Một quán rượu nào đó ở Quận 7, lúc nào cũng đông đúc những nhà thám hiểm.

Một nơi bán rượu giá rẻ, vứt những chai rượu rỗng lăn lóc trên sàn, và bất cứ khi nào có thời gian rảnh rỗi, những kẻ say rượu lại bắt đầu ẩu đả.

Đùng—!

Đột nhiên, cánh cửa quán rượu mở tung ra với một tiếng động lớn.

Trong mọi thế giới, luôn có những người thích nói chuyện.

Đặc biệt là nếu nó mang lại tiền cho họ.

“Tin tức mới! Tin tức mới!”

“Hả, một đứa trẻ bán báo à?”

Khi nhìn thấy cậu bé bước vào, người chủ quán rượu to lớn, thô lỗ liền xắn tay áo lên.

“Nghe này nhóc, người bán hàng rong không được phép vào đây.”

“Không, tôi nói cho ông biết, đây là tin tức mới nhất từ cung điện Hoàng gia!”

“Tin tức mới cái chân ta. Để ta đoán nhé—về lễ chiến thắng, đúng không?”

“Heh, nhóc nghĩ bọn ta, những người ngồi đây giữa ban ngày và say xỉn sẽ quan tâm đến điều đó sao?”

“Ông có chắc là ông sẽ không quan tâm không? Ông chỉ đang phàn nàn về việc cả thành phố đang náo loạn vì chuyện chẳng có gì to tát”.

“Được rồi, nhóc, khi nào cao hơn thì quay lại nhé.”

Không lâu sau, chủ quán rượu bế cậu bé lên bằng vai và mang về phía cửa.

Và ngay lúc đó—

“Lũ ngu ngốc ngu dốt!”

“Ha ha ha!”

“Bjorn Jandel đã trở lại—còn sống…!”

“Haha, ha… hả?”

Một sự im lặng đột ngột bao trùm quán rượu.

Mặc dù sự im lặng đó chỉ kéo dài trong chốc lát.

“Đứa trẻ đó chắc hẳn đã nghe được tin đồn kỳ lạ nào đó và phát điên.”

“Làm sao một người đã chết cách đây hơn hai năm có thể sống lại được?”

“Gã đó không phải là một Ác linh hay gì đó sao?”

“Tôi nói cho ông biết, anh ấy đã sống lại, và anh ấy không phải là Ác linh! Trong khi những kẻ ngốc các anh đang thối rữa trong quán rượu này, thì cả thành phố đã phát điên vì điều này!”

Lời phản đối tha thiết và đầy tổn thương của cậu bé khiến chủ quán rượu phải dừng lại.

Và sau đó—

“Khoan đã. Tôi muốn nghe thêm về chuyện này.”

Một trong những nhà thám hiểm tỏ ra hứng thú và chủ quán rượu đã bỏ cậu bé xuống.

“Ugh, mấy người toàn mùi rượu…”

Phủi chiếc cổ áo nhàu nát, cậu bé bước tới bàn của nhà thám hiểm. Như thể để trả tiền cho câu chuyện, nhà thám hiểm ném một số đồng xu lên bàn.

“Được rồi, bắt đầu đi. Nhóc chắc chắn Bjorn Jandel đã trở về còn sống chứ?”

“Đương nhiên là chắc chắn. Chính Thủ tướng Sắt – Iron Chancellor đã thừa nhận điều đó trước mặt hàng ngàn quý tộc!”

“…Nhóc nói là Thủ tướng Sắt sao?”

“Vâng, đúng vậy, mọi chuyện diễn ra như thế này…”

Cậu bé im lặng và liếc nhìn những nhà thám hiểm gần đó, những người vểnh tai lên như thể họ không nghe thấy. Với một tiếng thở dài vì không nhận được tiền bo, cậu bắt đầu kể câu chuyện mà mình có.

Khi bạn loại bỏ đi khả năng kể chuyện kịch tính của cậu bé, câu chuyện sẽ ngắn hơn mong đợi.

