Cuối tháng Sáu.

Nước sông dâng trào vỗ vào đê đập.

Tại đoạn giữa của con sông vùng Giang Nam, vô số những cái đầu không đếm xuể nhô ra khỏi mặt nước, miệng phát ra những tiếng nức nở bi thương.

Chúng tham lam nhìn chằm chằm lên phía trên, hy vọng có ai đó sẽ đi ngang qua.

Năm nay, mưa ở thôn Giang Nam đến sớm hơn nhiều so với mọi năm.

Mưa đã rơi liên tục không dứt suốt hơn một tháng qua.

Cố gia, tọa lạc tại đoạn giữa phía Tây Nam của thôn Giang Nam.

Cố gia lão trạch(1)

cũ kỹ và nát bươm, xung quanh không có bất kỳ ngôi nhà nào khác sinh sống.

(1)

Nhà cổ của nhà họ Cố, được truyền thừa qua nhiều đời

Những hàng cây hòe dày đặc bao vây lấy ngôi nhà họ Cố, tạo nên một cảm giác như một căn nhà cô độc giữa rừng sâu u ám.

Một mảnh đất trống trải như vậy lại không hề có hoa màu, cũng không có hộ dân nào khác.

Chẳng phải vì dân làng không muốn canh tác hay sinh sống ở đây.

Mà chỉ bởi vì vùng đất này, vốn không được cát lợi cho lắm.

Kể từ sau khi thế hệ con cháu này của nhà họ Cố chào đời vào hai mươi lăm năm trước…

Trong vòng bán kính tám dặm quanh từ đường nhà họ Cố, hoa màu không cách nào mọc nổi, những hộ dân sinh sống gần đó thì liên tục gặp vận rủi.

Lâu dần, người trong làng rời đi hết, chỉ còn lại nhà họ Cố đơn độc.

Trong miệng dân làng, Cố gia chính là “Nhà ma” (Quỷ gia)

đầy tà mị.

Nơi đây sở dĩ có thể trồng được cả một rừng hòe lớn như vậy, là vì theo cách nói của người trong thôn, chữ

"Hòe"

(槐)

được cấu thành từ bộ

"Mộc"

(树)

và chữ

"Quỷ"

(鬼)

ghép lại.

Từ xưa đến nay, đây vốn là nơi lũ tiểu quỷ dừng chân nghỉ ngơi, nên chúng (nhà họ Cố)

tự nhiên sẽ không sợ hãi chuyện bị ám khí quấn thân.

Lúc này, một cơn cuồng phong kèm theo mưa bão đã hất văng một góc mái che của từ đường.

Những giọt mưa theo gió tạt vào trong, lất phất rơi lên vai vị thiếu niên đang ngồi giữa gian nhà.

“Liệt tổ liệt tông tại thượng, xin phù hộ cho huynh đệ tỷ muội Cố gia chúng con thuận lợi vượt qua mùa mưa năm nay.

Đợi đến xuân sang năm tới, bọn con nhất định sẽ dâng lên các vị những nén hương cao nhất để tạ ơn”.

Cố Trường Phong thắp lên một nén hương, cung kính hướng về phía những bài vị trước mặt mà dập đầu liên tiếp ba cái thật mạnh.

Đoạn, hắn đứng dậy, nghiêm cẩn cắm nén hương vào lư.

Dưới hiên nhà, chiếc phong linh khua lên từng hồi lanh lảnh, tiếng kêu sắc lẹm đến gai người, như tiếng móng tay của kẻ chết đuối đang cào cấu vào màn thuyền trong tuyệt vọng.

“Mưa dầm Giang Nam mang theo oán khí ngút trời, sức ăn mòn cực kỳ đáng sợ.

Gỗ xây từ đường vốn chẳng phải loại danh mộc thỉnh từ Danh Hoằng Quan về, mái nhà và tường bao sớm muộn gì cũng đổ sụp.

Nếu cứ để các đệ muội trong nhà chịu ướt thêm vài ngày nữa, e là thân thể sẽ gặp hoạ.

Cố Trường Phong trầm ngâm nói tiếp:

“Ngặt nỗi, con đường dẫn tới Danh Hoằng Quan đã bị đại thủy nhấn chìm từ lâu, loại gỗ Huyền môn để trấn trạch này.

xem ra chỉ còn cách sang mượn của dân làng.

Vẫn như mọi khi, hắn khẽ liếc nhìn hai tấm bài vị không tên, trong miệng lẩm bẩm mấy câu có phần oán trách.

“Xuyên không đến đây đã mười ba năm, ta là người hiểu rõ nhất, đại ca cùng các đệ muội đều là những kẻ thiện lương, sao có thể là ác quỷ đầu thai?

