Trong tiệc rượu tại tư tràng, một nam tử cao quan, khoác bào đỏ viền vàng, ngồi phía hữu chủ tọa nghiêng người hỏi:

“Bành Thành Lưu thị cùng Bột Hải Cao thị đều là đại tộc cành lá sum suê.

Không biết quý gia cùng vị Cao đồn tướng ở Giang Thừa hiện nay có quan hệ gì?

Người này dĩ nhiên không phải Đỗ Minh sư, mà là một vị **thụ lục thiên quan**, đệ tử đích truyền của Đỗ Minh sư, tự xưng Đông Hải Từ thị, xuất thân sĩ tộc chính thống, đủ tư cách đứng ra chủ trì yến tiệc nơi này.

Lưu Hổ Tử ngồi ngay ngắn trước án trống, đáp lời không chút luống cuống:

“Vốn là thế giao.

Sau này Cao đồn tướng dắt cả nhà nam thiên, từng cư trú giữa Bành Thành và Bái quận tại gia phụ.

Lời ấy hoàn toàn là sự thật.

Thiên quan họ Từ gật đầu, tiếp tục dò hỏi:

“Vậy quý gia hiện đóng trại tại sơn cốc phía bắc, hẳn cũng là ý của Cao đồn tướng, tiện bề chiếu ứng?

Lưu Hổ Tử trong lòng thoáng chột dạ.

Không phải không thể đáp, mà là không biết nên đáp thế nào.

Hắn sớm đoán việc tư tràng không chịu bán khí giới tốt cho bọn họ, ngoài chuyện mới đến chưa có tín nhiệm, còn vì doanh địa của Lưu thị ở quá gần trang viên nơi này.

Do dự một thoáng, hắn bất giác nhìn sang Lưu Thừa.

Lưu Thừa thầm thở nhẹ một tiếng.

Đã đóng ở đó rồi, chỉ cần không tự hạ mình, nói thế nào cũng được.

Hắn bước lên một bước, thay lời đáp:

“Đã là thế giao, lại thêm sinh tử chi nghĩa, tương hỗ chiếu ứng vốn là lẽ thường.

Thiên quan họ Từ gật đầu, ánh mắt lúc này mới thật sự dừng lại trên người Lưu Thừa.

Ba người trang phục khác biệt quá rõ.

Nhất là thiếu niên áo vải thô này, so với hai người còn lại càng lộ vẻ bần hàn.

“Vừa rồi ngươi cũng nói mình xuất thân Bành Thành Lưu thị?

“Phải.

” Lưu Thừa đáp gọn ghẽ.

“Chỉ là tổ tịch dời đến Tiêu quận đã ba đời.

Tổ phụ, gia phụ lưu lạc Hà Bắc trong loạn thế.

Lần này may được đồng tông thu nhận.

Thiên quan họ Từ bật cười, quay sang khách phía dưới:

“Giả huynh, A Tủng, mấy vị Bành Thành Lưu thị này hóa ra cảnh ngộ tương tự các ngươi.

Người lớn tuổi họ Lô cười khổ:

“Chẳng phải sao?

Nhất là A Tủng với thiếu niên này, thực là tương tự.

Một thanh niên chừng hai mươi đứng dậy chắp tay:

“Phạm Dương Lô Tủng.

Gia tộc lưu ở ngoại quận ba đời, phụ tổ đều cuốn vào Hà Bắc.

Nay Thạch Triệu sụp đổ, đành nam hạ, may được đồng tông Giả huynh và thúc phụ thu nhận.

Lưu Thừa chắp tay đáp:

“Quả là đồng bệnh tương lân.

Nhưng phía bắc loạn đến vậy sao?

Ngay cả Phạm Dương Lô thị cũng không trụ nổi?

Lô Giả đáp, giọng đắng chát:

“Phạm Dương Lô thị thì sao?

Huynh đài từ Hà Bắc tới, há lại không rõ sự tàn bạo của người Yết?

Tổ phụ ta danh chấn thiên hạ, vẫn bị bắt làm con tin, nay sinh tử chưa rõ…”

Lưu Thừa cúi đầu:

“Tổ phụ huynh danh chấn thiên hạ, sớm muộn ắt có tin.

Gia phụ, tổ phụ ta thanh danh kém hơn, e rằng đến tin tức cũng khó.

Lời vừa dứt, Lô Giả bật khóc.

Vài người Lô thị khác cũng nghẹn ngào.

Trong khoảnh khắc, cả đường yến chìm trong bi thương.

Lưu Hổ Tử đã bắt đầu bồn chồn.

Lưu Thừa không để không khí kéo dài, liền đứng dậy, tự rót một chén rượu trước mặt thiên quan họ Từ, nâng lên nói:

“Chư vị, khóc từ ngày đến đêm, từ đêm đến ngày, có thể khóc chết người Yết chăng?

Trưởng bối chịu nhục chịu nạn, chính là mong hậu duệ phục hưng gia thanh.

Lô huynh, xin mượn rượu của Từ thượng sư, chúc lệnh tổ bình an.

