Đêm xuống, mọi người đại khái tụ lại ở chỗ ngã rẽ trên quan đạo phía nam sông Hoài, không ai nhóm lửa nấu ăn, bốn bề quanh quẩn toàn tiếng khóc.

Tề đại ca không khóc, chỉ ngồi bệt dưới đất, ôm chặt lấy con dê của mình như ghì lấy mạng sống;

trên mặt còn nhỏ máu.

Những người khác cũng chẳng biết xử trí thế nào.

Lưu Tam Công vừa tới đây đã chen vào giữa đội ngũ, cũng không rõ là đi dò tin người nhà hay tìm người chữa vết thương ở miệng.

Đây là những kẻ đã kịp ngăn cướp.

Vậy những kẻ không ngăn được, hoặc ngăn mà không thành thì sao?

Nghe qua một vòng, gần như mười thuyền thì tám thuyền có người bị thương;

kẻ chết ném xuống sông quả thực có;

đàn bà bị làm nhục dĩ nhiên cũng có, nhưng do thời điểm và địa thế, lại ít một cách ngoài dự liệu.

Trái lại, số phụ nữ bị bắt đi gần như ngang với số người chết.

Trong tình cảnh ấy, gia súc cùng của nổi càng bị vét sạch không chừa thứ gì.

Nghe nói chỉ chỗ Lưu Nhậm Công là gắng gượng còn giữ lại được mấy cái rương, bảy tám con gia súc và mấy chục cung đao.

Không khóc sao được?

Lưu Thừa ngồi mà ngực tức bứt rứt, liền đứng dậy định ra ngoài đi loanh quanh một lát.

Nào ngờ vừa bước ra, tiếng khóc càng dồn dập, có tiếng đã sát lại, chẳng khác gì tiếng gào thảm, khiến người ta đứng không vững.

Điều duy nhất đáng giá là những lời thì thầm to nhỏ:

có kẻ muốn quay về;

có kẻ muốn tách đội đi riêng;

có kẻ muốn gom đám trai tráng mà bỏ đàn bà trẻ con lại;

lại có kẻ chê cả nhà Lưu Trị quá vô dụng, bảo nên tìm một nhà

"lợi hại"

nào đó để nương nhờ.

Thậm chí còn có người tính rẽ xuống hạ du, lân la tới thành Hoài Âm để báo quan?

Nghe ra được, ban ngày trên sông Hoài, quan binh cướp bóc có hệ thống đã khiến đoàn lưu dân này bị đẩy tới bờ vực tan rã.

Sở dĩ chỉ là bờ vực, chứ chưa tan nát hẳn, bởi những người này gặp đúng cảnh giống lúc Lưu Thừa vừa xuyên không tới:

họ dẫu mang đủ thứ tâm địa, rốt cuộc ngoài tụ lại với nhau, ngoài dựa vào Lưu Nhậm Công, thì chẳng còn ai để dựa;

ngoài tiếp tục bước tới, thì chẳng còn nơi nào để đi.

Nhưng quả thực đã rất nguy hiểm.

Đi một vòng, chỉ vào rừng tiểu tiện, rồi quay lại, chỗ cũ đã có thêm mấy người.

Thì ra Vương A công men theo quan đạo, lảo đảo mò tới;

nhìn thấy người quen mới dừng, ôm cháu gái ngồi bất động, đứa nhỏ chỉ biết khóc.

Lưu Thừa thấy vậy, chỉ cảm thấy toàn thân ngứa ngáy như bị kim châm, mà lại chẳng biết làm sao.

Lý trí bảo hắn:

mình đã cứu được một người rồi… một kẻ ngoại hương bất lực, lại với cái thân thể này, đã cứu được một người và một con dê rồi, còn muốn thế nào nữa?

Trong tình huống ấy, đổi hắn ngồi thuyền lớn, e ngay cả cứu một con dê cũng làm không nổi.

Huống chi, chuyện đã thành rồi, cả đội ngũ giờ đều như vậy, trong lòng ngứa ngáy thì ích gì?

