Đại Mãn và vợ về nhà chưa được bao lâu, Xuân Phân đã tất tả quay lại với miếng thịt lợn tươi rói và một bát tiết lợn còn ấm nóng.

Miếng thịt nhẩm tính cũng phải hơn một cân.

"Mới mổ sáng nay đấy, tiết lợn còn tươi nguyên.

Tối nay cả nhà em cũng sang ăn chực nên cô cứ tính là một cân cho chẵn nhé, đừng có khách sáo với em làm gì.

"Lâm Thư cầm miếng thịt lên ước lượng, đúng là dư ra mấy lạng.

Nhưng vốn dĩ vợ chồng Đại Mãn chẳng bao giờ hẹp hòi tính toán, nên cô cũng không muốn chi li quá làm gì.

"Được rồi, được rồi, không tính toán nữa."

"Còn phần lương thực thì để tối em bảo chồng em mang sang luôn một thể.

"Biết Lâm Thư mang theo nhiều hải sản khô, sáng nay trước khi về, vợ chồng Đại Mãn đã chọn được khá nhiều, và vẫn quyết định dùng lương thực để đổi.

Ban ngày ban mặt mang vác cồng kềnh sợ người ta dòm ngó, nên hai vợ chồng hẹn tối mang lương thực sang thì lấy đồ khô luôn.

Xuân Phân lại hỏi:

"À, thím Năm cứ nhắc cô mãi, chắc chiều nay rảnh rỗi thím ấy sẽ tạt qua đấy.

"Lâm Thư mỉm cười:

"Em đã chuẩn bị sẵn phần cho thím ấy từ trước rồi."

"Thế là chuyến này nhà cô khỏi phải lo khoản lương thực rồi."

Xuân Phân mừng rỡ.

Lâm Thư bật cười:

"Trước khi về em cũng bàn với Cố Quân như vậy nên chỉ mang theo hai cân gạo để phòng hờ thôi.

"Nhắc đến lương thực, Xuân Phân tò mò:

"Thế năm nay cô có định đón chị em Quế Lan, Quế Bình lên chơi nữa không?"

Lâm Thư đang dùng dao nhỏ khoét một lỗ trên miếng thịt lợn, xỏ dây đay vào rồi treo lên.

Nghe Xuân Phân hỏi, cô không chút chần chừ đáp:

"Đón chứ.

Nếu không vì chiếc xe đạp không có ở đội sản xuất thì chắc chắn Cố Quân đã đi từ nãy rồi."

"Anh nghĩ xem, hai đứa trẻ ở cái nhà họ Trần đó quần quật cả năm trời, làm gì có lúc nào được nghỉ ngơi, tử tế ăn một bữa no đâu."

"Nhân dịp nghỉ hè với lễ Tết, đón tụi nhỏ lên đây chơi vài hôm, cho chúng nghỉ ngơi, ăn uống tẩm bổ chút.

Đang tuổi ăn tuổi lớn, ăn uống kham khổ thế kia thì làm sao mà cao lớn được.

"Xuân Phân cảm thán:

"Đúng là sướng thật, bố đẻ chúng nó có khi còn chẳng tốt bằng anh chị họ.

"Lâm Thư mỉm cười:

"Bố đẻ thì có thấm tháp gì, chị xem ông bố của Cố Quân đấy, có ra gì đâu?"

Xuân Phân sững người một lúc rồi gật gù:

".

Cô không nhắc thì tôi cũng quên béng mất cái ông bố chẳng ra gì của anh Quân."

"Cô không biết đâu, từ ngày anh Quân xin được việc làm trên thành phố, cô lại đỗ đại học, cái ông Cố Lão Thất đó ra đường chẳng dám ngẩng cao đầu.

Đâu chỉ riêng đội sản xuất nhà mình, cả đại đội đều bàn tán xôn xao, bảo ông ta có mắt như mù, vứt ngọc quý mà ôm cục đá.

Rõ ràng là số hưởng phúc mà lại tự chuốc lấy cái khổ vào thân.

"Lâm Thư bật cười khanh khách:

"Mặc kệ ông ta hối hận đi, ngoài chút tiền phụng dưỡng hàng tháng, vợ chồng em sẽ không cho thêm một xu nào đâu.

"Xuân Phân bĩu môi:

"Nếu là tôi, tôi còn chẳng thèm cho một cắc nào ấy chứ.

"Lâm Thư giải thích:

"Em cũng chẳng muốn cho, nhưng nếu làm căng quá thì lại rách việc.