Lô Giả đành đứng dậy tiếp chén.

Vài người Lô thị cũng đứng theo.

Thiên quan họ Từ liếc ra cửa.

Lập tức có người hầu truyền lệnh.

Khi mọi người uống xong, trước án của ba người họ Lưu đã bày đầy rượu thịt.

So với bữa ở chỗ Cao Kiên, phong phú hơn nhiều.

Nhưng cũng đồng nghĩa, sự khinh thị ban đầu là rõ ràng.

Điều khiến thiên quan họ Từ thực sự thay đổi thái độ không phải rượu thịt, mà là sự chừng mực.

Ba người họ Lưu, lưu lạc đến mức này, vậy mà khi rượu thịt bày ra vẫn giữ được phong độ, không hề thất thố.

Người từng nếm qua vinh nhục, mới giữ được như vậy.

Thế là câu chuyện chuyển sang cục diện phương bắc.

Lô thị tin rằng Mộ Dung Tiên Ti tất sẽ chiếm Hà Bắc.

Lưu Cát Lợi và Lưu Hổ Tử lại mong Hán nhân nổi dậy theo Nhiễm Mẫn, Lý Nông.

Tranh luận một hồi, Lưu Cát Lợi quay sang Lưu Thừa:

“A Thừa từ Hà Bắc đến, cũng cho rằng Mộ Dung sẽ thắng.

Lô Tủng hỏi:

“A Thừa huynh cũng hiểu thế mạnh Mộ Dung?

Lưu Thừa đáp:

“Mộ Dung Khác, Mộ Dung Thùy đều là danh tướng, điều ấy ta biết.

Nhưng với ta, như ngắm hoa trong sương.

Điều ta rõ hơn là Nhiễm Mẫn, Lý Nông không thể cậy.

Hắn phân tích:

“Nhiễm, Lý vốn là Hán nhân theo Thạch Triệu.

Muốn thắng Mộ Dung, trước hết phải nội chiến với Thạch Triệu, tự hao tổn binh lực.

“Muốn dựa vào Hán nhân, lại từng làm tay sai cho Yết Hồ, ai dám tin?

“Không có dân tâm làm gốc, tất bại.

Lô Giả tiếp lời:

“Triều đình e cũng không tin họ.

Trái lại Mộ Dung tuy là Tiên Ti, lại luôn tỏ vẻ trung thuận.

Thiên quan họ Từ chợt hỏi:

“Nếu Mộ Dung thành khí hậu, có thể khiến phương bắc thái bình chăng?

Mọi người trầm mặc.

Lưu Thừa đáp dứt khoát:

“Không.

Hắn nói:

“Khi yếu thì Hán hóa.

Khi nắm Hà Bắc trong tay, tất sinh dã tâm.

Muốn chống Tấn mà giữ cơ nghiệp, cuối cùng vẫn sẽ đi con đường lấy ít trị nhiều như Yết Hồ.

“Muốn phương bắc thái bình, hoặc chờ Hồ tộc tự Hán hóa đến tận cùng, hoặc phải có Hán nhân từ đầu đến cuối giữ đại nghĩa, lấy Hán chế Hồ.

“Nếu không — chỉ có thể đợi Vương sư bắc phạt.

Trong đường yến lặng ngắt.

Lô thị nghe mà không hiểu hết, nhưng không dám bác.

Thiên quan họ Từ mỉm cười:

“Thiếu niên tuổi nhỏ mà kiến thức phi phàm.

Lưu Thừa chắp tay:

“Đều là lời bàn suông.

Trước mắt chưa biết đông này sống sao, nên mới mong mượn khí giới săn hổ.

Thiên quan họ Từ cười lớn:

“Đàm huyền nơi Hội Kê có thể đổi lấy quan tước.

Chúng ta lưu lạc nơi này, chỉ có thể bàn thời thế.

Lời ngươi nói tinh diệu như vậy, lẽ nào ta không tặng vài món khí giới?

Ông phất tay.

Chẳng bao lâu, bảy tám đại hán mang đến trường thương, cường cung — và cả vài bộ nỏ quân dụng.

Lưu Thừa nhìn thấy nỏ, ánh mắt khẽ động.

Nỏ đã tháo khắc ấn quan kho, bôi dầu cẩn thận.

Mũi tên sắt đựng trong bao da, chỉnh tề.

Với hắn, đó chẳng khác gì vàng bạc.

Lưu Hổ Tử thử cung, kéo đầy như trăng rằm.

Thiên quan họ Từ vỗ tay:

“Anh duệ chi sĩ!

Ba người các ngươi, khí giới trong tay cứ giữ.

Thêm mười thương, mười cung, ba bộ nỏ nữa.

Săn hổ là đủ.

Còn lại dùng xong trả lại.

Cả đường yến đều cười.

Lưu Cát Lợi nhìn Lưu Thừa.

Lưu Thừa thần sắc bình thản, nhưng trong lòng đã hiểu rõ.

Gió thu đã nổi.

Từ đây, không chỉ là săn hổ nữa.

Mà là thử thế.