Buổi kiểm tra thể lực kết thúc chưa lâu thì Iruka vỗ tay gọi cả lớp tập trung lại giữa sân.

“Tiếp theo là phần đối chiến thể thuật cơ bản.

Cả đám học sinh lập tức xôn xao.

Đây luôn là phần mà lũ trẻ thích nhất.

Không cần nhẫn thuật phức tạp, chỉ đơn giản là đánh nhau để xem ai mạnh hơn.

Kiba bẻ khớp tay, nhe răng cười.

“Cuối cùng cũng đến phần thú vị.

Rồi Kiba ánh mắt như viên đạn quay sang nhìn Naruto:

"Đừng để tớ bắt cặp với cậu, Naruto, tớ sẽ báo thù!

"Naruto gãi đầu gãi tai cười trừ.

Choji đứng bên cạnh vẫn đang nhai khoai chiên.

“Miễn là không phải chạy nữa…”

Iruka mở danh sách.

“Từng cặp sẽ lên đấu theo lượt.

Chỉ dùng thể thuật.

Không sử dụng nhẫn cụ.

Anh nhìn quanh lớp một chút.

“Hiểu chưa?

“RÕ!

Naruto đứng ở cuối hàng, một vài đứa trẻ trong lớp nhìn cậu rồi bật cười.

“Đến lượt Naruto thì chắc xong trong ba giây.

“Ừ, cậu ta yếu nhất lớp mà.

“Chỉ giỏi nói lớn thôi.

Naruto nhăn mặt.

“Các cậu cười cái gì chứ!

Một đứa trong lớp khoanh tay.

“Thì sự thật thôi.

Tiếng cười rộ lên khiến Naruto siết chặt nắm tay.

Nhưng cậu không nói thêm gì.

Ở phía bên kia hàng.

Hinata đứng im lặng, cô bé nhìn Naruto, hai tay nắm chặt trước ngực.

“…Na… Naruto-kun…”

Giọng cô nhỏ đến mức gần như không nghe thấy.

“…cố… cố lên…”

Naruto không nghe rõ.

Nhưng ánh mắt cậu vô tình lướt qua Hinata khiến cô bé lập tức đỏ mặt cúi đầu.

Ino thì hoàn toàn khác, cô khoanh tay, nhìn đám cười nhạo Naruto rồi hừ một tiếng.

“Cười cái gì?

Một đứa quay lại.

“Hả?

Ino nhún vai.

“Ít nhất Naruto cũng dám lên đấu.

Cô quay sang Naruto, nói lớn.

“Đừng để bọn họ xem thường đấy!

Naruto chớp mắt.

“…Ino?

Sakura đứng bên cạnh cũng khẽ nói.

“…ừm… cố lên.

Cô quay mặt đi ngay sau đó.

Nhưng rõ ràng—Đó là lời cổ vũ.

Naruto gãi đầu.

“…ờ… cảm ơn…”

Kiba huých khuỷu tay vào Choji.

“Ê.

Choji quay sang.

“Hử?

Kiba hất cằm về phía Naruto.

“Mong là cậu ta không thua thảm quá.

Choji gật đầu.

“Ừ.

Kiba quay sang Naruto, nói to.

“Đừng bị đánh gục trong một đòn đấy!

Naruto lập tức phản ứng.

“Cậu nghĩ tôi yếu vậy à?

Kiba cười lớn.

“Đúng vậy!

Naruto:

".

"Ở cuối hàng, Shikamaru đứng chống tay sau đầu, ánh mắt khép hờ như đang ngủ gật.

“…phiền phức thật.

Cậu không nhìn trận đấu, cũng không nhìn đám đông, chỉ nhìn Naruto.

Ánh mắt chậm rãi lướt từ vai xuống cổ tay cậu bạn học.

Ống tay áo dài, không nhìn được rõ lắm.

Nhưng mỗi lần Naruto cử động, vải hơi căng ra.

Shikamaru thở dài.

"Xem ra đúng là vậy.

"Trước đó cậu đã thấy.

Dưới lớp áo kia—

Là tạ.

Có thể không phải loại nhỏ, mà là loại cực nặng.

Thảo nào.

Shikamaru khẽ nhíu mày.

"Chạy không hụt hơi, chống đẩy ổn định, đ xà hơn ba mươi cái.

