Cố Quân nhìn Trần Lão Nhị, không hề vội vã, chậm rãi nói:

"Ba bốn năm trước, mẹ ông lấy Quế Lan đi đổi năm mươi đồng tiền sính lễ, ông không hé răng nửa lời, coi như đã ngầm đồng ý.

"Sắc mặt Trần Lão Nhị thoắt xanh thoắt trắng.

Cố Quân quay sang nhìn hai chị em, trao cho chúng một ánh mắt trấn an, rồi lại nhìn thẳng vào Trần Lão Nhị:

"Từ lúc đó, ông và Quế Lan đã chẳng còn chút tình nghĩa cha con nào nữa, ông cũng không còn tư cách làm chủ đời nó.

Nếu ông thực sự muốn làm chủ, thì trả lại số tiền sính lễ kia đi.

"Trần Lão Nhị sững người, trên mặt lộ rõ vẻ khó coi.

Đừng nói là năm mươi đồng, giờ bắt ông ta rút ra mười đồng ông ta cũng chẳng đào đâu ra.

Hơn nữa, dù có tiền, ông ta cũng sẽ không bỏ ra.

Không đáng.

Đôi môi khô khốc của ông ta mấp máy hèn nhát, dường như định nhượng bộ, nhưng rồi như sực nhớ ra điều gì, ánh mắt bỗng trở nên kiên định, giọng điệu cứng rắn:

"Thế thì cậu cứ đưa Quế Lan đi, nhưng Quế Bình phải ở lại!

Cậu mà dám lén lút dắt Quế Bình đi, tôi sẽ báo công an bắt cậu tội buôn người!

"Những người khác trong nhà họ Trần đều ngớ người.

Không ai ngờ được một Trần Lão Nhị luôn nhu nhược lại có lúc cứng cỏi đến vậy.

Nhưng ngẫm lại cũng hiểu được lý do tại sao ông ta lại có thái độ này.

Có con gái hay không chẳng quan trọng, nhưng con trai thì tuyệt đối không thể để mất.

Với cái kiểu hễ mở miệng là mắng, hễ động tay là đánh của Trần Lão Nhị từ lúc hai đứa còn nhỏ, chúng mà đi rồi chắc chắn sẽ không bao giờ quay lại nữa.

Đến lúc đó, ông ta sẽ thực sự trở thành kẻ cô độc không con không cái, chết cũng chẳng ai nhớ tới.

Chi họ của ông ta dù có con trai nhưng đi rồi thì cũng chẳng khác gì tuyệt tự.

Cố Quân nhíu chặt mày.

Anh chưa kịp đưa ra điều kiện, Quế Bình bỗng lên tiếng:

"Được, để chị gái đi, cháu sẽ ở lại làng Phượng Bình.

"Cố Quân nhìn Quế Bình.

Quế Bình năm nay mười hai tuổi, có lẽ nhờ mấy năm nay cuộc sống khấm khá hơn, lại được anh họ giúp đỡ, tháng nào cũng được ăn chút thịt thà, nên thằng bé cao lên trông thấy, vóc dáng không còn gầy gò ốm yếu mà đã có da có thịt hơn.

Nghe Đại Mãn kể, thằng bé đi làm đồng cũng đã kiếm được tám điểm công rồi.

Quế Bình nhìn anh họ, giọng điệu bình tĩnh đến lạ thường:

"Anh họ, anh giúp hai chị em em thế là quá đủ rồi.

Hơn nữa anh có thể đưa chị đi, em đã biết ơn lắm rồi, nên anh đừng ra điều kiện gì với ông ta cả, em không muốn làm lợi cho cái lão vô dụng này đâu.

"Nghe con trai gọi mình là lão vô dụng, mặt mũi Trần Lão Nhị có chút sượng sùng, nhưng ông ta vẫn cố rụt cổ cãi chày cãi cối, cái vẻ mặt vừa hèn nhát vừa lưu manh ấy thật khiến người ta phát ghét.

"Anh họ, em tự bảo vệ được mình rồi.

