Trên cỗ xe bọc, năm ấy **Tạ An** vừa tròn hai mươi chín tuổi, đang nghiêng người nằm tựa trên đùi một kỹ nữ thượng đẳng mười bảy mười tám tuổi, nhắm mắt giả ngủ.

Kỹ nữ ngồi thẳng lưng trong xe, không dám động đậy chút nào, chỉ cầm một chiếc phất trần cán dài, trông như quạt lông, nhẹ nhàng giơ lơ lửng trước cửa xe, đề phòng bụi đất bên ngoài theo rèm cuốn bay vào làm bẩn y phục của chủ nhân.

Bình thường Tạ An vốn không phải người hà khắc, nhưng kỹ nữ này là người mới được quan ban thưởng, lại đang được sủng ái, từ trước đến nay vốn cẩn thận tinh tế.

Tuy chỉ hầu hạ chưa đầy tháng, nàng đã hiểu rõ vị lang chủ này:

bề ngoài như không có chuyện gì, nhưng thực ra tâm tình đang không tốt, nên càng không dám lơ là.

Quả thực đúng như vậy.

Chuyến đi này của Tạ An vốn là bất đắc dĩ, tâm trạng dĩ nhiên chẳng thể vui vẻ.

Chỉ là danh sĩ Đông Sơn đã làm nhiều năm, hắn sớm luyện được bản lĩnh:

dù trời có sập, trong lòng hoảng sợ đến chết cũng không ảnh hưởng vẻ ngoài thong dong mỉm cười, huống hồ chỉ là phiền lòng.

Không rõ đi được bao lâu, tâm tình Tạ An dần dịu lại.

Đúng lúc đi ngang một phiên chợ, ngoài xe ồn ào náo nhiệt, tiếng đùa giỡn của các kỹ nữ trên những cỗ xe khác cũng vang lên rõ rệt, khiến hắn hoàn toàn tỉnh ngủ, bèn ngồi dậy, vén rèm nhìn ra ngoài.

Vừa liếc mắt, hắn đã thấy ven đường có mấy người bán hàng trốn sau gốc cây, lén lút nhìn trộm đoàn xe, lại còn có một sĩ nhân sa sút dắt ngựa đứng bên đường, ánh mắt lạnh lùng nhìn sang, dường như có thù oán gì với mình.

Tạ An thấy khó hiểu, lại không tiện so đo, tâm trạng vừa mới bình ổn lại càng thêm bực bội.

Nhưng ngay sau đó, khi xe vượt qua ngã rẽ của chợ hoang, hắn nhìn về phía trước, lập tức trông thấy trên sườn núi xa xa, hoa cúc nở rộ thành từng mảng.

Lúc ấy hắn mới bừng tỉnh:

mình đã qua **Giang Thừa**, vừa rồi hẳn là ngã rẽ đường **Câu Dung**, còn phía trước chính là **Hoa Sơn**, nơi nổi tiếng vì nhiều hoa cúc lại nằm sát quan đạo Kinh Khẩu, tức **Bảo Hoa Sơn** sau này.

Đã thấy ngọn núi này, tâm trạng lại dở dở ương ương, bản tính danh sĩ trỗi dậy, Tạ An liền sai người dừng xe, tạm thời bỏ lộ trình, chống gậy mây lên Hoa Sơn nấu trà ngắm hoa.

Lên tới núi, lúc này đã gần Trung Thu, trời cao mây nhạt.

Không chỉ cây cối và hoa cúc trên núi vàng xanh đan xen, mà cả phong cảnh Giang Bắc cũng hiện ra rõ ràng, mờ mờ hòa cùng rừng núi dưới chân.

Đáng ngạc nhiên hơn nữa là Trường Giang cuồn cuộn, dưới ánh nắng chiều chiếu rọi lấp lánh, uốn lượn giữa trời đất, như một dải ngọc vắt ngang, quả thực hiếm thấy.

Tạ An vô cùng thỏa mãn.

Vì hoa mà lên núi, lại thấy đại giang như ngọc, lên cao để giải sầu, quả nhiên lòng dạ rộng mở, thật sự nếm được cái vị của tự nhiên.

