Đạo viện Thanh Vân, phân viện huyện Huệ Xuân.

Buổi trưa nắng gắt như thiêu như đốt, mặt trời trắng bệch treo lơ lửng giữa không trung như một lò lửa không biết mệt mỏi, mặc sức nung nấu những dải ruộng nối liền nhau dưới chân núi.

Nơi này nằm ở rìa ngoài cùng của đại trận Đạo viện, không được như những tinh xá sâu trong nội viện có trận pháp tụ linh bảo trì nhiệt độ ổn định, linh khí ở đây mỏng manh như bát canh thanh đạm pha loãng với nước.

Tại đây, mọi thứ vẫn phải trông chờ vào sắc mặt của ông trời, cộng thêm sự chăm sóc bằng những pháp thuật nửa vời của đám học tử này.

Trong không khí, ngoài những làn sóng nhiệt gây nghẹt thở, còn thoang thoảng mùi lạ hăng nồng trộn lẫn giữa lưu huỳnh và tro thảo mộc.

Đó chính là mùi của loại

"Bột diệt châu chấu"

kém chất lượng mà Đạo viện vừa phát xuống.

Mấy học tử mặc áo vải thô ngắn tay màu xám đang khom lưng, giống như những con tôm khô dưới nắng, vất vả len lỏi giữa các bờ ruộng.

Trên lưng họ đeo những hòm thuốc bằng đồng nặng nề cao nửa người, tay cầm cần phun dài, theo nhịp nhấn cơ khí của cánh tay, vòi phun nhả ra những làn sương thuốc màu vàng nhạt đứt quãng.

Những người này đều là học sinh

"Ngoại xá"

khoa Nông.

Trong hệ thống Đạo viện phân tầng nghiêm ngặt như kim tự tháp của Đại Chu, hai chữ

"Ngoại xá"

thường có nghĩa là tư chất bình thường, gia thế phổ thông.

Nói một cách khó nghe theo tiếng lóng ngoài phố, họ chính là những

"kẻ chạy lót đường"

và

"vật liệu tiêu hao"

trong làn sóng tu tiên khoa cử lần này.

"Cái thế đạo chết tiệt, cái thời tiết quỷ quái chết tiệt này!

"Một học tử dáng người hơi mập, khuôn mặt đầy mồ hôi trộn lẫn bùn đất đứng thẳng lưng dậy, chỉ nghe thấy xương sống phát ra những tiếng kêu răng rắc vì quá tải.

Hắn hung hăng quẹt một nắm mồ hôi đang làm cay mắt, tức tối mắng chửi.

Hắn tên là Vương Hổ, vào Đạo viện đã tròn ba năm, tu vi vẫn lẹt đẹt ở Tụ Nguyên tầng một, kẹt ở ngưỡng cửa đó mãi không qua nổi.

"Đến cả ruộng vườn dưới danh nghĩa Đạo viện mà cũng có châu chấu bay vào, đây mà là thiên tai gì chứ?

Rõ ràng là đám lão gia ở ty Khuyến Nông kia ăn không ngồi rồi!"

"Ngày thường thì kẻ nào kẻ nấy mắt cao hơn đầu, lúc này đến cả kết giới bảo vệ ruộng cũng lười chẳng buồn duy trì, toàn trông chờ vào đám đệ tử ngoại xá chúng ta lấy mạng ra mà lấp vào!

"Vương Hổ vừa mắng, vừa nhìn mấy con châu chấu bên chân đã bị thuốc bột hun cho dở sống dở chết mà vẫn còn giãy giụa, lòng bốc lên một luồng vô danh hỏa, giơ chân lên đạp mạnh một cái.

"Bộp"

một tiếng giòn tan, dịch xanh văng tung tóe, để lại một vệt bẩn trên nền đất khô nẻ.

"Tiết kiệm sức lực chút đi, có công sức mắng người thế này, thà ấn thêm mấy cái cần bơm thuốc còn hơn.

"Bên cạnh, một đồng môn gầy cao dừng việc đang làm, một tay chống vào cần phun thuốc, bất đắc dĩ lắc đầu.

Hắn tên Triệu Lập, ở ngoại xá này được coi là một người thấu đáo.

"Thuốc diệt châu chấu này là Đạo viện cấp phát thống nhất, nói là có thể đuổi côn trùng, thực chất cũng chỉ đến thế thôi.

Tu vi của chúng ta thế này, không dùng thuốc thì còn cách nào khác?"

