Hôm nay Yeletzky trải qua một ngày vô cùng dày dặn — hay nói đúng hơn là quá mức dày dặn.

Rạng sáng nhảy xuống sông, rồi được người vớt lên.

Tờ mờ sáng lại lẽo đẽo theo bọn Luka kéo về khu cảng cũ này, lao động cường độ cao suốt một ngày, đến giờ mệt như con chó già nằm bẹp trên mặt bàn của quán rượu Tam Mã.

Quán rượu cũ kỹ này là đại bản doanh của Hội Bùn Nhão, cái hẻm bên ngoài cũng mang tên nó.

"Này, anh Yeletzky đừng ngủ nữa.

Mình đi tắm cái đã, tắm xong ăn cơm rồi muốn ngủ bao nhiêu cũng được.

"Thằng nhóc Luka bận bịu cả ngày mà vẫn tràn đầy sức sống như vậy, kéo tay Yeletzky đi thẳng về phía sân sau quán rượu.

Đến nơi mới thấy chỗ này đã được cải tạo thành một nhà tắm công cộng rộng rãi.

Nửa nền đất bùn bị đào bỏ một lớp nông, bên cạnh chất mấy bao xi măng khô nhanh và những sọt lớn đầy đá cuội.

Nửa còn lại thì dựng giá gỗ đơn giản, lót sàn gỗ lên, xung quanh quây một vòng ván gỗ làm vách che.

Yeletzky được phát một cái thùng gỗ lớn ở lối vào, trong thùng còn có cả một bộ quần lao động và áo sơ mi vải bạt mới tinh.

Hắn hơi ngạc nhiên, nhìn quanh một lượt thấy những người khác không được đãi ngộ này.

"Thôi đừng nhìn nữa anh Yeletzky, em đi xin anh Volov đấy."

"Bộ đồ trên người anh là đồ tốt, mặc đi làm việc thì phí lắm.

"Được Luka nhắc, Yeletzky mới sực nhớ ra — trước lúc nhảy sông hắn đang mặc lễ phục buổi sáng.

Loại trang phục này quy cách cao, chất liệu tốt, nhưng đúng như Luka nói, không hợp để lao động chút nào.

Cúi đầu nhìn xuống thì thấy lớp vải pha lụa bông cao cấp vốn có đã bị phù sa vàng ngấm đến mức biến hình hoàn toàn, dù có giặt sạch sau này cũng sẽ nhăn nhúm không còn như cũ.

"Thay đi thôi, dù sao tôi cũng chẳng còn gì để lưu luyến nữa.

"Cái quá khứ cay đắng đó rõ ràng mới xảy ra ngày hôm qua, thế mà giờ nhìn lại cứ như bức tranh từ kiếp trước, mờ nhòa không rõ hình.

Yeletzky cũng không tự lý giải được mình đang ở trạng thái gì, có lẽ đúng như lớp người già thường nói:

Người ta một khi đã chết qua một lần thì nhìn thế giới sẽ khác đi.

Những suy nghĩ bề bộn cứ như tơ liễu cuối xuân quấn quanh lòng Yeletzky, nhưng một thùng nước nóng dội từ đỉnh đầu xuống lại xua tan rất gọn những tạp niệm vụn vặt đó.

"Anh Yeletzky, em dội nước cho anh trước, lát anh dội lại cho em nhé?"

Nhà tắm tập thể quy mô lớn như vậy Yeletzky cũng là lần đầu tiên được thấy.

Ở vùng Hydros này, người bình thường có khi một năm rưỡi mới tắm một lần, mà còn phải chọn đúng giữa hè, bởi chỉ tắm vào thời điểm đó mới không bị gió thổi cảm lạnh.

Nghèo đói và bệnh tật — đó mãi mãi là hai khó khăn người thường khó lòng vượt qua nhất.

Còn chuyện đun nước nóng tắm rửa, ở nhà người giàu có thể là điều bình thường, nhưng với người nghèo lại là một thú xa xỉ nho nhỏ.

Dù sao củi và than đá đều phải bỏ tiền ra mua, mà hai thứ đó lại là thứ duy nhất bảo đảm cho một gia đình bình thường qua được mùa đông.

"Tôi thấy bên kia họ trực tiếp dùng nồi lớn đun nước, sao các cậu không dùng lò hơi?

Tôi nhớ lúc ở ngoài có thấy bên cạnh quán rượu có ống khói lò hơi mà.

"Đến phiên Yeletzky dội nước cho Luka, hắn vừa tán chuyện vừa kỳ lưng cho cậu.

"Làm vậy lãng phí than lắm.

Sắp đến đông rồi, than ngày càng đắt, đốt như vậy tốn tiền lắm.

"Dù đã thôi không còn là chủ quản kỹ thuật xưởng Nhiên Tố Dragolov, nhưng thói quen nghề nghiệp Yeletzky rèn giũa bao năm vẫn còn nguyên.

Cái thiết bị sơ sài trước mắt đã khơi lại đúng cái bệnh nghề nghiệp của hắn.

"Anh Yeletzky, anh mà hỏi cùng câu đó với Yeglin, anh giỏi thật!"

