Một con dao găm khắc huy hiệu của Clan Silver Lion.

Tại sao nó lại ở đây?

Ngay khoảnh khắc tôi tự hỏi điều đó, một khả năng nảy ra trong đầu.

[“Nếu anh đang nhắc đến Clan Silver Lion, thì họ đã rời đi sau nhóm của anh và đến giờ vẫn chưa quay lại.”]

Khả năng rằng lời này của Trưởng làng là dối trá.

Có lẽ… Clan Silver Lion không phải là “chưa quay về” — mà là “không thể quay về”. Vì họ đã băng qua dòng sông không lối về.

Bởi bàn tay của một ai đó.

“…….”

“…….”

Dựa vào biểu cảm của cô ấy, dường như Amelia cũng đang nghĩ đến cùng một điều như tôi…

“Có gì khác ngoài con dao găm này không?”

“Chỉ có nó thôi. Ít nhất là theo những gì tôi đã kiểm tra.”

“Vậy à…”

Vẫn còn quá sớm để kết luận điều gì.

Có thể Clan Silver Lion đã bỏ quên con dao găm, và lũ quái vật đã lén lút lấy được. Hoặc có khi họ đã bán nó cho bọn chúng.

Nói cách khác, nếu tôi muốn tự huyễn hoặc mình bằng những khả năng lạc quan, tôi có thể tưởng tượng ra vô vàn.

Nhưng mà…

“Thật là đau đầu.”

Khi những biến số mới xuất hiện, luôn luôn phải giả định tình huống tồi tệ nhất.

“Cô cũng thấy rồi mà, đúng không? Gã đó rất nguy hiểm.”

Sức mạnh của Trưởng làng vượt xa mọi tưởng tượng.

Chỉ với một nhát kiếm, ông ta có thể hạ sát một con Hipramagent ngay lập tức. Nếu thanh kiếm đó được ném về phía tôi, liệu tôi có thể sống sót được hay không?

Vì tôi không biết, nên tôi quyết định xác nhận một điều khác trước.

“……Có ai khác biết cô đã tìm thấy con dao găm này không?”

“Không ai cả. Tôi đã tìm thấy nó khi đang kiểm tra xem Pheneline có gây rắc rối gì không.”

“Cô có thể trả lại nó về chỗ cũ mà không để ai phát hiện không?”

Không cần phải giải thích dài dòng.

“Nếu tôi hành động ngay bây giờ.”

“Tôi trông cậy vào cô.”

“Hiểu rồi.”

Amelia cẩn thận giấu con dao găm vào trong áo choàng.

Cô ấy chắc chắn cũng biết rằng đối đầu với Trưởng làng ngay lúc này là điều vô cùng nguy hiểm.

‘Dù gì đi nữa, cho đến khi mùa mưa kết thúc, chúng tôi vẫn sẽ bị mắc kẹt trong ngôi làng này.’

Trưởng làng có rất nhiều bí mật.

Điều đó là chắc chắn.

Nhưng chúng tôi vẫn chưa sẵn sàng để đối mặt với ông ta.

*****

Ngày hôm sau, sau khi Amelia đã trả lại con dao găm cho tiệm rèn an toàn.

“Kể từ hôm nay, hãy điều tra tung tích của Clan Silver Lion. Cố gắng hành động kín đáo hết mức có thể. Đừng nói cho Aynar, Versil, Erwin hay bất kỳ ai.”

“Jandel, còn anh thì sao?”

“Tôi sẽ đi gặp Trưởng làng.”

Sau khi giao nhiệm vụ mới cho Amelia, tôi tiến thẳng đến nơi ở của Trưởng làng.

“Anh đến sớm hơn tôi tưởng.”

“Tôi cũng chẳng có gì khác để làm ngoài việc nghỉ ngơi.”

“Tôi muốn mời anh một tách trà, nhưng ngôi làng này chẳng có gì xa xỉ như vậy. Cứ ngồi đi.”

Có phải vì tôi đã thấy con dao găm của Clan Silver Lion?

Cảm giác như đang ngồi trước mặt một kẻ sát nhân tâm thần, cơ thể tôi vô thức căng cứng. Nhưng tôi cố gắng cư xử tự nhiên nhất có thể.

Dù sao thì… diễn xuất là một trong những sở trường của tôi.