“Vậy thì… lời đồn rằng Bjorn Jandel đã chết thực chất là vì anh ta đang thực hiện một nhiệm vụ bí mật cho Gia đình Hoàng gia, và việc tuyên bố anh ta là một Ác linh là một phần của hoạt động đó?”

“Khoan đã, Rihen Schuiz – không phải anh ta được gọi là Người đàn ông của Huyết Linh Nữ hoàng sao? Tôi nghe nói anh ta dẫn đầu đoàn thám hiểm!”

“Đúng vậy, điều đó giải thích tại sao một người không được nhiều người biết đến lại có thể lãnh đạo một nhóm đáng gờm như vậy.

Bjorn Jandel là một người anh hùng, được khắc ghi trong ký ức của mọi người ngay cả sau ngần ấy thời gian. Những nhà thám hiểm của quán rượu rất hào hứng trả tiền để nghe những gì đã xảy ra trong buổi lễ.

Và thời gian trôi qua.

Rắc!

Tiếng vật gì đó vỡ phát ra từ chiếc bàn ở góc xa nhất của căn phòng, và các nhà thám hiểm đều quay lại nhìn.

Bụp, bụp.

Một người phụ nữ to lớn, vạm vỡ loạng choạng bước về phía trước, người nồng nặc mùi rượu, nhưng ánh mắt cô ta trong sáng và sắc bén.

“Cô …có chuyện gì… chuyện gì sao?”

Các nhà thám hiểm im thin thít trước mặt người phụ nữ oai nghiêm, và cậu bé thận trọng hỏi ý định của cô.

Cô hé môi để nói.

“Này, nhóc là người vừa kể chuyện đúng không?”

“…Đúng là tôi”

“Có đúng không? Rằng Bjorn Jandel còn sống. Rằng anh ta chính là Rihen Schuiz.”

Giọng nói và biểu cảm của cô mang theo một loại khẩn cấp. Cậu bé, bối rối trước sự mãnh liệt của cô, trả lời một cách ngoan ngoãn.

“…Vâng! Tất cả đều là sự thật!”

“Tôi hiểu rồi… thì ra là vậy… Tôi chưa bao giờ tin chuyện đó…”

Người phụ nữ như bị mê hoặc, lẩm bẩm một mình rồi rút ra một ít tiền, nhét vào tay cậu bé rồi rời khỏi quán rượu.

Cậu bé kiểm tra tổng số và thở hổn hển.

“Mười ngàn stones…?”

Một số tiền khổng lồ mà nó chưa từng kiếm được với tư cách là một người kể chuyện lang thang. Những người khác trong quán rượu cũng xôn xao.

“Cô ấy cho nhiều như vậy chỉ để nghe một câu chuyện sao?”

“…Tôi không bao giờ nghĩ rằng lại có người giàu có như vậy trong quán rượu rẻ tiền này.”

“Cô ấy là ai…?”

“Này, sao anh im lặng thế?”

Trong lúc mọi người đang suy đoán về danh tính của người phụ nữ, một người đàn ông khẽ lẩm bẩm.

“Điên thật…”

“Anh biết cô ấy là ai sao?”

“Anh nghĩ có bao nhiêu nữ Barbarian tóc vàng? Và có bao nhiêu người trong số họ mang một thanh kiếm lớn trên lưng?”

“Vậy… cô ấy là ai?”

“Bạo Liệt Kiếm – The Explosive Blade, Aynar Pheneline.”

Khi người đàn ông nói ra danh tính của cô, ánh mắt của những người xung quanh lại mở to thêm lần nữa.

“Cái gì? Ý anh là người phụ nữ đó là một trong Thất trụ sao?”

“Chuyện đó không quan trọng, điều quan trọng là Bạo Liệt Kiếm là bạn đồng hành cũ của Bjorn Jandel!”

“Chẳng trách cô ấy lại quan tâm đến vậy!”

“Bây giờ thì mọi chuyện đều có lý rồi!”