"Trước đó Yeglin cũng nói vậy, nhưng đồng chí phụ trách quán rượu bảo bọn em là lò hơi ở đây hỏng từ lâu rồi, hình như là đường gân nào đó đứt hay bẩn gì đó.

Dù sao là có thể nhóm lửa đốt được, nhưng hơi nước cứ theo ống xả chạy ra hết, lò đốt đến cạn áp suất cũng không lên được."

"Hơn nữa nghe nói cũng không tìm được người biết sửa, nên cái cục sắt to đó bỏ đó mấy năm rồi.

"Luka kể lại những gì nghe lỏm, tán gẫu như chuyện phiếm với anh Yeletzky sau lưng.

Thế mà đột nhiên cậu nhận ra cái bàn tay kỳ lưng đã dừng lại, rồi nghe thấy người đứng sau đang khẽ lầm bầm một mình:

"Chắc là phong ấn phù văn ở miệng ống chuyển tiếp bị mất hiệu lực.

Mà đã có thể nhóm lửa, hơi nước cũng theo được ống xả ra ngoài, thì chứng tỏ ruột lò và thiết bị xả áp không có vấn đề gì."

"Luka, lúc châm thêm nhiên liệu thì vách ngoài lò hơi có nóng không?"

Câu hỏi của Yeletzky làm Luka ngẩn người — cậu cũng không biết, phải đi hỏi đồng chí ở quán rượu mới được.

Nhưng chưa kịp trả lời thì những câu hỏi tiếp theo đã dồn dập ập đến.

"À, các cậu có thử điều chỉnh phía đường ống tăng áp chưa?"

"Còn nữa, phụ gia nhiên tố dùng loại nào, bao lâu dùng một lần?"

"Bình thường lúc bảo dưỡng có tháo bên trong đường ống ra xem không?"

"Van chuyển áp dùng loại một hay loại ba?"

……

Câu hỏi của Yeletzky càng nhiều thì những phân tích của hắn càng lảm nhảm thêm, khiến Luka đứng bên dần dần mắt tròn mắt dẹt không biết nói gì.

Lúc này cậu cảm giác vị đại ca Yeletzky mới tới cứ như ngày càng cao lớn hơn, giống như một người khổng lồ vĩ đại đang đứng sừng sững trước mắt.

Nhưng Luka dù tự thấy mình nhỏ bé, lại chẳng hề sợ hãi hay e kính gì, ngược lại sau khi ngẩn người ra thì lại toát lên vẻ hết sức vui mừng.

"Ôi, anh Yeletzky ơi, anh trai tốt của em!

Anh đừng có ở truồng ngồi xổm ở đây nói nữa, đi theo em tìm Yeglin nào!"

"Yeglin cũng giống anh, cứ lải nhải những câu bọn em nghe không hiểu mà chắc chắn rất có lý."

"Em không hiểu anh nói gì, nhưng em hiểu anh nhất định làm được nhiều việc hơn bọn em!

"Dứt lời, Luka nhiệt tình kéo Yeletzky chạy thẳng ra ngoài nhà tắm, suýt chút nữa khiến Yeletzky ngã chúi một cái.

Sau khi hai người thay xong quần áo bước ra, Luka liền chạy khắp nơi hỏi thăm tung tích Yeglin, mãi đến khi gặp sư phụ thuyền trưởng Koen của cậu ngay trước cửa quán rượu.

Lão Koen vừa dẫn đội trở về từ khu Cầu Đen, đồ vật trên thuyền còn chưa kịp dỡ xuống.

Nhìn thấy đồ đệ nhỏ kéo Yeletzky chạy nhảy loạn xạ, ầm ĩ trong quán rượu, lão tức không chỗ phát tiết.

"Này!

Luka, ta nói bao nhiêu lần rồi — trầm tĩnh!

Trầm tĩnh!

Trầm tĩnh!"

"Dân chạy thuyền muốn sống được phải giữ cái tâm trầm tĩnh, nhìn mi bây giờ hấp tấp bộp chộp, chẳng ra cái thể thống gì!

"Tuy nhiên trước sự phê bình của sư phụ, Luka đang lúc hứng khởi chẳng có tâm trạng tiếp nhận, cậu phấn khích kéo Yeletzky đến trước mặt lão Koen.

"Sư phụ, sư phụ!

Anh Yeletzky là người có bản lĩnh to lắm, những lời anh ấy nói con nghe không hiểu mà cứ thấy rất có lý lắm a!

"Dưới sự thúc giục nhiệt tình của Luka, Yeletzky lại thuật lại một lần nữa những gì vừa nói với lão Koen.

Ông cụ trước mặt cũng lập tức ngẩn ra giống hệt Luka lúc nãy — chỉ có thể nói hai người họ trở thành sư đồ không phải ngẫu nhiên.

Phản ứng của lão Koen cũng không khác Luka mấy, ông trợn to mắt kinh ngạc thốt lên:

"Ối trời ơi!

Lão già này hôm nay vớt được một tay đại thông minh!

"Nhanh!

Đi theo ta, đi tìm Yeglin ngay!"