Dân làng ngu muội nghĩ vậy đã đành, đến cả phụ mẫu, sao người lại có thể đối xử với con mình như thế?

Dứt lời, những tấm bài vị bỗng rung lên khe khẽ.

Riêng hai tấm bài vị không tên ấy lại rỉ ra những giọt máu đen, trượt dài xuống như những dòng lệ quỷ.

Cố Trường Phong khẽ lắc đầu, gạt đi những suy đoán u ám trong lòng.

Hắn leo lên thang, tạm thời dùng nắm cỏ tranh vụn bịt lại lỗ hổng trên mái nhà.

Cố Trường Phong vốn đã rõ:

Việc người nhà họ Cố mượn được gỗ tốt của dân làng e là “thiên phương dạ đàm”, là viễn vông, không có thật.

Đám tiểu nhân chuyên nịnh trên đạp dưới, bưng cao đạp thấp ấy, e là đến chút cơm thừa canh cặn còn chẳng nỡ bố thí, nói gì đến chuyện giúp người này.

Phụ mẫu Cố gia đều đã chết, để lại bốn người con.

Bốn đứa trẻ ấy cứ thế nối đuôi nhau chui ra từ bụng Cố đại nương.

Chúng vốn chẳng phải là thai đa sinh, ba trai một gái, mỗi người một vẻ.

Phụ mẫu Cố gia đều đã khuất, để lại bốn người con.

Bốn đứa trẻ ấy cứ thế nối đuôi nhau chui ra từ bụng Cố đại nương.

Chúng chẳng phải là thai đa sinh, hình vóc mỗi đứa một vẻ, gồm ba trai một gái.

Kể từ ngày chúng chào đời, những trận mưa bão ở Giang Nam chưa bao giờ dứt, mà trong vòng mười mấy dặm quanh nhà, những chuyện quái dị cũng liên tục xảy ra.

Lão thầy bói trong thôn từng phán rằng:

Lũ trẻ này chẳng phải linh hồn đầu thai chuyển kiếp bình thường.

Mà chúng chính là lũ ác quỷ phạm phải trọng tội trên trời, bị đày xuống nhân gian để nếm trải nỗi khổ của thất tình lục dục, bát khổ hồng trần.

“Chẳng phải sao, mấy đứa tiểu quỷ đó vừa sinh ra đã khắc chết cha mẹ.

Song thân của chúng biết mình sinh ra bốn thứ súc sinh, sau khi thắt cổ tự sát, đến cả bia mộ cũng chẳng dám khắc lấy một chữ.

Cố Trường Phong đến tận bây giờ vẫn nhớ như in gương mặt ghẻ lạnh của đám dân làng kia, khi hắn dắt theo muội muội đi xin ăn vào năm mười hai tuổi.

“Nếu gia cảnh cứ mãi túng quẫn thế này, ta chỉ còn cách tìm những ngôi nhà đơn chiếc mà sát hạt, rồi chiếm lấy chỗ ở mà thôi!

Đang lúc lẩm bẩm một mình, tiếng phong linh sắc lạnh ngoài cửa lại càng thêm chói tai.

Cánh cửa phòng mở toang, trận mưa như trút dội thẳng vào nhà, khiến nửa người hắn ướt đẫm.

“Phong ca, Thường Nguyên ca gọi huynh qua đó.

Ngoài cửa là một cô nương gương mặt trắng bệch, hai tay run rẩy nắm chặt lấy chiếc áo tơi che thân.

Cố Trường Phong thoáng lộ vẻ vui mừng:

“Vãn Đường, bệnh tình của đại ca đã khá hơn chút nào chưa?"

Thiếu nữ sắc mặt khó coi, khẽ lắc đầu:

“Chẳng có biến chuyển gì.

Thuốc huynh trộm từ Vương gia về, hôm qua uống vào đúng là có hiệu quả.

Nhưng xà ngang trên giường Thường Nguyên ca bị nứt một khe lớn, mưa xối suốt cả đêm, thuốc uống hôm qua đến hôm nay coi như đổ sông đổ biển hết rồi!

Ánh mắt Cố Trường Phong vô thức trĩu xuống, dừng lại nơi đôi bàn chân của tiểu muội.

Rõ ràng là đang đứng ngay ngưỡng cửa, lưng quay về phía ánh sáng mờ đục của ngày mưa.

Nhưng bóng của cô bé lại hướng ra bên ngoài.

Dường như nhận ra ánh mắt dò xét của Cố Trường Phong, sau một luồng gió thổi qua, cái bóng dưới chân cô bé chậm rãi dời chỗ, xoay ngược vào trong nhà.

“Đi thôi.

Cố Trường Phong chẳng mảy may để tâm đến hiện tượng quái dị này, hắn vớ lấy một tấm đệm cỏ đội lên đầu, ôm chặt lấy cô bé rồi lao thẳng ra ngoài.