Chỉ tiếc, tuy có cảnh đẹp mà không có tri kỷ bên cạnh, chỉ vài kỹ nữ theo hầu, không đủ để phô bày phong lưu, trong lòng lại sinh ra chút tiếc nuối.

Chưa hết, hoa cúc đang nở rộ, trên Hoa Sơn không chỉ có mình hắn ngắm cảnh.

Tạ An hiểu rõ, nếu ở lại đến chiều tối, những người hàn môn quanh vùng biết mình cô thân ở đây, ắt sẽ tới mời.

Tính hắn ôn hòa, không kiêu ngạo như họ Vương, cũng không nóng nảy như đám Ân Hạo.

Một khi bị mời, rất khó từ chối, đến lúc đó ăn cơm nhà hàn môn, thậm chí ngủ lại, e rằng sẽ thành chuyện cười.

Vì thế, nấn ná một lúc, dù luyến tiếc, hắn vẫn đành xuống núi tiếp tục lên đường.

Trên xe, hắn tự tay viết một bức thư trên lụa, sai nô khách mang về nhà ở Ô Y Hạng, kể lại cảnh sắc Hoa Sơn hôm nay cùng cảm khái trong lòng, dặn đám con cháu trong nhà:

trời cao mây nhạt, hoa nở đầy núi, không cần đợi tới Trùng Dương, cũng chẳng cần bận tâm trưởng bối, chỉ nhìn tiết trời tháng tám là có thể cùng nhau ra ngoài, tìm dịp lên núi ngắm xa để mở rộng tâm hoài.

Chỉ là sự nhàn nhã này cũng phải trả giá.

Vì lỡ đường, lại không thể tìm doanh trấn mượn chỗ trú quân, mãi tới trước hoàng hôn mới tìm được một biệt nghiệp của **Trần Lưu Thái thị** ở địa phương, vội vàng tá túc.

Trần Lưu Thái thị vốn là công thần Nam độ chính thống, cao môn nhị phẩm, dĩ nhiên không ai dám làm khó.

Nhưng điều Tạ An không ngờ là trụ cột của Thái thị, nguyên Tư đồ, Lục thượng thư sự, Dương Châu thứ sử, Chinh Bắc tướng quân **Thái Mô**, lại không ở Kiến Khang, mà một mình ở ngay biệt nghiệp này.

Những năm gần đây Tạ An ẩn cư Đông Sơn, không thân với Thái Mô thời kỳ chấp chính, nhưng đối phương là bậc trưởng giả thiên hạ, địa vị cực cao, nay đã tá túc, dĩ nhiên phải đến bái kiến.

Hai bên gặp mặt, Tạ An tay cầm phất trần, đi guốc gỗ, hành lễ xong liền ngồi xuống, khẽ phẩy phất trần, mở lời trước:

“Hôm nay qua Hoa Sơn, thấy cúc nở rực rỡ, bèn lên núi ngắm hoa, không ngờ lại thấy đại giang như dải ngọc trải ngang.

Thật là tiểu tri không bằng đại tri, tiểu niên không bằng đại niên, đúng là chí lý.

Thái Mô đã bảy mươi tuổi, nghe vậy ngẩn ra hồi lâu mới hiểu, rồi trầm giọng hỏi:

“Ý của ngươi là muốn cùng lão phu thanh đàm huyền lý sao?

Tạ An nhất thời lúng túng.

Chẳng lẽ không nên thanh đàm ư?

“Thái thị chúng ta lấy Nho học truyền gia.

Đám hậu bối có thể học các ngươi thanh đàm, còn ta theo Nguyên Hoàng đế Nam độ, xưa nay ngu độn thẳng thắn, chỉ biết học thánh nhân chi đạo, lo dân sinh thực nghiệp, không hiểu những thứ ấy.

” Thái Mô khẽ cau mày.

Lời nói tuy bình thản, không dài dòng, cũng không mắng nhiếc như Tạ Dịch khi say rượu, đã là nể mặt lắm rồi, nhưng mũi nhọn trong lời vẫn khiến Tạ An ngồi không yên.