Lúc này thay vì tiếp tục rải thứ lòng thương hại vô bổ, chi bằng nghĩ xem ông già này dắt theo một đứa trẻ, còn có chống nổi quãng đường còn lại hay không.

Còn tương lai xa hơn, với thế đạo này, nếu sớm lăn lộn thành ấp lũy chủ, biết đâu còn có thể để tâm tới những người ấy;

còn nếu không sớm phú quý, e rằng ngay cả chút lòng trắc ẩn khiến người ta bứt rứt lúc này cũng sẽ bị mài mòn cho nhẵn.

"A Thừa, A Thừa?"

Hắn đang nghĩ miên man, bỗng nơi xa có ánh lửa chập chờn, rồi có người gọi.

Giọng ấy dường như quen.

Lưu Thừa thoạt đầu cũng để ý, nhưng nghĩ lại mình chỉ quen ít người;

đã không phải kẻ hắn nhận ra ngay, lại gọi không đúng, hẳn chẳng phải tìm mình.

Nào ngờ người đi tới, mới phát hiện chính là Lưu Tam Công miệng bị đập sưng đã quay lại, đang gọi hắn.

"Tam Công có việc gì?"

Lưu Thừa vội bước tới đỡ đối phương.

"Nhậm Công muốn gặp ngươi."

Lưu Tam Công miệng sưng, lại thở hổn hển.

"Mau theo ta.

"Lưu Thừa trong lòng chấn động, nhưng không nhiều lời, liền theo đi.

Bên này vẫn có mấy chỗ đống lửa, người tụ cũng khá đông.

Lưu Hổ Tử cũng ở đây, đang đi vòng giữa các đống lửa, vẻ phẫn hận khó kiềm.

Nghe nói con ngựa cưỡi của hắn cùng gia súc khác thả chung để vượt sông, bị người ta bưng trọn thuyền;

chỉ chiếu theo số nam đinh cốt lõi nhà hắn mà để lại bảy tám con gia súc.

Tương đối mà nói, cha hắn là Lưu Trị và hai anh hắn Lưu Thắng, Lưu Bồi chỉ lộ vẻ u sầu.

Lúc này cả ba khoanh chân ngồi cạnh một đống lửa ở trung tâm, thần sắc khó giấu thất lạc.

Lưu Tam Công dẫn vào.

Lưu Thừa bước tới hành lễ thật nghiêm.

Trong ánh lửa, vị lưu dân soái ấy ngẩng đầu, dường như muốn cười một cái, nhưng cười không ra, ngược lại thở dài:

"Ngươi họ Lưu?"

"Vâng."

Lưu Thừa cúi đầu đáp, không thấy được nét mặt kỳ lạ của đối phương.

Lưu Nhậm Công khựng một chút, chỉ sang Lưu Tam Công đang ôm miệng bên cạnh, tiếp:

"Chuyện trên thuyền hôm nay ta nghe Lưu Tam Công nói rồi.

Giết thì cũng giết, xử trí cũng sạch, huống hồ là vì cứu người.

Ngươi không cần sợ."

"Vâng."

Lưu Thừa vẫn cúi đầu.

"Chỉ có một chuyện muốn hỏi ngươi.

Lưu Tam Công nói ngươi còn nhỏ, trước ta chưa tin;

nay gặp rồi, lại càng nghi.

Ngươi nhỏ thế này, sao lại gan lớn như vậy, dám dễ dàng giết người?"

Lưu Nhậm Công hỏi thẳng.

"Lại còn nghĩ nhanh đến thế, chu toàn đến thế?"

Người chung quanh cũng đều nhìn sang.

Thực ra đây chính là nguyên do Lưu Trị gọi Lưu Thừa tới.

Dẫu chắc chắn không truy cứu, nhưng làm ra chuyện như vậy, tất nhiên phải xét hỏi một phen;

chẳng phải ngay cả những người cùng thuyền được cứu cũng đều kinh nghi hắn đó sao?"

Không dám giấu Nhậm Công."

Lưu Thừa rốt cuộc ngẩng đầu, đối đáp vang dội, nhưng vẫn giữ tư thế chắp tay.