“Vậy ngay cả những người bạn cũ của anh ta cũng không biết Bjorn Jandel vẫn còn sống?”

Quán rượu lại trở nên náo nhiệt, mỗi khách hàng đều đưa ra dự đoán của riêng mình về danh tính của người phụ nữ. Chỉ có chủ quán là trông gần như sắp khóc.

“Cô gái đó… Cô ta vừa bỏ đi mà không trả tiền đồ uống…”

***

Giống như một cơn bão đi qua, lễ mừng chiến thắng đã kết thúc và mỗi người chúng tôi đều trở về nhà.

Tôi lo rằng Hầu tước có thể giữ chúng tôi lại lâu hơn, nhưng có vẻ như ông ấy không có ý định vượt quá giới hạn.

“Vậy thì mọi chuyện có diễn ra tốt đẹp không…?”

Chúng tôi trở về biệt thự sau một thời gian dài.

Tôi lên phòng mình trên lầu để dỡ đồ và hồi tưởng lại buổi lễ ngày hôm qua.

‘Ông ta chấp nhận mọi chuyện một cách bình tĩnh hơn tôi mong đợi.’

Ngay sau khi tôi lộ diện trước hàng ngàn quý tộc mà không có sự đồng ý trước, Hầu tước đã tiếp tục buổi lễ một cách suôn sẻ và giải quyết ổn thỏa tình hình.

Ông ta tuyên bố rằng cái chết được cho là của tôi chỉ là một âm mưu để tôi có thể thực hiện một nhiệm vụ bí mật cho gia đình hoàng gia, và rằng tuyên bố tôi là một Ác Linh cũng là không đúng sự thật.

Ban đầu họ dự định công bố các tài liệu chính thức sau hai tháng nữa, nhưng Hầu tước không còn lựa chọn nào khác ngoài việc phải công bố sớm và công khai trước đám đông.

Bởi vì ông ta không còn lựa chọn nào khác. Phủ nhận lời nói của tôi sẽ hủy hoại uy tín của hoàng gia.

Hơn nữa, hàng động ‘bốc đồng’ của tôi lần này không phải chỉ để lấy lại danh tính mà còn là một phần của kế hoạch thu hút sự chú ý của dư luận. Chúng tôi cần ở phía trên sân khấu lớn càng lâu càng tốt để bảo đảm an toàn của mình.

Tất nhiên là tôi sẽ khá nổi tiếng sau khi họ tổ chức một lễ ăn mừng chiến thắng hoành tráng cho tôi. Nhưng thông thường, mọi người sẽ nói về nó trong khoảng một tháng, rồi dần quên đi.

Nếu tôi muốn giữ vững vị trí trong tâm trí mọi người—và đảm bảo rằng tôi vẫn là tâm điểm chú ý của công chúng—thì đây là cách tốt nhất để làm điều đó.

Vì một lý do nào đó, gia đình hoàng gia rất quan tâm đến dư luận. Sau chuyện này, ít nhất là trong vài tháng tới, họ không thể làm bất cứ điều gì lén lút, như vu khống tôi về một tội ác giả mạo nào đó…

Nhìn chung, bước đầu tiên đã diễn ra tốt đẹp.

Bây giờ bước tiếp theo là xây dựng càng nhiều ảnh hưởng càng tốt trong thời gian chúng tôi có. Bằng cách đó, ngay cả khi họ phát hiện ra điều gì thực sự đã xảy ra trong Mê cung, họ sẽ suy nghĩ kỹ hơn về việc loại bỏ chúng tôi.

‘Chúng tôi vẫn còn nhiều việc phải làm…’

Với những suy nghĩ đó, tôi thay đồ xong và đi xuống cầu thang, nhưng thứ tôi nhìn thấy là căn phòng khách hỗn loạn.

“…Emily, chuyện gì đã xảy ra ở đây vậy?”

“Trong lúc chúng ta đi vắng, có kẻ đã đột nhập vào đây.”

“…Cái gì?”

