Đại Mãn và Xuân Phân nghỉ lại Quảng Châu bốn ngày.

Nhân hai ngày nghỉ phép, Lâm Thư dẫn họ đi tham quan trường đại học cô đang theo học và dạo quanh các khu chợ sầm uất của thành phố.

Vợ chồng Đại Mãn cũng mang theo chút vốn liếng tích cóp được.

Nhìn thấy bao nhiêu mặt hàng bày bán tự do, không cần đến tem phiếu, họ không kiềm lòng được mà mua sắm thả ga.

Nào là vải vóc may mặc, rồi thì bánh trái, hoa quả các loại.

Quảng Châu vốn sẵn trái cây tươi ngon, quãng đường về quê lại chỉ mất vài tiếng đồng hồ, không lo hư hỏng, nên họ định bụng lúc về sẽ mua hẳn một sọt to mang theo.

Lâm Thư ái ngại:

"Anh chị về quê còn phải lỉnh kỉnh dắt theo mấy đứa nhỏ, xách nhiều đồ thế này làm sao mà đi?"

Xuân Phân ngớ người:

"Chết dở, tôi quên mất khoản này.

"Lâm Thư ngẫm nghĩ một lát rồi nảy ra sáng kiến:

"Hay là em mua thêm một vé ghế ngồi, gửi sọt hoa quả cho nhân viên trên tàu mang về giúp.

"Xuân Phân trợn tròn mắt, nhìn Lâm Thư như người ngoài hành tinh:

"Cô điên à?

Vé tàu đắt đỏ thế, tiền mua vé đủ mua thêm một sọt hoa quả nữa rồi, làm thế phí tiền lắm!

"Lâm Thư kiên nhẫn giải thích:

"Sao lại tính thế được chị.

Trái cây tươi ngon thế này mang về Quảng Khang, bán lại giá gấp đôi cũng có người mua.

Hơn nữa, gửi tàu hỏa vừa an toàn, lại về đến nơi ngay trong ngày, không sợ dập nát, hỏng hóc như gửi bưu điện.

"Nói đoạn, cô mỉm cười:

"Với lại, em cũng muốn gửi về làm quà cho gia đình đại đội trưởng, thím Năm, Thất thúc công và cả thằng bé Quế Bình nữa, để mọi người nếm thử chút trái cây tươi."

"Nghe cô nói thế thì cũng có lý.

Vợ chồng tôi có cơ hội ra ngoài mở mang tầm mắt, được thưởng thức đồ ngon vật lạ, trong khi mọi người ở quê chưa từng đi xa, chưa từng được nếm thử bao giờ.

"Lâm Thư chốt lại:

"Vậy cứ quyết định thế nhé.

Lúc anh Quân đưa anh chị ra ga, anh ấy sẽ hỏi xem có thể mua vé gửi hàng không.

Nếu được thì Chủ nhật này em sẽ gửi về cho mọi người."

"Công xã mình mới lắp điện thoại rồi đấy.

Bất kể là em có gửi được hay không, đúng 10 giờ sáng Chủ nhật em sẽ gọi điện về.

Anh chị nhớ ra bưu điện công xã đợi điện thoại của em nhé.

"Hồi lo thủ tục chuyển hộ khẩu cho Quế Lan, Lâm Thư phát hiện công xã đã có điện thoại, cô cẩn thận ghi lại mã vùng và số điện thoại.

Đang thoăn thoắt sắp xếp đồ đạc, Xuân Phân chợt buông tiếng thở dài thườn thượt:

"Mới lên chơi có mấy hôm mà tôi đã thấy lưu luyến, chẳng muốn về nữa rồi.

"Lâm Thư tinh ý hỏi:

"Thế anh chị tính sao?"

Xuân Phân hiểu ngay Lâm Thư đang ám chỉ chuyện tiếp quản quán cơm.

Cô mỉm cười đáp:

"Còn tính sao nữa, chắc chắn là muốn lên rồi.

Nhưng phải đợi gặt xong vụ lúa này, thu xếp ổn thỏa việc nhà cửa thì mới yên tâm đi được.

Sớm nhất cũng phải cuối tháng Sáu mới đi được cô ạ.

"Bây giờ mới là tháng Tư, vẫn còn hơn hai tháng nữa.

Thời gian này vừa vặn để Cố Quân tìm mặt bằng, sửa sang và trang trí lại quán ăn mới.