Im lặng hồi lâu, Tạ An đành tìm chuyện khác, giọng vẫn mềm mà có gai:

“Thái công không ở Kiến Khang, cớ sao lại tới đây?

Thái Mô cười khẽ:

“Ngươi cho rằng ta trốn triệu là giống các ngươi ở Đông Sơn, nhân cơ hội tự nâng giá trị bản thân sao?

Tạ An không đáp.

“Ta theo Nguyên Hoàng đế vượt sông, làm việc suốt bốn mươi năm, nào từng tính toán thân phận?

Thái Mô thở dài.

“Ta không nhận chức Tư đồ, chỉ vì một lẽ:

Thạch Hổ đã bại, Yết Triệu đã sụp, thiên hạ đều hô hào Bắc phạt, nhưng ta biết rõ, triều đình toàn kẻ thanh đàm vô năng, Bắc phạt ắt bại.

Dù có thắng chút ít, cũng là công của Hoàn Ôn.

Một khi Hoàn Ôn đắc thế, chẳng khác gì tái diễn loạn Vương Đôn.

Vậy ta còn làm Tư đồ để làm gì?

Bảy mươi tuổi rồi, còn muốn mất sạch vãn tiết sao?

Tạ An rốt cuộc nghiêm mặt, dè dặt nói:

“Theo ta biết, Đại đô đốc chỉ dẫn ba nghìn quân tới Thanh Châu, lại bị Lý Nông hai vạn quân tập kích, thắng bại ấy với Bắc phạt vốn không quan trọng.

Thiên hạ bá tánh vẫn đang trông chờ Bắc phạt.

Thái Mô nhìn hắn hồi lâu rồi quay đi:

“Chuyện Đại đô đốc thua ba nghìn quân ta chưa biết.

Nhưng phải nói, **Chử Bùi** dù là ngoại thích cầm quân, cũng hơn các ngươi thanh đàm chi sĩ nhiều.

Người ấy ngoài mặt thong dong, trong lòng tính toán sâu xa, trận bại này, e là đã hiểu rõ cục diện.

Còn ngươi, đã muốn đi dò xét, cứ tự mình đi nhìn cho rõ.

“Về phần ta, sau này nếu còn sống, sẽ về Kiến Khang mở đàn dạy Nho học, tránh để triều đình bị các ngươi chiếm cứ.

Còn ngươi nữa, Chử công đã già, lại gặp thất bại, sau này Thái hậu có thể dùng Tạ thị cầm quyền, tuyệt đối đừng vì nâng giá lẫn nhau mà tưởng mình thật sự là quốc sĩ vô song.

Bốn chữ ‘thiên hạ thương sinh’, không có thực tài thì không ai gánh nổi.

Tạ An miễn cưỡng đứng dậy, chắp tay đáp lễ:

“Thái công quá đề cao vãn bối rồi, ta chỉ là kẻ ẩn cư Đông Sơn, đâu dám nói đến thiên hạ thương sinh.

Thái Mô không đáp, phất tay bỏ đi.

Đêm ấy, Tạ An trằn trọc không ngủ.

Sáng hôm sau, hắn vội vã lên đường, thẳng tới **Thiết Ông thành**.

Bởi **Chử Bùi** chính là phụ thân của Thái hậu, vợ lại là chị họ của Tạ An.

Nói cách khác, Chử thị là ngoại thích bên cha, Tạ thị là ngoại thích bên mẹ, đây chính là căn cơ Tạ thị quật khởi.

Đến phủ Chử Bùi, biết Đại đô đốc còn ở phương Bắc, Tạ An liền vào gặp chị họ **Tạ Chân Thạch**.

Vừa thấy hắn, Tạ Chân Thạch đã như người chết đuối gặp phao cứu sinh, nắm chặt tay em trai khóc nức nở:

“Thạch Nô, mau sang bờ bắc gặp tỷ phu ngươi.

Ta nghe tâm phúc báo về, hắn ở Bành Thành bị quỷ thần xung, e rằng sống chẳng được mấy năm!

Tạ An nghe xong, cả người choáng váng.