“Tôi đã buộc một sợi tóc của mình vào tay nắm cửa trước khi đi. Khi chúng ta quay lại, nó đã biến mất. Tôi đã lục soát khắp nơi trừ phòng của anh, nhưng may mắn là tôi không tìm thấy bất kỳ thiết bị nghe lén nào.”

“Khoan đã, nếu có kẻ đột nhập, chúng ta không thể kiểm tra tinh thể ghi hình sao?”

Chúng tôi có một thứ gì đó giống như camera quan sát trong nhà, được Erwin lắp đặt ở phòng khách và gần lối vào.

“Nhưng…”

“Cái đó đã bị phá vỡ rồi. Ký lục chỉ tồn tại trong một ngày, và không khó để phá vỡ. Họ có thể đã can thiệp vào mạch ma thuật, vì vậy chúng ta không thể sử dụng nó nữa.”

“…Tôi hiểu rồi.”

“Dù họ là ai, họ cũng chỉ là những kẻ nghiệp dư. Họ vào một căn nhà trống và thậm chí không động đến tầng hầm.”

“Tầng hầm…? À, thủy thủ!”

Cuối cùng tôi cũng nhớ ra một người mà tôi đã quên mất— Auyen Roklov , kẻ cướp bóc kiêm thủy thủ mà chúng tôi đã bắt được trong chuyến thám hiểm Mê cung trước đó.

Tôi nhớ Amelia đã nói cô ấy đã dự trữ đủ thức ăn cho anh ấy trước khi chúng tôi rời đi, nhưng đã nhiều ngày trôi qua kể từ khi Mê cung đóng cửa…

“Anh ấy ổn chứ?”

“Anh ấy ổn, nhưng hơi gầy một chút. Tôi thích anh ấy như vậy.”

Có vẻ không đúng lắm…

“Và vô tình, lòng trung thành của anh ấy đối với chúng ta dường như đã tăng lên. Mặc dù anh ấy nhận ra rằng việc yêu cầu thuốc giải độc hàng ngày là một lời nói dối, anh ấy đã trở nên phụ thuộc hơn vào chúng ta sau lần suýt mất mạng này.”

(Stockholm =D)

“Ồ…”

“Nếu muốn gặp thì cứ đến. Anh ấy nói rằng khi nghe thấy tiếng bước chân trên lầu, anh ấy đã giữ im lặng và muốn được khen ngợi vì điều đó.”

“K-Không… Tôi không cần…”

“Hmm. Nhưng đừng để hết mọi chuyện cho tôi. Anh cũng nên quan tâm đến anh ấy nữa.”

“…Sau đó rồi hãy nói.”

Ít nhất thì anh ấy vẫn ổn, vì vậy bây giờ tôi đẩy Auyen ra khỏi tâm trí mình. Sau khi Amelia cũng lục soát phòng tôi, ba chúng tôi tập hợp lại ở phòng khách.

“Vậy… ngôi nhà của chúng ta bây giờ đã an toàn chưa?”

“Ít nhất là trong ngày hôm nay.”

“Phù… được trở về nhà khiến mọi thứ cứ như một giấc mơ vậy.”

Erwin thở phào nhẹ nhõm, ngồi phịch xuống ghế sofa.

“Jandel, bây giờ mọi chuyện đã ổn thỏa rồi, chúng ta nên mở nó ra thôi phải không?”

“Ồ, vật phẩm từ không gian con.”

“Vâng…”

Đôi mắt Amelia sáng lên đầy mong đợi—giống như một đứa trẻ vào sáng Giáng sinh. Tôi đoán là tôi cũng cảm thấy như vậy.

Chiếc nhẫn không gian mà Rose Knights mang theo—bên trong có thể chứa kho báu gì?

“Được rồi. Chúng ta làm thôi. Tôi sẽ đếm đến ba, và tất cả chúng ta cùng mở nó ra.”

Tôi bắt đầu đếm thầm. Sau đó, khi tôi đếm đến ‘hai’—

Cốc, cốc.

Chúng tôi có khách.

Tôi thở dài và quyết định hoãn việc mở không gian con. Chúng tôi cần phải đi xem đó là ai.