Lỡ sau này ông ta làm ầm lên, người ngoài không hiểu chuyện lại tưởng vợ chồng em là kẻ vô ơn bạc nghĩa, lúc đó đi giải thích thì cũng mệt, mà chưa chắc người ta đã tin."

"Thôi thì coi như bố thí chút đỉnh cho yên chuyện, đỡ rước phiền phức vào thân.

"Hai chị em hàn huyên một lúc lâu thì Xuân Phân mới ra về.

Cố Quân bế con gái đi dạo quanh đội sản xuất một vòng rồi mới về nhà bắt tay vào nhóm lửa nấu nướng.

Bữa tối dự định nấu mâm cỗ thịnh soạn, nên bữa trưa anh làm đơn giản.

Anh băm hai lạng thịt nạc làm món trứng hấp thịt băm, xào thêm một đĩa rau cải tươi rói.

Ăn uống no say, bản tính cần cù của Cố Quân lại trỗi dậy.

Anh ngó quanh quất xem trong nhà có chỗ nào cần sửa sang, tu bổ không.

Nhưng nhờ Đại Mãn cẩn thận sửa chữa đến tận mái nhà, anh săm soi mãi mà chẳng tìm được việc gì để làm, đành phải ngồi chơi với con gái.

Bước vào phòng, Cố Quân thấy vợ đang cặm cụi gói những viên kẹo và bánh quy vào giấy đỏ, mỗi gói đều đặn tám viên kẹo và tám chiếc bánh.

Anh tò mò hỏi:

"Em gói quà cho ai đấy?"

Lâm Thư đáp luôn:

"Còn ai vào đây nữa, tất nhiên là cho mấy bà bác, thím bên nhà Quế Lan, Quế Bình rồi.

"Cố Quân nhẩm đếm:

"Nhưng ở đây có tới tám gói cơ mà.

"Lâm Thư giải thích:

"Cho các bác các thím mà không phần cho ông lão ác độc kia, ông ta lại kiếm cớ hành hạ hai đứa trẻ."

"Vả lại, bố của tụi nhỏ cũng là loại người chỉ giỏi bắt nạt vợ con.

Thấy anh em mình ai cũng có quà mà ông ta không có, thế nào cũng ấm ức trong lòng, rồi lại trút giận lên đầu bọn trẻ."

"Gói thừa ra này là để biếu đại đội trưởng bên đội sản xuất Phượng Bình đấy.

"Vì sự bình yên của hai đứa em họ, Lâm Thư đã phải hao tâm tổn trí không ít.

Sau trận ầm ĩ ở đội sản xuất Phượng Bình dạo trước, nếu không biết cách xoa dịu và tạo mối quan hệ với nhà họ Trần, thì cuộc sống của hai chị em Quế Lan chắc chắn sẽ càng thêm khốn đốn.

Cố Quân không khỏi xót xa:

"Mấy người đó có mấy ai tử tế đâu, em không thấy lãng phí à?"

Lâm Thư thở dài:

"Nếu chút ân huệ nhỏ mọn này có thể đổi lấy cho hai đứa trẻ cuộc sống dễ thở hơn, thì em cũng không tiếc."

"Nhận quà của mình, ít ra họ cũng phải giữ thể diện, không dám quá đáng với hai đứa nhỏ.

"Tuy có phần uất ức, nhưng ở đời chẳng có gì là vẹn toàn, có đánh đổi mới có thành quả.

Cố Quân cũng buông tiếng thở dài:

"Nhưng đó đâu phải là cách giải quyết lâu dài.

"Lâm Thư vẫn giữ nguyên quan điểm:

"Chính sách nhà nước đang dần cởi mở rồi.

Biết đâu vài năm nữa, khi chính sách nới lỏng hơn, lượng lương thực phân bổ cho cá nhân tăng lên, không còn phải đau đầu vì chuyện cái ăn nữa, lúc đó mình có thể đón tụi nhỏ lên sống cùng.

Dù sao chúng nó vẫn còn nhỏ, vẫn còn kịp chán.

"Sáng sớm hôm sau, Cố Quân đạp xe sang đội sản xuất Phượng Bình đón Quế Lan và Quế Bình.

Vừa bước vào sân nhà họ Trần, mọi người đã xúm lại đon đả chào hỏi.

Sự thay đổi thái độ này một phần là nhờ Cố Quân giờ đã có công ăn việc làm ổn định trên thành phố, một phần là nhờ chút quà cáp của Lâm Thư, và quan trọng nhất là.

Việc Lâm Thư đỗ đại học.

