————————————————–

Nhưng ông ta đã thất bại.

Ba lần.

Lần đầu tiên, là sau cái chết của người đàn ông tên Otto đó.

Khi đó Elliott còn trẻ, vẫn là một đại tá cấp tiến.

Khi tin tức về cái chết của Tể tướng Otto của đế quốc Aust truyền đến Londinium, Elliott là người đầu tiên xông vào Khu Mật Viện.

Ông ta nói với tất cả mọi người lúc đó, đó là cửa sổ cơ hội duy nhất để kiềm chế sự bành trướng quyền lực trên đất liền của Aust.

“Gã khổng lồ đã khâu vá các bang lại với nhau đã chết, còn lại chỉ là những đứa trẻ mồ côi!

Chúng ta phải can thiệp!

Phải liên minh với người Frank, bóp chết con quái vật mới sinh đó trong trứng nước!

Đó là những lời nguyên văn của ông ta năm đó.

Nhưng Nội các do dự, Quốc hội cãi vã ầm ĩ, Nữ hoàng bệ hạ lo lắng chi phí quân sự đắt đỏ sẽ ảnh hưởng đến công trình sửa chữa của hoàng gia.

Sau đó, người đàn ông tên Friedrich đó đứng ra.

Hoàng đế bù nhìn của Otto.

Vị quân chủ ít nói, nhưng có bàn tay sắt.

Hắn không cho Albion bất kỳ cơ hội nào, dùng một loạt các cuộc ngoại giao và đe dọa quân sự chói mắt, hoàn toàn phá vỡ vòng vây của Elliott, thiết lập quyền bá chủ trên đất liền không thể lay chuyển của Aust ở Cựu lục địa.

Đó là lần đầu tiên Elliott thất thế.

Lần thứ hai, là vào thời kỳ đỉnh cao của sự bành trướng thuộc địa.

Ông ta yêu cầu thành lập một đội Lục quân thường trực cấp triệu người, để đối phó với cuộc chiến tranh lục địa có thể bùng nổ trong tương lai.

Kết quả bị nhóm đô đốc Hải quân bộ liên minh đàn hặc, lý do là ông ta là một kẻ điên rồ muốn phá hoại quốc sách ưu tiên quyền lực trên biển.

Lần thứ ba, là năm năm trước.

Vì ông ta từ chối ký vào dự luật cắt giảm ngân sách Lục quân, và công khai chỉ trích Nữ hoàng bệ hạ về sự lạc quan mù quáng đối với tình hình Viễn Đông.

“Ngài không hiểu chính trị, Công tước.

Đó là lời nhận xét cuối cùng của Nữ hoàng bệ hạ dành cho ông ta.

“Có lẽ vậy, Nữ hoàng bệ hạ.

Elliott nhìn hòn đảo ở Viễn Đông trên bản đồ, và lục địa xám khổng lồ đối diện.

“Ta không hiểu chính trị.

Ta chỉ hiểu một ngôn ngữ, đó là số lượng người chết.

Ánh mắt ông ta vượt qua eo biển Albion, vượt qua đồng bằng Frank, cuối cùng dừng lại ở phương Đông xa xôi, trên tiểu lục địa có hình dạng giống như một tam giác ngược đó.

Bharata

Báo chí nói ở đó rất yên tĩnh.

Không có tiếng súng, không có bạo loạn, thậm chí cả các cuộc biểu tình cũng ngừng lại.

Tử tước Palmer trong báo cáo nói rằng, đó là vì uy nghiêm của đế quốc Albion đã trấn áp những kẻ tiểu nhân, là vì chiến lược phân hóa và chia rẽ của hắn đã phát huy tác dụng.

“Đồ ngu.

Ngón tay Elliott nặng nề ấn lên bản đồ, móng tay vạch ra một vết trên tấm da dê đắt tiền đó.

“Trên chiến trường, chỉ có một trường hợp khiến một nhóm côn đồ đột nhiên trở nên yên tĩnh.

Ông ta nói với thư phòng trống không, giọng khàn khàn và lạnh lẽo.

"Đó là khi họ đang nạp đạn.

“Đó là khi có người cầm roi, đứng sau lưng họ, ra lệnh cho họ im miệng, ra lệnh cho họ đào hào, ra lệnh cho họ chờ đợi hiệu lệnh thống nhất.

