Lão John đặt cháu ngoại nằm xuống giường, một tay vừa lắc nôi, một tay vừa nắm chặt điện thoại, im lặng chờ đợi hồi âm từ hai phía.

Đợi mãi, đến khi Avery sắp ngủ thiếp đi thì tiếng chuông vang lên, điện thoại của Peter gọi đến trước.

Trước khi nghe máy, lão John liếc nhìn Avery một cái.

Ông lo lắng sẽ làm phiền cô ngủ, ai ngờ đứa cháu ngoại vốn dĩ ngoan ngoãn vô cùng hôm nay không biết bị làm sao, đến giờ vẫn chưa ngủ, cứ mở to đôi mắt xanh trong veo, tò mò nhìn chằm chằm vào ông.

Vì Avery còn thức nên cũng không quan trọng việc có ồn hay không nữa.

Lão John mỉm cười bất lực, bắt máy.

".

Lina, Lina mất tích rồi!

Có người thấy con bé đi theo một người đàn ông, hắn ta mặc áo khoác đen, đội mũ, không nhìn rõ mặt, không giống người trong trấn này.

Tôi đã tìm khắp vùng lân cận mà không thấy bóng dáng Lina đâu, gọi điện thoại thì luôn không có người nghe.

Lão John, tôi đang lái xe đến chỗ ông đây, ông có thể để ý giúp tôi, xem chiếc xe đó có xuất hiện không?"

Nghe lời cầu cứu của Peter, sắc mặt lão John trầm xuống.

"Tôi biết rồi.

Nếu thấy chiếc xe đó, tôi sẽ chặn nó lại giúp cậu."

"Cảm ơn, cảm ơn ông nhiều lắm, tìm được Lina rồi tôi nhất định sẽ hậu tạ ông.

.."

Trong điện thoại truyền đến những lời cảm ơn liên tục của Peter.

Cúp máy xong, lão John đứng dậy, vỗ vỗ trán cháu ngoại:

"Ông ngoại ra ngoài xem tình hình thế nào, cháu cứ ngoan ngoãn ở đây chờ ông về nhé?"

Được ạ, con ngoan lắm.

Avery nằm ngay ngắn trên giường, ngoan ngoãn gật đầu với ông ngoại.

Lão John sững người.

Có những lúc, ông cảm thấy biểu hiện của đứa cháu ngoại nhỏ bé này có chút gì đó không đúng, giống như.

giống như cô bé có trí tuệ vượt xa lứa tuổi, có thể hiểu được lời ông nói vậy.

Nhưng mà, có khả năng đó không, với cái gen của gã Shelly kia.

Có những khuôn mặt chỉ cần nhớ lại thôi cũng đủ gây ra sự chán ghét mang tính sinh lý.

Lão John lắc đầu, nhấn chìm cái ý nghĩ kỳ quái không rõ lý do đó xuống, xoay người bước nhanh đến trước tủ quần áo, khởi động thang máy hộp dẫn đến hầm trú ẩn.

Người mà lão John phải đối mặt là tên hung thủ hung ác có chỉ số thông minh cao.

Avery rất lo lắng ông sẽ vô tình bị thương hoặc gặp sự cố ở góc khuất nào đó mà cô không nhìn thấy được.

Nhưng rất nhanh, cô phát hiện mình đã lo xa.

Lúc đi xuống, lão John còn mặc đồ ngủ, nhưng khi xuất hiện trở lại, trên người ông đã khoác chiếc áo chống đạn màu đen, trên đầu cũng đội chiếc mũ bảo hiểm thường thấy trong các trò chơi bắn súng.

Mặc dù áo và mũ trông đều cũ kỹ, giống như đồ cũ người ta thải ra, nhưng thế này đã đủ để dọa người rồi!

Ngoài việc thay đồ, trên lưng lão John còn có thêm một khẩu súng dài có ống ngắm.

Ông đeo súng, đi ra ban công bên cạnh một lát, sau đó vội vàng chạy xuống lầu.

Avery nghe thấy tiếng ông lục lọi đồ đạc trong nhà một hồi, ngay sau đó, dưới lầu truyền đến tiếng cửa chính mở ra

"két"

một cái.

Ông ngoại ra cửa rồi!

Để nhìn rõ những gì đang xảy ra, Avery lập tức ngọ nguậy thân mình, đứng dậy bám vào thành nôi, vươn cổ nhìn ra ngoài.