Trong kỳ thi đại học đầu tiên sau khi được khôi phục, số người đỗ đạt vô cùng hiếm hoi, đỗ vào trường trọng điểm như Lâm Thư lại càng như

"lá mùa thu"

, nên thành phố đã treo băng rôn vinh danh.

Đại đội trưởng đội sản xuất Phượng Bình có dịp lên thành phố, tình cờ đọc được tên

"Vương Lâm Thư"

thuộc đội sản xuất Hồng Tinh trên băng rôn vinh danh.

Cái tên nghe quen quen, ông cố nhớ lại thì hình như chị dâu của Quế Lan, Quế Bình cũng tên là A Thư gì đó.

Về hỏi lại hai đứa trẻ, ông mới vỡ lẽ người đó chính là vợ Cố Quân.

Tin này quả thực là một chấn động.

Dù học thức không cao, nhưng ai cũng hiểu sinh viên tốt nghiệp đại học sẽ được nhà nước phân công công tác, thậm chí có cơ hội làm cán bộ nhà nước.

Tin tức lan truyền nhanh chóng, ai cũng biết chị dâu của hai đứa trẻ là sinh viên đại học, anh họ lại có việc làm chính thức trên thành phố.

Trừ lúc đi làm đồng, trong nhà họ Trần giờ chỉ có bà cụ Trần và Trần Lão Nhị thi thoảng mới dám nặng lời với hai chị em, những người khác tuyệt nhiên không ai dám đắc tội.

Thấy Cố Quân đến, mọi người tất nhiên phải vồn vã nịnh bợ.

Quế Lan đong một bát nước bưng ra mời anh họ.

Cố Quân đón lấy bát nước, đưa mắt nhìn quanh khoảng sân nhà họ Trần.

Vẫn giống hệt năm ngoái, chỉ khác ở chỗ chuồng gà ngày trước đã được thay bằng một gian phòng mới xây.

Thím của Quế Lan tinh ý nhận ra ánh nhìn của anh, liền đon đả giải thích:

"Con gái trong nhà đông quá, đứa nào cũng lớn cả rồi, nên mấy anh em xúm vào cất thêm gian phòng.

Cháu yên tâm, cái Quế Lan nhà mình cũng được dọn vào đó ở rồi đấy.

"Cố Quân gật đầu tỏ vẻ đã hiểu.

Anh lấy túi kẹo từ trong giỏ ra đưa cho Quế Lan, dặn dò:

"Em chia cho các bác các thím, cho cả.

ông bà nội nữa.

Nhớ chừa lại một gói cho nhà mình nhé.

"Quế Lan ngơ ngác hỏi:

"Cái gì đây ạ?"

Cố Quân đáp:

"Kẹo với bánh quy chị dâu em chuẩn bị đấy.

"Nghe đến kẹo và bánh quy, Quế Lan không khỏi bất ngờ.

Đám chị em dâu nhà họ Trần nghe vậy, mắt sáng rực lên.

Kẹo với bánh quy, đó toàn là những món đồ xa xỉ đấy!

Bọn họ đã bảo mà, kết thân với nhà họ Cố chỉ có lợi chứ không có hại, kiểu gì cũng được thơm lây!

Vừa nghe tin được chia kẹo, mấy bà bác, bà thím lập tức xúm xít lại gần.

Quế Lan trong lòng không cam tâm, nhưng ngoài mặt vẫn phải gượng cười chia phần cho từng người.

Cuối cùng, cô xách một gói đi vào nhà đưa cho bà cụ Trần.

Đợi Quế Lan đi khuất, mấy bà thím nhà họ Trần mới bắt đầu thi nhau kể lể, mách lẻo.

"Cố Quân này, cậu không biết đâu, từ ngày đại đội trưởng lên thành phố nhìn thấy băng rôn vinh danh vợ cậu đỗ đại học danh giá, ông ấy về làng loan tin ầm lên, bảo là vợ cậu sau này có khi còn làm quan to.

Thế là thiên hạ bắt đầu bàn ra tán vào, đủ thứ chuyện trên đời."

"Đúng thế, có mấy kẻ ghen ăn tức ở, còn cố tình gièm pha trước mặt hai đứa nhỏ, bảo là anh chị họ lên thành phố sống sung sướng rồi thì sẽ quên khuấy chúng nó, không thèm ngó ngàng đến nữa."

"Thế mà hai chị em nó, ngày trước cạy miệng cũng không nói được nửa lời, nay lại dám mạnh miệng bật lại, mắng thẳng mặt mấy kẻ đó là đồ ghen tị vì chúng nó có người thân tài giỏi.

