So với George, khả năng chịu đựng của Avery cao hơn một chút.

Với tư cách là người từng được gột rửa bởi đủ loại hình ảnh kinh tởm như xác chết thối rữa nổ tung, gián khổng lồ chạy khắp nơi, răng mọc đầy người, việc con người chỉ biến thành hải sản vẫn chưa đủ để phá vỡ phòng tuyến tâm lý của cô.

Nhưng mà, hình ảnh đó quả thực rất đáng sợ.

Thứ nó mang lại không đơn thuần là sự sợ hãi, mà là sự kỳ dị, khó chịu và không thể hiểu nổi vượt qua lẽ thường, cùng với nỗi sợ hãi bẩm sinh của con người trước những điều chưa biết, sức công phá đối với tinh thần quả thực rất mạnh.

"Sao nào, cô Avery, cô có cách nào để Daly trở lại như cũ không?"

Thấy cô gái trẻ đối mặt với hình ảnh như vậy vẫn không biến sắc, trong lòng thuyền trưởng không khỏi lóe lên một tia hy vọng.

Đáng tiếc Avery không phải là phù thủy, chuyến đi này cô cũng không mang theo bất cứ thứ gì có thể ngăn chặn sự dị hóa.

Thế là cô tiếc nuối lắc đầu:

"Không được, để quá lâu rồi, anh ta đã hoàn toàn dị hóa, tôi không có cách nào cứu được.

"Thuyền trưởng có chút không cam tâm:

"Thực sự không có cách nào sao, nếu chỉ là chuyện tiền bạc, bao nhiêu cũng có thể thương lượng.

"Avery vẫn lắc đầu, giọng điệu nghe có vẻ lạnh lùng:

"Cho dù trả tôi bao nhiêu tiền, tôi cũng không có cách nào cứu được.

Đồng thời, vì sự an toàn của những người khác trên tàu, tôi khuyên ông nên mau chóng giải quyết Daly, tránh để anh ta lây nhiễm sự dị thường này cho những người khác."

"Giải quyết Daly?

Đùa sao, cậu ấy đã làm việc trên tàu Mary Jane 5 năm rồi, là người đồng đội không thể thiếu của chúng tôi, sao tôi có thể ra tay với người nhà được, thưa cô Avery, cho dù cô là phù thủy, cũng không nên.

.."

"Ông vẫn chưa nhìn rõ tình cảnh mà chúng ta đang phải đối mặt sao?"

Avery thẳng thừng ngắt lời thuyền trưởng ngây thơ,

"Con tàu ma mất tích bí ẩn rồi lại xuất hiện một cách kỳ lạ, cơn bão bị cách ly bên ngoài, hành khách mất tích không thấy bóng dáng, dấu vết nghi thức tôn giáo kỳ quái, lời đồn về phù thủy trên tàu, quái vật dưới biển, thuyền viên bị cắn sau đó xảy ra dị biến.

Nhiều chuyện quái dị như vậy, vẫn chưa đủ để ông vứt bỏ quan niệm cũ rích bảo thủ, tin rằng chúng ta đang gặp phải một sự kiện siêu nhiên hoàn toàn không thể giải thích bằng khoa học sao?"

Thuyền trưởng bị chặn họng đến mức nghẹn lời.

Ông ta đương nhiên biết mọi chuyện không bình thường, nếu không, ông ta đã không vì một câu nói đơn giản mà mời một

"hậu duệ phù thủy"

không rõ lai lịch đến để cầu cứu.

Nhưng, nhưng mà.

"Nếu ông thực sự không thể ra tay, thì trước tiên hãy tìm một nơi không ai có thể đến gần, nhốt Daly lại đã.

"Avery dịu giọng, tạo cho thuyền trưởng một bậc thang để bước xuống.

Theo kinh nghiệm, trong phim kinh dị, việc bảo nhóm nhân vật chính giải quyết đồng đội đã bị lây nhiễm nhưng chưa bộc lộ mối nguy hại là điều tuyệt đối không thể làm được, nhóm nhân vật chính hoàn toàn sẽ không nghe!

Thời gian cấp bách, cô không có nhiều thời gian để đôi co, chỉ đành tạm thời áp dụng kế hoãn binh.