"Shikamaru nhìn Naruto thêm một lúc, khóe miệng Shikamaru khẽ cong lên, nở một nụ cười rất nhỏ, gần như không ai nhìn thấy.

“…ra vậy.

Cậu lẩm bẩm.

"Hóa ra cậu ta không lười.

chỉ là không lộ ra thôi.

"Shikamaru thở dài.

“Phiền phức thật…”

Nhưng giọng nói lần này—Không hề có vẻ khó chịu, mà giống như một lời thừa nhận.

"Xem ra…người bạn này của mình…không tệ như mình nghĩ.

"Lúc này, ở giữa sân, Iruka nhìn danh sách.

“Tiếp theo.

Uzumaki Naruto.

Naruto bước ra.

Cả lớp lại xôn xao, một vài đứa bật cười.

Nhưng lần này— Tiếng cổ vũ cũng vang lên.

“Cố lên!

“Đừng thua nhanh quá!

“Đánh một cú cho ra hồn!

Hinata đỏ mặt, thì thầm rất nhỏ.

“…Na… Naruto-kun…”

Ino khoanh tay hét.

“Đừng làm mất mặt lớp!

Kiba huýt sáo.

Choji giơ nắm tay.

Sakura nhìn sang chỗ khác, nhưng khẽ nói.

“…cố lên.

Naruto đứng giữa sân, cậu nhìn quanh.

Rồi nhe răng cười.

“Được rồi!

Cậu siết nắm đấm.

“Đừng chớp mắt đấy!

Ở phía xa.

Shikamaru nhìn Naruto, ánh mắt chậm rãi rơi xuống cổ tay áo phồng nhẹ kia.

Và nụ cười nhỏ vẫn còn đó.

“…đừng làm tớ thất vọng.

Cậu lẩm bẩm.

“người bạn chăm chỉ.

“…Uchiha Sasuke.

” Iruka lên tiếng.

Không khí trong lớp gần như thay đổi ngay lập tức.

Sasuke bước ra khỏi hàng, tiếng xì xào lan khắp đám học sinh.

“Sasuke-kun!

“Cố lên!

“Ino:

“Đánh đẹp vào!

Sakura gần như hét lên:

“SASUKE-KUN!

Tiếng cổ vũ gần như lấn át hoàn toàn mọi thứ khác.

Naruto đứng giữa sân nghe thấy toàn bộ, lập tức nghiến răng ken két.

“…xì.

Ở phía bên kia, Sasuke đứng đối diện Naruto thậm chí không nhìn thẳng, chỉ liếc qua một cái với một ánh mắt lạnh nhạt.

“…lại là Naruto sao.

Giọng nói của Sasuke bình thản như đang nói chuyện vặt vãnh.

Cậu khẽ thở ra.

“Chắc chỉ cần… ba giây thôi.

Một vài học sinh bật cười, Naruto cũng im lặng vài giây.

Khóe miệng cậu cong lên, nở một nụ cười lạnh.

Ánh mắt xanh lam hạ xuống.

“…ba giây?

Naruto nhíu mày.

“Được.

Cậu siết nắm tay.

“Thử xem.

Iruka giơ tay.

“Chuẩn bị.

Cả hai đứng đối diện nhau.

Gió nhẹ thổi qua sân.

Ở phía ngoài vòng tròn, Hinata nắm chặt tay.

“…Naruto-kun…”

Ino khoanh tay.

“Đừng thua nhanh quá đấy!

Kiba huýt sáo.

Choji vẫn nhai.

Sakura chỉ nhìn Sasuke.

Còn Shikamaru.

đứng im.

Ánh mắt lười biếng nhưng sắc bén quan sát Naruto.

Iruka hạ tay.

“BẮT ĐẦU!

Naruto lập tức biến mất.

Không phải thật sự tan biến, nhưng trong mắt Sasuke—Naruto lao tới quá nhanh.

Cái gì—?

Sasuke hơi biến sắc.

"Nhanh quá!

"Ở bên ngoài vòng tròn.

Shikamaru gật đầu rất khẽ.

"Quả nhiên.

Tốc độ rất nhanh.

"Naruto đã đến trước mặt Sasuke, không dừng lại, lập tức tung một cú vai húc thẳng vào ngực.

BỐP!

