tòa nhà ba tầng trông khá đẹp ở góc đông nam khu thương mại trong thành. Trên cửa treo một tấm biển khắc logo của Thương hội Đức An. Tuy không phải do cậu tự thiết kế (đã có từ thời Hầu tước Philmter, nhưng Lý Hoài Lâm không đổi), nhưng logo này Lý Hoài Lâm vẫn nhận ra. Nhìn xem, đúng là Thương hội Đức An dưới trướng mình, không phải thương hội nào đó trùng tên.

Nhìn mấy người bảo vệ ở cửa, Lý Hoài Lâm trực tiếp đi tới nói: "Này, hai người các ngươi, ta tìm hội trưởng Bolit của các ngươi, mau tìm hắn đến cho ta."

"Hả?" Một vệ sĩ sững người, rồi trực tiếp cho rằng Lý Hoài Lâm đến gây sự. Dù sao có ai vào cửa đã đòi tìm hội trưởng, giọng điệu còn không khách khí như vậy: "Mẹ nó ngươi là ai, dám đến gây sự với Thương hội Đức An chúng ta? Có phải muốn…"

Vệ sĩ này còn chưa nói xong đã bị vệ sĩ phía sau kéo lại. Mấy vệ sĩ bên cạnh mồ hôi đầm đìa nhìn Lý Hoài Lâm nói: "Công tước đại nhân, người này không hiểu chuyện, xin ngài đại nhân đại lượng."

"Công tước đại nhân?" Vệ sĩ lúc trước và Mã Phu bên cạnh đều kinh ngạc nhìn Lý Hoài Lâm.

…

Trong phòng khách của phân hội Thương hội Đức An, phân hội trưởng ở đây, Ecola, đang mồ hôi đầm đìa nhìn Lý Hoài Lâm phía trước. Sao có thể ngờ được Công tước Aquitaine đại nhân lại không nói một tiếng đã đến đây thị sát. Thật là, ở cửa còn xảy ra chút chuyện không vui, không biết Công tước Aquitaine có để tâm đến chuyện này không.

"Bolit đâu?" Lý Hoài Lâm đợi hơi mất kiên nhẫn, trực tiếp hỏi.

"Công tước đại nhân, đã cho người đi tìm rồi, tin rằng hội trưởng nhận được tin sẽ lập tức đến ngay." Phân hội trưởng Ecola lập tức nói, "Điện hạ, ngài tìm hội trưởng rốt cuộc có chuyện gì, biết đâu tôi cũng có thể giúp ngài."

"Ồ, cũng phải." Lý Hoài Lâm gật đầu, rồi hỏi, "Trước đây ta nghe nói ở đây có một Thương hội Keliwen đang cạnh tranh với các ngươi?"

"Hả?" Ánh mắt Ecola hơi chuyển động, Công tước đại nhân sao lại hỏi chuyện này, lẽ nào không hài lòng với tiến độ mở rộng của thương hội? Suy nghĩ một chút, Ecola trả lời: "Vâng, Công tước đại nhân, theo kế hoạch của ngài, chúng tôi cũng đang cố gắng hết sức kiểm soát phần lớn thương mại của đế quốc. Phía nam này, thời gian phát triển thương lộ của chúng tôi còn chưa đủ. Thương hội Keliwen mà đại nhân nói đúng là thương hội có thực lực ở đây, hiện cũng là đối thủ chính của chúng tôi trong việc phát triển ở đây."

"Theo kế hoạch của ta?" Lý Hoài Lâm hơi sững người, "Ta nói muốn kiểm soát thương mại của đế quốc lúc nào?"

"Hả?" Ecola hơi sững người, "Cái này… tôi nghe hội trưởng…"

"Hả?" Lý Hoài Lâm hơi sững người, đang kỳ lạ thì một người đàn ông mập mạp trực tiếp xông vào từ cửa, rồi quỳ xuống trước mặt Lý Hoài Lâm, "Thuộc hạ Bolit, ra mắt Công tước đại nhân."

Lý Hoài Lâm cúi đầu nhìn, quả nhiên là gã Bolit này. Gần một tháng không gặp, gã này cũng tròn ra một chút, xem ra gần đây sống cũng không tệ. Cười cười, Lý Hoài Lâm hỏi: "Vừa hay đang nói đến ngươi, Bolit, ta nói muốn kiểm soát thương mại của đế quốc lúc nào?"

"Hả? Công tước đại nhân không nói sao?" Bolit có chút kỳ lạ nói, "Nhưng tôi rõ ràng nghe Công tước phu nhân dặn tôi làm chuyện này, còn bảo tôi đẩy nhanh tiến độ…"

"Công tước phu nhân? Nhược Yên?" Lý Hoài Lâm hơi sững người, nghĩ lại cũng phải, vấn đề tài chính của lãnh địa đều giao cho Tô Nhược Yên phụ trách, mệnh lệnh truyền đạt bên này cũng coi như là mệnh lệnh của mình. Dù sao Lý Hoài Lâm cũng không hiểu, bèn nói: "Ồ, đúng đúng đúng, đây đúng là ý của ta. Gần đây bận đánh giặc nhiều việc quá, ta quên mất."

"Vâng, Công tước đại nhân trăm công nghìn việc, những chuyện này cứ giao cho chúng tôi là được, Công tước đại nhân không cần bận tâm." Bolit lập tức nói.

