Sắc trời còn chưa sáng hẳn, đội xe đã nhổ trại rời khỏi khách điếm Lão Dương.

Con đường mòn dần dần thu hẹp lại, bóng núi hai bên phủ xuống rợp trời, những gốc cổ thụ sừng sững cao ngất, cành lá rậm rạp che khuất cả ánh nắng.

Chỉ mới sang đầu giờ ngọ, ánh sáng bên trong khu rừng đã trở nên u ám tựa như lúc sập tối.

"Phía trước chính là địa giới của Hắc Phong Lĩnh.

"Âm thanh của Tô Đức Vinh không lớn, nhưng lại truyền rành rọt vào tai từng người một.

Hắn ghìm ngựa nhìn quanh, ánh mắt lướt qua những mỏm đá núi lởm chởm cùng khe hở nơi cánh rừng tĩnh mịch:

"Cứ theo quy củ cũ mà làm.

Men theo ngoại vi mà đi, không tiến vào trong thâm cốc.

Trước lúc mặt trời lặn phải tìm được chỗ khuất gió để hạ trại, đống lửa thắp trắng đêm không được để tắt, trực đêm thay phiên thành ba ca.

"Mọi người đồng thanh tuân lệnh.

Chu Dũng giục ngựa tiến đến sát bên cạnh Trần Giang Hà, hạ giọng hỏi:

"Trần huynh đệ, đây là lần đầu tiên tới Hắc Phong Lĩnh phải không?"

"Đúng vậy."

Trần Giang Hà gật đầu,

"Mong Chu huynh chỉ điểm."

"Chỉ điểm thì chưa dám nhận, có điều kể sơ qua thì được."

Chu Dũng nhếch miệng cười một tiếng,

"Cái chốn Hắc Phong Lĩnh này, cái tên nghe thì dọa người, nhưng thực chất cũng là một khối 'bảo địa'."

"Bảo địa?"

Trần Giang Hà nhíu mày.

Chu Dũng khựng lại một thoáng, giơ roi ngựa chỉ hờ về phía dãy núi rợp bóng đằng trước:

"Nhìn thấy không?

Bên trong ngọn núi này dã thú cực nhiều.

Lợn rừng, sơn lộc, hoẵng, thậm chí nếu vận may tới còn có thể đụng độ những loại dị thú như 'Thiết Bối Hùng', 'Xích Văn Báo'.

Người luyện võ chúng ta lấy khí huyết làm gốc rễ.

Những loại thịt heo thịt dê chăn nuôi thông thường đem lại lợi ích rất hạn chế.

Nhưng loại dã thú quanh năm chạy nhảy khắp núi đồi, cắn nuốt tinh hoa của cỏ cây kia, nguyên khí ẩn chứa bên trong huyết nhục của chúng có thể mạnh hơn hàng gấp mấy lần so với đám gia súc.

"Trong lòng Trần Giang Hà khẽ động:

"Ý của Chu huynh là, võ giả thường vào núi đi săn để tẩm bổ khí huyết sao?"

"Đúng vậy!"

Chu Dũng gật đầu,

"Những võ quán, bang phái có chút danh tiếng ở tại Nghi Lâm huyện, thường xuyên sẽ tổ chức cho đệ tử vào núi.

Thứ nhất là để rèn luyện thực chiến, thứ hai là đi săn tìm thức ăn.

Nhất là những võ quán lớn như 'Chấn Lôi', 'Dụ Phong', đều có đội ngũ đi săn chuyên nghiệp.

Nghe đâu mấy đại gia tộc trong thành thậm chí còn thuê hẳn đội 'Liệp sư' làm việc lâu dài, chuyên môn tìm kiếm các loài dị thú trân quý cho bọn họ.

"Hắn khựng lại một lát, hạ thấp giọng:

"Có điều nha, Hắc Phong Lĩnh này cũng phân chia trong ngoài rõ ràng.

Con quan đạo mà chúng ta đang đi chạy dọc theo chân núi, chỉ được xem là ngoại vi mà thôi.

Nếu xâm nhập sâu hơn vào trong, thì đó mới là hiểm địa đích thực —— độc chướng, đầm lầy giăng lối, nghe đồn ở những nơi sâu thẳm còn có cả 'tinh quái' đã tu luyện thành thục, không phải cao thủ Ám Kình thì chẳng một ai dám tùy tiện bước vào.

"Từ phía sau, Vương Quý cũng ồm ồm lên tiếng tiếp lời:

"Năm ngoái 'Tân Thành tiêu cục' đã chết mất ba vị tiêu sư tại chỗ sâu trong Hắc Phong Lĩnh.

Nghe bảo là đuổi theo một con 'Thiết Bối Hùng' bị thương, kết quả tiến vào quá sâu, thành thử chẳng có lấy một người nào trở về.

"Trần Giang Hà đã hiểu rõ ngọn ngành:

"Bởi vậy nên đội áp tiêu mới chỉ đi đường quan đạo ở vòng ngoài."

"Đúng vậy."

