Đêm xuống, Tống Hàn Mặc gặp một cơn ác mộng, trong mộng hắn chìm trong biển lửa.

Trước mắt là một màu vàng cam ngạo nghễ cuồng loạn, những ngọn lửa bay lượn cuộn theo khói đen tham lam muốn nuốt chửng tất cả.

Hắn bị dồn đến góc phòng, trong mũi, trong miệng toàn là mùi khét lẹt, hơi nóng bỏng rát đã gần kề.

Hắn thậm chí còn ngửi thấy mùi tóc mái cháy khét.

Nhưng thần trí không còn tỉnh táo, hắn nằm trên mặt đất, chẳng thể làm được gì.

“Cứu… cứu… ta…” Mũi rịn mồ hôi, hắn cố gắng né tránh sức nóng.

Bỗng trước mắt tối sầm, có một giọng nói mơ hồ:

“May mà ta biết có người ở đây…”

…Sau đó hắn bất tỉnh nhân sự.

Cuối cùng là một giọng nói mông lung, chưa từng nghe thấy:

Cứu nàng… cứu nàng…

Tống Hàn Mặc giật mình ngồi bật dậy, kinh hoảng thất sắc.

Hắn nhìn quanh bốn phía, không có lửa, bên tai là tiếng gió “vù vù”, lư hương trong phòng tỏa ra một làn khói nhẹ.

Đêm đông lạnh lẽo, tĩnh mịch.

Ngồi trên giường, cảm nhận cái lạnh trong không khí để bản thân tỉnh táo hơn.

Tống Hàn Mặc hai mắt vô hồn, nhìn chằm chằm làn khói nhẹ rất lâu.

Nhìn chúng từ khe hở lư hương bay ra, lượn lờ bay lên, cuối cùng tan biến trong phòng, hơi thở gấp gáp của hắn cũng dần bình ổn lại.

Hắn từ từ nằm xuống, nhắm mắt lại.

Hắn thường mơ những giấc mộng kỳ lạ, sống động như thật, nhưng từ năm mười tuổi hắn đã mắc chứng mất trí, không nhớ được nhiều chuyện trước kia.

Chứng mất trí…

Người trên giường trằn trọc, không sao ngủ lại được nữa.

'Ngày hôm sau', trong Cảnh Vương phủ, Tống Hàn Mặc tinh thần uể oải, ngồi trước bàn dùng bữa sáng.

Đám tiểu tư bên cạnh đều cúi đầu rũ mắt, không một ai lên tiếng.

Đợi đến khi hắn đặt bát đũa xuống, Hổ Tử mới mở lời:

“Vương gia, hôm qua tuyết rơi lớn lắm, e là hôm nay sẽ có nhiều đại nhân đi xe ngựa lên triều, chúng ta có cần đi ngay bây giờ không?

“Thượng triều gì chứ?

Hôm nay không phải nên đến Uy Nam Sơn sao?

Tống Hàn Mặc kỳ quái nhìn gã.

“?

Hổ Tử nhìn vẻ nghiêm túc của Tống Hàn Mặc, xác nhận Vương gia không nói đùa với mình, liền thưa, “Vương gia, ngài nhớ nhầm ngày rồi, ngày mai chúng ta mới khởi hành đến Uy Nam Sơn.

Tống Hàn Mặc thấy hơi đau đầu, chau mày, vội vàng đứng dậy, tự mình đẩy cửa ra.

Một vùng trắng xóa, băng tuyết lấp lánh.

“Vương gia, có gì không ổn sao?

Hổ Tử lấy áo choàng lông chồn khoác lên cho hắn.

Đảo mắt một vòng, Tống Hàn Mặc nói:

“Không có gì.

Một lát sau, hắn dặn dò:

“Chùa Đại Từ Ân có lẽ sắp phát cháo rồi, hãy dặn Liêu thúc, đến lúc đó mang thêm ít đồ qua.

“Vâng, Vương gia, tiểu nhân nhớ rồi.

Một chân vừa bước ra khỏi cửa, Tống Hàn Mặc nhíu mày hỏi:

“Hôm qua trong cung có sai người đến phải không?

“Vâng, Vương gia.

“Nói gì?

“Vị trong cung, chỉ nói vài lời quan tâm Vương gia…” Hổ Tử ấp a ấp úng.

