Đội xe dọc theo quan đạo tiến về phía nam, thoắt cái đã đi được ba ngày.

Bánh xe lăn qua những phiến đá, phát ra tiếng cọt kẹt đơn điệu và dai dẳng.

Phong cảnh dọc đường đại đồng tiểu dị, đâu đâu cũng chỉ thấy cây khô, ruộng hoang, thi thoảng vài con quạ đen vụt bay qua càng làm nổi bật thêm vẻ tiêu điều của đoạn quan đạo này.

Tô Đức Vinh ngồi bên trái càng xe, chiếc quạt xếp trên tay hiếm khi thấy được thu lại.

Hắn nghiêng đầu liếc nhìn Trần Giang Hà ở bên cạnh, thấy lưng hắn từ đầu đến cuối vẫn luôn thẳng tắp, ánh mắt thỉnh thoảng lại quét qua hai bên đường, bỗng nhiên bật cười.

"Giang Hà, ngươi cứ căng thẳng như vậy để làm gì?

Thả lỏng một chút đi, lúc này mới là ngày thứ ba thôi.

"Trần Giang Hà ngồi phía bên phải, nghe vậy liền thu hồi ánh mắt đang quan sát bốn phía, đáp:

"Sư huynh, đi áp tiêu đều.

bình lặng như thế này sao?"

Tô Đức Vinh lắc đầu, dùng nan quạt gõ gõ lên đầu gối của mình:

"Bình lặng là đúng rồi.

Những chuyện như áp tiêu thế này, công phu không chỉ nằm ở việc 'nhìn' bên ngoài, mà còn nằm ở 'quy củ' bên trong.

"Hắn dừng một chút, giọng nói mang theo vài phần trêu chọc:

"Ngươi thực sự coi những cảnh đao quang kiếm ảnh trong miệng đám tiên sinh kể chuyện là chuyện thường ngày ở huyện sao?

Mấy thứ đó chỉ để kể cho người ta giải sầu mà thôi.

Công phu chân chính của nghề áp tiêu, đến bảy phần là nằm trong 'quy củ'.

"Trần Giang Hà quay sang:

"Sư huynh, ta xin rửa tai lắng nghe.

"Tô Đức Vinh vươn ra ba ngón tay:

"Điều thứ nhất, lộ tuyến.

Chúng ta đang đi con đường mang tên 'Nam tam tuyến', là tuyến đường cố định được Tô gia tiêu cục vận hành lâu năm nhất.

Dọc đường, mỗi một điểm nghỉ chân, mỗi một đoạn địa hình dễ bị mai phục, thậm chí canh giờ nào cần tăng tốc vượt qua, tất cả đều là những quy chuẩn phải đổi bằng tính mạng mới có được.

Không tự ý đổi đường, không ham gần mà rẽ vào đường nhỏ —— đây chính là thiết luật.

"Hắn giơ quạt chỉ về phía Triệu Thiết Sơn đang cưỡi ngựa cách đó hơn mười trượng:

"Có nhìn thấy lão Triệu không?

Động tác dò xét đó, cùng với vị trí thả lính gác, thảy đều có quy định nghiêm ngặt.

Khi qua rừng phải đi ở giữa, gặp hẻm núi thì thả thám mã dò đường trước, lúc nghỉ chân phải chọn gò đất khuất gió.

Những việc này nhìn như vụn vặt, nhưng đều là kinh nghiệm xương máu do người đi trước để lại.

"Trần Giang Hà làm như có điều suy nghĩ:

"Cho nên mấy ngày nay, nhìn thì có vẻ bình lặng, nhưng thực chất mỗi một bước đi đều nằm trong quy củ?"

"Chính là thế."

Tô Đức Vinh hài lòng vỗ vỗ vai hắn:

"Điều thứ hai, con người.

Dọc đường đi, quán trà, khách trạm, hay những thôn xóm cần dừng chân bổ sung vật tư, chúng ta chỉ dùng những mối quan hệ cũ đã biết rõ gốc gác.

Không dừng chân ở cửa tiệm mới mở, không uống nước do người lạ đưa cho, không thâm giao với những thương đội bắt chuyện trên đường —— tâm ý đề phòng người khác, một khắc cũng không được lơi lỏng.