"Chẳng lẽ ngươi còn trông mong lũ côn trùng không não này tự lương tâm trỗi dậy, bay ra khỏi ruộng trách nhiệm của chúng ta sao?"

Vương Hổ nghe vậy thì càng nản lòng, ngồi bệt xuống bờ ruộng nóng hổi, chẳng buồn quan tâm bẩn sạch, ánh mắt lộ ra một tia khát vọng khó che giấu:

"Nếu như.

nếu như Thuật Khu Trùng của chúng ta đạt đến cấp hai thì tốt rồi.

"Hắn ra bộ ra hiệu một cái, ánh mắt xa xăm:

"Nghe nói đó mới là thủ đoạn thực sự của tiên gia.

Căn bản không cần dùng đến bình thuốc cồng kềnh này, chỉ cần vận nguyên khí chấn động một cái, đầu ngón tay chỉ nhẹ, lũ côn trùng trong vòng mấy trượng sẽ bị chấn nát nội tạng, chết sạch sành sanh."

"Nếu được như thế, bọn mình đâu đến nỗi tháng nào cũng nhận đánh giá ‘Bính’, thậm chí là ‘Đinh’?

Sớm đã lấy được chữ ‘Giáp’, vào Tàng Thư Các đổi công pháp tốt hơn rồi!"

"Thuật Khu Trùng cấp hai sao?"

Triệu Lập cười khẩy một tiếng, như thể vừa nghe thấy một câu chuyện nực cười nhất thế gian, ánh mắt mang theo vài phần tự giễu và lạnh nhạt.

"Ngươi nghĩ gì thế?

Ban ngày ban mặt mà đã bắt đầu nằm mơ rồi.

"Hắn chỉ tay về phía những tinh xá của nội viện ẩn hiện giữa làn mây mù nơi sườn núi:

"Nắm vững một môn pháp thuật cấp hai là ngưỡng cửa cứng để vào ‘Nội xá’!

Bọn mình mà thi triển được, thì đã sớm dọn lên sườn núi kia mà ở rồi, có người hầu hạ, có linh trà để uống."

"Cần gì phải ở đây khổ sở canh giữ hai mẫu ruộng nghèo nàn này, vì mấy cái điểm đánh giá ít ỏi mỗi tháng mà lo đến mức rụng cả tóc?"

Lời này vừa thốt ra, mấy đồng môn đang làm việc xung quanh đều chậm lại, bầu không khí lập tức trở nên trầm mặc vô cùng.

Chỉ có tiếng “xì xì” đơn điệu và tẻ nhạt khi phun thuốc vang lên.

Nội xá và ngoại xá, chỉ khác nhau một chữ, nhưng lại là một trời một vực.

Đệ tử nội xá là những thiên tài dự bị hướng tới Nhị Cấp Viện, hướng tới quan trường Đại Chu, tương lai có thể nắm giữ thần quyền thủy thổ của một phương.

Còn họ, đại đa số sẽ lây lất đến khi tốt nghiệp, rồi về quê làm phú ông, hoặc đến các gia tộc lớn làm hộ viện, quản sự, con đường tiên đồ cả đời này coi như đã đến điểm dừng.

"Nói đi cũng phải nói lại.

"Lưu Minh, người nãy giờ vẫn im hơi lặng tiếng, đột nhiên lên tiếng phá vỡ sự im lặng chết chóc này.

Hắn ngẩng đầu lên, chỉ vào mảnh ruộng cỏ dại mọc đầy, rõ ràng đã lâu không có người chăm sóc ở đằng xa.

Mảnh ruộng đó dưới cái nắng gay gắt trông đặc biệt hoang vu.

"Đó là ruộng của Tô Tần phải không?

Nghe nói mấy hôm trước hắn vội vã xin nghỉ về quê, có phải cũng là vì nạn châu chấu này không?"

Mọi người nhìn theo hướng tay hắn chỉ.

"Chắc chắn rồi.

"Vương Hổ tiếp lời, giọng điệu mang theo vài phần phức tạp, vừa có sự đồng cảm, lại vừa ẩn chứa một chút tâm lý cân bằng kiểu “mọi người đều khổ như nhau”:

"Nhà Tô Tần thì ta biết, là đại địa chủ ở làng Tô gia.

Chúng ta chỉ có mấy mẫu ruộng phải lo, sống chết cũng chỉ là bị trừ điểm.