“Ồ?

Không có dặn dò gì khác?

“…Không… không… không… vẫn có, ” Hổ Tử nói càng lúc càng nhỏ, lí nhí trong miệng, “Còn dặn dò, hôm nay nếu bệnh của ngài vẫn chưa thuyên giảm… thì… thì Uy Nam Sơn cũng không cần đi nữa.

“Ừm, hiểu rồi.

” Giọng Tống Hàn Mặc trầm xuống, cất bước ra khỏi cửa.

Hổ Tử chau mày nhìn đám tiểu tư bên cạnh, bọn họ ai nấy đều lắc đầu nguầy nguậy, tỏ ý không phải mình tiết lộ cho Vương gia.

Khi đi đến giữa sân, một tiếng “rắc”, cành hồng mai gãy lìa, rơi xuống đất cùng với tuyết.

Tống Hàn Mặc dừng bước, chau mày nhìn chằm chằm cành hồng mai rơi trên đất.

“Vương gia, có gì không ổn sao?

Vừa hỏi xong, Hổ Tử suýt cắn phải lưỡi mình.

Vì gã nhận ra mình đã hỏi câu này lần thứ hai.

Vương gia hôm nay luôn cho người ta một cảm giác kỳ lạ.

Tống Hàn Mặc đảo mắt qua lại giữa Hổ Tử và cành hồng mai ba lượt, lắc đầu rồi cất bước đi.

Hổ Tử lập tức nhỏ giọng ra lệnh cho tên tiểu tư bên cạnh, ném cành hồng mai gãy kia ra khỏi vương phủ.

Lên xe ngựa, Tống Hàn Mặc day day đầu gối, đầu có chút đau, lòng cũng có chút phiền muộn, hắn vén tấm rèm cửa sổ dày cộp lên, nhìn ra ngoài.

Không khí lạnh lẽo thổi tan đi sự bồn chồn trong xe, mọi thứ trông vẫn như thường lệ.

Chẳng bao lâu, tường cung màu son đã hiện ra trước mắt, xe ngựa còn chưa dừng hẳn, hắn đã bước ra.

Khóe mắt liếc thấy bên cạnh cũng có một cỗ xe ngựa, cạnh xe có một vị đại nhân đang đứng, nhìn kỹ thì ra là Nghiêm Tu Khiết.

Thân hình gầy gò, sắc mặt trắng bệch, môi hơi tái, ánh mắt hai người giao nhau, y cúi đầu hành lễ:

“Cảnh Vương.

Cảnh tượng y hệt, lẽ nào ngày hôm trước là mình đang nằm mơ?

Hay là bây giờ đang mơ?

“Ừm.

” Tống Hàn Mặc mang vẻ nghi hoặc, khẽ gật đầu, xuống xe, đi vòng qua Nghiêm Tu Khiết tiến về phía cổng cung.

Nghiêm Tu Khiết cũng đi theo về phía cổng cung.

Bên cạnh cổng cung, xe ngựa xếp thành hàng, Hổ Tử và Lực Phu bắt chuyện với nhau.

“Lực Phu đại ca, hôm nay khéo quá nhỉ?

Hổ Tử toe toét cười nói.

“Không khéo, ta thấy xe của Vương gia nhà ngươi nên cố tình đi chậm lại đợi ngươi đấy.

” Lực Phu lấy từ trong lòng ra một túi giấy dầu, tiện tay ném cho Hổ Tử, “Thứ ngươi muốn.

Hổ Tử đón lấy, mở ra là hạt dẻ rang đường, tuy đã nguội nhưng gã vẫn vui đến cong cả mày mắt:

“Mười ngày rồi!

Cuối cùng ta cũng được ăn thỏa thích.

Đa tạ Lực Phu ca, Vương gia nhà ta không thích đồ ngọt, mà ta lại mê món này.

Có rất nhiều quan viên cùng đi thượng triều, phần lớn đều tụm năm tụm ba, trò chuyện vui vẻ.

Nhưng khi gặp Cảnh Vương và Nghiêm Tu Khiết, họ đều cố tình tránh xa, Lực Phu ngồi trên xe ngựa, nhìn bóng lưng gầy gò của vị đại nhân đã đi xa, khẽ thở dài.

