Tuyết đầu đông vừa rơi xuống.

Với nền văn minh nông canh, cái lạnh giá này là điềm lành báo hiệu vụ mùa bội thu năm sau, nhưng với người dân bình thường của Wolfgrad, trận tuyết này lại chính là khởi đầu của những ngày tháng khắc nghiệt nhất trong năm.

"Vấn đề lương thực thì chúng ta đã tạm ổn định được phía khu Cảng Cũ rồi, nhưng vấn đề sưởi ấm cho bà con lại đang trở nên nghiêm trọng hơn.

"Lý Diệp Cách mở đầu buổi họp thường kỳ hôm nay bằng nghị đề chính, mọi người có mặt đều bắt đầu suy nghĩ kỹ lưỡng.

Loại họp thường kỳ này đã diễn ra liên tục ở đây hơn hai tháng.

Ban đầu chỉ là cán bộ đội du kích và các nhân vật chủ chốt của Hội Bùn Nhão ngồi lại bàn bạc đường hướng hành động.

Về sau những kỹ thuật viên như Yeletzky cũng gia nhập để hỗ trợ về mặt kỹ thuật.

Yeglin vào lúc này thể hiện khả năng điều hòa đáng kinh ngạc, luôn dập tắt được những mâu thuẫn nho nhỏ giữa kỹ thuật viên và công nhân bình thường trước khi chúng kịp bùng lên.

Khi công việc địa phương đã vận hành ổn định, các tiểu đội trưởng và đại biểu khu phố cũng góp mặt, và nghị đề hội họp dần mở rộng từ thảo luận vĩ mô sang nhiều vấn đề thực tế hơn.

Sau đó kéo theo một lượng lớn người dân bình thường, công nhân, dân lang thang cũng theo vào tham dự cho vui;

rồi đến phụ nữ, trẻ em và người già cũng lần lượt kéo sang.

Dần dần, cuộc họp thường ngày còn kiêm luôn vai trò của ban phố, tiện tay giải quyết đủ loại mâu thuẫn trong dân.

Quán Tam Mã đương nhiên không chứa nổi nhiều người đến thế, thế là mọi người chuyển địa điểm ra bãi đất trống phía sau hẻm Bùn Lầy.

Hai tháng trước nơi này còn là cái ao nước thải hôi thối, nhưng giờ mùi tanh bẩn đã biến mất không còn dấu vết, thay vào đó là mặt đất được đầm chặt và giàn giáo dựng khắp nơi.

Nơi này giờ trông như một quảng trường lộ thiên thời cổ đại, người người vây thành từng vòng xung quanh khoảng sân giữa — người đứng, người ngồi — và những ai đứng tận hàng sau cùng phải lôi thùng gỗ ra kê rồi kiễng chân mới nhìn được vào trong.

Khi Gorlon và đoàn người đến nơi, khung cảnh ở đây đang hết sức nhộn nhịp.

Gió lạnh ban đêm không chút nào làm giảm nhiệt tình của mọi người, bầu không khí hiện trường vừa hài hòa vừa sôi nổi.

Tiếng vỗ tay và tiếng hoan hô bùng phát từng hồi khiến bất kỳ ai lần đầu nhìn thấy cảnh này đều cảm thấy máu sôi lên.

Ý kiến từ đám đông tuy đa chiều nhưng luôn tụ lại thành một tiếng nói thống nhất, không chút nào giống cái gọi là

"đám ô hợp"

mà những kẻ cao ngạo vẫn hay nhắc tới.

Cảnh tượng ấy khiến Gorlon lập tức trổi dậy tò mò — ông bắt đầu chăm chú quan sát cái khung cảnh kỳ lạ chưa từng thấy qua này.

"Ô hay, mấy vị nhìn lạ mặt quá, lần đầu tới à?"

Một ông lão râu dê hoa râm, mặc chiếc áo bông cũ, tiến lại gần và tự nhiên bắt chuyện với nhóm Gorlon.

"Vâng cụ ơi, chúng tôi lần đầu đến đây, muốn tìm Yeglin để bàn một chút chuyện — cụ có biết anh ấy đang ở đâu không?"

"Các cậu muốn tìm Yeglin à?"

Ông lão nhìn ngắm những người trước mặt với đôi mắt đề phòng, nhưng thấy họ không có vẻ gì là người xấu, liền chỉ vào quảng trường phía sau mà nói:

"Thấy chỗ đó không?

Bây giờ Yeglin đang ở giữa mọi người đó.

Nếu có việc thật sự cần gặp thì cứ sang quán Tam Mã chờ đi — họp xong hôm nay nhóm Yeglin sẽ qua đó."

"Nhưng giờ hội mới bắt đầu thôi, các cậu phải đợi một lúc đó.

"Ông lão giải thích rõ ràng, nhưng Gorlon không có ý định đứng dậy ngay.

Ông thay vào đó tiếp tục hỏi:

"Tôi thấy người ta vây kín nơi đó không còn một chỗ hở, cụ sao không vào xem cùng?"

"Tôi á?"

Ông lão chỉ tay vào bản thân rồi cười phá lên.

"Tôi còn có việc phải làm chứ, nếu không thì đã qua đó từ lâu rồi.

"Nói xong, ông chắp tay ra sau, ra hiệu cho Gorlon và mọi người theo mình ra phía ven đường.