"Nói xong, Quế Bình ngẩng đầu nhìn chị gái, kéo chị vào trong phòng, đóng cửa lại rồi hạ giọng thì thầm:

"Chị à, hai chị em mình ai đi được trước thì cứ đi, không thể để cả hai cùng chôn vùi thanh xuân ở cái xó xỉnh này được.

Hơn nữa, giờ em lớn rồi, ông ta không bắt nạt được em đâu."

"Với lại, ông ta đâu thể đem bán em được, nhưng chị thì khác.

Nếu chị không đi, bọn họ sẽ lại tìm cách gả bán chị đấy.

"Quế Bình từng nghe lén được việc ông bà nội vẫn nung nấu ý định dỗ ngon dỗ ngọt gả chị cho người khác, định bụng ván đã đóng thuyền thì không đổi lại được.

Dù họ không dám tìm hạng ế vợ già khú đế như lão Lý nữa, nhưng một khi đã có tâm tư ấy, nếu chị cậu tiếp tục ở lại đội sản xuất Phượng Bình thì trước sau gì cũng bị họ nhòm ngó, tính kế.

Quế Lan đỏ hoe mắt, lặng thinh không nói lời nào.

Quế Bình hít một hơi thật sâu, nói tiếp:

"Chị à, em là con trai, con trai ở chốn thâm sơn cùng cốc này có khổ cực đến mấy cũng sống sót được, nhưng chị thì khác."

"Em không muốn chị giống như mẹ chúng ta, cả đời cứ thế trôi qua, chưa từng được hưởng chút phúc phần nào đã phải vùi mình xuống lớp đất vàng.

"Nước mắt lưng tròng, Quế Lan không gào khóc, chỉ mạnh mẽ gạt nước mắt đi:

"Đợi chị, nhất định chị sẽ quay lại đón em.

"Vài phút sau, khi hai chị em bước ra khỏi phòng, bên ngoài vẫn im ắng như tờ.

Quế Bình nhìn Cố Quân:

"Anh họ, anh đưa chị đi đi, em sẽ ở lại.

"Cố Quân nhìn thẳng vào mắt Quế Bình, nhận thấy sự chững chạc, kiên định trong ánh mắt thằng bé.

Anh cảm thấy ấm lòng, mấy năm nay cất công giúp đỡ quả không uổng phí.

Ít nhất, trong khoảnh khắc này, anh cảm nhận được Quế Bình sẽ không bị môi trường xung quanh, không bị chính người cha của mình đồng hóa.

Mới mười hai tuổi nhưng đã rất có trách nhiệm, tính tình cũng điềm đạm, chắc chắn thằng bé sẽ không trở thành kẻ tồi tệ như bố nó.

Cố Quân không nói gì thêm, chỉ gọi Quế Bình ra một góc nói chuyện riêng, mặc cho Trần Lão Nhị cứ nhìn chằm chằm theo họ.

Đứng bên ngoài, Cố Quân hạ giọng dặn dò:

"Dù em không đi cùng anh, cũng tuyệt đối không được buông xuôi, phó mặc cho số phận.

Anh sẽ chu cấp lương thực và cho em một khoản tiền.

"Quế Bình sững người, đang định mở miệng thì Cố Quân đã ngắt lời:

"Không phải cho không đâu.

Số tiền này là để em đi học chữ, không cần thi đại học gì cả, chỉ cần trang bị cho mình một ít kiến thức là đủ.

"Trước đây, vấn đề lương thực là một gánh nặng lớn.

Vợ chồng anh dù có lòng muốn cho hai đứa đi học nhưng lực bất tòng tâm.

Hiện tại, gạo mua theo giá thỏa thuận không còn thiếu thốn, ngay tại đội sản xuất cũng có thể dễ dàng đổi được lương thực.

Cố Quân vỗ vỗ vai Quế Bình:

"Anh e là bây giờ chỉ có thể đưa chị em đi được thôi, nên em phải tự dựa vào chính mình để bước ra khỏi vùng núi hẻo lánh này.

