Sáng sớm hôm sau, khi trời mới vừa tờ mờ sáng, Trần Giang Hà đã tìm gặp Tô Đức Vinh ở trong tiền viện.

"Tam sư.

"Hắn vừa mới mở miệng, đã thấy Tô Đức Vinh đang vội vã thắt đai lưng ngoại bào, bày ra tư thế chuẩn bị ra khỏi cửa.

"Giang Hà?

Đệ đến rất đúng lúc!"

Tô Đức Vinh ngẩng đầu thấy là hắn, hai mắt liền sáng lên,

"Ta đang muốn đi tìm đệ.

"Trần Giang Hà giật mình:

"Sư huynh tìm ta có việc gì sao?"

"Trong nhà đang có chút chuyện, ta phải trở về một chuyến."

Tô Đức Vinh dắt cây quạt vào bên hông, vuốt lại vạt áo,

"Đệ có muốn theo ta đi dạo qua tiêu cục một chuyến không?"

Trần Giang Hà khẽ suy nghĩ, thuận thế đáp:

"Thật đúng dịp, sư đệ cũng đang muốn tìm sư huynh để thương lượng về chuyện này.

.."

"Có phải là chuyện nhậm chức khách khanh không?"

Tô Đức Vinh cắt ngang lời hắn, ánh mắt hiện rõ vẻ hiểu thấu.

Trần Giang Hà sững sờ:

"Sao sư huynh lại biết được?"

Tô Đức Vinh nhếch khóe miệng:

"Hôm qua đệ vừa đột phá Minh Kình, sư phụ lại thưởng thêm đan dược, bước kế tiếp tự nhiên là phải tìm một đường kiếm thu nhập rồi.

Con đường này, trong võ quán có đệ tử nào lại không trải qua cơ chứ?"

Hắn vỗ vỗ lên bả vai Trần Giang Hà:

"Thật vừa vặn, hôm nay đệ hãy đi cùng với ta.

Tiêu cục của nhà ta trước mắt cũng đang rất cần thêm nhân thủ.

"Trong lòng Trần Giang Hà khấp khởi vui mừng, vội vàng ôm quyền:

"Đa tạ sư huynh đã dìu dắt!"

"Những ngày qua sống chung với nhau, ta sớm đã coi đệ như thân huynh đệ rồi, chẳng qua cũng đừng có vội vàng cảm tạ ta."

Tô Đức Vinh khoát tay, vẻ mặt trở nên nghiêm túc hơn mấy phần,

"Tiêu cục có quy củ của tiêu cục, nhậm chức khách khanh cũng có môn đạo riêng của nó.

Đệ tuy đã bước vào Minh Kình, nhưng dù sao cũng chỉ là người mới, rất nhiều chuyện đều phải tuân theo điều lệ quy định."

"Đi thôi, chúng ta vừa đi vừa nói."

Tô Đức Vinh xoay người bước thẳng ra ngoài võ quán.

Trần Giang Hà vội vàng bám theo.

Hai người một trước một sau đi qua cửa ngách của võ quán, dọc theo đường phố vắng vẻ tĩnh lặng buổi sáng sớm mà tiến về phía đầu tây của thành.

Tô Đức Vinh đong đưa cây quạt, bước chân ung dung không nhanh không chậm:

"Hôm qua khi đệ đột phá Minh Kình, ta liền nghĩ nên tìm cho đệ một con đường đáng tin cậy.

Vừa vặn trong nhà có truyền lời tới, ta liền thuận nước đẩy thuyền, dẫn đệ đi tiêu cục nhận biết sơ qua vài mánh khóe trong nghề.

"Hắn nghiêng đầu liếc nhìn Trần Giang Hà một cái:

"Chẳng qua, Giang Hà à, ta phải nói trước điều này.

Chén cơm tiêu cục nhìn thì có vẻ phong quang, kì thực lại cực kỳ hung hiểm.

Ra ngoài áp tiêu, gặp sơn phỉ, đụng phải cướp đường, bị kẻ gian hắc cật hắc đều là chuyện như cơm bữa.