Hổ Tử thấy vậy cũng thở dài theo, cúi đầu bóc hạt dẻ:

“Lực Phu ca, Nghiêm đại nhân miệng lưỡi độc địa, lại hay quản chuyện như vậy, bị các vị đại nhân xem như ôn thần mà tránh xa cũng là khó tránh.

Lực Phu bất mãn quay đầu lại, nhưng sự chú ý của Hổ Tử đang đặt trên hạt dẻ, không thấy được ánh mắt cảnh cáo của hắn.

Hổ Tử vẫn tiếp tục lẩm bẩm:

“Mười ngày trước, Hộ bộ Thị lang bị Nghiêm đại nhân chọc tức đến hộc máu, bất tỉnh nhân sự, lúc được khiêng ra ngoài thảm thương vô cùng.

Chậc chậc chậc, Nghiêm đại nhân lợi hại thật!

Nói xong ngẩng đầu ném một hạt dẻ vào miệng, đang nhai thì thấy tay Lực Phu chìa ra, giật phắt túi giấy dầu trong lòng gã.

Lực Phu giọng điệu có phần không hay:

“Đại nhân nhà ta liêm chính cần mẫn, mới đắc tội nhiều người như vậy, không được các vị đại nhân yêu thích!

Vả lại, trong mắt bá tánh, đại nhân nhà ta chính là một vị quan thanh liêm!

Tiếng tăm tốt vô cùng!

Đâu như Vương gia nhà ngươi, ăn không ngồi rồi, đúng là một kẻ đáng ghét!

“Ta…” Hổ Tử có chút ngẩn người, chớp chớp mắt, mới phản ứng lại định giằng lấy hạt dẻ, miệng phản bác, “Vương gia nhà ta cũng là bất đắc dĩ!

Ngươi tưởng ngài ấy muốn như vậy sao!

Chẳng phải đều là vì…”

Nói được nửa chừng, Hổ Tử ngừng tay, hậm hực ngồi lên xe ngựa, hai tay khoanh trước ngực.

Nhìn cánh cổng cung màu son, nhớ lại bộ mặt vênh váo đáng ghét của người trong cung hôm qua, Hổ Tử thở dài, nhỏ giọng nói:

“Ở cùng Vương gia lâu ngươi sẽ biết Vương gia muốn uy nghiêm có uy nghiêm!

Muốn gần gũi có gần gũi!

Ngươi không hiểu đâu…”

Lực Phu thấy gã bỏ cuộc, vốn đang đắc ý ngồi trên xe, thấy bộ dạng ủ rũ của gã, trong lòng lại có chút áy náy.

Nhét túi giấy dầu vào lòng gã, Lực Phu nói:

“Trả ngươi này, ngươi đưa tiền cho ta rồi, ta không có tiền trả lại ngươi đâu.

Hổ Tử nở một nụ cười khổ, lấy một hạt dẻ ra, ném lại:

“Lực Phu ca, lúc nãy ta nói Nghiêm đại nhân lợi hại, là thật sự thấy ngài ấy lợi hại, ngài ấy là một vị quan tốt.

“Đó là đương nhiên.

” Lực Phu đáp.

Chẳng bao lâu, Hổ Tử lại nói:

“Nói đi nói lại, Nghiêm đại nhân và Vương gia nhà ta đúng là một cặp trời sinh, đều bị người ta ghét bỏ, đều bị các đại nhân xem như không thấy.

Vốn hai người có thể giúp đỡ lẫn nhau, tiếc là họ lại không hợp nhau.

Nghe thấy có người đến gần, Lực Phu liếc mắt ra hiệu cho Hổ Tử, mở miệng nói:

“Kẻ hạ nhân chúng ta vẫn là không nên tùy tiện bàn tán về chủ tử.

Hổ Tử hiểu ý, lập tức ngậm miệng, nuốt thứ trong miệng xuống, giơ giơ túi giấy dầu lên:

“Ta chủ yếu là vì hạt dẻ của ta thôi, hê hê hê.

Gã cười gượng, Lực Phu bực bội “hừ” một tiếng.

Trên triều.

“Hoàng Thượng giá đáo!

” Thái giám đứng trên bệ cao giọng hô.