"Với tình trạng hiện tại của Trần Lão Nhị, e rằng có đưa bao nhiêu tiền ông ta cũng không đời nào chịu để

"cục cưng"

nối dõi duy nhất rời khỏi mình.

Hơn nữa, Quế Bình mới mười hai tuổi, vẫn là trẻ vị thành niên, anh không có quyền cướp người.

Vì vậy, việc đưa thằng bé đi thực sự rất khó khăn.

Ngay cả khi hôm nay có cưỡng ép mang đi được thì e rằng rắc rối về sau cũng không ít.

Quế Bình mấp máy môi, một lúc lâu sau mới thốt lên:

"Sau này em nhất định sẽ trả lại cho anh.

"Dứt lời, thằng bé quả quyết nói thêm:

"Anh chị họ là những người có trí tuệ, em chưa từng thấy ai tài giỏi như anh chị.

Những gì anh chị dạy bảo chắc chắn là đúng đắn, học hỏi thêm kiến thức tuyệt đối không sai vào đâu được.

"Nghe những lời này, Cố Quân càng thêm yên lòng.

Vừa mới quyết định chỉ đưa một mình Quế Lan đi thì đằng kia, ông bà cụ Trần đã hùng hổ bước vào.

Vừa thấy Cố Quân, bà cụ Trần đã sa sả:

"Sao hả?

Cậu tưởng đền xong tiền sính lễ là ngon ơ dắt cháu gái nhà này đi được chắc?

Đừng hòng!

Muốn dẫn người đi cũng được, nôn tiền ra đây.

"Lúc đi, Cố Quân đã biết chuyện này chẳng dễ xơi.

Cái bản tính tham lam, tráo trở của bà cụ nhà họ Trần, Lâm Thư đã nắm thóp từ lâu.

Nghe tiếng mẹ la lối, anh cả nhà họ Trần liền từ trong sân chạy ra can ngăn:

"Mẹ ơi, mẹ đừng làm mình làm mẩy nữa, người ta đưa Quế Lan đi làm việc!

Đi kiếm tiền đấy!

"Bà cụ Trần sững sờ trong giây lát, đưa mắt nhìn đứa con trai cả với vẻ khó tin.

Nó dám không bênh mẹ ruột của mình sao?

Mấy người con trai khác cũng kéo ra, nhao nhao lên tiếng khuyên nhủ.

Bà cụ Trần tối sầm mặt mũi, trừng mắt lườm đám con trai:

"Cái lũ sói mắt trắng này, không giúp mẹ mà lại đi hùa theo người ngoài?

"Mấy anh em họ Trần thừa hiểu bản tính mẹ mình.

Dù bà ta có vòi được tiền thì cũng chẳng chia cho họ lấy một cắc, hơn nữa lại còn đắc tội triệt để với Cố Quân, sau này coi như ân đoạn nghĩa tuyệt.

Hôm nay lúc Cố Quân đến, anh đã mừng tuổi cho mỗi đứa trẻ trong nhà một phong bao lì xì năm hào.

Lại còn biếu cả món cá biển mà họ chưa từng được nếm thử.

Cố Quân đối xử với hai đứa em họ thật sự quá tốt.

Chỉ cần Quế Bình còn ở lại nhà họ Trần thì sớm muộn gì hai bên cũng phải qua lại.

Đến lúc đó, anh ta chỉ cần

"lọt kẽ tay"

một chút là họ đã được hưởng lợi, chứ nếu làm ầm lên cạn tàu ráo máng thì còn xơ múi được gì?

Mấy cô con dâu nhà họ Trần thấy chồng mình đã ra mặt thì càng thêm mạnh miệng, bắt đầu thi nhau nói đỡ cho Cố Quân.

"Mẹ à, mẹ không thể nói vậy được.

Ngày trước nếu không có anh họ con bé, thì giờ Quế Lan đã thành dâu nhà người ta rồi.

Nó mà thành dâu nhà người ta thì mẹ cũng đâu đòi được tiền từ nó nữa, đúng không?"

"Đúng thế, sống ở đời ai lại giở thói vô lại đến mức ấy."