Nhậm chức khách khanh, ngày thường không cần thiết phải theo đội, nhưng một khi tiêu cục gặp phải chuyện rắc rối khó giải quyết, đệ cũng phải ra mặt chống đỡ.

"Trần Giang Hà gật đầu:

"Ta hiểu.

Sư huynh bằng lòng dẫn tiến đã là một ân tình to lớn rồi.

".

Hai người đi xuyên qua các phố xá ngõ hẻm, chừng hai khắc đồng hồ sau thì tiến vào một quảng trường khá khang trang ở phía đầu tây của ngoại thành.

Đường lát đá xanh ở đây tuy vẫn còn vài chỗ lồi lõm, nhưng ít ra không có cảnh nước bẩn chảy tràn lan.

Hai bên đường cửa tiệm mọc lên san sát, phần lớn bán đồ da, đồ sắt, yên ngựa và các loại vật dụng liên quan đến việc áp tiêu.

Phía trước xuất hiện một tòa trạch viện vô cùng khí phái, cánh cổng chính sơn đen đang mở rộng, trên khung cửa treo một tấm biển mạ vàng, bên trên viết bốn chữ lớn nét bút cứng cáp:

Tô thị tiêu cục.

Trước cổng có mấy tên hán tử tinh tráng đang ngồi xổm, tất cả đều mặc trang phục vải xám thống nhất vô cùng gọn gàng, bên hông thắt đai lưng bản rộng, bọn họ đang quây quần quanh một cái tạ đá mà nói cười.

Thấy Tô Đức Vinh đến, mấy người liền vội vàng đứng dậy, cung kính hành lễ:

"Thiếu bang chủ!

"Vừa bước vào cổng chính, đập vào mắt là một khoảng sân viện lát gạch xanh vô cùng rộng rãi, dưới hiên hai bên chất đầy rương hàng hóa và bao tải.

Trong không khí tràn ngập đủ loại mùi vị hỗn tạp từ đồ da, dầu trẩu đến cả cỏ khô.

Khắp sân viện tấp nập người qua lại, có kẻ khiêng vác, có người đóng xe, cũng có kẻ đang cho ngựa ăn.

Tiếng hò hét gọi nhau, tiếng vó ngựa gõ nhịp cùng tiếng bánh xe lăn đều đặn trên mặt đá hòa quyện vào nhau, tạo nên một khung cảnh ồn ào náo nhiệt nhưng không hề rối loạn.

Tô Đức Vinh dùng cây quạt nhẹ nhàng chỉ trỏ, vừa đi vừa giới thiệu với Trần Giang Hà:

"Đệ nhìn thấy không?

Mấy người đằng kia, những kẻ đang ngồi xổm ở góc tường để nghỉ mệt đó ——"

Hắn hất cằm về phía mái hiên bên hướng tây,

"Toàn bộ đều là tranh tử thủ.

"Trần Giang Hà đưa mắt nhìn theo hướng hắn chỉ, nơi đó có mấy tên hán tử màu da đen nhẻm, tuổi tác tầm hai mươi đến ba mươi.

Đám người này đều mặc trang phục vải xám đã giặt đến mức phai màu trắng bệch, bên hông treo túi nước cùng đoản côn, giày cỏ mang dưới chân cũng bị mài mòn đến nỗi chỉ còn lại một lớp đế mỏng dính.

"Tranh tử thủ?"

Trần Giang Hà cất tiếng hỏi.

Tô Đức Vinh mỉm cười nói:

"Đúng vậy, bọn họ đều có xuất thân không khác võ quán chúng ta là bao.

Luyện võ được vài năm nhưng vẫn chẳng chạm đến ngưỡng cửa của 'Minh Kình', nên không thể tiếp tục ở lại võ quán được nữa, bèn tìm đến tiêu cục để kiếm miếng cơm.

Chẳng qua, võ quán của chúng ta lại không giống với người khác, nguyên nhân chủ yếu là vì sư phụ của chúng ta bất đồng.

Chờ đến tối nay, hãy để tiểu thúc của ta cặn kẽ nói lại với đệ.