Chúng thần quỳ lạy:

“Hoàng Thượng vạn tuế, vạn vạn tuế!

“Các ái khanh bình thân.

Giọng Hoàng Thượng uy nghiêm, lúc đứng dậy Tống Hàn Mặc ngẩng đầu liếc nhìn hoàng huynh trên bậc thềm rồi nhanh chóng cúi đầu xuống.

Hoàng Thượng cũng không khác gì ngày thường, mặc triều phục màu đen thêu rồng vàng, đội cổn miện mười hai chuỗi ngọc cùng màu, chuỗi ngọc đen che khuất mắt, chỉ thấy được chiếc cằm láng mịn kiên nghị, uy nghi thiên thành.

Chúng thần đứng ngay ngắn, một lúc lâu sau, bắt đầu thảo luận các sự vụ liên quan.

Sau đó Lại bộ Thượng thư ra khỏi hàng:

“Bệ hạ, chức Hộ bộ Thị lang hạ thần cho rằng có thể bổ nhiệm Lương Châu thái thú Giang Thần, Giang Thần từng…”

Ông ta nói một tràng dài về quá trình nhậm chức của Giang Thần.

Tiếp theo hẳn là Hộ bộ Thượng thư, ông ta muốn đề bạt một vị lang trung, Tống Hàn Mặc thầm nghĩ trong lòng.

Quả nhiên, Lại bộ Thượng thư vừa dứt lời, Hộ bộ Thượng thư đã ra khỏi hàng:

“Bệ hạ, hạ thần cho rằng Hộ bộ Lang trung Lưu Dịch có thể đề bạt làm Hộ bộ Thị lang, y…”

Hoàn toàn giống với ngày hôm qua!

Tống Hàn Mặc lập tức ngẩng đầu nhìn lên vòm điện màu lam chạm trổ rồng vàng.

Có một con chim sẻ ở đó?

Chau mày nhìn vòm điện, chẳng mấy chốc, một cái đầu tròn vo đáng yêu ló ra.

Mấy tiếng “chíp chíp” lại khiến Tống Hàn Mặc tim đập thình thịch, hắn cảm thấy mình có lẽ điên rồi.

Hắn nhéo mạnh mình một cái, rất đau.

Nếu không phải là mơ, vậy thì hắn chắc chắn điên rồi, chứng mất trí nhiều năm, cuối cùng đã đến hồi kết rồi sao!

Tất cả các đại thần đều xôn xao vì con chim sẻ kia, Tống Hàn Mặc không còn tâm trí nào để đùa cợt nữa.

Giữa đám đông, hắn vô tình chạm phải ánh mắt của Nghiêm Tu Khiết, y lúc nào cũng lạnh lùng như vậy, nghiêm nghị ít nói, không hòa hợp với các đại thần trên triều.

Giống như Nghiêm gia không hòa hợp với rất nhiều thế gia ở Thượng Kinh vậy.

Đột nhiên nhớ ra, nếu mọi chuyện đều giống nhau, vậy hôm nay, Nghiêm Tu Khiết sẽ bị hành thích chết trên phố?

…Cứu y… cứu y…

Nhớ lại giọng nói mông lung trong mộng, Tống Hàn Mặc lộ vẻ nghi hoặc.

“Chíp chíp chíp” chim sẻ bay ra khỏi điện Càn Hòa, sau khi hành lễ “vạn vạn tuế” xong, Nghiêm Tu Khiết theo tiểu thái giám vào trong cung.

Tống Hàn Mặc mang vẻ mặt hoài nghi ra khỏi cung, ngồi lên xe ngựa, Hổ Tử thò đầu vào:

“Vương gia, có về phủ không?

“Đến Thính Vũ các đi, ” Tống Hàn Mặc nói.

“Vâng, Vương gia.

Đi được nửa đường, Hổ Tử nghe Vương gia dặn dò:

“Vẫn là về vương phủ đi, phải tránh…”

“Vâng, Vương gia.

” Hổ Tử không nghe rõ Vương gia nói tránh ai.

Khi xe đi đến một tửu lầu ở góc phố gần vương phủ, Hổ Tử lại nghe Vương gia lên tiếng:

“Dừng xe, bổn vương đói rồi.

Một bàn đầy thức ăn, Tống Hàn Mặc ăn qua loa vài miếng rồi về phủ.