Âm thanh nặng nề vang lên.

Sasuke mở to mắt.

Cảm giác trong một khoảnh khắc, cậu ta như bị một con trâu khổng lồ húc phải.

“Khục—!

Cơ thể Sasuke bị đẩy bật ra, lăn trên mặt cát.

Một vòng.

Hai vòng.

Ba vòng.

Đến khi dừng lại—

Sasuke đã cách vị trí ban đầu gần mười mét.

Cả sân tập im phăng phắc, cả lớp đứng chết lặng, miệng há hốc ra như đút được một quả táo.

“…hả?

Kiba dụi mắt.

“Khoan…”

Choji ngừng nhai.

“Ino:

“…gì vậy?

Sakura mở to mắt.

“…Sasuke-kun…?

Hinata cũng ngạc nhiên.

Shikamaru khẽ nhếch môi.

"Lực cũng lớn đó, Naruto-kun.

"Ở giữa sân, Naruto đứng đó, phủi cát trên tay.

“…ba giây đâu rồi?

Sasuke chống tay đứng dậy, cát rơi khỏi áo, ánh mắt không còn bình thản như trước.

Sasuke nhìn Naruto, sau một vài giây im lặng, cậu lên tiếng.

“…xem ra.

ta đã xem thường cậu.

Naruto nheo mắt.

Sasuke hơi hạ thấp trọng tâm, ánh mắt lạnh đi.

“Vậy thì…chúng ta đấu nghiêm túc.

Naruto cười.

“Đúng ý tôi.

Cả hai cùng di chuyển.

Naruto bước tới, Sasuke cũng lao lên.

BỐP!

Hai nắm đấm va vào nhau.

Cát bắn lên.

Sasuke tung cú đá ngang, Naruto nghiêng người tránh, rồi đấm trả.

Sasuke chặn lại bằng cẳng tay.

BỐP!

BỐP!

BỐP!

Những cú đấm bắt đầu trao đổi.

Tốc độ tăng lên từng giây.

Cả hai lao vào nhau như hai con thú nhỏ.

Đấm.

Đá.

Chặn đòn.

Phản công.

Ở bên ngoài vòng tròn, Kiba trợn mắt.

“…đùa à?

Ino mở to mắt.

“Naruto-kun… đánh ngang Sasuke?

Sakura không nói gì, chỉ nhìn chằm chằm.

Hinata nắm chặt tay.

Shikamaru thì thở dài.

“…phiền phức thật.

Nhưng ánh mắt cậu—không rời trận đấu.

Trận đấu vẫn tiếp diễn.

Cát trên sân đã bị giẫm nát thành từng vệt loang lổ.

Những dấu chân chồng chéo, những vết trượt dài cho thấy hai đứa trẻ đã di chuyển liên tục trong suốt mấy phút qua.

Naruto và Sasuke vẫn đứng đối diện nhau, cả hai đều thở nặng hơn lúc đầu.

Nhưng có một sự khác biệt đang dần lộ rõ.

Sasuke bắt đầu chậm lại, còn Naruto thì không.

Ở bên ngoài vòng tròn, Shikamaru nhìn trận đấu với vẻ mặt bình thản.

Cậu khoanh tay sau đầu.

“…quả nhiên.

Choji quay sang.

“Hử?

Shikamaru nói nhỏ, gần như chỉ cho mình nghe.

“Thể lực.

Sasuke khá mạnh, tốc độ nhanh, kỹ thuật tốt.

Nhưng thể lực của cậu ta… không thể so với Naruto lúc này.

Đeo tạ nặng như vậy mà vẫn chạy cả buổi sáng.

Bây giờ tháo ra chưa?

Shikamaru nheo mắt.

Chưa hề.

Ở giữa sân, Sasuke tung một cú đá ngang, Naruto nghiêng người tránh.

Ngay lập tức—

Bốp!

Một cú đấm của Naruto trúng ngực Sasuke, khiến cậu lùi nửa bước.

Naruto tiếp tục áp sát, lại tung một cú đấm, một cú thúc cùi chỏ cùng một cú húc vai.

BỐP!

Sasuke trượt lùi thêm vài bước.

Cậu ta nghiến răng.

"Sao lại còn khỏe như vậy?

"Naruto không dừng lại tiếp tục lao tới lần nữa.