"Quế Lan vừa từ trong nhà bước ra, tình cờ nghe được những lời kể lể của mấy bà thím, cô im bặt, không nói lời nào.

Cô tự có mắt để nhìn, có trái tim để cảm nhận.

Hai chị em cô từ tận đáy lòng luôn biết ơn và ngưỡng mộ anh chị họ.

Cho dù bản tính có hiền lành, nhu nhược đến đâu, thì khi nghe những lời đồn thổi ác ý về anh chị, chúng cũng sẵn sàng xù lông lên bảo vệ.

"Sau đó thì sao, Đại Mãn bên đội sản xuất của cậu tháng nào cũng lặn lội sang thăm hai đứa nhỏ, đến tháng Bảy còn đón chúng sang chơi một thời gian.

Lúc về, đứa nào đứa nấy quần áo tươm tất, tươm tất, thế là mấy lời đồn đại ác ý cũng thưa dần.

"Cố Quân dõng dạc tuyên bố:

"Quế Lan, Quế Bình là máu mủ ruột rà do cô tôi dứt ruột đẻ ra, tôi sẽ không bao giờ bỏ rơi chúng.

"Câu nói này không chỉ là lời khẳng định lập trường, mà còn là lời cảnh cáo ngầm gửi đến những người nhà họ Trần.

Nhắc đi nhắc lại mỗi năm cũng là cách để họ không quên thân phận của hai đứa trẻ.

Chưa được bao lâu, Trần Lão Nhị gánh đôi thùng nước từ ngoài về.

Vừa nhìn thấy Cố Quân, sắc mặt ông ta lập tức biến đổi.

Đổ nước vào chum xong, ông ta ngồi phịch xuống chiếc ghế đẩu ngoài hiên, mặt mày sưng sỉa, không thèm nói nửa lời.

Khi Cố Quân giục hai chị em Quế Lan đi thu dọn đồ đạc, Trần Lão Nhị, nãy giờ vẫn im lìm như thóc, bỗng nhiên cất giọng bẳn gắt.

"Năm nào cũng dắt díu nhau sang ăn bám nhà người ta, dân làng người ta đồn đại tôi là thằng đàn ông vô dụng, không nuôi nổi hai đứa con kìa!

"Giọng nói không quá lớn nhưng cũng đủ để mọi người xung quanh nghe rõ mồn một.

Cả khoảng sân bỗng chốc im phăng phắc.

Chưa đầy một nốt nhạc, từ trong nhà vọng ra tiếng quát the thé của bà cụ Trần:

"Thằng Hai, mày lảm nhảm cái gì đấy?

Tụi nó được sang nhà người ta ăn sung mặc sướng, đỡ tốn cơm nhà, mày phải mừng thầm mới phải, bày đặt cấm cản cái nỗi gì!

"Trần Lão Nhị cúi gằm mặt, lầm bầm đáp trả:

"Nhà mình đâu có thiếu mấy hột gạo đó."

"Mày ăn nói hàm hồ!

Mày không thiếu nhưng tao thiếu!

"Cố Quân nhướng mày, trao cho Quế Lan một ánh mắt trấn an.

"Hai em cứ tìm Quế Bình rồi mang gói kẹo này sang biếu đại đội trưởng trước đi, lát nữa về thu dọn đồ đạc cũng không muộn.

"Quế Lan ngoan ngoãn gật đầu, cầm gói kẹo rồi nhanh chóng rời đi.

Cố Quân quay sang nhìn chằm chằm Trần Lão Nhị.

Mấy bà chị dâu đứng ngoài quan sát, không ai hó hé một lời.

Nói gì thì nói, họ vừa mới nhận quà của Cố Quân, dĩ nhiên lúc này họ sẽ đứng về phía anh họ của Quế Lan, Quế Bình.

"Sao hả?

Ông sợ vợ chồng tôi cướp mất con ông, xúi giục chúng nó quay lưng lại với ông à?"

Dường như bị chọc trúng tim đen, Trần Lão Nhị giật mình, sắc mặt vốn đã ngăm đen nay càng thêm xám xịt.

Cố Quân lạnh lùng nhìn ông ta, hỏi ngược lại:

"Trước khi vợ chồng tôi đến đây, con cái ông có bao giờ đồng lòng với ông không?"

Trần Lão Nhị bẽ mặt, chống chế một cách yếu ớt:

"Tao dạy dỗ con cái tao, đó là quyền của tao, là đạo lý hiển nhiên.

"Nghe câu nói vô lý của ông ta, mấy bà chị dâu đưa mắt nhìn nhau, ánh mắt đầy vẻ nghi ngại và tò mò.

