Nếu như màn đêm đen thẳm và sâu thẳm là sự lãng mạn độc hữu của huyết tộc, thì hơi thở thối nát và mục rữa chính là bức tranh chân thực về cuộc sống của người bình thường dưới sự cai trị của chúng.

Juri Sherkovich Yelohov — sống ở hẻm Bùn Lầy — đã quen từ lâu với cái mùi hôi thối ấy và những rãnh nước bẩn chảy tràn lan trước cửa nhà.

Cái mùi hôi thối đó rốt cuộc từ đâu ra thì chẳng ai nói được rõ ràng, có thể là thứ phân bẩn nhà bên vừa đổ ra, cũng có thể là thứ thằng say rượu tối hôm qua nôn ra, thậm chí còn có thể là xác người ngâm trong cống bẩn không biết từ bao nhiêu ngày rồi.

Tên khốn tội nghiệp đó ngã vào đây từ nửa tháng trước, chẳng ai biết hắn chết như thế nào, cũng không thể có ai lo cho hắn.

Đây là khu bần dân trong khu bần dân của cảng cũ, đến Đội tuần đêm còn không thèm mò vào đây kiếm miếng cơm tối, nói gì đến mấy ông lớn Đội thành vệ ăn mặc chỉnh tề.

Hẻm Bùn Lầy này đúng như tên của nó, đâu đâu cũng là bùn đặc và vũng nước tù đọng.

Do địa thế thấp trũng, mỗi mùa xuân khi sông Goton dâng lên, nơi đây đều bị ngập một lần.

Và trớ trêu thay, cái tai họa một năm một lần đó lại là cơ chế vệ sinh duy nhất của hẻm Bùn Lầy.

Sau khi nước rút, dù để lại rất nhiều bùn đất, nhưng cũng mang đi các loại nước bẩn và những xác người đang thối rữa ngâm trong đó.

Thế nhưng ngay khi Yelohov thức dậy trong cái lán tạm của mình như mọi ngày, đang tính xem hôm nay đi đâu thử vận may, thì bên ngoài hẻm Bùn Lầy hôm nay lại ồn ào bất thường.

"Nhanh nhanh, chỗ này còn nữa!

Xe chở xác đâu rồi?

Lại phát hiện thêm một xác nữa!

"Yelohov cẩn thận hé một kẽ cửa, tò mò ngó ra bên ngoài.

Một đám người buộc dải băng đỏ trên cánh tay không biết từ lúc nào đã chiếm lĩnh toàn bộ hẻm Bùn Lầy, họ không làm gì khác mà cầm xẻng dọn sạch bùn đất, đồng thời còn vớt xác từ những hố nước bẩn lên.

"Này, Yelohov anh cũng dậy rồi à.

"Hàng xóm Jemilev lén thò đầu qua nhìn, Yelohov cũng dịch sát tường thì thào hỏi:

"Chuyện gì vậy, mấy người này là ai?"

"Nghe họ nói là của Hội Bùn Nhão, sang đây phụ trách làm cái gì đó vệ sinh cho hẻm Bùn Lầy của chúng ta.

Ôi cái *** đẻ, tôi thực sự không ghép nổi cái từ dài thế, họ không biết làm đơn giản hơn sao.

"Jemilev lầm bầm trong bộ râu rậm phàn nàn, nhưng với đám người đang tất bật ra vào trong hẻm thì cũng chẳng mảy may đề phòng, cứ mắt tròn mắt dẹt nhìn xem cho vui.

Đằng nào đây cũng là nơi đến cả ăn mày còn không buồn vào xin ăn, mấy người này có muốn tơ hào cũng chẳng tơ hào được vào đầu họ.

Vả lại cái

"nhà"

của bản thân Yelohov cũng chỉ là tìm được cái lán bị lũ đánh sập, rồi ghép mấy tấm ván vào cho xong.

"Này Jemilev, anh đoán họ làm thế này được mấy ngày?"

"Còn mấy ngày, nhiều lắm là nửa ngày.

"Jemilev sờ soạng cái mũ da rách trên đầu, không khỏi mỉa mai:

"Chắc chừng đến trưa là xong, buổi chiều có ông lớn nào đó ghé qua một vòng rồi chuyện coi như xong, ngày xưa tôi ở khu hạ thành thấy cũng đều vậy."

"Cũng không biết ông lớn nào đó nổi hứng cái gì, màn diễn lại kéo đến tận hẻm Bùn Lầy này rồi.

"Rõ ràng so với Yelohov dân ngụ cư từ nơi khác đến, Jemilev ăn mày nhiều năm ở Wolfgrad nắm rõ hơn những mánh giữ thể diện của mấy ông lớn.

"Mà tôi nói anh nghe, lát nữa khi ông lớn sắp qua anh đừng ngốc nghếch chạy ra chen vào, rất dễ bị mấy con chó của Đội thành vệ đánh cho một trận."