"Hắn hạ thấp giọng:

"Ngươi cũng biết đấy, năm ngoái 'Tân Thành tiêu cục' chỉ vì tham rẻ mà ghé vào một khách điếm mới mở, kết quả điếm kia lại là cái bẫy do sơn phỉ giăng ra.

Cả một đội người toàn bộ bỏ mạng ở đó, hàng hóa cũng bị cướp sạch.

"Trong lòng Trần Giang Hà khẽ run lên.

"Điều thứ ba, cũng là điều quan trọng nhất, "

vẻ mặt Tô Đức Vinh trở nên nghiêm nghị:

"Không gây chuyện, nhưng cũng không sợ chuyện.

Gặp phải quan binh kiểm tra, cần lo lót thì cứ lo lót;

đụng phải đám lưu manh tống tiền, cứ vứt cho chút bạc vụn để đuổi chúng đi.

Nhưng nếu thực sự có kẻ nào nảy sinh ý đồ với hàng hóa của chuyến tiêu ——"Hắn cụp quạt lại, gõ nhẹ vào lòng bàn tay:

"Vậy thì không còn gì để nói nữa, cứ lấy thực lực ra mà quyết định thôi.

Có điều, động thủ cũng phải có quy củ:

Không ra tay thì thôi, một khi đã ra tay là phải làm cho sạch sẽ, tuyệt đối không được để lại hậu hoạn.

Thế đạo này, kẻ mềm lòng không thể đi làm tiêu sư được đâu.

"Trần Giang Hà yên lặng ghi nhớ những lời này vào trong lòng.

Tô Đức Vinh nhìn sắc trời một chút, lại nhẩm tính lộ trình, lớn tiếng hô:

"Ba dặm phía trước có Tôn ký trà lều, dừng chân nghỉ ngơi hai khắc đồng hồ!

Cho người và ngựa uống nước, tuyệt đối không tháo dỡ xe!"

"Tuân lệnh!

"Đội xe chậm rãi dừng lại trước một quán trà đơn sơ ven đường.

Quán trà này chẳng qua chỉ là một cái lều được dựng bằng cỏ tranh, bên trong bày ba, bốn cái bàn gỗ xiêu vẹo.

Một lão hán đang ngồi xổm đun nước trước lò đất, ấm sắt trên lò phát ra tiếng

"ừng ực ừng ực"

, bốc lên từng luồng hơi nóng.

Triệu Thiết Sơn xuống ngựa trước một bước, tiến vào trong lều nói mấy câu gì đó với lão hán, sau đó móc ra mấy đồng tiền đồng đặt lên bàn, lúc này mới vẫy tay ra hiệu cho đội xe.

Tô Đức Vinh dẫn Trần Giang Hà đến ngồi ở cái bàn sát phía trong.

Chu Dũng, Vương Quý tiến vào ngay sau đó, còn đám tranh tử thủ thì phân tán dưới bóng cây bên ngoài lều, vừa gặm lương khô vừa đảo mắt nhìn quanh bốn phía.

"Trần huynh đệ, "

Chu Dũng rót một bát trà lớn, lau lau miệng, bỗng nhiên lên tiếng:

"Lần này ngươi được vinh hạnh ngồi ở xe đầu cùng Thiếu bang chủ, không biết đã nhìn ra được mánh khóe gì chưa?"

Lời này nghe có vẻ tùy ý, nhưng Trần Giang Hà lại nhận ra sự châm chọc như có như không cất giấu bên trong.

Hắn ngước mắt nhìn về phía Chu Dũng.

Tên hán tử gầy gò này đang mang vẻ mặt cười như không cười nhìn hắn, trong tay không ngừng xoay xoay chiếc bát trà bằng gốm thô.

Ánh mắt của đám người xung quanh cũng đều đổ dồn về phía Trần Giang Hà.

Trần Giang Hà bình tĩnh mở miệng:

"Cũng nhìn ra được một hai điều.

Ví dụ như lúc nãy đi ngang qua cánh rừng kia, Triệu sư phó đã cố ý đi lách khỏi bìa rừng, nhắm thẳng giữa quan đạo mà đi.