"Nhìn ra ngay cậu tiên sinh đây là người có học — nghe cậu nói mấy câu văn vẻ thế kia lão già tôi đã thấy oách lắm rồi."

"Nếu các cậu chưa vội sang quán Tam Mã, thì hay là ghé vào quán nhỏ của lão ngồi uống tí?

Dù sao cũng ở gần đây thôi, biết đâu khi hội tan vừa kịp bắt được nhóm Yeglin.

"Cả nhóm đi theo ông lão vòng ra phần ngoại vi quảng trường.

Trên con đê đất rộng rãi, một cái lều tạm bợ được dựng lên, kê vài bộ bàn ghế và một chiếc xe đẩy đồ ăn nhỏ.

Trong bóng đêm yên tĩnh cùng tiếng nước sông Goton róc rách chảy, nơi đây đã có không ít thực khách đang thưởng thức bữa tối.

"Tối muộn vậy mà còn đến, mấy vị cũng vất vả — uống bát nước nóng ấm người trước đi.

"Ông lão rót cho mọi người một bát nước nóng, vừa rót vừa quan sát nhóm khách lạ.

Gorlon và đoàn người cũng đang nhìn xuống phía dưới.

Hẻm Bùn Lầy này, Gorlon và Herschel đều từng đến trước đây — và ấn tượng để lại rất sâu.

Cái mùi hôi thối đó, chỉ cần ngửi một lần là đảm bảo cả đời không quên.

Gorlon đã từng nghĩ rằng nếu cách mạng thành công, ông sẽ lo tiền đất lấp bằng cái chỗ trũng này đi cho xong.

Nơi này đúng như tên gọi — bùn lầy, không có chút giá trị nào.

Thế nhưng những gì hiện ra trước mắt lúc này như một cái tát đánh thẳng vào định kiến bấy lâu của ông.

Cả nhóm chưa bao giờ dám tưởng tượng rằng cái hẻm Bùn Lầy tàn tạ đến thế lại có thể trở nên sạch sẽ ngăn nắp như vầy!

"Nơi này thay đổi nhiều thật.

"Gorlon không khỏi thốt lên, ông chủ quán nhỏ nghe vậy cũng không nhịn được, miệng nở nụ cười tươi.

"Ấy còn phải nói?."

"Đừng nói mấy cậu, lão già tôi sống bao nhiêu năm cũng chưa bao giờ nghĩ hẻm Bùn Lầy này còn có ngày ra hồn, càng không nghĩ người như lão già tôi cũng có thể sống những ngày tháng như vậy.

"Ông lão cười hề hề, lúi húi làm gì đó sau xe đẩy đồ ăn, không lâu sau đã bưng ra một bát bốc hơi nghi ngút.

"Nào nào, đã là khách lần đầu đến Hẻm Tân Sinh, bát canh mì vón này coi như lão già tôi mời các vị.

"Một bát thơm nghi ngút được đặt lên cái bàn bốn chỗ, ông lão này cũng thú vị thật — nói mời một bát thì đúng là chỉ có đúng một bát.

Nhìn cái bát gốm nhỏ hơn hẳn so với các bàn khác, Gorlon phì cười vì cái tính toán nhỏ nhoi của ông chủ quán.

"Ha ha ha, vừa hay chúng tôi cũng chưa ăn tối — cụ cho thêm mấy bát nữa đi.

Bát to ấy, để chúng tôi thưởng thức tay nghề của cụ cho đàng hoàng."

"Được rồi, ngay đây!

"Gorlon thuận tay đẩy cái bát nhỏ được mời đó sang cho người vệ sĩ của mình — người này có cái bụng to nhất trong nhóm, biết đâu sau đó thêm một bát vẫn chưa đủ no.

"Tiện thể, cụ quý danh là gì?"

"Cậu khách cứ gọi tôi là Jemilev, hoặc lão Jemi cũng được — thuận miệng thế nào thì gọi vậy.

"Giọng ông lão sảng khoái, khí lực sung mãn.

"Nơi này thay đổi lớn thật, tôi cũng mới hơn năm không đến mà đã suýt không nhận ra."

"Ấy, đừng nói cậu là người hơn năm không đến, người bản địa như tôi đây cũng nhận không ra nữa cơ.

"Ông lão vừa nói vừa không ngẩng đầu lên, đôi tay nhào bột có vẻ còn hơi lóng ngóng, nhào mãi mà không để ý.

Thế nhưng sự vụng về trong động tác lại không che được nét mặt nghiêm túc và đăm chiêu của ông — điều đó khiến Gorlon càng thêm tò mò.

Ông dò hỏi:

"Nghe nói những thay đổi ở đây là do nhóm Yeglin làm ra?"

"Ngoài Yeglin ra còn ai được nữa?

Chỉ có Yeglin mới quan tâm đến người nghèo khổ như chúng tôi thôi.

"Vừa chạm đến chủ đề này, lão Jemilev bất giác buông tay dừng việc lại.

Khuôn mặt ông tràn ngập niềm vui mừng và tự hào không che giấu nổi, ông nhiệt tình kể cho mấy vị khách từ xa:

"Tôi nói cho mấy cậu nghe, hẻm Bùn Lầy này của chúng tôi sở dĩ trở thành Hẻm Tân Sinh chính là nhờ có nhóm Yeglin!"