Thuyền trưởng ôm trán, do dự một lát, gật đầu, quyết định nghe theo lời

"chuyên gia"

Ông ta bảo vài thuyền viên biết nội tình tìm một phòng suite sang trọng còn trống, đẩy cả Daly và giường vào phòng, rồi khóa lại.

Sau đó, cả nhóm lại quay về phòng thuyền trưởng, ngồi quanh bàn.

Tất cả mọi người đều dồn ánh mắt dò hỏi về phía Avery, mong đợi vị chuyên gia huyền học trông rất chuyên nghiệp này có thể phân tích ra được điều gì đó.

Mà Avery sau một hồi suy nghĩ đằng đẵng, quả thực cũng đã có những nhận định bước đầu.

Thế là, dưới sự chú ý của mọi người, cô không nhanh không chậm, trình bày toàn bộ kết luận phân tích của mình:

"Tôi nghi ngờ thứ chúng ta gặp phải, là Vòng lặp thời gian."

"Vòng lặp thời gian?"

"Đúng vậy, đây là một khái niệm trong huyền học, chỉ việc sử dụng một số năng lực đặc biệt nào đó, cố định hoàn toàn thời gian của một khu vực nhất định vào một đơn vị thời gian nào đó, và lặp đi lặp lại vô hạn.

Ừm, để tôi lấy ví dụ, giống như việc anh mở một đoạn video, cài đặt cho nó tự động phát lại.

Vậy thì đoạn video đó trong điện thoại của anh đã hình thành một Vòng lặp thời gian hai chiều.

Trong trường hợp không có ngoại lực can thiệp, bất kể thời gian bên ngoài trôi qua thế nào, người trong video sẽ mãi mãi chỉ lặp lại quỹ đạo hành động trong video."

"Hóa ra là vậy, thảo nào tàu Mỏ Neo Vàng vẫn luôn giữ nguyên trạng thái như lúc mới ra khơi mười mấy năm trước, bao gồm cả vùng biển xung quanh cũng luôn phẳng lặng, không gợn sóng.

Đó là vì du thuyền và khu vực xung quanh đã bị cố định thời gian!"

George phản ứng khá nhanh, lập tức hiểu ra ý của Avery.

"Không sai.

Không biết các người có quan sát thấy trạng thái bất thường của tàu Mỏ Neo Vàng tối qua không?"

Mọi người đồng loạt gật đầu, và lộ ra vẻ mặt vẫn còn sợ hãi:

"Chúng tôi đều thấy rồi, sau tám giờ tối qua, trên tàu đột nhiên sáng đèn, còn vọng lại tiếng hát và tiếng reo hò, cứ như đang mở tiệc vậy.

Nhưng chết tiệt, tất cả chúng tôi đều có thể làm chứng, trên con tàu đó hoàn toàn không có một ai!"

"Vậy có ai phát hiện ra vụ nhảy xuống biển hàng loạt vào rạng sáng hôm nay không?"

"Vụ nhảy xuống biển hàng loạt gì cơ?"

Lần này, gần như tất cả mọi người đều lộ ra vẻ mặt ngơ ngác.

Avery có chút cạn lời.

Đã gặp phải bao nhiêu chuyện ly kỳ như vậy rồi, sao bọn họ tối qua còn có thể ngủ ngon lành như thế được chứ!

May mà cô đã có chuẩn bị trước, quay lại sự việc tối qua.

Mặc dù chất lượng hình ảnh hơi mờ, nhưng nhìn kỹ vẫn có thể thấy rõ.

"Vào rạng sáng hôm nay, đèn đóm trên tàu đột nhiên vụt tắt toàn bộ, tiếng ồn ào cũng im bặt.

Tôi thấy không ổn, bèn lấy điện thoại ra quay video, và đã ghi lại được những hình ảnh như thế này.

Những thứ trước đó tạm thời không bàn tới, các người hãy xem đoạn cuối video, những người trên tàu vì nguyên nhân không rõ, đều đã nhảy hết xuống biển.

Mặc dù không rõ họ làm vậy rốt cuộc là vì lý do gì, nhưng một khi đã đưa khái niệm Vòng lặp thời gian vào, không khó để phát hiện ra, vụ nhảy biển hàng loạt này chính là nguyên nhân dẫn đến sự mất tích bí ẩn của hành khách trên tàu."