Một nhóm nông dân vừa bỏ cuốc và những tín đồ cuồng tín tôn giáo, không thể tự mình học được kỷ luật.

Trừ khi có ngoại lực can thiệp!

Elliott quay người, từ một cuốn “Kinh Thánh” dày cộp trên giá sách, rút ra một xấp thư.

Đó là những bức thư riêng mà những thuộc hạ cũ của ông ta, những người hiện vẫn còn ở các bộ phận tình báo và Lục quân bộ, lén lút gửi cho ông ta.

Điều này không hợp quy tắc.

Nhưng trong đế quốc này, quy tắc đôi khi là tấm vải liệm dùng để che đậy sự thật.

Nội dung thư rất rời rạc.

[Tháng 3, quân đội đế quốc Aust đã thanh lý một lô vũ khí phế thải, không rõ tung tích.

[Tháng 4, Quỹ phục hưng quốc gia Frank đã trả một khoản tiền khổng lồ cho một số công ty thương mại vỏ bọc đăng ký ở Luvina, với danh nghĩa là mua trước cao su.

[Tháng 5, một tàu buôn Mayflower trọng tải vạn tấn của Hợp Chúng Quốc, đã biến mất hoàn toàn một tuần ở vùng biển Bharata.

Elliott trải từng bức thư lên mặt bàn.

Súng của Aust.

Tiền của Frank.

Thuyền của Hợp Chúng Quốc.

Ba thứ này, như có sinh mệnh, tự động kết hợp trong đầu ông ta, dệt thành một tấm lưới khổng lồ vô hình.

Và trung tâm của tấm lưới này.

Chính là Bharata!

Và mục tiêu của tấm lưới này, là yết hầu của Albion!

Đây là một cuộc săn lớn.

“Levi Tunan.

Elliott đọc cái tên này.

Ông ta chưa từng gặp người thanh niên này.

Nhưng ông ta đã nghiên cứu tất cả các chiến lệ của người thanh niên này, từ cải cách ở Kim Bình Nguyên, đến biến cố tháng Hai ở Frank.

“Là ngươi phải không.

Elliott nhìn những bức thư trên bàn, trong mắt không có sự tức giận, chỉ có một sự lạnh lẽo khi gặp đồng loại.

Con trai của Hoàng đế Friedrich giữ thành có thừa, tiến thủ không đủ.

Hoàng thái tử William bận rộn dọn dẹp mớ hỗn độn cho cha hắn.

Họ đều không thể tạo ra cục diện này.

"Thủ đoạn âm độc tinh vi, coi chiến tranh như một cuộc phẫu thuật để thao tác.

“Chỉ có ngươi.

Elliott nhắm mắt lại.

Ông ta dường như thấy tấm lưới đó đang siết chặt.

Người thanh niên đó đã nhìn thấu điểm yếu lớn nhất của Albion.

Không phải hải quân, ông ta cũng tin rằng hải quân Albion vẫn vô địch thiên hạ!

Là Lục quân.

Lục quân của Albion quá nhỏ.

Dù người khác có mắng ông ta là một ông lão chỉ biết dội nước lạnh.

Nhưng theo ông ta, Lục quân của Albion nhỏ đến mức chỉ có thể duy trì trị an.

Và vì bị cắt giảm ngân sách dài hạn, đội quân này đã biến thành một lực lượng cảnh sát chỉ biết trấn áp những thổ dân cầm giáo.

Thật sự muốn đánh với Aust, không có Frank và Đại Ross giúp đỡ, căn bản không thể thắng!

Nhưng người thanh niên đó vẫn không chọn quyết chiến.

Hắn chọn vũng lầy.

Hắn biến Bharata thành một vết thương khổng lồ, đầy virus và bùn lầy.

Hắn dùng thuyền của Hợp Chúng Quốc vận chuyển tiếp tế, dùng tiền của Frank mua chuộc lòng người, dùng vũ khí cũ của Aust trang bị cho những kẻ bạo loạn.

Hắn đang rút máu.

Hắn đang ép Albion đổ từng chút lực lượng dự bị Lục quân đáng thương đó vào cái hố không đáy đó.

Đợi đến khi Albion vì duy trì cái gọi là thể diện đế quốc, đổ hết lực lượng cơ động cuối cùng vào rừng rậm Bharata.