Xuân Phân cẩn thận nhét mấy bộ quần áo mới mua cho bọn trẻ vào túi:

"Đã bảo cô đừng sắm sửa quần áo mới cho tụi nhỏ nữa, tốn kém lắm.

"Lâm Thư cười xòa:

"Có mấy khi anh chị mới lên chơi một chuyến, tiếc gì chút quà mọn.

"Xuân Phân quay sang nhìn Lâm Thư, dặn dò:

"Đợi lúc nào Đại Mãn gửi đồ lên, cô cấm được nhắc đến chữ 'tiền' đấy nhé.

"Lâm Thư nhún vai:

"Đương nhiên rồi.

"Xuân Phân nghe vậy, khóe môi mới giãn ra thành một nụ cười.

Lâm Thư nói tiếp:

"Mai em phải đi làm rồi, anh Quân sẽ tiễn anh chị ra ga.

"Hôm thứ Bảy cô đã xin nghỉ một ngày rồi, đang trong thời gian thực tập nên không tiện xin nghỉ thêm.

Xuân Phân gật đầu:

"Có anh Quân đưa đi là được rồi, cô cứ lo công việc của cô trước đi, công việc quan trọng hơn mà."

"Cô bây giờ là niềm tự hào của đội sản xuất Hồng Tinh mình đấy, nữ sinh viên đại học trọng điểm chính hiệu cơ mà!

"Lấy chồng ở đội sản xuất Hồng Tinh, Lâm Thư nghiễm nhiên được coi là người của đội.

Lâm Thư hơi hếch cằm lên, giọng đầy tự hào:

"Chuyện, đương nhiên rồi.

"Nói xong, cả hai chị em cùng phá lên cười.

Sau khi tiễn vợ chồng Đại Mãn về quê, Cố Quân bắt tay vào công cuộc tìm kiếm mặt bằng ở khu vực trung tâm thành phố.

Hai vợ chồng đã thống nhất tiếp tục kinh doanh theo mô hình quán ăn, vì vậy cần tìm một không gian rộng rãi hơn.

Đồng thời, họ cũng dự định điều chỉnh lại mức giá cho phù hợp.

Do mức giá khác nhau, họ không thể lấy danh nghĩa là chuỗi cửa hàng.

Suy cho cùng, dù cùng ở Quảng Châu nhưng mức sống của người dân vẫn chưa hoàn toàn khá giả, chênh lệch dù chỉ một xu cũng dễ dẫn đến tranh cãi.

Vì thế, cái tên

"Quán cơm Cố Ký"

đành phải thay đổi.

Thủ tục xin cấp phép kinh doanh năm nay đã thông thoáng hơn rất nhiều, dẫn đến làn sóng người người nhà nhà đổ xô đi buôn bán, khiến việc tìm kiếm mặt bằng ưng ý trở nên vô cùng khó khăn.

Phải đến đầu tháng Năm, Cố Quân mới chốt được một địa điểm ưng ý.

Tất nhiên, giá thuê mặt bằng ở khu trung tâm đắt đỏ gấp ba lần so với khu vực ngoại ô.

Sau khi ký hợp đồng thuê nhà dài hạn 3 năm, Cố Quân lập tức thuê thợ về sửa sang lại quán.

Sáng tất bật ở quán mới, chiều lại tất tưởi quay về quán cũ, vất vả là điều không thể tránh khỏi.

Dù vậy, mỗi tối trở về, anh vẫn dành thời gian chơi đùa cùng vợ con.

Thấy chồng làm việc cực nhọc, Lâm Thư mua vài điếu ngải cứu từ một gánh hàng rong về để xông hơi cho anh.

Cố Quân cởi trần, nằm úp mặt trên giường.

Lâm Thư nhẹ nhàng hơ điếu ngải cứu dọc sống lưng anh.

Nhìn quầng thâm thâm sì dưới mắt chồng, cô xót xa khuyên:

"Nhân lúc quán mới chưa khai trương, anh nên tìm vài học việc về đào tạo trước đi.

Khi nào quán đi vào hoạt động, anh sẽ có thêm thời gian nghỉ ngơi, chơi với Bồng Bồng và theo đuổi đam mê của mình.

"Dù đang thiu thiu buồn ngủ, Cố Quân vẫn ghi nhận lời khuyên của vợ.

"Anh cũng đang tính đến chuyện đó, một mình anh chắc chắn không kham nổi khối lượng công việc lớn thế này."

"Nhưng tìm được người phù hợp cũng không phải chuyện một sớm một chiều.