"Ý cô là sao?"

George không hổ là người có khả năng là nam chính, lại là người phản ứng đầu tiên:

"Chẳng lẽ, điểm bắt đầu của vòng lặp thời gian là bữa tiệc buổi tối?"

Avery gật đầu.

Vì thời điểm tàu Mary Jane chạm trán tàu Mỏ Neo Vàng là buổi trưa, nên mọi người rất dễ bị định kiến chi phối, nhìn nhận vấn đề theo cách trôi chảy bình thường của thời gian.

Nhưng thực tế, Vòng lặp thời gian giam giữ con tàu khổng lồ, thực chất bắt đầu từ 20 giờ tối, và kết thúc vào hơn 19 giờ 59 phút tối hôm sau.

Sở dĩ không phải là giờ tròn, là vì tối qua Misha từng chứng kiến con tàu khổng lồ xuất hiện trạng thái

"cũ nát"

trong vỏn vẹn mười giây, trạng thái này rất giống với tình hình khi Vòng lặp thời gian bị giải trừ.

Bất luận là do cố ý hay vô tình, tóm lại, trong mười mấy giây đó, Vòng lặp thời gian đã bị vô hiệu hóa.

"Để tiện cho việc chỉ định, tôi gọi thời điểm bắt đầu Vòng lặp thời gian là điểm A.

Điểm A có thể chính là đêm mà con tàu khổng lồ mất tích 13 năm trước.

Hành khách tổ chức tiệc tùng trên du thuyền, ăn uống no say.

Sau đó, đến rạng sáng, vì nguyên nhân không rõ, đèn đuốc trên tàu đồng loạt tắt ngấm, xuất hiện những kẻ mặc áo choàng đen cầm đuốc, bọn chúng chiếm đóng đại sảnh tiệc, tổ chức một nghi thức hiến tế tà ác nào đó ở đó.

.."

"Nghi thức hiến tế?"

"Không sai."

Avery kéo video trên máy tính bảng đến phần giữa, dừng lại ở hình ảnh ma trận đó, chỉ vào vài ký tự ở vòng ngoài ma trận nói,

"Thấy hình vẽ giống hình tam giác này không, trong ký tự Runic ý nghĩa của nó là hiến dâng, hình tròn bên cạnh nó là sinh mệnh, còn hình trăng khuyết bên cạnh nữa là hấp thụ.

"Trải nghiệm xui xẻo ở nhà hát ngày trước giờ đã trở thành mảnh đất màu mỡ để Avery đúc kết kinh nghiệm.

Chữ Runic có 24 chữ cái, tất cả đều có hình dáng ngoằn ngoèo, rất kỳ lạ.

Avery có thể không nhớ hết ý nghĩa của những ký tự viết không thông dụng này, nhưng những ký tự từng xuất hiện trong ma trận hiến tế ở nhà hát, cô thực sự có thể nhắm mắt cũng viết ra được!

"Từ đó có thể thấy, đây là một ma trận hiến tế người sống cho một tồn tại nào đó, thuộc loại trận pháp thâm độc không giới hạn phạm vi.

Lại xem video nhảy xuống biển mà tôi quay được, mặc dù chưa đếm kỹ, nhưng chỉ nhìn bằng mắt thường cũng có thể phán đoán, số người nhảy xuống biển ít hơn 4700 người rất nhiều.

Vì vậy, có thể suy đoán, sau khi trận pháp phát huy tác dụng, những thuyền viên và hành khách không ở trong đại sảnh khiêu vũ, có thể đã bị lấy làm vật hiến tế, nên mới biến mất tại chỗ —— Tôi nói đến đây, các người có hiểu không?"

Mọi người gật đầu.

Thế là Avery tiếp tục:

"Sau khi hoàn thành hiến tế, những thuyền viên và hành khách vô tội trên tàu đều bị tà thần hấp thụ, chỉ còn lại những tên tà giáo mặc áo choàng.

Bọn chúng cởi bỏ áo khoác ngoài, vứt đuốc xuống, tụ tập trên boong tàu, lần lượt nhảy xuống biển, nhảy cho đến khi trên tàu không còn một bóng người.