"Hắn dừng một chút, lại nói tiếp:

"Tranh tử thủ phải làm toàn những công việc khổ cực và nguy hiểm nhất —— dò đường, đưa tin, trông coi tiêu xa.

Khi gặp cướp đường, bọn họ phải xông lên tuyến đầu tiên.

Mỗi một chuyến áp tiêu cự ly ngắn sẽ được ba lượng bạc, đường dài cũng chẳng kém bảy tám lượng là bao.

Tiền kiếm được không nhiều nhặn gì, nhưng mức độ nguy hiểm lại chẳng hề nhỏ.

Nếu đụng phải cướp đường hay sơn phỉ, tranh tử thủ thường thường sẽ là những kẻ bỏ mạng trước tiên.

Thế nên theo nghề này phần lớn đều là đám hán tử khốn khổ, không gia đình cơ nghiệp, chỉ biết dùng cái mạng nhỏ của mình để đổi lấy ngân lượng.

"Trần Giang Hà yên lặng gật đầu, dời ánh mắt nhìn về một phía khác.

Nơi đó có khoảng năm sáu người mang khí tức rõ ràng trầm ổn hơn rất nhiều.

Thế đứng của họ thả lỏng nhưng vẫn lộ ra vẻ linh hoạt, gân cốt trên vai và lưng lờ mờ cuộn nổi gồ lên.

Bọn họ có người tựa vào cột trụ để tán gẫu, có người lại một mình khởi động tay chân.

Tất thảy đều mặc trang phục màu chàm, kiểu dáng cũng giống hệt với đám hán tử ở ngoài cổng.

"Những người này là tiêu sư bình thường."

Tô Đức Vinh nói,

"Ít nhất phải đạt tới tu vi Minh Kình thì mới đủ tư cách nhận chức.

Bọn họ phụ trách việc áp tiêu, bảo vệ xe và ứng phó với đám sơn tặc cướp bóc thông thường.

Nhận một chuyến áp tiêu khoảng cách ngắn, ước chừng có thể thu về hai mươi lượng bạc.

Nếu là vận tiêu đường dài hay trọng tiêu, thù lao nhận được đương nhiên sẽ còn cao hơn chút ít."

"Vậy còn những cao thủ Ám Kình giống như sư huynh thì sao?"

Trần Giang Hà lên tiếng hỏi.

Tô Đức Vinh nở nụ cười, khẽ phe phẩy cây quạt:

"Tiêu sư ở cảnh giới Ám Kình, toàn cục chúng ta cũng chỉ có chừng bảy tám người, tất cả đều là nội tình tích luỹ nhiều năm của Tô gia.

Bọn họ ngày thường không thường trú ở tiêu cục, nếu không đi những chuyến tiêu lớn đường dài thì cũng sẽ trấn giữ tại chi nhánh ngoài thành.

Dù chỉ là nhậm chức khách khanh thì lương tháng cũng không thấp hơn năm mươi lượng, khi ra ngoài áp tiêu sẽ còn được chia thêm phần hoa hồng khác.

"Hắn bỗng nhiên dùng nan quạt gõ gõ lên bả vai Trần Giang Hà:

"Nói đến chuyện này lại trùng hợp.

Giang Hà, hai người chúng ta hãy thử đối kháng một quyền xem sao.

"Trần Giang Hà sững sờ:

"Ở ngay chỗ này sao?"

"Đúng, ngay tại nơi này."

Tô Đức Vinh bước lùi lại hai bước, giắt cây quạt vào bên hông rồi tùy ý đứng vững,

"Đệ hãy dùng toàn lực của Minh Kình để công kích ta, vừa là để ta xem bản lĩnh của đệ tới đâu, cũng vừa để đệ tự mình lĩnh hội được sự khác biệt giữa Minh Kình và Ám Kình.

"Trần Giang Hà khẽ hít sâu một hơi, hạ thấp trọng tâm, hai tay bày ra thế mở đầu của Tam Thể Thức.

Hắn hiểu rõ Tô Đức Vinh mang ý tốt.

Có những khoảng cách chênh lệch, dù nghe người khác nhắc đến cả ngàn lần cũng không bằng tự mình trải nghiệm qua một lần.