Nương theo ánh trăng mờ ảo, Avery thấy lão John cầm một chiếc hộp giấy, bước nhanh đến đoạn nam lộ 387, quan sát xung quanh một lát rồi mở hộp, đổ những thứ nhỏ màu đen bên trong xuống mặt đường, đổ từ trái sang phải, rải kín cả đoạn đường.

Đổ xong, ông lão nhanh chóng chạy vào nhà, men theo cầu thang lên tầng hai, một lần nữa biến mất trên ban công.

Mọi sự chuẩn bị hoàn tất, trạm xăng rơi vào một sự yên tĩnh ngắn ngủi.

Thời gian chậm chạp trôi qua trong sự chờ đợi.

Đợi khoảng hai ba phút, ở phía cuối lộ 387 cuối cùng cũng xuất hiện chiếc xe tải đông lạnh đã mong chờ từ lâu.

Nó vẫn không bật đèn, lao ra từ bóng tối cuối con đường như một con bò mộng hung bạo, gầm rú lao nhanh về hướng trạm xăng.

Khi chiếc xe cuốn theo bụi cát mù mịt chạy đến gần trạm xăng, những chiếc lốp đang xoay cực nhanh đột ngột nghiền lên một hàng vật sắc nhọn đen kịt trên mặt đất.

Vật sắc nhọn đâm vào bánh xe, dưới tác động của áp suất, lốp trước bị đâm thủng xẹp xuống nhanh chóng.

Thân xe khổng lồ xóc nảy mạnh, tài xế thấy tình hình không ổn liền đạp phanh,

"Kééét ——!"

, trong tiếng lốp xe ma sát chói tai trên mặt đường, chiếc xe tải đông lạnh theo quán tính trượt dài thêm bảy tám mét mới dừng lại nghiêng vẹo giữa đường.

Cửa xe mở ra, một chiếc ủng đế dày bẩn thỉu bước xuống bậc thang.

Theo sau đó là bóng lưng cao lớn vạm vỡ của một người đàn ông.

Hắn mặc áo khoác đen, đội mũ, vai u thịt bắp, cách ăn mặc y hệt như những gì Peter mô tả trong điện thoại.

Gã đàn ông cầm một chiếc đèn pin, đi đến trước cái lốp bị xẹp, ghé sát lại xem xét.

Khi nhìn thấy vô số những chiếc đinh tán khổng lồ cắm đầy trên bánh xe, hắn khựng lại một chút, phản ứng cực nhanh, lập tức tắt đèn pin, xoay người định lao lên xe.

Nhưng hắn phát hiện đã quá muộn.

Lão John đã cầm súng nấp sẵn trên ban công, nhắm vào hắn từ lâu.

Avery nghe thấy một tiếng

"pặp"

nhỏ truyền ra từ ban công, viên đạn lao đi nhanh đến mức mắt thường không thể bắt kịp, động tác lên xe của gã đàn ông đột ngột dừng lại.

Hắn vươn tay, theo bản năng sờ lên vùng cổ đang để lộ ra ngoài của mình, nhưng chưa kịp sờ tới thì cơ thể đã ngả ra sau,

"bạch"

một cái gục xuống mềm nhũn bên cạnh chiếc xe tải.

Không thấy cảnh tượng máu chảy lê láng như tưởng tượng, Avery có chút khó hiểu.

Nếu là súng bắn tỉa, dù là cỡ nòng nhỏ, bắn trúng cổ người ở cự ly 50 mét thì cổ người đó cũng phải đứt lìa rồi.

Nhưng trong camera giám sát, ngoài việc mất ý thức, tài xế xe tải trông không có vết thương ngoài da nào.

Sự thắc mắc của cô đã được giải đáp khi lão John tiến lại gần, cầm súng bắn thêm một phát nữa vào chân tài xế —— lần này, nhờ ánh trăng sáng lọt ra khỏi tầng mây, cô cuối cùng đã nhìn rõ, thứ bắn ra từ khẩu súng trong tay lão John căn bản không phải đạn thông thường, mà là kim gây mê phát ra ánh sáng trắng!

Giỏi thật, ngay cả súng gây mê chuyên dụng cũng có, về mặt hỏa lực thì hầm trú ẩn của lão John cũng không đến nỗi tệ như mình tưởng!

Avery ngẩn ngơ cả người.

Hai phát súng gây mê bồi vào, đến lợn rừng cũng phải ngất.