“Vậy, ông muốn nói chuyện gì? Ông gọi tôi đến riêng như thế này, chẳng lẽ chỉ để chuyện phiếm?” — tôi hỏi.

“Hừm, cũng hơi khó nói. Cứ xem đây như là một yêu cầu cá nhân đi.”

Trưởng làng lại nói bằng chất giọng vô cảm thường thấy.

“Bjorn Jandel. Tôi tò mò về anh.”

“……Gì cơ?”

“Lạ lắm sao, khi tôi quan tâm đến một nhà thám hiểm có thể giúp tôi thoát khỏi nơi này?”

“Không phải…”

Chủ đề này khiến người ta thấy khó xử, nhưng tôi nhanh chóng sắp xếp lại suy nghĩ.

Clan Silver Lion là một chuyện, còn chuyện này lại là một thứ khác.

“Chỉ vì ông tò mò thôi sao? Vậy tôi có lý do gì để nói cho ông biết?”

Tôi đáp lại bằng chính câu nói mà tôi đã nghe hôm qua.

“Chẳng phải chính ông là người đã bảo tôi đừng tò mò sai chuyện và hãy tập trung vào nhiệm vụ sao?”

Giọng tôi cố tình có phần sắc bén, nhưng Trưởng làng dường như chẳng bận tâm.

“Cũng đúng.”

Thực tế, ông ta chấp nhận dễ dàng đến mức khiến tôi cảm thấy khó xử.

“Vậy sao không thử hỏi đáp luân phiên nhỉ? Anh cũng có không ít điều muốn biết về tôi, đúng không?”

Hmm…

Một trò chơi sự thật giữa hai người, phải không…

“Được thôi.”

Tôi chẳng do dự bao lâu.

Trên đời này, chẳng có gì đơn giản đến mức ta có thể có được điều mình muốn mà không đánh đổi chút rủi ro nào. Huống hồ, tôi cũng đã quen với kiểu hỏi đáp thế này rồi.

Tôi nhanh chóng giành lấy thế chủ động.

“Vậy tôi hỏi trước nhé?”

“Xin mời.”

“Ông vẫn còn giữ những Tinh chất mà ông sở hữu khi còn là con người chứ?”

Đây là câu hỏi quan trọng nhất lúc này.

Những Tinh chất mà Cornelius Brunngrid từng sở hữu khi còn sống khá nổi tiếng.

Giống như những anh hùng huyền thoại khác, tổ hợp Tinh chất của ông đã được lưu truyền lại như một di sản.

Tuy không phải tất cả đều được biết đến, nhưng biết bấy nhiêu cũng đủ giúp tôi ước lượng sức mạnh của ông ta.

“Không, tôi không còn.”

Hmm, không còn sao?

“Vậy còn thanh kiếm phát sáng hôm qua thì sao?”

“Giờ là lượt của tôi.”

“……Cứ hỏi đi.”

Vì tôi cũng có thể thu thập thông tin từ câu hỏi của ông ta, nên tôi không cố chấp đòi lượt và nhường cho ông.

Câu hỏi đầu tiên của Trưởng làng sẽ là gì đây?

Khi tôi đang tò mò, ông ta từ tốn cất tiếng.

“Anh bao nhiêu tuổi rồi?”

Câu hỏi này… hoàn toàn nằm ngoài dự đoán.

“Tuổi… của tôi?”

“Khó trả lời sao?”

“…Tôi hai mươi tư.”

Cảm thấy bối rối, tôi thành thật trả lời.

‘Hỏi tuổi của tôi làm gì? Ông ta đang định khiến tôi mất cảnh giác để hỏi cái gì đó quan trọng hơn à?’

Dù cảm thấy khó hiểu, nhưng đánh đổi một lượt chỉ để trả lời tuổi thì cũng không thiệt.

“Anh còn trẻ hơn tôi nghĩ nhiều. Nhưng có năng lực thế này, lại còn đứng đầu một gia đình quý tộc… thật đáng gờm.”

Tôi lờ đi lời khen và tiếp tục với lượt của mình.

“Nếu không phải là Tinh chất từ lúc còn sống, vậy tức là ông đã đạt được những năng lực đó tại hòn đảo này sao?”

Những kẻ tự xưng là “con người” ấy là một chủng loài đặc biệt.