Có phải vì rừng rậm rất dễ giấu người, hướng gió lại thổi từ trong rừng ra, nếu có mai phục thì rất khó phát hiện ra mùi khói lửa hay không?"

Chu Dũng sững sờ.

Mắt Triệu Thiết Sơn sáng lên, gật đầu nói:

"Trần huynh đệ quả là có con mắt tinh tường.

Cánh rừng đó có tên là 'Quỷ Kiến Sầu', bên trong ngã rẽ chằng chịt, địa thế vô cùng phức tạp, trước đây thường xuyên có sơn tặc núp trong đó bắn tên bắn lén.

Chúng ta đi ở giữa lộ, cách xa hai bên bìa rừng, cho dù có kẻ mai phục thì lúc chúng xông ra cũng phải mất một khoảng thời gian, đủ để chúng ta kịp thời phản ứng.

"Trần Giang Hà tiếp tục nói:

"Còn có canh giờ nghỉ chân.

Giờ Thìn xuất phát, giờ Tỵ ba khắc nghỉ ngơi lần đầu, đúng lúc người mệt ngựa mỏi.

Dừng lại hai khắc đồng hồ, vừa vặn đủ để khôi phục thể lực mà lại không làm chậm trễ quá nhiều lộ trình.

Đây chắc hẳn là kinh nghiệm đúc kết qua nhiều năm?"

Lúc này ngay cả Vương Quý cũng phải ngẩng đầu lên, trên khuôn mặt thật thà lộ rõ vẻ kinh ngạc.

Tô Đức Vinh bật cười, bung mở cây quạt xếp:

"Khá lắm Giang Hà!

Mới có ba ngày mà ngươi đã nhìn thấu được quy củ rồi.

"Trần Giang Hà quay sang thỉnh giáo Triệu Thiết Sơn:

"Triệu sư phó, ban nãy ta thấy ngài xuống ngựa kiểm tra mặt đường, có phải là đang phân biệt vết bánh xe không?"

Triệu Thiết Sơn nổi hứng, kéo ghế ngồi xuống:

"Đúng vậy!

Trần huynh đệ quả là người có tâm.

Cỗ xe qua lại trên quan đạo này rất nhiều, vết bánh xe in hằn tầng tầng lớp lớp.

Nhưng vết mới và vết cũ lại có sự khác biệt rất rõ rệt.

Vết mới thì đường viền rõ ràng, màu đất còn ẩm;

vết cũ thì đường viền mờ nhạt, màu đất khô ráo.

Nếu chỉ có vết đi mà không có vết về, hoặc dấu vết đột nhiên bị đứt đoạn, vậy thì phải hết sức lưu ý —— rất có thể phía trước đã xảy ra chuyện, hoặc là có kẻ cố ý xóa đi dấu vết.

"Trần Giang Hà nghiêm túc lắng nghe, thỉnh thoảng lại gật đầu.

Vương Quý xen lời:

"Bản lĩnh này của lão Triệu thực sự đã cứu mạng chúng ta không biết bao nhiêu lần rồi.

Năm ngoái đi qua 'Nhất Tuyến Thiên', chính lão Triệu đã nhìn thấy trên sườn núi có đá vụn mới rơi xuống nên kiên quyết cản không cho đội xe đi tiếp.

Kết quả nửa canh giờ sau, vách núi đoạn đó thực sự bị sạt lở, chôn vùi ba chiếc xe của một thương đội qua đường.

"Triệu Thiết Sơn khoát khoát tay:

"Đều là kinh nghiệm đổi bằng tính mạng thôi, không đáng để nhắc tới.

"Trần Giang Hà đang định lên tiếng thì bỗng nghe thấy Chu Dũng đứng cách đó không xa

"xùy"

một tiếng cười nhạt.

Hắn đứng dậy, vỗ vỗ bụi đất trên ống quần rồi chậm rãi bước tới.

"Trần huynh đệ quả là người tỉ mỉ.

Có điều, đi áp tiêu mà chỉ biết nhìn thôi thì vẫn chưa đủ đâu.

Lúc thực sự xảy ra chuyện thì vẫn phải dùng nắm đấm mà nói chuyện.