Lão John đeo súng gây mê lại sau lưng, lấy còng tay từ thắt lưng ra, xích gã tài xế đang hôn mê vào lan can xe trước, sau đó dùng hai tay đỡ lấy thân thể mềm nhũn của gã, bắt đầu khám xét từ trên xuống dưới.

Dao găm, dao bướm, súng lục ổ quay, ống tiêm không rõ mục đích.

từng món đồ nguy hiểm bị ông lão lấy ra khỏi người gã tài xế như bóc hạt ngô, ném ra xa lề đường.

Cho đến khi mọi nguy hiểm có thể xảy ra đã được loại bỏ, lão John mới lấy chìa khóa, đi ra sau xe, mở cánh cửa thùng đông lạnh đang khóa chặt.

Làn sương trắng dày đặc tràn ra từ cửa, đổ xuống mặt đất như thác nước.

Theo cánh cửa thùng xe chậm rãi mở ra, tội ác ẩn giấu sâu trong xe cũng đồng thời phơi bày trước mắt.

Tiếng còi cảnh sát chói tai mãi đến rạng sáng mới chậm rãi tan biến.

Từ thùng sau xe tải đông lạnh, tổng cộng đã cứu được ba người còn sống, lần lượt là hai viên cảnh sát mất tích và Lina, con gái của Peter đầu trọc.

Trong đó, tình trạng của Lina là tốt nhất.

Cô bị gã tài xế lừa lên xe, chỉ mới bị nhốt trong thùng xe vài phút thì đã được lão John cứu ra.

Sharon và Mike thì tình trạng khá tồi tệ, hai người đã bị nhốt trong thùng xe ở nhiệt độ âm 18 độ C từ trưa đến giờ, gần mười tiếng đồng hồ.

Trên hộp sọ của Mike có vết thương do va đập nghiêm trọng, nếu không nhờ Sharon tìm mọi cách giữ ấm cho cả hai trong thùng xe, Mike có lẽ đã chết rồi.

Ngoài những người còn sống, trong xe còn dọn ra 9 xác chết, đều là những cô gái trẻ mất tích gần đây.

Số lượng nạn nhân nhiều hơn nhiều so với những gì cảnh sát biết, họ bị lột sạch quần áo và treo trong thùng xe như gia súc trong lò mổ, trước khi chết đều phải chịu đựng sự hành hạ không giống con người.

Vụ án này gây chấn động thực sự lớn, đồng thời kinh động đến cảnh sát thành phố Mikano, Santa Mona và bang Dwight.

Qua điều tra liên hợp, cảnh sát nhanh chóng làm rõ rằng vụ mất tích quanh quốc lộ US-34 không phải là vụ án đầu tiên của hung thủ.

Tại nhà của hắn ở bang Sanlia, cảnh sát còn tìm thấy một thi thể bị chặt thành từng miếng thịt, bọc trong nhiều lớp màng bọc thực phẩm giấu trong tủ lạnh.

Qua xét nghiệm, thi thể đó thuộc về mẹ của hung thủ.

Hung thủ tên là Peter Barnes, người thành phố Ross, bang Sanlia.

Mẹ của hắn là Gresha, sinh ra trong một gia đình Công giáo bảo thủ.

Thời thanh xuân, vì không chịu nổi sự quản thúc nghiêm khắc của cha mẹ, Gresha đã bỏ trốn cùng người tình, mang thai và sinh ra Peter khi chưa kết hôn.

Tuy nhiên, sự bồng bột thời trẻ chỉ mang lại cho Gresha niềm vui ngắn ngủi, tình cảm nồng nàn và những lời thề non hẹn biển trước đây chẳng bao lâu đã bị đánh bại bởi sự vụn vặt và túng quẫn của cuộc sống.

Gresha bị người tình bỏ rơi.

Bà cố gắng tìm kiếm sự giúp đỡ từ cha mẹ, nhưng cha mẹ cho rằng đứa con gái phóng đãng đã làm ô uế thanh danh gia đình, họ tuyên bố với bên ngoài rằng con gái đã qua đời vì bệnh, không chịu nhận lại Gresha, chỉ định kỳ gửi một khoản tiền vào tài khoản để cứu trợ.

Và sự cứu trợ đó, sau khi người con trai thứ hai của hai vợ chồng chào đời, đã nhanh chóng bị cắt giảm xuống mức chỉ vừa đủ để duy trì cuộc sống.

Gresha một mình nuôi con khôn lớn trong sự cô độc và nghèo khó.