Họ vốn đã sở hữu những năng lực chủ động lẫn bị động bẩm sinh. Điều này khiến họ có vài điểm tương đồng với quái vật thông thường.

Nhưng…

“Đúng vậy. Tất cả những gì tôi có là thời gian, và như anh thấy đấy, hòn đảo này đầy rẫy quái vật.”

Họ có thể hấp thụ Tinh chất.

Tuy nhiên, họ không thể lên cấp và số lượng khe Tinh chất của mỗi cá thể thì khác nhau — từ tối thiểu ba đến tối đa bảy.

‘…Thật khó để xác định liệu chúng có nên được coi là quái vật hay không.’

Thành thật mà nói, cũng không quá khó để xem họ như một chủng tộc khác, giống như Fairy, người lùn, Barbarian, hay thú nhân.

Rốt cuộc thì, mỗi chủng tộc ở Raphdonia đều có những đặc điểm riêng biệt.

Fairy dùng tinh linh, Barbarian mạnh lên nhờ Khắc ấn Linh hồn, người lùn giỏi chế tạo trang bị, còn thú nhân thì cường hóa bản thân bằng cách khế ước với linh thú.

Và…

‘Họ sinh ra với cấp bậc cố định và sở hữu một Tinh chất chủng tộc từ khi mới lọt lòng.’

Nếu nghĩ theo hướng đó, thì đây có thể coi như một đặc tính chủng tộc.

Nhưng…

‘Họ lại rơi ra đá mana.’

Trong trận chiến hôm qua, tôi thấy cơ thể của những chiến binh quái vật sau khi chết tan vào ánh sáng mà biến mất.

Nếu tính cả điều đó vào, thì khả năng họ là quái vật cao hơn hẳn…

‘Nhưng mà, cũng chẳng quan trọng.’

Tôi tạm gác lại suy nghĩ sinh học về việc có nên xem chúng là quái vật hay không.

Đến lượt Trưởng làng.

“Hãy kể cho tôi lần đầu anh vào mê cung.”

“……Tại sao ông lại tò mò chuyện đó?”

“Để hiểu rõ anh hơn.”

“Giải thích hết thì mất nhiều thời gian đấy.”

“Thời gian là thứ duy nhất ta có thừa. Nhưng anh thì không, nên kể vắn tắt là được.”

“……Nếu ông đã nói vậy.”

Tôi kể sơ vài kỷ niệm trong chuyến thám hiểm đầu tiên, rồi giành lại lượt hỏi.

‘Giờ thì… hỏi gì tiếp đây?’

Tôi phân vân.

Một phần trong tôi muốn hỏi về con dao găm của Clan Silver Lion và vì sao nó lại xuất hiện trong lò rèn của họ, nhưng…

Cơ hội nhận được câu trả lời đàng hoàng cho câu hỏi đó là rất thấp.

Misaligned Trust không có tác dụng với ông ta, và nếu khiến ông ta cảnh giác thì càng khó tìm ra sự thật.

Thế nên tôi chọn một câu hỏi khác:

“Hãy kể cho tôi về Vua Bất Tử.”

“Vua Bất Tử…?”

Ông ta từng tuyên bố là anh hùng cổ đại đúng không?

Nếu là thật, tôi có thể biết được những bí mật của quá khứ. Nếu là giả, thì cũng có thể thu thập thêm manh mối về thân phận Trưởng làng.

“Ông ta là vị vua đầu tiên của Raphdonia.” — tôi gợi ý.

“À, anh đang nói đến Lãnh chúa à? Nhưng đó là một câu chuyện rất dài. Anh chắc chứ?”

“Tôi cũng có thừa thời gian.”

“Hừm… Nó quá dài, ta chẳng biết bắt đầu từ đâu. Lãnh chúa là một con người cực kỳ may mắn.”

“…May mắn?”

“Đúng vậy. Ông ta là người bình thường. Nhưng… lại là bạn thân của pháp sư thiên tài nhất thế giới.”

“Ý ông là Đại Hiền Giả.”

Trưởng làng gật đầu và kể tiếp.

“Đại Hiền Giả đã dự đoán trước tận thế từ lâu và chuẩn bị sẵn. Ông đã thuyết phục bạn mình, Lãnh chúa, dốc hết gia sản để đầu tư vào kế hoạch này. Những kẻ quyền quý khắp lục địa cười nhạo, gọi ông ta là ‘tên quý tộc ngu xuẩn làm chuyện ngu xuẩn.’”