"Tiểu tử cũng lấy làm lạ vì sao mọi người phản kháng ít đến thế.

Sau nghĩ lại, hẳn là Nhậm Công ở trong hương che chở thỏa đáng, khiến mọi người quen không thấy mùi tanh hôi.

Còn tiểu tử… thực là nhân lúc Thạch Hổ chết mà trốn từ phía bắc tới, trước trốn về quê cũ Tiếu Quận, nhưng quê đã hoang tàn, không thể đặt chân, rồi mới tới Bành Thành này được thu nhận…"

"Lại là trốn từ bắc tới sao?"

Lưu Trị rõ ràng giật mình.

"Thảo nào."

"Chuyện này ta có… có nói với A Hổ huynh rồi."

Lưu Thừa vừa giải thích vừa quay sang tìm Lưu Hổ Tử, đảo một vòng mới phát hiện đối phương ngay sau lưng đang nhìn chằm chằm.

Động tác thật lanh!

"Đúng."

Lưu Hổ Tử sững một chút, nghĩ rồi dứt khoát gật đầu.

"Phụ thân, con có hỏi hắn ở Bành Thành;

hắn nói hắn cùng tông với chúng ta, chỉ ở Tiếu Quận trải ba đời, về sau phụ tổ lại trong loạn mà sang bắc, lúc ấy vừa cô thân trốn về."

"Lại là cùng tông sao?"

Giọng Lưu Trị nâng cao thêm mấy phần, nhưng lập tức lại có chút do dự, cuối cùng chỉ chậm rãi hỏi tiếp.

"Phụ tổ ngươi… thôi!

Ngươi từ phía bắc tới, có biết Vương sư ở phía bắc tiến triển thế nào không?"

"Tiểu tử tuổi nhỏ, không biết đại cục, nhưng riêng mình chỉ thấy không được tốt."

Lưu Thừa buột miệng, đưa ra một đáp án vừa có suy luận hợp lý vừa chủ yếu để đối phó trước mắt.

"Lại không tốt sao?"

Vị sĩ tộc vùng Hoài Thượng ấy không nhịn được lắc đầu.

"Thôi, việc đó cũng không nói nữa!

Chỉ nói câu tục:

đồng tính ngàn dặm tới nương, huyết thân không hai, huống hồ vốn cùng tông?

Ngươi cứ yên tâm ở lại, tới Kinh Khẩu rồi sẽ tính.

"Được rồi, tiến độ

"mạo nhận họ Lưu Bành Thành"

có bước đột phá:

ít nhất một vị sĩ tộc trung kiên kiêm lưu dân soái chịu nhận hắn.

Lưu Thừa tự nhiên cảm kích, vội cúi mình chắp tay:

"Đa tạ Nhậm Công thu lưu.

"Lời tới đây, theo lẽ người ta nên biết đủ mà dừng;

nhưng do dự giây lát, Lưu Thừa vẫn giữ chắp tay mà nói tiếp:

"Nhậm Công đã thu lưu, vậy có một việc… khó mà giấu.

"Nói rồi, hắn đại lược trình bày tình hình quan sát được tối nay.

Nghe xong, Lưu Trị còn chưa mở miệng, đứa con út phía sau là Lưu Hổ Tử đã phẫn phẫn:

"Con đã nói rồi, hôm nay trên sông chúng ta không ra tay, sớm muộn mất lòng người!

Các người cứ ngăn!

Mấy kẻ kia cũng thế, đâu phải chúng ta cướp họ, không oán quan binh lại oán tới chúng ta?

Giống như kẻ này nói, vẫn là Phụ thân bình thường che chở họ quá tốt;

nếu không có Phụ thân che chở, họ sớm chết ở Hoài Bắc rồi!

Sao qua được sông Hoài?"

Lưu Nhậm Công im lặng một lúc, chờ đứa con út phát tiết xong, mới nhìn thiếu niên trước mặt, tuổi xấp xỉ con mình:

"Vậy ngươi… A Thừa nghĩ thế nào?

