Trước lúc hoàng hôn buông xuống, **Lưu Thừa** cùng mọi người bình an trở về doanh trại.

Theo lệ, họ trước tiên đến bẩm báo với **Nhậm công**.

Dọc đường, phụ nhân và trẻ nhỏ trông thấy họ trở lại, sắc mặt vốn ủ dột cũng giãn ra, nhao nhao bước theo phía sau.

“**Lang quân!

**”

Dưới một gốc đại thụ, **Lưu Tam công** khom người bái xuống người đang ngồi trên chiếu — chính là **Lưu Nhậm công** — lễ tiết vô cùng cung kính.

Không ngờ, người ngồi dưới gốc cây ấy lại đang tự tay đan giày cỏ.

Nghe tiếng gọi, ông ngẩng đầu, khuôn mặt đầy nếp nhăn:

“Tam A huynh, đã nói chúng ta ly hương bối tỉnh.

Dẫu còn ở quê cũ Bành Thành, ta cũng chỉ là kẻ suốt đời chưa từng xuất sĩ.

Nay tuổi già sắp nhập thổ, còn nhắc đến hai chữ ‘lang quân’ làm gì?

“Lang quân nói vậy sao được?

Lưu Tam công lập tức nghiêm mặt.

“Càng lúc cùng khốn càng không thể bỏ lễ nghi.

Việc nhà mà ta còn tự khinh rẻ, người ngoài ắt càng khinh rẻ hơn.

Tổ phụ của lang quân từng là Thái thú Nhạn Môn, Thái thú Đại Quận.

Thân phận ấy há chẳng xứng một tiếng lang quân?

Trước kia ta không hiểu quy củ, nay đã hiểu, càng phải giữ lễ.

“Tam A huynh nói phải.

Lưu Nhậm công bất đắc dĩ buông giày cỏ xuống, đáp lễ qua loa rồi lại cúi đầu tiếp tục đan.

Hai chữ “lang quân” vốn chỉ nam tử có thân phận, đủ tư cách xuất sĩ mà chưa xuất sĩ, đặc biệt là con em cao môn.

Trong thời đại môn phiệt chính trị Đông Tấn, đó là một danh xưng đầy ý vị.

Chỉ tiếc, với Lưu Nhậm công — tuổi đã cao mà vẫn chưa từng bước vào quan trường — hai chữ ấy lại như mũi gai chạm vào lòng tự tôn.

Lưu Tam công vẫn chưa thôi:

“Lang quân nên giữ thân phận.

Việc đan giày cỏ thế này, đừng nói Vương, Tạ, Viên, Hy;

chỉ cần con em Cố, Lục, Chu, Trương đất Giang Đông trông thấy, cũng đủ cười chê.

Lời ấy quả thật quá mức.

Lưu Thừa đứng phía sau nghe vậy, không khỏi thầm lắc đầu.

Con em Vương Tạ sao có thể đặt chân đến nơi này để nhìn một lão nhân đan giày?

Dẫu quay lại thời tổ phụ còn làm Thái thú, e rằng họ cũng chẳng buồn liếc mắt.

Nhưng lời đã nói ra, vẫn phải có người hòa giải.

“Tam công chớ lo.

” Lưu Thừa bước ra.

“Năm xưa Thục Hán Tiên chủ Lưu Huyền Đức khi hàn vi còn dệt chiếu bán giày, sử thư đều ghi lại, há có ai cười chê?

Huống hồ chúng ta lưu lạc chạy nạn, vạn sự tòng quyền.

Chính Hy Tư Không khi xưa Nam độ cũng từng đói khát, giấu thức ăn trong miệng mang về cho cháu.

Sau vẫn làm Tư Không, thành danh thần Đại Tấn.

Nhậm công nay đan vài đôi giày cỏ, có gì đáng nói?

Ngày sau thời vận chuyển biến, e còn thành một đoạn phong lưu.

“Có chuyện ấy sao?

Lưu Tam công sững lại.

“Quả có.

” Lưu Nhậm công thuận nước gật đầu, rồi chuyển đề tài.

“A Thừa, hôm nay giày chiếu bán thế nào?

Có đổi được thêm dấm muối chăng?

Lưu Tam công lập tức đáp:

“Bán cũng được.

Nhưng chợ dã nhỏ hẹp, lưu dân mấy năm nay kéo đến ngày một đông, lại chẳng có hàng tốt, đều bán giày chiếu như nhau.

Mấy hôm trước chúng ta bán khá, người khác đã bất mãn.

Hôm nay lại gặp một nhà cao môn dẫn theo đao phủ nô dẹp đường.