Cô bé tên Vãn Đường, là con gái út của nhà họ Cố.

Lúc này, nước trong thôn đã dâng cao ngập đến ngang thắt lưng.

Nếu không phải nhờ đại ca đã lường trước, cho nâng cao nền nhà trước khi mùa mưa tới, rồi bắc thêm cầu nối giữa các gian phòng, thì e rằng khoảng cách dù chỉ vài bước chân này, họ cũng phải bơi qua.

Gió mưa dữ dội, những giọt nước bắn thẳng vào mắt đau rát vô cùng.

Chỉ đi có mấy bước đường mà như thể lội suối bắt cá, đi chậm rì rì.

Đến trước căn phòng loang lổ những miếng gỗ vá víu, Cố Trường Phong ra sức đập cửa.

Hồi lâu, nghe thấy tiếng gõ cửa, Cố Văn Thông – Người con thứ ba của Cố gia, chậm rãi hé mở một khe cửa, vừa đủ cho hai người Cố Trường Phong lách mình vào trong.

Vừa vào trong nhà, Văn Thông liền khoá chặt mấy lớp cửa rồi nhanh chóng quay lại bên giường.

Một tay hắn cầm quyển y thư cũ nát đầy rẫy vết mốc, tay kia đâm kim cực chuẩn, cắm thẳng vào ấn đường của người đang nằm trên giường bệnh (Huyệt ấn đường là huyệt đạo giữa hai chân mày)

Văn Thông mặt mày xanh mét, nước mũi chảy ròng ròng, nhưng tay châm cứu lại vừa nhanh nhẹn vừa ổn định một cách thần kỳ, không hề có chút hoảng loạn.

Đôi mắt dài lá liễu vốn nho nhã như thư sinh của hắn bỗng loé lên tia sáng xanh lục, trông giống dã thú hơn là người.

“Phong ca, cuốn y thư huynh trộm từ Thiếu Sự Đường về đệ đã đọc mấy lần, cũng đã dùng thử phương pháp khử thấp trừ oán trong đó, lại bảo tiểu muội nấu hết gừng già trong nhà, mới miễn cưỡng cầm được máu cho Đại ca.

Nhưng đệ học nghệ không tinh, chỉ trị được ngọn chứ không trị được gốc…”

Cố Trường Phong dời mắt khỏi đôi mắt quái dị của tam đệ, nhìn xuống người đang nằm trên giường kia.

So với Văn Thông và Vãn Đường, gương mặt đại ca Cố Thường Nguyên xám xịt, tử khí bủa vây, không có chút khí sắc gì của người còn sống.

“Có phải.

Trường Phong đến đó không?

Cố Trường Phong quỳ xuống, tiến tới bên giường bệnh, nắm lấy bàn tay trắng bệnh yếu ớt của đại ca, khẽ siết nhẹ như muốn níu giữ chút sinh mệnh yếu ớt của vị huynh trưởng.

“Tốt.

đến là tốt rồi, mọi người lại gần đây, đại ca có lời muốn nói.

Cố Thường Nguyên bệnh rất nặng, đừng nói là ngồi dậy, lúc này ngay cả mắt cũng mở không ra, hơi thở đứt quãng.

Duy chỉ có bàn tay đang nắm lấy Cố Trường Phong là vẫn còn một chút sức lực.

Cảm nhận được hơi ấm từ ba người thân đang lại gần, Cố Thường Nguyên mỉm cười:

“Lão nhị, trong nhà còn bao nhiêu lương thực dự trữ, tiền bạc còn dư được bao nhiêu?

Trường Phong vội đáp:

“Gạo trắng nửa hũ, cá khô một con, màn thầu ba cái, bạc vụn hai mẩu, một trăm hai mươi văn tiền đồng.

Vừa dứt lời, tiểu muội Vãn Đường đã giật giật vạc áo của nhị ca.

Cô bé xòe bàn tay, chìa ra bảy tám mẫu bạc vụn trước mặt mọi người.

Chẳng đợi ba vị huynh trưởng kịp hỏi về nguồn gốc số bạc, Vãn Đường đã tự mình nói rõ ngọn ngành:

“Nhà lão Lưu ở làng bên mấy hôm trước có đứa con trai út bị chết đuối, lúc chết vẫn chưa thành thân.

Vừa khéo bát tự của muội thuần âm, nên Lưu lão gia muốn dạm hỏi muội về để kết minh hôn với đứa con trai đã khuất.

Hôm qua, lão mời muội đến nhà ăn cơm, số bạc này là muội trộm từ đó về.

Vãn Đường đảo mắt một vòng, nhìn về phía Cố Trường Phong:

“Phong ca yên tâm, muội không để lại chút dấu vết nào đâu.