Chúng ta nên làm sao?"

"Bẩm Nhậm Công, tiểu tử cho rằng A Hổ huynh nói cực đúng."

Lưu Thừa nghiêm giọng.

"Những người ấy tuy oán hận, bi thương, nhưng thật ra không nơi nào đi, chỉ có thể tiếp tục tới Kinh Khẩu;

cũng không ai khác để dựa, chỉ có thể dựa vào Nhậm Công.

Vậy nên cuối cùng họ vẫn theo chúng ta… nhưng chỉ sợ gặp thêm một hai lần như thế này, nội loạn phát sinh, tự giết lẫn nhau!

Khi ấy không còn là chuyện đội ngũ có giữ được hay không, mà là họa sẽ vạ lây tới chúng ta!"

"Họ dám?."

Lưu Hổ Tử quát lớn.

"A Thừa nói có lý."

Lưu Nhậm Công suy nghĩ kỹ, nét mặt trái lại nghiêm hẳn.

"Không sợ tan đám, chỉ sợ nội loạn;

khi ấy tổn thương hương đảng nhà mình, còn đi đường sao được?"

"Bẩm Nhậm Công, tiểu tử có một kiến nghị, có lẽ hơi có tác dụng."

Lưu Thừa không chờ thời cơ, trực tiếp nói ra.

"Có thể gom hết những người giỏi đan giày cỏ trong đội ngũ lại, hợp thành một đám lớn, rồi đặt dưới chỗ Nhậm Công hay không?"

Lưu Nhậm Công sững người.

Chung quanh có không ít kẻ nghe loáng thoáng vài câu, lúc này cũng ngơ ngác;

nhất là Lưu Hổ Tử, mắt xếch lên như sáng quắc.

Không phải đang nói nội loạn, nói lòng người ư?

Mọi người vừa trải một trận cướp bóc có hệ thống lớn như thế, chết bao nhiêu, thương bao nhiêu, bao nhiêu người tài vật sạch trơn, ai nấy lo như lửa đốt, sợ xảy ra hỏa thiêu, sợ lại gặp quan binh cướp bóc… sao đột nhiên lại lôi giày cỏ ra?

Giày cỏ thì can hệ gì?"

Nhậm Công, đạo lý là thế này."

Lưu Thừa chậm rãi nói, như thể dọc đường đã nghĩ sẵn.

"Muốn tránh nội loạn, một là phải đi nhanh, nhất là nay không còn hành lý, khinh trang thượng lộ, đi nhanh, sớm một ngày tới Kinh Khẩu thì sớm một ngày yên ổn;

hơn nữa lương thực của quan phủ phát theo lộ trình chứ không theo ngày, đi nhanh thì cứu tế lương thực lại càng nhanh…"

"Nói đúng!"

Lưu Thắng, con trưởng Lưu Trị, kẻ vẫn quản lương thực trước đó mà nãy giờ không xen miệng, bỗng chen một câu.

Lưu Thừa quay người hơi khom mình với Lưu Thắng, rồi lại hướng Lưu Nhậm Công mà nói tiếp:

"Hai là bên Nhậm Công phải nắm cho được yếu hại trong đội ngũ thì mới ổn định được cục diện… yếu hại nhiều lắm:

có thể là lương thực, củi đốt;

có thể là đội hộ vệ.

Nhưng giày cỏ nhìn như không đáng kể, thực ra là thứ thiết yếu để đi đường, chẳng khác gì lương thực:

không có thì không đi nổi, có thì mới đi nhanh.

Hơn nữa, nắm giày cỏ so với nắm lương thực hay dùng vũ lực càng dễ khiến người ta chịu phục, không đến nỗi sinh chuyện.

"Vị lưu dân soái trước mặt tuy tính tình rõ ràng mềm yếu, nhưng không ngu.

Nghe tới nửa đoạn sau đã tỉnh ngộ, nghe đến câu cuối càng trực tiếp gật đầu:

"Đúng.

Vật này là yếu hại, mấu chốt là thu về chẳng ai để ý, làm được."