Ta sợ ở lâu sinh chuyện, lại nghe đồn trên đường có hổ, nên thu sạp sớm.

Lưu Thừa bổ sung:

“Hôm nay tổng cộng bán được hai mươi bảy tấm chiếu, năm mươi ba đôi giày cỏ.

Chỉ tiếc lưu dân mới đến quá đông, giá dấm, vải và muối đều tăng mạnh, đổi về còn ít hơn hôm trước.

Lưu Nhậm công khẽ chau mày:

“Nếu tình thế như vậy, A Thừa nghĩ nên ứng phó ra sao?

Lưu Thừa đáp ngay:

“Chúng ta đan nhiều, đan tốt, nay đã có chút danh tiếng.

Đổi được ít không phải lỗi ở ta, mà vì chợ quá nhỏ, cả Kinh Khẩu đều tăng giá.

Cách đơn giản nhất là tìm thêm vài chợ khác, mở thêm sạp.

Lưu Nhậm công gật gù.

Đúng lúc ấy, phía sau vang lên tiếng nói lớn:

“Cha!

Mấy thứ dấm muối còn chịu được, điều đáng lo là mùa đông!

Người đến chính là **Lưu Hổ**.

“Trung thu đã qua, sắp đến Trùng Dương, trời sẽ lạnh dần.

Con hôm nay gặp vài vị đồng tông Bành Thành Lưu thị đến sớm mấy năm.

Họ nói Giang Nam tuy ấm hơn Hoài Bắc, nhưng mùa đông vẫn có băng tuyết.

Cha, chúng ta đông thế này, lương thực đâu?

Nhà cửa đâu?

Chẳng lẽ không ai quản?

Lưu Nhậm công im lặng hồi lâu.

Việc ông học đan giày cỏ, kỳ thực cũng vì quan phủ chậm cứu tế.

“Cha, nghe nói Đại đô đốc đã về Quảng Lăng.

Chúng ta nên đến bái kiến, cầu chút tiền lương… tốt nhất xin được một chức quan.

Lưu Tam công gật đầu lia lịa.

Lưu Thừa trong lòng cũng tán thành.

Tự lực cố nhiên là tốt, nhưng trước hết vẫn phải tìm nguồn lực.

Thế nhưng Lưu Nhậm công chỉ lắc đầu:

“Ta chỉ là bạch đinh, không quan tước, không danh vọng;

thanh đàm không giỏi, kinh học không tinh.

Đại đô đốc tổng lãnh nửa thiên hạ, trở về Quảng Lăng còn phải chuẩn bị Bắc phạt, sao lại tiếp ta?

“Dù sao cũng phải thử!

” Lưu Hổ nóng nảy.

“Không thử sao biết?

Chẳng lẽ ngồi chờ một ngày tệ hơn một ngày?

Không khí lập tức trầm xuống.

Đêm xuống.

Bên bếp lửa, Lưu Nhậm công vẫn tiếp tục đan giày.

“Tam A huynh lo A Thừa sẽ đi?

ông hỏi.

Lưu Tam công gật đầu.

“Đi thì đã sao?

Lưu Nhậm công ôm đôi giày còn dở, giọng bình thản.

“Người hướng chỗ cao mà đi, nước chảy về nơi thấp.

Nay chúng ta cùng khốn thế này, nếu đồng tông kia đã có nhà cửa lương thực, cậu ấy đến đó cũng là điều tốt.

Lưu Hổ nói:

“Nhà đó hẳn là Lưu A Can.

Họ từng làm Quảng Lăng tướng, có sản nghiệp, đến đây vẫn phú quý.

Hôm nay con gặp chính họ.

Lưu Nhậm công khẽ gật đầu:

“Nếu họ muốn kéo, cũng là chỗ tốt.

Xét theo huyết mạch, e còn gần hơn chúng ta.

“Không chỉ gần, e là cùng một chi.

” Lưu Hổ nhìn chằm chằm vào ngọn lửa.

Lưu Tam công vội nói:

“Ta đâu bảo A Thừa vong ân phụ nghĩa.

Là nhà kia muốn lôi kéo.

“Ta biết.

” Lưu Nhậm công khẽ thở dài.

“Chúng ta hiện cùng khốn thế này, có gì để ràng buộc nó?

Nó đi, ta còn mừng cho nó.

Vốn dĩ chúng ta cũng chẳng có gì để giữ chân.

Nói rồi, ông lại cúi đầu đan giày.

Chỉ còn tiếng củi lách tách giữa đêm sâu.