Lúc này, khoảng thời gian mà Vòng lặp thời gian trích xuất vẫn chưa kết thúc, nên con tàu khổng lồ sẽ tiếp tục trôi dạt trên biển, cho đến 19 giờ 59 phút tối ngày hôm sau, Vòng lặp thời gian hoàn thành một chu kỳ.

Trải qua một khoảng thời gian giãn cách tính bằng giây, vòng luân hồi lại tiếp tục bắt đầu.

.."

"Nhưng tại sao lại phải nhảy xuống biển?"

Phó thuyền trưởng hỏi.

Avery nhún vai:

"Tôi cũng không biết, tà thần trên thế giới này thực sự quá nhiều, tôi không nhận ra được vị mà bọn chúng tế bái rốt cuộc là vị nào.

Tuy nhiên, tôi có một suy đoán, các người nhìn chỗ này xem.

"Avery vừa nói, vừa kéo thanh tiến trình của video về phía trước, đến đoạn mọi người vừa mới đặt chân lên boong tàu:

"Thấy chất nhầy trên sàn và trên lan can không?"

Nói xong, cô lại kéo thanh tiến trình về sau, dừng lại ở đoạn mọi người đi đến lối vào đại sảnh khiêu vũ:

"Cả ở đây nữa, cũng có loại chất nhầy này.

Nếu các người quan sát đủ kỹ, sẽ thấy những chất nhầy này kéo dài từ đại sảnh khiêu vũ ra bên ngoài, mãi cho đến tận boong tàu, điều này hoàn toàn trùng khớp với quỹ đạo hành động cuối cùng của bọn tà giáo.

Còn một chi tiết nữa —— các người không thấy những chất nhầy này rất giống với thứ chất lỏng trên người Daly sao?"

Nghe Avery nhắc đến Daly, sắc mặt mọi người đồng loạt biến đổi.

"Đúng vậy, tôi nghi ngờ tà thần mà bọn chúng tín ngưỡng, có thể là một vị thần linh nào đó dưới đại dương.

Dưới sự ảnh hưởng của ngài, những tín đồ đã hoàn thành nghi thức hiến tế cơ thể xảy ra biến dị, biến dạng thành những con quái vật thủy sinh toàn thân đầy chất nhầy, tương tự như Daly.

Đối với loài quái vật này mà nói, đại dương chính là bến đỗ sinh sống của chúng, nên sau khi nghi thức kết thúc, chúng sẽ không tiếp tục nán lại trên tàu, mà chọn cách nhảy xuống biển, trở về quê hương của mình."

"Đợi đã, theo như lời cô nói, vậy bây giờ dưới nước.

.."

Sắc mặt thuyền trưởng chợt biến đổi.

Avery gật đầu:

"Đó cũng là lý do tôi nói môi trường hiện tại của tàu Mary Jane rất nguy hiểm —— bởi vì dưới nước biển bên dưới con tàu này, có thể đang ẩn giấu hàng ngàn hàng vạn con quái vật.

"Góc nhìn của tác giả:

Nguồn cảm hứng thứ tư của phó bản này:

Trại trẻ mồ côi cô Peregrine (Miss Peregrine's Home for Peculiar Children)

===

Trong nguyên tác Vòng lặp thời gian đã rất huyền ảo rồi, đầu óc tác giả lại không được tốt lắm, nên Vòng lặp thời gian trong phó bản này là thiết lập đã qua chỉnh sửa:

Thời lượng của Vòng lặp thời gian là 24h (bản hoàn chỉnh)

, trong khoảng thời gian này, tất cả những sinh vật sống được ghi lại đều không thể vượt qua phạm vi của Vòng lặp thời gian, biểu hiện là nếu rời đi từ một hướng trên bầu trời sẽ tiến vào từ một hướng khác trên bầu trời, lặn xuống đáy biển sâu sẽ trở về từ một hướng khác dưới đáy biển.

Sinh vật có thể nhận thức được việc bị giam cầm, nhưng không thể nhận thức được những việc này đã lặp đi lặp lại vô số lần, vì đối với chúng, đây luôn là

"lần trải nghiệm đầu tiên"