Tiếng gõ cửa đó đủ lớn để khiến tôi cảnh giác, nhưng may mắn thay đó là một khuôn mặt quen thuộc.

“Raven.”

“Tôi xin lỗi nếu anh bận. Tôi chỉ… Tôi nghe tin tức, và tôi không thể ngồi yên đó mà không ghé sang để nhìn anh một chút.”

“Vào đi.”

Raven đi theo tôi vào phòng khách, ngồi xuống ghế và hỏi tôi một loạt câu hỏi.

Có phải việc lấy lại tên và địa vị của tôi nằm trong kế hoạch không?

Tôi nghĩ gì về tương lai?

“Và… Tôi thực sự mừng vì anh an toàn…”

Sau đó chủ đề về chuyến thám hiểm được nêu ra.

“Anh Jandel, anh ổn chứ?”

“Ổn với chuyện gì cơ?”

“Quá nhiều người đã chết… Tôi đã có mặt tại Đại sảnh Danh vọng để dự lễ chiến thắng… Tôi thấy anh đang xin lỗi gia đình những người đã hy sinh, đọc tên từng người một…”

“…Vâng.”

“Tôi lo cho anh lắm. Anh có thực sự ổn không vậy?”

Tôi có ổn không? Khó mà nói được.

Tôi do dự một lúc, rồi cố nở nụ cười tươi và vỗ nhẹ vào bờ vai nhỏ nhắn của Raven.

“Tại sao tôi lại không ổn chứ? Tôi đã trở về an toàn mà.”

“…Chuyện gì thực sự đã xảy ra ở ngoài đó vậy?”

Chỉ có mười người sống sót trở về sau chuyến thám hiểm. Có quá nhiều điều xảy ra không thể giải thích chỉ bằng vài từ.

“Không có gì. Mọi chuyện đều giống như lời Hầu tước giải thích.”

Nhưng tốt hơn là không nên nói với Raven.

Cô ấy đã đủ mâu thuẫn với vị trí của mình trong quân đội trong khi vẫn giúp đỡ tôi. Đặc biệt là sự việc lần này, khi cô ấy thậm chí còn không liên quan.

Tôi không thể để cô ấy phải chịu gánh nặng phải chiến đấu với gia đình hoàng gia.

Đó là gánh nặng của riêng chúng tôi.

“Không hiểu sao… anh khiến tôi cảm thấy xa cách hơn bao giờ hết. Nhưng mà, anh vẫn luôn giữ khoảng cách như vậy…”

“Đó chỉ là trí tưởng tượng của cô thôi.”

“Ừ. Chắc là vậy.”

Không khí trở nên có chút ngượng ngùng sau đó.

Trong bầu không khí đó, Raven nhấp một ngụm trà rồi đứng dậy.

Hay nói chính xác hơn là cô ấy chỉ vừa mới định đứng dậy—

Đùng, Đùng, Đùng!

Tiếng đập thình thịch như sấm vang vọng từ phía cửa.

Đó không phải là tiếng gõ lịch sự. Có khi nào là bọn cướp trước đó không?

Ngay khi tôi đứng dậy—

“Bjorn!”

Một giọng nói quen thuộc.

“Bjorn! Ra đây ngay! Anh còn sống thật không?!”

Đó chính là người đồng đội mà tôi đang chờ đợi.

Có điều gì đó kỳ diệu trong khoảnh khắc đó.

“Bjooooorn!”

Mọi sự nặng nề tôi cảm thấy tan biến ngay khi nghe giọng nói đó. Tôi thấy mình mỉm cười trước khi kịp nhận ra.

Cười toe toét.

Vâng, bây giờ tôi đã lấy lại được tên của mình.

Thời gian xa cách đã đủ dài rồi.

Vì thế…

‘Bây giờ chỉ còn lại Misha ông Gấu thôi.’

Đã đến lúc chúng tôi lại được ở bên nhau.

***

Két, két.