Nhưng khi tận thế trở thành hiện thực, mọi chuyện đảo ngược hoàn toàn.

“Các vị vua lân cận, kiếm sĩ vĩ đại nhất lục địa, pháp sư Incarun… Tất cả đổ xô tới, quỳ xuống cầu xin được che chở.”

Lãnh chúa và Đại Hiền Giả chấp nhận họ, nhưng với điều kiện cực kỳ nghiêm ngặt.

Và rồi…

“Đó là cách Raphdonia được khai sinh.”

“Khoan đã, vậy còn Noark thì sao?”

“……?”

“Thành phố ngầm. Ở đó có một cổng dịch chuyển dẫn vào mê cung.”

“À, ý anh là nơi trú ẩn dưới lòng đất. Tôi chưa từng đến đó nhưng có nghe nói về nó.”

Hmm… Một nơi trú ẩn, sao…

“Xin lỗi vì đã ngắt lời. Ông cứ tiếp tục đi.”

“…Dù sao thì, với quá nhiều người bị giam cầm trong thành phố, tài nguyên nhanh chóng cạn kiệt. Và rồi, cuối cùng, Đại Hiền Giả đã thành công trong việc tạo ra một cánh cổng đến chiều không gian khác.”

Đó chính là mê cung.

Một vùng đất xa lạ, đầy rẫy những quái vật.

Ban đầu, kế hoạch của họ là chuyển toàn bộ thành phố đến vùng đất mới ấy.

“Để hiện thực hóa kế hoạch đó, Đại Hiền Giả đã thành lập một đội thám hiểm, và tôi may mắn được gia nhập.”

Đội thám hiểm đó đã thăm dò mê cung một cách toàn diện.

Và nhờ vào nghiên cứu của các pháp sư, họ đã khám phá ra giá trị của những viên đá mana, và kế hoạch di dời bị huỷ bỏ.

Đá mana – mana stone.

Một vật liệu kỳ diệu có thể biến thành thức ăn, nước uống, thậm chí là kim loại.

“Thành phố nhờ đó mà ổn định lại, và nền móng cho sự thịnh vượng vĩnh cửu được đặt ra. Thành phố lớn mạnh, và số lượng cổng dịch chuyển đến Mê Cung cũng tăng theo. Nhưng nếu hỏi Lãnh chúa đã làm gì trong suốt quá trình ấy… thì chẳng có nhiều điều để nói.”

Mọi thành tựu đều thuộc về Đại Hiền Giả, Lãnh chúa chỉ đơn giản là kẻ may mắn nhất thế gian.

Đó là nhận định của Trưởng làng.

Dù vậy, có quá nhiều điều khiến tôi cảm thấy nghi ngờ…

Tôi muốn hỏi thêm một câu nữa, nhưng đáng tiếc, lúc này đến lượt ông ta.

“Cuộc thám hiểm thứ hai của anh ra sao?”

Trưởng làng lại hỏi về những chuyến thám hiểm của tôi. Dù thận trọng trước ý đồ của ông ta, tôi vẫn kể lại.

“Pháo đài Máu… Một cái tên gợi nhắc bao kỷ niệm. Một câu chuyện thú vị. Tôi rất thích.”

“Vậy thì đến lượt tôi.”

Hah… Lần này nên hỏi gì đây?

Sau một hồi suy nghĩ, tôi chọn một câu hỏi có phần nhạy cảm.

“Vua Bất Tử đã đạt được sự bất tử bằng cách nào?”

Đây là thông tin liên quan đến quyền lực của hoàng gia, và cũng có thể hé lộ điều gì đó về người đàn ông tên là Cornelius Brungrid.

Tôi dỏng tai lên, háo hức chờ đợi câu trả lời.

Cốc cốc.

Ngay lúc ấy, có tiếng gõ cửa phía trước, theo sau là một giọng nói vang lên bằng cổ ngữ.

[Trưởng làng, tôi có chuyện khẩn cấp muốn bàn.]

“Xin lỗi nhé. Chúng ta sẽ nói chuyện sau.”

Buổi gặp kết thúc như thế, và tôi buộc phải rời đi. Khi mở cửa, tôi thấy một con quái vật quen thuộc.