Hổ Tử rất lấy làm lạ, Vương gia trước đây từng nói tửu lầu ở góc phố kia thức ăn không ngon, sao hôm nay lại cứ đòi đến đó ăn?

Gã lén liếc nhìn Vương gia đang ngồi không yên trong phòng, lúc thì nhắm mắt dưỡng thần, lúc thì viết vài chữ, lúc lại ra hồ cho cá ăn…

Không ổn rồi!

Vương gia hôm nay rất không ổn!

Chập tối, Tống Hàn Mặc lo lắng không yên, đang ngồi dùng bữa tại bàn thì nghe thấy bên ngoài sân có tiếng động.

Một hàng trường mâu cao hơn tường sân, bước chân đều tăm tắp, loáng thoáng còn nghe thấy tiếng vó ngựa.

Hắn lập tức đứng dậy, vội vã đi ra ngoài.

“Ấy!

Vương gia!

Ngài đi đâu vậy?

Vương gia…” Hổ Tử đuổi theo.

Tống Hàn Mặc trong lòng có chút hoảng hốt, bắt đầu chạy chậm, trên đường gặp tên tiểu tư đến báo tin cũng chẳng buồn nghe y nói gì, ra khỏi vương phủ liền chạy về phía góc phố.

Trời lại bắt đầu có tuyết rơi, hoàng hôn mang theo hơi lạnh thấm vào người, còn mang theo một mùi máu tanh.

Máu chảy trên phố đã bắt đầu thâm đen lại.

Tống Hàn Mặc chen qua đám đông, nhìn thấy Nghiêm Tu Khiết đang ngồi trước cửa một cửa hiệu.

Y đã chết.

Mũ quan rơi xuống, tóc y có chút rối, quan phục màu đỏ thẫm bị máu thấm ướt đã biến thành màu đen.

Ngực bị đâm một nhát, trên cổ dường như cũng có vết thương.

Trời đã hơi tối, không nhìn rõ lắm.

Một gã nha dịch xách đèn lồng soi vào mặt y, hai mắt y nhắm nghiền, nhưng khóe miệng lại thoáng nét cười.

“A…” Đám đông xem náo nhiệt khi nhìn thấy khuôn mặt liền bật ra một tràng kinh hô.

Tống Hàn Mặc lại nín thở, hốc mắt trở nên hơi ẩm ướt, hắn nghĩ đến A Xảo.

Ngày A Xảo chết, bầu trời rất xanh, nàng mặc rất đẹp, áo đỏ trâm vàng, miệng nói gì đó.

Nhưng hắn làm sao cũng không nhớ ra, A Xảo đã nói gì?

Hắn ngay cả lý do A Xảo chết cũng đã quên mất.

Nha dịch soi một lát rồi xách đèn đi, sắc mặt Tống Hàn Mặc có chút tái nhợt, nhìn bóng người đen sẫm ngồi đó, hắn luôn có cảm giác Nghiêm Tu Khiết đang cười với mình.

Lùi lại hai bước, như thể đang chạy trốn thứ gì đó, hắn quay người chạy một đoạn ngắn về phía vương phủ, dừng lại rồi thất thần bước đi.

“Vương gia!

” Hổ Tử dỗ dành tên tiểu tư xong liền chạy tới, tên tiểu tư kia còn nhỏ tuổi, hẳn là bị dọa sợ, nói năng cũng không rõ ràng.

Thấy Tống Hàn Mặc mất hồn mất vía đi về vương phủ, Hổ Tử bước tới đỡ lấy hắn, nhíu mũi, liếc nhìn về phía sau:

“Vương gia, bên đó sao vậy?

Sao lại có mùi tanh?

“Nghiêm Tu Khiết chết rồi, trúng mấy nhát dao mà chết.

Hổ Tử kinh ngạc nhìn Vương gia, lời Vương gia nói khiến gã kinh ngạc, nước mắt đong đầy trong mắt ngài cũng khiến gã kinh ngạc.