"Tuy nói là giao cho các ngươi, nhưng có một số chuyện vẫn… tiến triển quá chậm." Lý Hoài Lâm nói, "Giống như cái Thương hội Keliwen này, ngươi nói xem, rốt cuộc là sao, sao đến giờ vẫn chưa xử lý xong?"

"Cái này…" Bolit suy nghĩ một chút rồi nói, "Công tước đại nhân, chúng tôi hiện đang ở phía nam, phía tây của đế quốc, cũng như ở Ải Nhân Đế Quốc, Tộc Elf Đế Quốc đều đang triển khai công tác mở rộng thế lực. Tình hình cụ thể tôi cũng không rõ lắm. Phân hội trưởng Ecola, Công tước đại nhân hỏi ngươi kìa, ngươi là người phụ trách ở đây, mau giới thiệu tình hình hiện tại đi."

"Vâng, hội trưởng, Công tước đại nhân." Ecola lập tức nói, "Là thế này, chúng tôi hiện đang cạnh tranh ổn định với Thương hội Keliwen. Nền tảng của đối phương vẫn rất vững chắc. Tuy chúng tôi đã dùng một loạt thủ đoạn thương mại, hai bên cũng có tổn thất, nhưng dù sao đây cũng là địa bàn của họ, thương nhân hay quan viên ở đây đều nể mặt họ. Về phương diện này chúng tôi cũng đang nỗ lực."

"Thương hội Keliwen này thường kinh doanh những thứ gì?" Lý Hoài Lâm hỏi.

"Cái này… liên quan đến rất nhiều thứ, từ các vật dụng dân dụng thông thường, quần áo, vật phẩm quý giá, hương liệu, cho đến vũ khí quân dụng, ngựa… đều có liên quan." Ecola trả lời.

"Vậy… có buôn người không?" Lý Hoài Lâm hỏi.

"Công tước đại nhân ý là buôn bán nô lệ sao?" Ecola nói, "Dĩ nhiên có liên quan, đây là một mảng lợi nhuận rất cao, Thương hội Keliwen dĩ nhiên sẽ không bỏ qua."

"Có liên quan à…" Lý Hoài Lâm gật đầu, "Nô lệ thông thường từ đâu mà có?"

"Nguồn nô lệ thông thường, một là chiến tranh, những người bị bắt trong chiến tranh dĩ nhiên trở thành nô lệ. Một nguồn lớn khác là gia đình của tội phạm. Những trường hợp khác có thể là tự mình sống không nổi nên bán mình, hoặc là không nuôi nổi số con cái đông đúc trong nhà, bán đi mấy đứa để đổi lấy tiền." Ecola trả lời.

"Có khả năng trực tiếp bắt người ở gần đây, coi như nô lệ để bán không?" Lý Hoài Lâm hỏi.

"Cái này… Công tước đại nhân, đây là hành vi phi pháp." Ecola lập tức nói, "Nếu bị phát hiện, sẽ xảy ra chuyện lớn. Xin đại nhân yên tâm, chúng tôi tuy cũng kinh doanh nô lệ, nhưng nguồn nô lệ của chúng tôi tuyệt đối rất chính quy, sẽ không xảy ra chuyện làm tổn hại danh tiếng của đại nhân."

"Phải phải phải." Lý Hoài Lâm còn mong họ đi làm tổn hại một chút, dù sao biết đâu lòng dân của mình lại tăng thêm, "Ta hỏi là Thương hội Keliwen bên kia có làm chuyện này không?"

"Thương hội Keliwen?" Ecola hơi sững người, "Cái này… tiểu nhân cũng không biết. Nhưng đại nhân nhắc đến chuyện này, tôi cũng có chút kỳ lạ…"

"Kỳ lạ gì?" Lý Hoài Lâm hỏi.

"Là đối thủ cạnh tranh, nguồn vốn của đối phương chúng tôi dĩ nhiên sẽ điều tra kỹ lưỡng. Nhưng Thương hội Keliwen đúng là có một phần vốn chúng tôi hiện vẫn không biết đối phương lấy từ đâu. Đối phương hình như cũng che giấu nguồn vốn này rất kỹ. Xem ra, có thể nguồn gốc không được chính đáng cho lắm…" Ecola nói.

"Nguồn gốc không được chính đáng?" Lý Hoài Lâm hỏi.

"Cái này… thực ra ban đầu chúng tôi cũng không để ý. Chuyện này trong thương hội tuy là hiện tượng khá phổ biến, thương hội chúng tôi cũng có một phần nguồn vốn không được chính đáng, ví dụ như tiền của một số quan viên… chúng tôi cũng không thể nói ra tên vị quan viên đó, hoặc là tiền giao dịch với Ma Tộc. Dĩ nhiên theo luật pháp đế quốc, những khoản tiền này đều là bất chính. Nhưng tuy quy định như vậy, thực tế đế quốc cũng sẽ không tra xét nguồn vốn này, về cơ bản là ngầm cho phép." Ecola giải thích.

"Hiểu rồi." Lý Hoài Lâm gật đầu, "Nếu đã vậy, chúng ta trực tiếp đột phá chính diện đi. Bolit, giúp ta hẹn hội trưởng của Thương hội Keliwen, trực tiếp gặp mặt đi."

"Hả?" Ecola và Bolit đồng thời kinh ngạc.