“Cha của Marupichichi.”

Một chiến binh được kính trọng trong làng, như cánh tay phải của trưởng làng.

“…….”

[…….]

Sau một cái nhìn lúng túng trao nhau, tôi bước qua anh ta và quay lại phòng mình.

Suốt quãng đường, một suy nghĩ cứ quanh quẩn trong đầu tôi.

‘Chuyện khẩn cấp…’

Nếu khẩn đến mức ông ta phải tự mình đến…

Thì đó là chuyện gì?

Cuộc trò chuyện với trưởng làng có quá nhiều điểm đáng ngờ.

‘…Ông ta hỏi về tuổi của tôi.’

Tôi không thể đoán được ý định của ông ta. Nếu thật sự tò mò về tôi, ông ta có thể dễ dàng tra hỏi đám người của Clan Silver Lion.

‘Chẳng lẽ tôi đã đoán sai hoàn toàn sao?’

Bỗng dưng tôi nghĩ đến con dao găm tìm thấy trong xưởng rèn—có lẽ nó chẳng có gì đặc biệt—có thể họ thật sự đã rời làng và không quay lại.

Nhưng…

Tách—!

Chính vào những lúc như thế này, sự tự mãn mới là nguy hiểm nhất.

Tôi rà soát lại cuộc trò chuyện hôm nay.

‘Trưởng làng hỏi tuổi của tôi.’

Lý do là gì?

Có phải ông ta thật sự tò mò?

‘Không thể nào.’

Ngay cả khi không tra hỏi những thành viên của Clan Silver Lion, trưởng làng cũng có thể dễ dàng nắm được thông tin đó.

Nghĩa là…

‘Sự tò mò về tôi’ chỉ là lời nói dối.

Vậy thì… tại sao lại đề xuất trò chơi sự thật?

Giống như đang đem thỏi vàng đi đổi lấy những mẩu bánh mì—vô lý đến mức phi lý…

‘Khoan đã.’

Ngay khi ý nghĩ ấy vụt qua tâm trí—

‘Có khi… đó mới là mục đích.’

Đưa cho tôi “thỏi vàng.”

Nói cách khác, dùng trò chơi sự thật làm cái cớ để truyền đạt “thông tin” cho tôi một cách tự nhiên.

Nếu đó là mục tiêu, thì mọi chuyện bỗng dưng hợp lý.

‘Cả thanh kiếm phát sáng ấy nữa… Nghĩ lại thì, ông ta đâu cần phải cho tôi thấy nó.’

Tôi chẳng biết gì về khả năng chiến đấu của trưởng làng.

Nói cách khác, nếu muốn giấu thực lực, ông ta hoàn toàn không cần phải làm như vậy. Thế nhưng, ông ta lại chọn cách hạ gục gã khổng lồ chỉ bằng một cú đánh trước mặt tôi.

‘Tức là… tất cả đều có chủ ý.’

Tôi vẫn chưa rõ lý do.

Thông tin hiện có chưa đủ để tôi hiểu được động cơ của ông ta.

Nhưng…

Một ngày, hai ngày, ba ngày…

Tôi đến nhà trưởng làng mỗi ngày, tìm kiếm manh mối, nhưng nơi đó vẫn luôn vắng lặng. Mỗi lần hỏi, lũ quái vật trong làng chỉ nói rằng ông ta đang bận.

‘Ông ta đang tránh mặt tôi? Hay thật sự có việc khẩn?’

Càng ngày, sự nghi ngờ trong tôi càng lớn.

Cho đến một hôm—

“Ông Jandel…”

“Chuyện gì vậy?”

“Chúng tôi không thấy cô Raines đâu cả. Giờ này cô ấy thường về rồi, nhưng hôm nay vẫn chưa thấy. Tôi nghĩ có thể cô ấy đang ở đây.”

Vesil báo rằng Amelia vẫn chưa quay lại, và tôi cố nén lo lắng, chờ đến sáng hôm sau.

Nhưng…

“Cô ấy vẫn chưa trở về.”

Tôi không định phí phạm thời gian quý giá để bám lấy những hy vọng lạc quan.

“Mọi người, mang theo vũ khí.”

Amelia, người vẫn điều tra ngôi làng mỗi ngày, giờ đã mất tích.