Sasuke cố chặn, nhưng chậm nửa nhịp.

Naruto xoay người tung một cú đá vòng.

BỐP!

Cú đá trúng ngực, Sasuke mất thăng bằng.

Naruto bước tới.

ẦM!

Cơ thể Sasuke bị hất văng, bay ra khỏi vòng tròn, rơi xuống đất và trượt thêm vài mét trên cát.

Cả sân tập im lặng, không có một tiếng nói.

Những học sinh đứng quanh chỉ biết mở to mắt.

Kiba há hốc mồm.

“…cái gì?

Ino sững sờ.

Sakura đứng chết lặng.

Choji quên cả nhai.

Hinata cũng ngây người.

Ở giữa sân, Naruto đứng đó, hơi thở có chút nặng nề, nhưng vẫn đứng thẳng lưng.

Sasuke nằm trên đất vài giây, rồi chống tay ngồi dậy.

“Khục…”

Cậu ho khan hai tiếng.

Gương mặt dính cát, một vết bầm đã hiện rõ ở má.

Sasuke nhăn mặt, ánh mắt nhìn Naruto trong im lặng.

Vài giây trôi qua, rốt cục Sasuke thở ra.

“…được rồi.

Giọng cậu hơi miễn cưỡng.

“Ta thừa nhận…cậu thắng.

——

Buổi học kết thúc, học sinh dần rời khỏi học viện.

Naruto đang thu dọn túi xách thì một bàn tay vỗ nhẹ lên vai cậu.

Naruto quay lại.

"Shikamaru?"

Cậu ta đứng đó, hai tay bỏ túi, vẻ mặt lười biếng quen thuộc.

Shikamaru nhìn Naruto một lúc rồi nói.

“…xem ra…không nặng lắm.

Naruto chớp mắt.

“Hả?

Cậu nói gì vậy?

Shikamaru nhún vai.

“Không có gì.

Naruto gãi đầu.

“Tớ không hiểu.

Shikamaru nhìn cậu vài giây, rồi một nụ cười rất nhẹ xuất hiện.

“…không hiểu cũng tốt.

Cậu giơ tay.

“Tớ về đây.

Rồi quay lưng bước đi.

Naruto đứng nhìn theo.

“…kỳ lạ.

Ở phía bên kia sân, Sasuke đang đứng gần cổng học viện, và bên cạnh cậu ta là một người thanh niên cao lớn với mái tóc đen, khuôn mặt gần như giống Sasuke y đúc, chỉ khác là trưởng thành hơn và hai bên mũi có hai rãnh dài đặc trưng.

Không ai trong Konoha không biết người đó.

Uchiha Itachi.

Thiên tài của tộc Uchiha.

Itachi đặt tay lên vai em trai.

“Về thôi.

Nhưng khi nhìn kỹ, Itachi khựng lại.

Ánh mắt dừng trên gương mặt Sasuke.

Những vết bầm.

Một vệt cát dính trên áo.

Sắc mặt Itachi lạnh xuống.

“Ai làm?

Giọng nói rất nhẹ, nhưng lại vô cùng sắc bén và lạnh lẽo.

Sasuke bĩu môi.

“…đối chiến thể thuật.

Itachi hỏi tiếp.

“Ai?

Sasuke nhìn về phía sân.

Naruto lúc này đang khoác túi lên vai.

“…Naruto.

“Uzumaki Naruto.

“…em thua.

Itachi hơi ngạc nhiên, nhưng chỉ một thoáng, sắc mặt anh dịu xuống, khóe môi hơi cong lên.

“…vậy à.

Itachi đặt tay lên đầu Sasuke.

“Lần sau…phải cố gắng hơn.

Sasuke nhăn mặt.

“…em biết rồi.

Hai anh em rời khỏi cổng học viện.

Khi đi được vài bước, Itachi dừng lại, quay đầu nhìn về phía sân tập.

Naruto đang bước đi một mình.

Bóng lưng nhỏ bé nhưng vững chãi.

Ánh mắt Itachi trở nên trầm hơn, một cảm xúc phức tạp thoáng qua.

Anh khẽ lẩm bẩm.

“Naruto…đáng tiếc.

Rồi thở dài, không nói thêm gì.

Itachi quay đi.

Bóng hai anh em Uchiha dần biến mất cuối con đường.