"Lâm Thư ngẫm nghĩ một lát rồi gợi ý:

"Chồng của Lưu Phương cũng mới chuyển lên Quảng Châu đấy.

Trông anh ta có vẻ là người thật thà, chất phác.

Hay anh thử mời anh ta làm việc xem sao?"

Chồng cũ của Lưu Phương từ năm ngoái đã lên Quảng Châu, xin vào làm thợ xây ở một công trường gần quán cơm.

Con cái thì theo mẹ.

Lưu Phương cũng thuê hai căn phòng nhỏ gần đó.

Hai đứa trẻ đã được đi học, cô còn cẩn thận thuê một bà cụ nấu nướng chăm sóc chúng những lúc cô bận rộn.

Cố Quân đắn đo một lúc rồi gật đầu:

"Được, để anh hỏi xem sao.

Em đi hỏi hay để anh?"

Lâm Thư đáp:

"Em làm gì có thời gian qua trường.

Mà có qua cũng chắc gì đã gặp được Lưu Phương.

"Dù biết Lưu Phương thuê nhà gần trường, nhưng Lâm Thư không biết địa chỉ cụ thể.

Cố Quân:

"Vậy để anh đi hỏi.

"Xông ngải cứu xong, Lâm Thư dập tắt điếu ngải.

Cố Quân mặc vội chiếc áo cộc tay, nói tiếp:

"Đợi quán ở trung tâm khai trương ổn định, anh sẽ điều Quế Lan sang đó làm.

"Lâm Thư nằm xuống giường, gật đầu đồng tình:

"Cho con bé sang làm gần nhà mình vẫn hơn.

Hôm bữa em nghe bác Hà kể, ở quán cũ có mấy cậu thanh niên đang tán tỉnh con bé đấy.

"Nghe đến chuyện này, Cố Quân đang buồn ngủ bỗng tỉnh như sáo:

"Sao anh không biết chuyện này?"

Lâm Thư lườm anh một cái:

"Anh bận tối mắt tối mũi thế kia, thời gian đâu mà để ý mấy chuyện bao đồng.

"Cố Quân chép miệng:

"Anh là đàn ông, nói mấy chuyện này không tiện.

Lúc nào rảnh, em nhớ nhắc nhở, khuyên bảo Quế Lan cẩn thận nhé.

"Lâm Thư:

"Anh yên tâm, nếu có đám nào tốt thật, em sẽ đích thân đi tìm hiểu ngọn ngành.

"Dù sao Quế Lan năm nay cũng đã 21 tuổi, độ tuổi đẹp nhất để tính chuyện trăm năm.

Lâm Thư không phải tuýp người hay chần chừ, ngay Chủ nhật tuần đó, cô đã hẹn gặp riêng Quế Lan để trò chuyện.

Cô thẳng thắn vào đề:

"Quế Lan này, dạo này em có tính đến chuyện yêu đương gì chưa?"

Quế Lan sững sờ trong giây lát, đôi má ửng hồng:

"Chị dâu nói gì thế ạ.

Giờ em chỉ có một mong ước duy nhất là kiếm thật nhiều tiền, dành dụm mua được một căn nhà ở Quảng Châu rồi đón Quế Bình lên sống cùng.

"Lâm Thư phân tích:

"Quế Bình còn phải lo chuyện học hành, ít nhất cũng phải học xong cấp một mới tính tiếp được.

Lúc đó em cũng đã 24 tuổi rồi.

"Trẻ em nông thôn thường đi học khá muộn.

Quế Bình tuy đã hơn mười tuổi nhưng cũng mới bắt đầu vào học lớp một.

Coi như là để xóa mù chữ, học xong chương trình tiểu học 5 năm, khả năng đọc viết và tính toán cơ bản cũng không thành vấn đề, không đến nỗi ra đời mà chẳng biết gì.

Quế Lan mím môi, kiên quyết:

"Dù sao bây giờ em cũng không còn bị bố và ông bà nội chèn ép nữa, chuyện lập gia đình em không vội.

"Nghe vậy, Lâm Thư mỉm cười nhẹ nhõm:

"Em đã có quyết định của riêng mình thì chị không hỏi thêm nữa.

Nhưng nhớ kỹ nhé, nếu lỡ có thương ai thì cứ coi chị như người bạn thân, kể cho chị nghe để chị làm 'quân sư quạt mo' cho em.

"Quế Lan đỏ mặt gật đầu.

Thấy cô em chồng có vẻ ngượng ngùng, Lâm Thư khéo léo chuyển chủ đề:

"Dạo này em học quyển Thiên Tự Văn đến đâu rồi?"