"Bẩm Nhậm Công, trước đây tiểu tử học đan giày cỏ, từng dò hỏi kỹ, trong đội ngũ hơn nửa đều là tay nghề giày cỏ;

chính nên vì Nhậm Công mà hiệu lực, xin để tiểu tử trợ giúp Tam Công, mau chóng tập hợp họ lại."

Lưu Thừa nói rồi còn chỉ sang Lưu Tam Công đang ngẩn người đứng bên.

"Hơn nữa, chúng ta còn có thể gom những kẻ lần này bị cướp mà thân thuộc chết, hoặc bị bắt đi, thậm chí bản thân bị thương nặng, tập trung một chỗ:

một mặt để họ giúp thu gom, đập giã rơm rạ, cỏ bấc;

mặt khác cô lập họ, khỏi để họ ở trong đội ngũ quấy động lòng người."

"Đây là chủ ý hay."

Lưu Thắng lập tức gật đầu, rồi nhìn cha mình.

Lưu Bồi cũng theo đó gật gù.

"Đã là cùng tông, đương nhiên phải nâng đỡ nhau.

Ngươi đã có lòng, lại có lý, vậy cứ làm như thế."

Lưu Nhậm Công rốt cuộc cười được một cái, lập tức quyết đoán.

"Từ nay về sau ngươi theo A Tam ca, ở chỗ ta làm trợ thủ, chuyên xử trí việc giày cỏ trong đội ngũ.

"Thiếu niên rốt cuộc tinh thần chấn khởi:

chuyện lại thành dễ dàng như vậy.

Kiếp trước 996 tới hơn ba mươi tuổi mới lăn lộn lên được chức chủ quản một bộ phận;

kiếp này mới mười mấy ngày đã tới mức này, còn dám nói không phải khai cục trời ban sao?

Khoan nói Lưu Thừa thuận nước đẩy thuyền, chớp cơ hội bước vào tầng quản trị của đoàn lưu dân;

cũng khoan nói tân quan nhậm chức vì

"thành tích"

mà đêm ấy đã sốt ruột đi tìm người… Chỉ nói sau khi hắn vội vã rời đi, đám thân cận của Lưu Nhậm Công không khỏi bàn tán về thiếu niên khiến người ta ấn tượng sâu ấy.

"Phụ thân."

Bên đống lửa, Lưu Hổ Tử rốt cuộc không còn nổi nóng, nhưng lại có phần chán chường, lại chẳng kiêng dè người đông mà hỏi thẳng:

"Lưu Thừa này thật là cùng tông với chúng ta sao?

Hay là giả mạo?"

"Sao lại hỏi vậy?"

Lưu Nhậm Công vốn cũng đang ngẩn ngơ, bị gọi một tiếng mới hoàn hồn.

"Con thấy người này có chút quái…"

Lưu Hổ Tử lắc đầu.

"Không giống nhà tử tế."

"Quái là đúng, mà quả thực cũng không phải nhà tử tế."

Lưu Nhậm Công thở dài một tiếng.

"Nó vừa mở miệng ta đã biết…"

"Nói sao?"

Lưu Hổ Tử hơi tò mò.

"Hắn tự xưng 'tiểu tử', lại nói với ta 'bẩm'… 'tiểu tử' là cách tự xưng hèn, nhà tử tế chúng ta không dùng;

'bẩm' cũng chẳng ai dùng.

Nhưng 'bẩm' và 'trình' ý đều đúng, hắn ghép lại, chúng ta vẫn hiểu, chẳng phải quái sao?"

Lưu Nhậm Công nhìn đống lửa mà giải thích.

"Nhưng nếu nghĩ hắn lớn lên ở phía bắc, lời ăn tiếng nói bị người Hồ ảnh hưởng, thì lại đúng khít."

"Ồ."

Lưu Hổ Tử hơi hiểu ra.

"Vậy hắn không nói dối?"

"Đúng.

Thêm nữa, hắn nói dời sang Tiếu Quận ba đời, phụ tổ lại đi bắc, lời ấy kỳ thực là phụ tổ bị người Hồ bắt đi, phải cúi mình hầu Hồ."