Có số bạc này, chúng ta có thể lên kinh thành mua thêm ít thuốc, người ở đó không ghét bỏ huynh muội ta như dân làng.

“Đệ cũng có một ít.

Cố Văn Thông xòe tay ra, bạc vụn rơi lả tả xuống giường, còn nhiều hơn cả của Vãn Đường:

“Con trai Trương viên ngoại trong thành vốn tư chất tầm thường, lận đận khoa cử suốt năm năm chẳng có lấy một cái danh hiệu.

Năm nay đệ đến dạy học cho hắn ba tháng, hắn liền đỗ kỳ thi Hương.

Viên ngoại đại hỷ nên đã thưởng cho đệ chút bạc này.

Nghe thấy lời này, trái tim Cố Trường Phong bất giác hẫng đi một nhịp.

Đứa con trai đó của Trương viên ngoại đâu chỉ là “tầm thường”, đó là kẻ đần độn nổi tiếng khắp vùng, nói năng còn chẳng rõ ràng!

Mấy hôm trước nó còn nghịch lửa suýt đốt cháy nhà mới xây.

Trương viên ngoại già mới có con nên cưng chiều hết mực, mời bao nhiêu tiên sinh dạy học và thầy lang cũng không chữa được chứng đần độn đó.

Văn Thông qua đó làm thư đồng ba tháng mà nó đỗ hương thí?

Văn Thông à Văn Thông, không lẽ đệ đi thi hộ người ta, đây mà bị phát hiện là tội chém đầu đấy!

Trường Phong nôn nóng trong lòng nhưng vẫn nuốt lời định nói vào trong.

May mà đại ca không mấy khi vào thành nên không rõ sự đời, hắn nói thêm vài câu lại dễ khiến người lo lắng.

Tốt.

đều là những đứa trẻ tốt.

Cố Thường Nguyên nắm chặt lấy tay ba người:

Hôm nay đại ca muốn nói vài lời, ta cảm thấy, lúc này lãng phí tiền bạc mua thuốc cho ta cũng chẳng ích gì.

Đại ca.

Chẳng đợi ba người kịp mở miệng, Thường Nguyên đã dùng sức ở lòng bàn tay cắt ngang:

Đại ca hiểu rõ tính khí các đệ, bảo các đệ bỏ rơi ta là chuyện không thể.

Nếu các đệ dốc hết gia tài cầu thuốc mà ta lại tự bạo tự khí, không ăn không uống rồi xuôi tay nhắm mắt, không chỉ lãng phí tiền thuốc, mà sau này mỗi khi nhớ về ta, các đệ chắc chắn sẽ sống trong hối hận.

Cố Thường Nguyên ta cũng không phải hạng tiểu nhân tự cam đọa lạc lại ích kỷ như thế.

Cố Thường Nguyên ho một trận dài, hồi lâu mới dịu lại:

Sau này, nếu các đệ vẫn dốc hết sức cầu thuốc hỏi đường, ta nhất định không phụ sự kỳ vọng, sẽ gắng gượng hít thở vài ngụm ở thế gian này, sống thêm vài năm, để dành thêm chút tiền lương!

Trong phòng im phăng phắc.

Vãn Đường và Văn Thông đỏ hoe mắt, Cố Trường Phong nhẹ nhàng vuốt ngực đại ca để anh dễ thở hơn.

Nhưng nếu, ta nói là nếu, nếu có một ngày ta thật sự chết đi.

Các đệ hãy đem thi thể của ta giao cho đạo trưởng luyện đan ở Minh Hồng Quan để đổi lấy ít tiền lương rồi đi lên phía Bắc, đến kinh thành.

Trường Phong nhanh nhẹn tháo vát, có thể kinh doanh.

Văn Thông có văn tài, có thể tiếp tục dạy học viết chữ, sau này nếu có thể thi đỗ khoa bảng thì không còn gì tốt bằng.

Còn Vãn Đường, không cần phải gả chồng sớm, cứ vui vẻ hạnh phúc là được.

Lão què họ Lưu kia cậy nhà ta nghèo mà bắt muội muội gả cho người chết, ta tuyệt đối không cho phép!

Ta ra lệnh cho các đệ muội sau này sống không trộm không cướp, sống ngay thẳng làm người, hay làm việc thiện.

Trong phòng vang lên tiếng nức nở khe khẽ, nhưng giọng nói của Cố Thường Nguyên lại dần trở nên hào sảng:

Đợi đến khi các đệ muội sống đúng như những gì ta vừa nói, hãy đến trước mộ ta đốt nén nhang báo tin.

Đại ca muốn nói với liệt tổ liệt tông rằng, huynh muội chúng ta là những người đường đường chính chính, đội trời đạp đất, chứ không phải là lũ.

Chư thiên ác quỷ trong lời đồn.