"Anh họ Quế Lan tìm cho con bé một công việc, là công việc đàng hoàng đấy!

Nhà mình mấy đời bám ruộng, chưa ai từng được lên thành phố làm việc.

Giờ hiếm hoi lắm mới có một đứa được lên thành phố làm công nhân viên chức, nói ra nở mày nở mặt biết bao.

Mẹ đừng có hồ đồ mà làm hỏng bét chuyện tốt này.

"Bà cụ Trần nghe xong tức lộn ruột, trừng mắt lườm đám con trai, con dâu:

"Cái.

cái lũ chúng mày, định làm phản hết rồi phải không?

"Cố Quân với khuôn mặt lạnh tanh, cất giọng cắt ngang:

"Muốn tiền cũng được thôi, năm mươi đồng, đổi lại, hộ khẩu của Quế Lan phải được tách riêng ra.

"Bắt gặp ánh mắt tham lam lóe lên của bà cụ Trần, Cố Quân nhấn mạnh thêm lần nữa:

"Năm mươi đồng, không lấy thì thôi.

"—

Sáu giờ tối, khi ánh chiều tà đang dần buông xuống, Lâm Thư đứng ngoài cửa ngóng chờ thì thấy Cố Quân về, theo sau là Quế Lan đang khệ nệ xách theo một tay nải.

Việc không thấy bóng dáng Quế Bình cũng nằm trong dự liệu của cô.

Bồng Bồng từ xa cũng nhìn thấy bố, cô nhóc mừng rỡ ba chân bốn cẳng chạy ùa ra đón, vừa chạy vừa réo gọi:

"Bố ơi!

"Cố Quân cười rạng rỡ, dang tay bế thốc con gái lên.

Bồng Bồng ôm cổ bố, chớp chớp đôi mắt to tròn nhìn người chị gái tóc ngắn ngủn đứng phía sau.

Phải mất một lúc cô bé mới nhận ra người quen, reo lên:

"Cô Quế Lan!

"Quế Lan gượng cười đáp lại:

"Chào Bồng Bồng.

"Lâm Thư bước tới, kéo tay Quế Lan:

"Chị vừa nấu cơm xong, mau vào nhà ăn cơm đi em.

"Quế Lan gật đầu, rụt rè đáp:

"Em cảm ơn chị dâu.

"Vào đến nhà, Cố Quân cởi bỏ đôi giày bám đầy bùn đất, rửa tay sạch sẽ.

Dùng bữa xong, thấy tâm trạng Quế Lan đang chùng xuống, Lâm Thư cũng ý tứ không hỏi han nhiều.

Bồ đựng thóc trong phòng bà cụ được chuyển ra ngoài phòng khách, nhường chỗ để kê chiếc giường đơn ghép tạm bợ của Cố Quân vào, chuẩn bị chỗ ngủ cho Quế Lan.

Tắm rửa xong xuôi, trở về phòng riêng, Lâm Thư mới bắt đầu hỏi cặn kẽ Cố Quân về chuyện ở đội sản xuất Phượng Bình.

Cố Quân lược bỏ những chi tiết rườm rà, kể lại những điểm chính yếu.

"Giấy giới thiệu của đội sản xuất và công xã đều đã xin được rồi, ngày mai chỉ cần lên thành phố lo liệu nốt thủ tục chuyển hộ khẩu cho Quế Lan là xong.

"Bà cụ Trần đúng là kẻ hám tiền, ngang ngược vô lý, chỉ vì năm mươi đồng mà nhẫn tâm bán đứt hộ khẩu của cháu gái ruột.

Quế Lan có còn chung hộ khẩu với nhà họ Trần hay không cũng chẳng ảnh hưởng gì đến những người khác trong nhà.

Có chăng cũng chỉ là Trần Lão Nhị yếu ớt phản kháng một câu:

"Dựa vào cái gì chứ?"

Nhưng bà cụ Trần chỉ cần quát một tiếng:

"Cút ra một góc"

, lập tức đè bẹp sự kháng cự của Trần Lão Nhị, khiến ông ta câm như hến.