"Tốt nhất là mở to mắt ra, thấy có người đang lảng vảng gần đó tìm người thì chạy lại ngay, nghe họ dặn cái gì thì học thuộc lòng, đến lúc ông lớn đến mặt thì đọc lại một lần, thế là kiếm được khoản thưởng kha khá.

"Này không?

Ngay lúc Jemilev đang truyền kinh nghiệm sinh tồn trên đường phố cho đàn em, thì mắt tinh của ông ta đã nhìn thấy một người đang đeo băng tay đỏ.

Dù trong mắt Yelohov người này chẳng khác gì những người kia, nhưng Jemilev đã không chần chừ mà chạy thẳng đến.

"Đứng ngẩn ra làm gì, theo chú đi kiếm miếng ăn thôi.

"Dắt theo Yelohov, hai người nhanh chóng chạy về phía chiếc băng tay đỏ, phía sau cũng có thêm không ít người lẽo đẽo theo.

Một số tự chủ động chạy đến như Jemilev hai người, một số khác thì bị khẩu hiệu của người đeo băng đỏ gọi đến.

"Tuyển người!

Tuyển người!

Ra đây làm việc có cơm ăn!

"Người đeo băng đỏ đi đầu cầm cái loa thiếc vừa đi vừa hét, cũng chẳng quan tâm có ai hưởng ứng thật hay không, cứ thế bước nhanh và chỉ một lúc đã đến cuối hẻm Bùn Lầy.

Cái hố nước bẩn lớn nhất ở đây, chỗ rộng nhất gần năm mươi mét, đi ra thêm một đoạn ngắn là sông Goton lặng lờ chảy.

Mùi thối ở đây nồng nặc nhất, mà người bên hố nước bẩn cũng đông nhất.

Đám người này thậm chí còn mang đến một chiếc thuyền nhỏ đang vớt thứ gì đó dưới hố, phía xa cũng có không ít người đang đào bới cái gì đó.

"Vào đây nào, đừng chen đừng xô!

Nghe tôi nói đây!

"Người đứng đầu trèo lên mái một cái chái thấp, giơ cao cái loa thiếc mà hét xuống đám người bên dưới:

"Xin chào mọi người, chúng tôi là Hội Bùn Nhão!"

"Những người quen biết chúng tôi thì đã biết rồi, chúng tôi ở hẻm Tam Mã ngay bên cạnh đây, là một tổ chức chuyên đòi công bằng cho những người nghèo khổ như chúng ta."

"Gần đây chúng tôi đã cãi nhau to với cái tên Kashrov giả tạo đó, hắn hứa sẽ cải thiện cuộc sống khổ cực của chúng ta, nhưng chúng tôi không tin tưởng bọn họ!

"Người nói rắn lại nắm tay phải vung lên, tiếp tục hùng hồn tuyên bố:

"Mọi người thử nói xem, ngoài lúc thu thuế ra, mấy ông lớn mặc da đẹp đó có khi nào thực sự quan tâm đến chúng ta không?"

"Quan tâm cái đầu, họ chỉ quan tâm đến tiền của họ thôi!"

"Đúng đó!

Lũ chó đẻ đó!

"……

Đám người bên dưới đồng thanh hưởng ứng, có lẽ trong mắt họ cái người đeo băng đỏ này so với mấy ông lớn kia cũng chẳng khác gì, toàn nói những lời nghe hay mà thôi.

Lúc này hưởng ứng cho qua là được, chẳng cần thiết phải tin thật.

Trước phản ứng của đám đông, người đeo băng đỏ trên sân khấu cũng không mấy để ý, đợi mọi người hò hét xong xuôi mới tiếp tục nói:

"Vì vậy bây giờ chúng tôi đến đây, mấy ông lớn không thực hiện được lời hứa thì để chúng tôi thực hiện, mấy ông lớn không làm được thì để chúng tôi làm!"

"Trước tiên là dọn sạch cái đống bùn đất chết tiệt ở hẻm Bùn Lầy này đi!"

"Được!

"Nói đến đây đám người bên dưới lại hò reo như những tay phụ họa chuyên nghiệp, khiến Nanil đang phụ trách tuyên truyền cũng hơi ngẩn ra một chút.

Nhưng cũng gần hết những thứ cần nói rồi, chỉ còn mỗi cái đòn quyết định cuối cùng.

Hắng giọng, ông tiếp tục gào to:

"Nhưng tình hình hẻm Bùn Lầy mọi người cũng biết rồi, chỉ có chừng này người của chúng tôi thực sự hơi không đủ, vì vậy ở đây tôi cũng muốn nhờ mọi người giúp một tay."

"Thấy đội đang đào đất bên kia chưa!

"Theo hướng tay Nanil chỉ, mọi người đều nhìn về phía bờ sông, rồi lại nghe tiếng từ trên vọng xuống:

"Chính là chỗ đó, qua đó giúp khiêng một rổ đất chúng tôi trả 5 kopek, khiêng xong đến nơi là trả tiền ngay, tuyệt đối không quỵt!"