Chu Dũng gật đầu,

"Quan đạo tuy hẹp, nhưng đây lại là con đường mà tiền nhân đã phải trả giá bằng máu mới lội ra được, cây cối hai bên rừng cũng được dọn dẹp định kỳ, không dễ gì ẩn giấu người.

Chỉ cần không ham đi đường tắt, không đi qua núi vào ban đêm, cứ nhất nhất đi theo đúng quy củ, thì trong mười chuyến sẽ có được tám chín chuyến bình an.

"Đang lúc mải trò chuyện, Triệu Thiết Sơn ghìm ngựa quay trở lại, đi đến đầu đoàn xe thấp giọng bàn bạc với Tô Đức Vinh vài câu, rồi lập tức cất cao giọng hô:

"Phía trước cách đây ba dặm có một cái khe núi tránh gió, địa hình tương đối rộng rãi, tầm nhìn cũng thoáng.

Theo như quy củ cũ, hôm nay chúng ta sẽ hạ trại ở chỗ đó, rạng sáng ngày mai sẽ tiến vào trong núi.

"Đám người đều vui mừng ra mặt.

Sơn cốc kia nằm ở khúc quanh của đoạn quan đạo, lưng tựa vào một vách đá thẳng đứng dốc đứng, tầm mắt phía trước vô cùng rộng mở, hai bên trái phải đều là sườn dốc thoai thoải, địa thế vô cùng dễ thủ khó công.

Điều đáng quý hơn nữa là bên dưới vách đá có một con suối cạn, dòng nước trong veo mát lạnh, vừa hay có thể dùng làm nơi lấy nước cho người và ngựa.

"Theo quy củ cũ!"

Tô Đức Vinh tung người nhảy xuống ngựa, giọng nói cất lên vô cùng trầm ổn hữu lực,

"Tiêu xa bao quanh thành vòng, rương hàng xếp vào chính giữa!

Chu Dũng, Vương Quý, mang người đi dọn dẹp bãi cắm trại, tất cả cỏ dại và đá vụn trong phạm vi ba mươi bước đều phải được quét dọn cho sạch sẽ!

Tranh tử thủ chia làm ba tổ:

tổ một lo đốn củi, tổ hai đi lấy nước, tổ ba phụ trách cảnh giới!"

"Đã rõ!"

Đám người đồng thanh đáp lời.

Chu Dũng nhếch miệng cười, vỗ vỗ vào vỏ đao đeo bên hông:

"Thiếu bang chủ cứ yên tâm, dải núi này ta đã đi lại tới bảy tám bận rồi, vô cùng quen thuộc.

Đêm nay dù cho lợn rừng có chạy tới, ta cũng sẽ biến nó thành điểm tâm cho ngày mai.

"Vương Quý thật thà gật gù:

"Lỗ tai của ta cực kỳ thính, có chút động tĩnh gì nhất định ta sẽ nghe thấy được.

"Nơi cắm trại rất nhanh đã được bố trí ổn thỏa.

Tô Đức Vinh liền chỉ tên gọi ba người:

"Trần Giang Hà, Chu Dũng, Vương Quý, tối nay ba người các ngươi phụ trách gác đêm.

"Hắn bước đến trước mặt ba người, ánh mắt lần lượt lướt qua:

"Gác đêm chia làm ba ca, mỗi ca gác một canh giờ.

Trần Giang Hà gác từ giờ Tuất đến giờ Hợi, Chu Dũng gác từ giờ Hợi đến giờ Tý, Vương Quý gác từ giờ Tý đến giờ Sửu.

Từ sau giờ Sửu ta sẽ ra thay ca.

"Hắn ngừng lại một nhịp, hạ giọng nhưng từng chữ thốt ra đều rành mạch:

"Quy củ gác đêm, tất cả phải nhớ cho thật kỹ —— thứ nhất, giáp trụ không cởi, binh khí không được rời thân.

Thứ hai, đống lửa thắp trắng đêm không được tắt, cứ cách mỗi khắc phải thêm củi một lần.

Thứ ba, mắt không thể chỉ chăm chăm nhìn vào đống lửa, mà phải vểnh tai lắng nghe bát phương, đặc biệt chú ý đến những chỗ khuất bóng nằm bên ngoài xa trận và những mỏm đá nhô ra trên vách núi.

"Chu Dũng ôm quyền:

"Thiếu bang chủ yên tâm, những quy củ này chúng ta đều hiểu rõ.

"Tô Đức Vinh gật đầu, lại lấy từ trong ngực ra một cái còi trúc đeo lên cổ:

"Ám hiệu mọi người vẫn nhớ kỹ chứ?"

"Nhớ cực kỳ kỹ."

Vương Quý lên tiếng đáp lời,

"Một tiếng còi ngắn vang lên giống tiếng chim chàng vịt, là cảnh báo;

hai tiếng còi gấp gáp vang tựa tiếng Dạ Kiêu minh, là có địch tập kích;

ba tiếng dài một tiếng ngắn vang như tiếng đỗ quyên kêu, là cầu viện."

"Tốt."

Tô Đức Vinh cất lại còi trúc,

"Những người còn lại tranh thủ nghỉ ngơi đi.

".

Đêm tối dần dần buông xuống sâu thẳm.