"Lời này nghe có vẻ không nặng nề, nhưng sự châm biếm cất giấu bên trong thì ai nấy đều nghe ra được.

Tô Đức Vinh đong đưa cây quạt, cười như không cười liếc Chu Dũng một cái, nhưng cũng không lên tiếng.

Trần Giang Hà ngẩng đầu, sắc mặt bình tĩnh:

"Chu huynh nói rất phải.

Ta là người mới đến, vẫn còn rất nhiều quy củ không hiểu, đúng là nên nhìn nhiều, học hỏi nhiều hơn."

"Học thì tất nhiên là phải học rồi."

Chu Dũng khoanh tay trước ngực, từ trên cao nhìn xuống hắn:

"Nhưng có nhiều thứ, không phải cứ nhìn là học được đâu.

Ví như chuyến tiêu này của chúng ta, nếu thực sự xảy ra chuyện, đó chính là lúc phải thấy máu.

Trần huynh đệ bình thường hay luyện quyền trong võ quán, không biết có chịu nổi tính tàn khốc của thực chiến hay không?"

Bầu không khí bỗng chốc trở nên cứng nhắc đầy vi diệu.

Triệu Thiết Sơn nhíu mày, vừa định mở miệng giảng hòa thì Tô Đức Vinh đã dùng cây quạt ấn ấn vào không khí, ra hiệu cho ông cứ an tâm chờ xem kịch vui.

Trần Giang Hà chậm rãi đứng dậy, mỉm cười nhìn về phía Chu Dũng:

"Thế nào?

Chu huynh muốn thử một lần sao?"

"Thử thì thử!"

Mắt Chu Dũng sáng lên, hiển nhiên hắn đã chờ câu nói này từ rất lâu:

"Có điều nơi này không thích hợp cho lắm.

Đêm nay chúng ta sẽ nghỉ chân tại 'Lão Dương khách điếm', đó là chỗ quen biết lâu năm của Tô gia, viện tử rất rộng rãi.

Đến lúc đó chúng ta cùng nhau hoạt động gân cốt một chút, coi như góp vui giải sầu cho mọi người, thế nào?"

Vương Quý đứng bên cạnh xoa xoa tay, cười ngây ngô nói:

"Cái này tốt đó!

Đi áp tiêu trên đường bí bách buồn chán chết đi được, luyện chút quyền cước để lưu thông khí huyết cũng không tính là vi phạm quy củ.

"Trần Giang Hà nhìn về phía Tô Đức Vinh.

Tô Đức Vinh phẩy quạt, cười nói:

"Đây cũng là truyền thống lâu đời của tiêu cục, lúc nghỉ chân thì tự mình so tài một chút, điểm đến là dừng, tuyệt đối không làm tổn thương hòa khí.

Giang Hà, ngươi cứ xem như đây là cơ hội để tích lũy kinh nghiệm thực chiến đi."

"Được."

Trần Giang Hà gật đầu:

"Vậy tối nay ta đành hướng Chu huynh cùng Vương huynh thỉnh giáo rồi.

"Chu Dũng xoay người bước ra ngoài, lúc đi ngang qua người Trần Giang Hà bỗng hạ thấp giọng ném lại một câu:

"Tiểu tử, khua môi múa mép nhiều cũng vô dụng thôi, nắm đấm vẫn phải cứng kìa.

"Trần Giang Hà chỉ mỉm cười đáp lại.

Triệu Thiết Sơn bước tới vỗ vỗ vai Trần Giang Hà, nhỏ giọng nói:

"Trần huynh đệ, tính tình Chu Dũng trước nay vẫn vậy.

Hắn lăn lộn ở tiêu cục đã lâu nên luôn tự coi mình là lão làng.

Ngươi đừng để trong lòng làm gì, cứ lấy thực lực ra mà nói chuyện là được.

"Trần Giang Hà cười cười:

"Triệu sư phó cứ yên tâm, ta tự hiểu mà.

"Hai khắc đồng hồ chớp mắt đã trôi qua.

Tô Đức Vinh đứng dậy:

"Xuất phát."

Đám người nhanh chóng thu dọn hành trang ổn thỏa, đội xe lại một lần nữa lên đường.