Cái gã nhu nhược này đúng là nhát cáy mà lại thích to mồm.

Hơn nữa, ông ta không chỉ tệ bạc với con gái, mà đối xử với con trai cũng chẳng ra gì.

Với cái tính khí bất cần đời của Quế Bình hiện tại, chắc chắn thằng bé sẽ không cam chịu nhẫn nhục như ông bố thảm hại của nó.

Cố Quân nghe xong, khẽ nhếch mép cười khẩy.

"Bố đẻ với bà mẹ kế của tôi cũng y hệt ông đấy, hèn nhát, vô dụng.

Từ nhỏ họ hùa nhau ức hiếp đứa trẻ mồ côi mẹ như tôi, cũng vỗ ngực tự xưng 'dạy dỗ là đạo lý hiển nhiên'.

Nhưng giờ ông sang đội sản xuất Hồng Tinh mà hỏi xem, tôi có thèm đoái hoài gì đến ông ta không?

Mai này ông ta có chết, tôi cũng chẳng thèm đội tang.

"Trần Lão Nhị cứng họng, mãi một lúc sau mới thốt ra được một câu:

"Thằng Quế Bình nó không được tài cán như cậu, nó không thể rời xa cái đội sản xuất Phượng Bình này, cũng chẳng thể nào thoát khỏi cái nhà này được đâu.

"Cố Quân thừa hiểu ý đồ thâm độc của Trần Lão Nhị.

Ông ta vừa khinh thường con trai ruột, lại vừa khư khư ôm lấy thứ tư tưởng

"trọng nam khinh nữ"

, muốn giữ khư khư thằng con trai để nối dõi tông đường, tuyệt đối không cho phép nó rời khỏi vòng tay mình.

Trần Lão Nhị ở ngoài xã hội thì hèn nhát, khúm núm, nhưng về nhà lại muốn ra oai, dùng bạo lực để duy trì thứ quyền uy người cha rẻ mạt của mình.

Ánh mắt Cố Quân sắc lạnh như dao, giọng nói đanh thép:

"Dù ông có đồng ý hay không, tôi vẫn sẽ đưa tụi nhỏ đi.

Tôi thông báo cho ông biết, chứ không phải đang thương lượng với ông.

"Biết rõ bản chất của Trần Lão Nhị, Cố Quân quyết tâm phải đưa bằng được hai đứa trẻ rời khỏi cái nơi tăm tối này.

Dù có tranh cãi đến mấy cũng không thể thay đổi được cái tư duy cổ hủ, lạc hậu của Trần Lão Nhị.

Bản chất của Quế Bình rất lương thiện, nhưng Cố Quân lo sợ nếu cứ tiếp tục sống trong môi trường độc hại này, thằng bé sẽ dần bị

"đồng hóa"

như lời vợ anh từng nói.

Cho dù không bị đồng hóa hoàn toàn, nhưng nếu tiêm nhiễm những tư tưởng sai lệch này, rồi sinh con đẻ cái ở đây, thì thế hệ này qua thế hệ khác sẽ lại bị giam cầm trong cái vòng luẩn quẩn của

"quyền làm cha"

và

"trọng nam khinh nữ"

Cố Quân quyết không để Quế Lan phải lặp lại bi kịch của cô mình.

Cũng không muốn để con cháu của cô mình trở thành những bản sao hèn nhát, bạo lực như những gã đàn ông nhà họ Trần.

Sau đó, Cố Quân không thèm phí lời với Trần Lão Nhị nữa.

Rất nhanh, Quế Lan đã dẫn Quế Bình quay lại.

Cô bé len lén nhìn bố, cúi gằm mặt không nói gì, nhưng ai cũng thấy cô bé đang cố kìm nén sự tức giận.

Cô bé lo lắng nhìn Cố Quân.

Cố Quân lên tiếng:

"Hai đứa mau vào thu dọn đồ đạc đi, mình về sớm cho kịp.

"Quế Lan và Quế Bình đồng thanh đáp

"Dạ.

"Quế Lan thở phào nhẹ nhõm, còn Quế Bình thì vô tư lự.

Dù chị gái đã kể lại chuyện bố không cho hai chị em sang nhà anh chị họ ăn Tết, thằng bé cũng chẳng mảy may bận tâm.

Nếu ông bố nhu nhược đó dám mở miệng chửi mắng, nó sẽ cự lại ngay lập tức.

Còn nếu ông ta dám đụng tay đụng chân, nó cũng không ngần ngại đánh trả!