“Hổ Tử, ” Tống Hàn Mặc nắm chặt lấy cánh tay Chúc Hổ, giọng hắn có chút run rẩy, “Bổn vương nhớ A Xảo… Thượng Kinh kỳ lạ quá… Bổn vương sắp điên rồi…”

Đêm đó, Hổ Tử phải dỗ dành rất lâu Tống Hàn Mặc mới chịu nằm xuống nghỉ ngơi, trước khi đóng cửa, Hổ Tử còn nghe thấy hắn lẩm bẩm:

“A Xảo, A Xảo…”

“Chúc ca, ” một tên tiểu tư ghé lại, nhỏ giọng hỏi, “A Xảo mà Vương gia hôm nay nhắc đến là ai vậy?

Là cô nương nhà nào sao?

“Không phải, ” Hổ Tử lắc đầu, “Hình như là nha hoàn hầu hạ lúc Vương gia còn ở trong cung ngày trước.

“Ồ ồ ồ, haizz, ” tên tiểu tư kia thở dài, “Trước khi ta đến vương phủ, nghe nói Cảnh Vương không gần nữ sắc, ta còn không tin, thiên hạ này làm gì có nam nhân nào không gần nữ sắc!

Giờ xem ra, Vương gia nhà chúng ta, hóa ra là tình sâu nghĩa nặng.

“Cũng không phải…” Hổ Tử lại lắc đầu, không nói gì thêm, không biết từ đâu có con chim cứ kêu mãi không thôi.

Trong phòng, Tống Hàn Mặc lại mơ.

Hắn mơ thấy A Xảo dắt mình chơi trong ngự hoa viên.

Ngự hoa viên chim hót hoa thơm, tràn đầy sức sống, đầu mũi không biết là hương hoa hay hương thơm trên người A Xảo.

Ngẩng đầu lên là gương mặt dịu dàng của A Xảo, mắt sáng răng trắng, trên mặt nàng lúc nào cũng nở nụ cười, rất ấm áp, tựa như ánh nắng ngày xuân.

Tống Hàn Mặc cúi xuống ngắt một đóa hoa nhỏ, vừa đứng thẳng người đã thấy mình chìm trong biển lửa, mùi khét lẹt xộc vào mũi, ngọn lửa nóng bỏng, hắn mất đi ý thức…

Trong bóng tối mịt mùng, giọng nói kia lại vang lên:

“…Cứu nàng… cứu nàng…”

Cuối cùng lại hiện ra khuôn mặt trắng bệch, mỉm cười của Nghiêm Tu Khiết.

“Hự” một tiếng, Tống Hàn Mặc ngồi bật dậy, hoảng hốt nhìn quanh phòng.

Không có lửa, ánh nắng ngoài cửa sổ chiếu vào, trong phòng yên tĩnh đến mức có thể nghe thấy tiếng gia nhân quét sân bên ngoài.

Đã là ngày hôm sau rồi, hắn thở phào nhẹ nhõm.

Trong mơ, tiếng cười vui vẻ của hắn và A Xảo vang vọng giữa cỏ cây hoa lá, Tống Hàn Mặc cảm nhận được sự mãn nguyện và hạnh phúc chưa từng có.

Thật đến vậy, tựa như ký ức ngày xưa, nhưng mà, hắn không nhớ.

Trước kia, khi ở trong cung, hắn đã từng vui vẻ như thế sao?

“Vương gia, ngài tỉnh rồi?

Hổ Tử đẩy cửa bước vào, cắt ngang dòng suy nghĩ của hắn.

“Hôm nay có phải đi Uy Nam Sơn không?

Tống Hàn Mặc giả vờ trấn tĩnh, vừa xuống giường vừa hỏi.

“A?

Hổ Tử lộ vẻ kinh ngạc trong mắt, gã cười nói, “Vương gia nhớ nhầm ngày rồi, ngày mai chúng ta mới khởi hành đến Uy Nam Sơn.

Tống Hàn Mặc nhìn Hổ Tử, như bị thứ gì đó đánh trúng, hắn sững người, sắc mặt cứng đờ.

“Ha ha…” Cười gượng hai tiếng, sắc mặt hắn bỗng thay đổi, lộ vẻ đau đớn tột cùng.

Hổ Tử giật mình, vội hỏi:

“Vương gia!

Ngài sao vậy?

“Bổn vương… đau đầu…”

Trong sân vương phủ, cành hồng mai từ nhà bên cạnh vươn sang đang run rẩy dưới sức nặng của tuyết.

Hết chương 3

0