Bà tràn đầy hối hận về quá khứ, cho rằng chính vì mình không phục tùng quản giáo, theo đuổi cái gọi là

"tự do"

nên mới rơi vào địa ngục như hiện nay.

Do đó, bà quản lý Peter cực kỳ nghiêm ngặt, không cho hắn kết bạn, không cho hắn tham gia bất kỳ hoạt động giải trí nào, thậm chí không cho hắn yêu đương.

Peter chỉ cần có chút phản kháng là sẽ gặp phải sự trừng phạt thân thể nghiêm khắc từ mẹ.

"Bà ta có một căn phòng biệt giam, chỉ nhỏ bằng một ô vệ sinh, bên trong đen kịch và không có ánh sáng.

Một khi Peter có chỗ nào làm bà ta không hài lòng, bà ta sẽ nhốt hắn vào phòng biệt giam, cắt cơm cắt nước, cho đến khi Peter không thể chịu đựng được nữa, bò trên đất mở miệng xin tha.

.."

Nữ cảnh sát Sharon kể.

Vô hình trung, Gresha đã sống thành dáng vẻ của cha mẹ mình năm xưa.

Có lẽ tuổi thơ bị đè nén vặn vẹo đã ảnh hưởng đến tính cách của Peter, hoặc cũng có thể trong tính cách của hắn vốn đã tiềm ẩn một mặt phản xã hội bạo ngược.

Khi Peter dần lớn lên, Gresha phát hiện con trai có một số

"sở thích"

không được thế tục dung thứ:

ngược sát chó mèo để mua vui, xem những cuốn băng ghi hình giết người máu me tàn bạo, thu thập các mẩu tin tức về những kẻ giết người hàng loạt, coi họ như thần tượng để sùng bái.

Sau khi phát hiện ra điểm này, Gresha cảm thấy vô cùng chấn động và thất vọng.

Bà ra lệnh cho con trai vứt bỏ những tờ báo và băng ghi hình đó, nhốt Peter trong nhà không cho ra ngoài, hết lần này đến lần khác đẩy hắn vào phòng biệt giam, mưu toan dùng hình phạt thân thể để

"chỉnh sửa"

tính cách của hắn.

Nhưng Peter đã không còn là cậu bé gầy yếu nhút nhát thời thơ ấu nữa, hắn đã trưởng thành, cánh tay trở nên thô tráng có lực, và nội tâm cũng dưới sự chống đỡ từ sức mạnh

"thần tượng"

, dần trở nên tàn khốc và chai sạn.

Ba tháng trước, trong một cuộc tranh cãi, Peter đã lỡ tay giết chết mẹ mình.

Khi máu chảy xuống mu bàn tay, trong u minh, Peter cảm thấy dường như có một luồng sức mạnh to lớn đổ vào cơ thể.

Hắn say mê cảm giác nắm giữ sinh tử của người khác này, giống như mở ra chiếc hộp Pandora, sự ác độc ẩn sâu trong tâm hồn tuôn ra cuồn cuộn, thúc giục hắn ra ngoài tìm kiếm thêm nhiều con mồi, hấp thụ thêm nhiều sức mạnh từ những tiếng thét, sự đau đớn và tiếng than khóc của họ.

"Sau khi giết mẹ, Peter đã phân xác bà, xếp vào tủ lạnh, nói dối rằng mẹ đã đi du lịch.

Sau đó, hắn mua một chiếc xe tải đông lạnh cũ, bỏ tiền mua giấy tờ giả từ chợ đen, giả làm tài xế vận tải và bắt đầu săn lùng quanh quốc lộ 34.

Peter thích hoạt động vào ban đêm, hắn nhắm vào mục tiêu là những cô gái trẻ đi đường đêm, vì hắn cho rằng những người phụ nữ này 'không đứng đắn', 'nhân phẩm có tỳ vết', điều đó khiến hắn liên tưởng đến người mẹ không chịu phục tùng quản giáo thời trẻ.

"Avery nằm gọn trong lòng lão John, nghe Sharon trên giường bệnh kể tỉ mỉ về câu chuyện đằng sau vụ án.

Càng nghe, cảm giác quen thuộc từng xuất hiện vài lần trước đó lại một lần nữa ập tới, trên mặt Avery hiện lên một vẻ kỳ lạ.

Thật kỳ quái, tại sao ngay cả quá khứ của hung thủ mình cũng thấy quen tai thế này.