Lưu Nhậm Công nói tiếp.

"Giờ Yết Triệu đã ra nông nỗi này, dẫu Vương sư bất lợi, nhà mình cũng nên sụp rồi.

Hắn tự nhiên phải giấu;

huống hồ hắn một thân tới đây, phụ tổ ắt sống chết không rõ, nên ta vừa rồi cố ý lảng đi không hỏi chuyện phụ tổ, sợ hắn còn nhỏ, mặt mũi trong lòng đều treo không nổi."

"Sống chết không rõ chẳng phải chết rồi sao?"

Lưu Hổ Tử khinh khỉnh.

"Phụ thân cứ nói thẳng có sao."

"A Hổ, con phải biết kiêng dè, bằng không chẳng biết lúc nào đắc tội người."

Lưu Nhậm Công lắc đầu liên hồi.

"Nhưng những điều ấy vẫn chưa đủ để chứng minh hắn nhất định là sĩ tộc…"

"Phụ thân muốn nói hắn có bản sự ư?

Không chỉ giết người chu toàn, còn biết dùng cách đan giày cỏ để thu phục người?"

Lưu Thắng, con trưởng Lưu Trị, cũng gượng gạo chen một câu.

"Cũng không phải;

bản sự cũng có thể là nô khách theo chủ học được… Ta muốn nói là hắn hiểu lễ."

Lưu Nhậm Công miệng đáp con trưởng, mắt vẫn nhìn đứa con út.

"Trước đó khi Lưu Tam Công từ Đông Ấp tử tới đã nói rồi:

cái 'tiểu tử' này ở trong đội, gặp cả quả phụ cũng phải ba lần bảy lượt hành lễ cảm tạ, trên dưới không hề có nửa điểm xung xát.

Con không nghe sao?"

"Chẳng phải như vậy càng giống nô khách ư?"

Lưu Hổ Tử rõ ràng không hiểu.

"Phụ thân nhìn con xem, con vô lễ với ai cũng được… toàn là nô khách trong nhà hành lễ với con."

"Con còn lấy làm giỏi nữa phải không?"

Lưu Trị tức đến nửa chết.

"Nô khách xưa nay kính trên hiếp dưới, ta chưa từng thấy nô khách nào sau lưng lại đối với đàn bà trẻ con, thậm chí với quả phụ mà còn giữ lễ.

Ấy là bằng chứng rõ ràng hắn không phải nô khách."

Lưu Bồi, con thứ của Lưu Trị, lúc này gật đầu, xem như đã hiểu.

"Còn việc hắn cẩn thận như thế, gặp ai cũng hành lễ, e rằng là vì hắn lớn lên giữa đám người Yết Hồ ở phía bắc, nay lại mất nhà cửa.

"Lưu Hổ Tử rốt cuộc tỉnh ra, lại cười nhạo:

"Dẫu vậy, cảnh ngộ hắn giờ còn không bằng nô khách.

Tới Giang Nam, người ta hỏi, phụ tổ cúi mình thờ Yết Hồ, hắn nói cũng dở, không dám nói cũng dở, sợ rằng chẳng ai cho hắn tước vị, chỉ chuyên ghi tên sĩ tịch.

Không có sĩ tộc tịch quán thì chẳng có quan mà làm;

lại cô thân, không điền sản, không thân cố… chẳng phải đúng là bạch tịch lưu dân sao?"

"Rốt cuộc là cùng tông."

Lưu Trị thực sự bất lực với đứa con út này.

"Bề mặt phải đối cho đúng, bằng không tới Kinh Khẩu, người khác nhìn chúng ta thế nào?

Huống hồ, thiên hạ họ Lưu, dù không phải Bành Thành cùng tông, đặt năm trăm năm trước cũng đều là một mạch Hán thất, việc gì phải tính toán?

Cứ rộng lòng làm thiện, sau này dùng đến.

"Cha khuyên nhủ khổ tâm, nhưng Lưu Hổ Tử chỉ gật đầu qua loa.