Chỉ có tiếng dao nĩa khô khốc vọng lại khắp bàn ăn.

Cắn vào đầu thìa, Lee Baek-ho thận trọng nói.

“Này, mèo con.”

“…Đừng gọi tôi như thế.”

“Nhưng cô ghét khi tôi gọi cô bằng họ, và thậm chí cũng ghét khi tôi gọi cô bằng tên mà?”

“Khó hiểu đến thế sao? Đừng nói chuyện với tôi.”

“Thôi nào, lạnh lùng quá…”

Lee Baek-ho lẩm bẩm và liếc nhìn sang một bên.

Như thường lệ, đó chỉ là một bữa ăn bình thường, nhưng mọi người xung quanh bàn đều ăn trong im lặng, chỉ liếc nhìn anh bằng khóe mắt.

Ngoại trừ một người.

“Này, mèo con.”

“……”

“Cô không định đi ra ngoài à?”

“……”

“Ý tôi là, không tính những lần phải vào Mê cung, về cơ bản là cô không bao giờ bước ra ngoài. Nhìn làn da của cô kìa, cô nhợt nhạt—”

Lạch cạch—!

Người phụ nữ tộc mèo đập mạnh thìa xuống bàn vì tức giận.

Và sau đó…

“Tôi ăn xong rồi.”

Cô chỉ rửa bát đĩa của mình rồi đi lên phòng mình ở tầng hai.

Cạch.

Khi tiếng đóng cửa vang lên, Lee Baek-ho thở dài. Sau đó, anh nhìn những người khác đang ngồi ở bàn và hỏi ý kiến của họ.

“Cô ấy vẫn chưa biết, đúng không?”

Người đầu tiên trả lời là Học giả Hủy diệt.

“Chúng ta không thể che giấu điều đó mãi được.”

“Ừ, tôi biết… Nhưng cho đến lúc đó, mọi người hãy cẩn thận với lời nói của mình nhé?”

Người trinh sát gật đầu.

“…Được.”

“Được rồi. Bữa tối đã xong. Mọi người được tự do hoạt động .”

Với nụ cười thoải mái, Lee Baek-ho đặt đĩa của mình xuống bàn và đứng dậy trước.

Sau đó-

Cạch.

Anh ấy trở về phòng của mình…

“……”

Biểu cảm của anh thật lạnh giá, khác hẳn với bộ mặt mà ảnh biểu hiện trước mặt đồng đội.

Không còn cách nào khác.

“Bjorn Jandel vẫn còn sống…”

Thực ra, cảm giác của anh đối với Bjorn Jandel không tệ. Rốt cuộc thì cả hai đều là ‘Ác linh’. Nhìn anh ta giống như nhìn thấy một đàn em đầy triển vọng vậy.

Anh thậm chí còn nhận nuôi Misha khi cô còn là một chú mèo mít ướt vì thật thú vị khi thấy cô vẫn trung thành mặc dù biết anh ta là một Ác linh.

Sự hối tiếc của anh ấy khi hai người bị chia cắt chắc chắn là chân thành.

Nhưng…

“Điều này thật thú vị.”

Đã quá muộn, quá muộn rồi.

Bây giờ, anh không thể chỉ ăn mừng vì Bjorn Jandel đã sống sót.

Anh sẽ mất Misha, Nữ kiếm sĩ băng giá mà anh đã rất vất vả nuôi dạy vào tay một người không xứng đáng.

À, tất nhiên rồi, về mặt lý thuyết thì cô ấy chỉ đang trở về với chủ cũ của mình…

“Nếu vậy thì anh nên quay lại sớm hơn, làm thế này chỉ tổ gây thêm rắc rối thôi”.

Lee Baek-ho đang nghiêm túc cân nhắc vấn đề này.

“Có lẽ… mình nên giết anh ta luôn chăng?”

Nếu có điều gì cản trở mục tiêu của mình, anh sẽ không để cảm xúc chi phối và sẽ loại bỏ nó.

Đó là nguyên tắc từ trước đến nay của Lee Baek-ho.