Xét cho cùng thì cũng không phải con trai, Trần Lão Nhị chỉ có chút chạnh lòng vì thấy hai đứa con không còn tôn trọng mình nữa, chứ ông ta cũng chẳng bận tâm mấy.

Lâm Thư thở dài một tiếng:

"Như thế cũng tốt, không cần làm ầm ĩ lên, tốn chút tiền nhỏ mà mua được tự do.

Sau này Quế Lan không còn bị chèn ép nữa.

"Nghĩ đến Quế Bình, cô lại thở dài xót xa:

"Chỉ tiếc là Quế Bình vẫn kẹt lại nhà họ Trần, ít nhiều vẫn bị cản trở, không thể cắt đứt hoàn toàn gốc gác được.

"Cố Quân nằm trên giường, vòng tay ôm vợ từ phía sau, tì cằm lên vai cô:

"Chỉ cần hai đứa nó tự biết mình cần gì là được, anh cũng không thể xen vào quá sâu.

Giúp được bao nhiêu hay bấy nhiêu, chặng đường đời còn lại, tụi nhỏ vẫn phải tự bước đi bằng chính đôi chân của mình thôi.

"Lâm Thư gật đầu tán thành, khẽ đẩy ngực anh ra:

"Cằm anh cọ vào em đau quá.

"Cố Quân nhấc cằm lên, chuyển sang cọ cọ vào tóc cô.

Lâm Thư lườm anh một cái:

"Anh ba mươi tuổi đầu đến nơi rồi mà còn bám dính lấy vợ như trẻ con vậy, chẳng giống cái gã đàn ông quê mùa đen nhẻm, cộc cằn hồi xưa chút nào.

"Cố Quân ngơ ngác:

"?"

"Đen nhẻm, cộc cằn?"

Khuôn mặt anh lộ rõ vẻ bối rối:

"Hồi xưa anh đen và cộc cằn lắm sao?"

Lâm Thư xoay người lại, nâng khuôn mặt anh lên:

"Anh tự thấy mình ngày xưa không đen, không cộc cằn à?"

Lần đầu tiên gặp nhau, da anh đã ngăm đen sẵn, lại thêm chuyện cô nhận nhầm người khiến mặt anh tối sầm lại.

"Chưa kể, thái độ của anh lúc đó với em cũng lạnh lùng lắm nhé.

"Cố Quân cạn lời:

Sao đang yên đang lành tự nhiên lại lôi chuyện cũ ra tính sổ thế này?

Cố Quân nắm lấy bàn tay đang vuốt má mình, đánh trống lảng:

"Anh đã dặn Quế Bình rồi, bảo nó đăng ký đi học chữ đi.

Tiền học phí và các khoản chi tiêu khác anh sẽ lo, còn lương thực thì mỗi tháng sẽ nhờ người gửi đến tận nơi cho nó.

"Gửi quá nhiều lương thực cùng một lúc kiểu gì nhà họ Trần cũng nảy lòng tham bớt xén, mà một mình Quế Bình thì làm sao giữ nổi số gạo lớn như vậy.

Lâm Thư cũng chẳng buồn bận tâm mấy chuyện xa xưa, chỉ đùa chút cho vui thôi.

"Đợi khi thằng bé có chữ nghĩa, tuổi lớn thêm chút nữa, chỉ cần nó muốn thì chắc chắn sẽ tự mình bước ra khỏi vùng núi hẻo lánh ấy.

"Cố Quân khẽ

"ừ"

một tiếng, rồi nói tiếp:

"Mai mình lên thành phố lo xong vụ hộ khẩu, tiện thể ghé mua vé tàu luôn, ngày kia cả nhà mình sẽ quay lại Quảng Châu.

"Lâm Thư gật đầu:

"Đúng là phải về sớm để còn lo chuyện làm ăn.

Cả em và Lưu Phương cũng sắp vào năm học mới rồi, trước khi tụi em đi học, phải để Quế Lan nhanh chóng làm quen với công việc mới được."