Tiếng gió trong rừng rít lên từng hồi ai oán, xen lẫn vào đó là tiếng hót của một loài chim đêm không rõ tên, khi thì vang lên thật gần lúc lại ngân dài văng vẳng ở phía xa, chợt cao chợt thấp.

Ánh lửa nhảy múa hắt những cái bóng cây cối bị kéo dài và bóp méo in lên trên vách đá, chập chờn tựa như những bóng quỷ ảnh đang đu đưa lay động.

Trần Giang Hà đứng im lặng bên cạnh thùng xe, chợt nghe thấy tiếng bước chân rất nhỏ phát ra từ phía sau.

Tay trái của hắn lặng lẽ sờ lấy túi vôi đeo ở bên hông.

"Là ta đây."

Âm thanh của Tô Đức Vinh vang lên, mang theo một tia mệt mỏi rã rời.

Trần Giang Hà liền thoáng buông lỏng người, hắn nghiêng mình nhìn lại, đã thấy Tô Đức Vinh xách theo một chiếc túi da nhỏ bước tới, ngồi xuống một rương hàng ngay bên cạnh hắn.

"Sư huynh vẫn chưa đi nghỉ sao?"

Trần Giang Hà lên tiếng hỏi.

"Không ngủ được."

Tô Đức Vinh mở nắp chiếc túi da, ngửa cổ nốc cạn một ngụm —— là nước lọc chứ không phải rượu.

Hắn đưa tay lau miệng, chìa chiếc túi da sang cho Trần Giang Hà:

"Uống một chút không?"

Trần Giang Hà nhận lấy túi da uống một ngụm, dòng nước mát lạnh trôi thẳng xuống cổ họng.

Hai người nhất thời không nói gì nữa, chỉ còn dư lại tiếng nổ lép bép phát ra từ đống lửa.

Hồi lâu sau, Tô Đức Vinh bỗng nhiên mở miệng, âm thanh trầm xuống rất thấp, cơ hồ như bị tiếng gió gào thét che lấp mất:

"Giang Hà, đệ cảm thấy chuyến tiêu này.

Liệu có thể bình an đưa đến đích hay không?"

Trần Giang Hà quay đầu nhìn về phía hắn.

Ánh lửa hắt tới, nụ cười tùy ý thản nhiên vẫn thường hiện diện trên gương mặt Tô Đức Vinh giờ đây đã sớm biến mất, thay vào đó là một vẻ sầu lo giấu kín từ sâu bên trong.

"Sư huynh đang lo lắng chuyện gì vậy?"

Tô Đức Vinh không trả lời ngay.

Hắn nhặt lên một nhánh cành khô dưới đất, khều khều vào những cục than hồng cháy rực nằm bên rìa đống lửa, khiến những đốm lửa nhỏ bắn tung tóe.

"Thanh Long bang vừa mới nuốt trọn được Lâm gia bảo, còn cần thêm thời gian để chỉnh đốn tiêu hóa, trước mắt chưa thể vươn tay tới tận Lang Nha hạp.

Bên kia chỉ cần gửi bái thiếp tốn chút tiền tài là có thể tiêu tai được rồi."

Hắn chậm rãi nói,

"Thế nhưng tại Hắc Phong Lĩnh này.

Ta vẫn luôn cảm thấy không được an tâm cho lắm."

"Người như Tiêu Thanh của Thanh Long bang, dã tâm cực lớn."

Tô Đức Vinh tiếp tục nói, âm thanh lại càng thêm trầm thấp,

"Hắn đã dám huyết tẩy cả một Lâm gia để đoạt quyền, chắc chắn sẽ không cam tâm chỉ dừng lại ở chức vị bảo chủ.

Chuyện thiết lập trạm thu phí trên những con đường huyết mạch ngoài thành e rằng cũng mới chỉ là bước thứ nhất mà thôi.

Ta lo lắng.

Hắn sẽ mượn danh nghĩa 'tiễu phỉ', để nhúng tay vào sâu bên trong Hắc Phong Lĩnh."

"Tiễu phỉ?"

Trần Giang Hà khẽ nhíu mày.

"Đúng vậy."

Tô Đức Vinh cười khổ đáp,

"Nạn thổ phỉ ở Hắc Phong Lĩnh nổi danh bên ngoài, nếu Thanh Long bang lấy cờ hiệu thay trời hành đạo, tiêu diệt tàn phỉ để bố trí mai phục ở nơi này, sau đó cướp đi chuyến tiêu của chúng ta rồi đổ lỗi cho 'sơn tặc nội chiến' hoặc là 'lỡ tay ngộ sát', thử hỏi có ai dám đứng ra truy cứu?

Quan phủ mong ước còn chẳng được việc có kẻ thay mình đứng ra đi tiễu phỉ, bọn chúng cũng chỉ biết nhắm mắt làm ngơ mà thôi.

"Trong lòng Trần Giang Hà khẽ run lên.

Đây tuyệt đối không phải là lo bò trắng răng.

Trong thời loạn thế, những loại thủ đoạn thế này đã sớm nhìn quen mắt rồi.

Đội lốt danh phận đại nghĩa, nhưng lại làm cái trò giết người cướp của.