Đợi đến khi vết thương đó mưng mủ, hoại tử, bắt đầu bốc mùi tử khí.

Đó là lúc hắn ra tay.

“Cao minh.

Elliott mở mắt ra lần nữa, đây là lần đầu tiên ông ta đánh giá cao một kẻ thù như vậy sau cái chết của Tể tướng Otto và Hoàng đế Friedrich.

Đây mới là chiến tranh quốc gia thực sự.

"Không cần tuyên chiến, không cần đại sứ trình quốc thư.

“Khi ngươi nhìn thấy tin tức hòa bình trên báo, dây thòng lọng thực ra đã thắt vào cổ ngươi rồi.

Vậy thì, phải làm sao?

Xông vào Cung điện Buckingham, nói với Nữ hoàng bệ hạ, tử tước Palmer được ca ngợi là anh hùng trên báo chí là một kẻ ngu ngốc đang đưa đế quốc vào vực sâu?

Nói với Nội các, phải lập tức ngừng chiến thuật nhỏ giọt ở Bharata, phải lập tức thu hẹp phòng tuyến, dù mất một nửa thuộc địa cũng phải giữ vững xương sống của quân đội?

Thậm chí nói với Quốc hội, phải lập tức bắt đầu mở rộng quân đội, chuẩn bị đón một cuộc chiến tranh thế giới?

Elliott lắc đầu.

Ông ta biết kết quả sẽ là gì.

Nữ hoàng sẽ cau mày, nói ông ta là một ông lão điên mắc chứng hoang tưởng bị hại.

Nội các sẽ đưa ra sổ sách, nói với ông ta ngân sách năm nay còn không đủ để sửa chữa chiến hạm.

Và những quý ông trong Quốc hội, sẽ chế giễu ông ta là một ông già lỗi thời vẫn còn mơ mộng cũ.

“Họ không nghe thấy tiếng sấm.

Elliott đi trở lại ghế bành, từ từ ngồi xuống.

Bởi vì họ sống trong cung điện, sống trong nhà kính chỉ có hoa và tiếng vỗ tay.

“Chỉ có những người sống ngoài trời, chỉ có những người mang vết thương cũ, mới có thể cảm nhận được hơi ẩm trong không khí trước khi mưa bão ập đến.

Ông ta kéo ngăn kéo ra, lấy một miếng da hươu sạch, bắt đầu chậm rãi và tỉ mỉ lau chùi khẩu súng lục ổ quay Webley đó.

Mùi dầu súng lan tỏa trong thư phòng.

Mùi này khiến ông ta cảm thấy an tâm.

Ông ta đã già rồi.

Và ông ta đã chết ba lần trong chính trị rồi.

Nhưng ông ta biết, cơ hội hồi sinh lần thứ tư, đang được ấp ủ trong vũng lầy phương Đông xa xôi đó.

Khi lời nói dối của Palmer bị vạch trần.

Khi tin tức về những kẻ bại trận đầu tiên truyền về Londinium.

Khi những quý ông cao quý đó phát hiện ra đế quốc mà họ tự hào đang chảy máu không ngừng.

Họ sẽ nhớ đến nơi này.

Họ sẽ nhớ đến trong biệt thự gạch đỏ này, vẫn còn sống một con chó giữ nhà tuy già nua, nhưng vẫn còn nanh vuốt.

“Vậy thì cứ để mưa bão lớn hơn một chút đi.

Elliott nhẹ nhàng đặt khẩu súng lục đã được lau sáng bóng lên tờ báo, đè lên tiêu đề nổi bật đó.

“Hòa bình đến”

Ông ta nhìn ra ngoài cửa sổ.

Sương mù trên sông Thames ngày càng dày đặc, gần như nuốt chửng Tháp Đồng hồ Big Ben ở bờ đối diện.

Tiếng còi tàu từ xa vọng lại, nghe như một tiếng thở dài.

Nhưng trong tai Elliott, thực ra lại giống như tiếng rên rỉ trước khi chết của một con quái vật khổng lồ nào đó.

“Năm 1896.

Vị cựu Lục quân nguyên soái đế quốc này, người duy nhất đã từng giúp Lục quân đứng thẳng lưng trong quốc gia hải quân này, thì thầm với màn sương mù đó.

“Đây thực sự là một năm thích hợp để chôn vùi thời đại cũ.

”.

————————————————–