Quế Lan hít một hơi sâu lấy lại bình tĩnh, gật đầu đáp:

"Em cũng nhớ mặt chữ hòm hòm rồi ạ.

"Từ lúc lên Quảng Châu, hễ có thời gian rảnh là Lâm Thư lại dạy Quế Lan học chữ.

Cố Quân từng trêu cô, bảo cô không làm giáo viên thì đúng là phí phạm tài năng.

Nhưng Lâm Thư đâu có ý định gõ đầu trẻ.

Cô chỉ đơn giản muốn những người mình yêu quý và quan tâm thoát cảnh mù chữ mà thôi.

"Thế em có thường xuyên viết thư cho Quế Bình không?"

Lâm Thư hỏi tiếp.

Quế Lan gật đầu:

"Dạ có, em còn hay gửi bưu kiện về cho em ấy nữa.

"Từ khi có thu nhập ổn định, Quế Lan đã kiên quyết không nhận tiền trợ cấp từ Cố Quân cho Quế Bình nữa.

Thi thoảng, cô còn tự tay gửi quà bánh, quần áo về cho em trai.

Thời gian thong thả trôi đi.

Đến cuối tháng 6, gia đình Đại Mãn và Xuân Phân rồng rắn kéo nhau lên Quảng Châu.

Sau nửa tháng truyền dạy lại những công thức nấu ăn bí truyền cho Đại Mãn, quán cơm mới của Cố Quân ở khu trung tâm chính thức khai trương vào đầu tháng 7.

Quán mới mang tên:

Quán cơm Lâm Ký.

Lâm Thư chỉ biết được tên quán ngay khoảnh khắc tấm băng rôn đỏ chót được kéo xuống.

Cô kinh ngạc quay sang nhìn Cố Quân:

"Hèn chi anh cứ giấu giếm cái tên mãi, hóa ra là lấy họ của em để đặt tên quán à.

"Cố Quân nhún vai, tỉnh bơ:

"Tên 'Cố Ký' không dùng được nữa thì phải tìm tên khác chứ sao.

"Ngừng một nhịp, anh bồi thêm:

"Sau này có mở thêm bao nhiêu quán nữa, anh cũng sẽ lấy tên Lâm Ký.

"Lâm Thư khẽ lườm anh:

"Làm như em là bếp trưởng không bằng.

"Cố Quân cười xòa:

"Chẳng phải em hay bảo, của anh cũng là của em sao.

Tên Cố Ký hay Lâm Ký thì có khác gì nhau đâu.

"Lâm Thư vặn vẹo:

"Nhỡ sau này anh muốn mở chuỗi cửa hàng, chẳng lẽ cũng lấy tên Lâm Ký hết à?"

Cố Quân gật đầu cái rụp:

"Chính xác, cứ Lâm Ký mà phang.

"Lâm Thư bật cười:

"Được thôi, anh là sếp lớn, anh không ngại thì em cũng chẳng phiền.

"Ở Quảng Châu, các cửa hàng mới khai trương thường có tục lệ đốt pháo và múa lân sư rồng cho xôm tụ.

Lũ trẻ con xúm xít quanh đoàn múa lân, hò reo thích thú.

Không khí náo nhiệt, tiếng cười nói rộn rã vang vọng cả góc phố.

Quán cơm mới phục vụ đủ ba bữa sáng, trưa, tối.

Bữa sáng được thiết kế đơn giản, gọn nhẹ.

Cố Quân làm theo gợi ý của vợ, thuê một nghệ nhân làm bún đá xay truyền thống, mỗi ngày cung cấp một gánh bún tươi rói.

Ngay trước cửa quán, anh bày một quầy hàng nhỏ, bán đủ loại bún nước, bún trộn, ăn kèm với thịt băm, trứng cà chua, hay bún chay chan nước hầm xương ngọt thanh.

Giá cả vô cùng bình dân:

bún chay 8 xu, bún thịt băm 1 hào 8 xu, bún trứng cà chua 1 hào 4 xu.

Dù chưa đến thời kỳ bùng nổ làn sóng lao động nhập cư, nhưng nhờ các khu công nghiệp mọc lên ngày càng nhiều, thu nhập bình quân của người dân Quảng Châu đã được cải thiện đáng kể.

Cộng thêm vị trí đắc địa gần trường tiểu học và trung học cơ sở, quán ăn luôn tấp nập khách ghé vào ăn sáng.