"Sư huynh, đắc tội rồi.

"Tiếng nói vừa dứt, nắm đấm bên tay phải của Trần Giang Hà đã đột ngột vung ra.

Một quyền này hắn đánh ra hoàn toàn không hề nương tay, gân cốt đồng loạt nổ vang minh động, quyền phong xé rách cả không khí, lao thẳng đến ngực Tô Đức Vinh.

Vậy mà Tô Đức Vinh vẫn giữ nguyên nụ cười trên môi, đứng im bất động.

Ngay khi quyền phong sắc bén chực chờ áp sát, bàn tay trái của hắn chợt giơ lên, nhẹ nhàng cản lại, vừa vặn áp sát vào mặt quyền của Trần Giang Hà.

Không hề có tiếng va chạm mạnh mẽ phát ra.

Trần Giang Hà chỉ cảm thấy một cỗ kình lực miên nhu nhưng lại dồi dào vô tận đang truyền đến từ lòng bàn tay của Tô Đức Vinh, men theo kinh lạc trên cánh tay mình mà luồn lách xông thẳng vào trong.

Luồng kình lực kia đi qua đến đâu là cơ bắp ở đó lại tê dại, gân cốt bủn rủn, toàn bộ cánh tay phải trong nháy mắt như mất đi năng lực hoạt động.

Càng đáng sợ hơn là một cỗ Ám Kình âm nhu xuyên thẳng vào ngực, chấn động đến mức khiến cho khí huyết bên trong hắn sục sôi, dưới chân phải liên tiếp lùi lại ba bước thì mới miễn cưỡng đứng vững vàng trở lại.

Tay phải ẩn trong ống tay áo của Trần Giang Hà theo bản năng liền thò tay sờ về phía túi vôi giắt bên hông, thế nhưng khi đầu ngón tay vừa chạm đến lớp vải thô ráp ngoài miệng túi, hắn đã kịp thời kiềm chế, chậm rãi buông lỏng tay ra.

Tô Đức Vinh thu tay lại, mỉm cười hỏi:

"Thế nào rồi?"

Trần Giang Hà âm thầm điều hòa lại hô hấp, áp chế cảm giác phiền muộn trong ngực xuống, trầm giọng đáp:

"Minh Kình đủ sức vỡ bia nứt đá, còn Ám Kình lại có khả năng nát tim đứt mạch —— đây chính là sự chênh lệch."

"Không tệ."

Tô Đức Vinh đi tới, vỗ vỗ lên vai hắn,

"Minh Kình là 'Người đánh người', còn Ám Kình lại là 'Đả thương người'.

Một quyền vừa rồi của đệ, nếu đánh trúng một gã tráng hán bình thường thì hoàn toàn có thể làm gãy xương kẻ đó;

nhưng khi gặp phải cao thủ Ám Kình thì lại giống như đánh vào bông gòn có giấu kim châm bên trong, chẳng những không đả thương được người ta mà trái lại còn bị Ám Kình bắn ngược vào thân.

"Vẻ mặt hắn bỗng nhiên nghiêm túc lại, hạ giọng nói:

"Giang Hà à, chuyện đệ chỉ mất nửa năm để đột phá Minh Kình, ta đã bí mật bẩm báo lại với tiểu thúc Tô Cảnh Minh, cũng dặn dò người không được để tiết lộ ra bên ngoài.

Trước mắt, tiêu cục đang trong thời khắc cần dùng người, mong đệ nể tình đồng môn mà tới đây làm chức khách khanh để tương trợ.

Những điều lệ cụ thể thì lát nữa tiểu thúc của ta sẽ đích thân bàn bạc trực tiếp với đệ.

"Trần Giang Hà chắp tay đáp:

"Tất cả đều tuân theo sự sắp xếp của sư huynh."

Tô Đức Vinh gật đầu, nhưng đột nhiên lại nhớ tới chuyện gì đó, bèn hạ giọng nói tiếp:

"Đúng rồi, hơn nửa năm nay đệ luôn ở trong võ quán khổ tu, e rằng vẫn chưa biết rõ hướng gió ở bên ngoài.

.."