Tối đến, Lâm Thư ngồi kiểm kê doanh thu mà không khỏi sửng sốt.

Chỉ riêng buổi sáng, quán đã thu về hơn hai mươi đồng.

Cộng thêm doanh thu bữa trưa và bữa tối, tổng thu nhập trong ngày lên tới hơn một trăm đồng.

Mặc dù chưa trừ đi các khoản chi phí, nhưng đây vẫn là một con số khổng lồ ở thời điểm hiện tại.

Lâm Thư nằm ườn trên giường, quay sang nhìn Cố Quân đang lau khô tóc trước quạt máy:

"Nếu quán nhà mình cứ làm ăn phát đạt thế này, cuối năm nay vợ chồng mình chắc chắn sẽ gia nhập hàng ngũ 'hộ vạn tệ' đấy.

Lúc đó, anh sẽ có đủ vốn để hùn hạp làm ăn với Tề Kiệt rồi.

"Cố Quân lau tóc qua loa cho bớt nước, rồi tiến lại gần giường, sà vào lòng vợ nũng nịu:

"Thế còn em thì sao?"

"Em bảo em thích ngành dệt may cơ mà?"

Hai vợ chồng chung sống dưới một mái nhà, làm sao không hiểu rõ tâm tư, nguyện vọng của nhau.

Lâm Thư vạch ra kế hoạch:

"Em tính thuê một khoảng sân rộng để mở xưởng may nhỏ, anh nhớ chừa lại cho em tầm hai ngàn đồng làm vốn nhé.

"Cố Quân chưa từng có kinh nghiệm mở xưởng, lo lắng hỏi:

"Hai ngàn đồng có đủ không em?"

Lâm Thư tự tin:

"Nếu chỉ thuê thợ, sắm sửa vài chiếc máy khâu, mua vải vóc về may mẫu rồi tìm kiếm đơn hàng thì dư sức.

Giai đoạn đầu mới khởi nghiệp, chắc chắn sẽ không có đơn hàng lớn, nên chi phí đầu tư ban đầu cũng không quá cao.

"Hiểu rõ tiềm năng to lớn của thị trường, nhưng Lâm Thư vẫn luôn giữ thái độ cẩn trọng.

Cô muốn tiến từng bước vững chắc, xây dựng nền tảng vững vàng trước khi bứt phá.

Nghe vợ phân tích, Cố Quân gật gù tán thành:

"Đợi công việc ở quán đi vào quỹ đạo, đến lúc khai giảng anh định xin trường em cho vào học dự thính.

"Lâm Thư ngạc nhiên nhìn chồng.

Cố Quân kể tiếp:

"Tề Kiệt đã cất công hỏi thăm giúp anh rồi, cậu ấy còn xin cả mẫu đơn đăng ký nữa.

Chỉ cần đóng học phí là anh có thể vào dự thính."

"Tề Kiệt khuyên anh nên đến trường nghe giảng các môn chuyên ngành và tham gia các tiết thực hành, vì những kiến thức cậu ấy dạy anh trước giờ chưa được hệ thống hóa bài bản.

"Lâm Thư gật đầu cái rụp:

"Cậu ấy nói chí lý.

"Cô chợt nhớ ra một chuyện:

"À, Bồng Bồng nhà mình sáu tuổi rồi, chuẩn bị vào lớp một.

Bà nội dạo này sức khỏe cũng yếu dần, không tiện đưa đón con bé nữa.

Hay là mình thuê một người giúp việc về lo chuyện cơm nước, dọn dẹp nhà cửa đi anh.

"Cố Quân đồng ý:

"Thế em định tìm người ở đâu?"

Lâm Thư ngẫm nghĩ:

"Để em hỏi thăm mấy bà quanh xóm xem có ai được được không, Chủ nhật này em đi dò hỏi.

"Việc tìm người giúp việc diễn ra khá suôn sẻ.

Bà cụ biết hai vợ chồng làm ăn khấm khá, lại thương bà vất vả, bản thân bà cũng cảm thấy sức khỏe không còn dẻo dai như trước, nên cũng vui vẻ đồng ý để Lâm Thư thuê người.

Tháng Chín khai giảng, Cố Quân chính thức trở thành sinh viên dự thính của trường đại học.

Những ngày tháng bận rộn, hối hả trôi qua một cách nhanh chóng.

Thoáng cái đã đến tháng Sáu năm 1983, Lâm Thư, Tề Kiệt cùng lứa sinh viên khóa đầu tiên đã chính thức tốt nghiệp.

—