Nhà hắn có đến mấy trăm mẫu ruộng tốt, nạn châu chấu này ập đến, đúng là đại họa tày trời."

"Nghe nói cha hắn đã dốc hết gia sản để nuôi hắn ăn học, phen này mà không vượt qua được, nhà họ Tô chắc tiêu tan sự nghiệp mất."

"Mấy trăm mẫu đất kia mà.

"Triệu Lập tắc lưỡi, lắc đầu:

"Nếu mà mất trắng, thì đền biết bao nhiêu tiền cho xuể?

Ngày tháng sau này của cả gia đình đó e là khó khăn rồi."

"Không chỉ là chuyện tiền bạc đâu.

"Lưu Minh nhíu mày, hạ ống đồng trong tay xuống, tiến lại gần vài bước, hạ thấp giọng vẻ bí mật nói:

"Ta nghe giáo tập nhà mình hôm nọ tán gẫu ở trà thất, có tiện miệng nhắc đến."

"Nói là Tô Tần lần này về, e là lành ít dữ nhiều.

Nhà gặp tai họa lớn như thế, với chút đạo hạnh cỏn con Tụ Nguyên tầng một của hắn, làm sao giải quyết được nạn châu chấu tràn lan kia?"

"Các ngươi nói xem, lần này hắn quay lại, liệu có phải bị cha hắn ép đến Đạo viện để cầu xin người giúp đỡ không?"

"Cầu xin?"

Vương Hổ ngẩn người, đầu óc nhất thời chưa kịp nảy số:

"Cầu xin ai?

Giáo tập?

Hay là viện chủ?"

"Chứ còn gì nữa?

Cầu giáo tập ra tay, thi triển đại thần thông đi diệt côn trùng?

Hoặc là cầu Đạo viện cấp cho một ít thuốc tốt thực sự, ví dụ như ‘Linh dịch Diệt Trùng’ kia?"

Lưu Minh thở dài, mắt nhìn về phía tinh xá nơi sườn núi, trong mắt lóe lên một tia sợ hãi:

"Nhưng quy củ của Đạo viện này các ngươi đâu phải không biết.

Công là công, tư là tư.

Đạo viện là bộ mặt của triều đình Đại Chu, là nơi đào tạo quan viên.

Sao có thể vì chuyện riêng của một đệ tử ngoại xá mà huy động nhân lực đi diệt trừ sâu bệnh cho một địa chủ?

Truyền ra ngoài thì uy nghiêm của Đạo viện để đâu?"

"Năm nào mà chẳng có người đến Đạo viện cầu cạnh người ta làm việc?"

Triệu Lập hừ lạnh một tiếng, giọng nói mang theo vẻ lạnh lùng của kẻ đã nhìn thấu nhân tình thế thái:

"Các ngươi quên rồi sao?

Năm kia cái tay Trương Hằng đó, nhà cũng bị lụt, quỳ trước cửa nhà giáo tập suốt một ngày một đêm, đầu dập đến chảy máu."

"Kết quả thì sao?

Không những không giúp được gì, còn bị giáo tập lấy lý do ‘tâm tính không ổn định, làm loạn đạo tâm của ta, vì việc riêng mà bỏ việc chung’ để đuổi học luôn, đến cả bằng tốt nghiệp cũng chẳng lấy được."

"Đạo viện kiêng dè nhất là chuyện này.

Một khi đã mở tiền lệ, sau này nhà ai có chuyện lớn nhỏ gì cũng đến cầu xin, thì Đạo viện này còn mở được nữa không?

Biến thành thiện đường chắc?"

Mọi người nghe vậy, lòng đều chùng xuống, cảm giác như có một tảng đá lớn đè nặng lên ngực, khiến họ thở không thông.

Nếu thật sự là vậy, thì lần Tô Tần quay lại này, e rằng là những ngày cuối cùng của hắn ở Đạo viện.

Hoặc là cầu người không thành rồi bị khuyên thôi học, hoặc là tự thấy không còn mặt mũi nào nhìn đồng môn mà chủ động rời đi.

"Ở lại không được.

cũng tốt.

"Hồi lâu sau, Vương Hổ khẽ thở dài, vẻ mặt nhăn nhở thường ngày biến mất, chỉ còn lại sự mệt mỏi đậm đặc:

"Tư chất hạng xoàng như chúng ta, ở đây cũng là chịu tội.

Đã mấy năm rồi tu vi không tiến triển được tí nào, ngày nào cũng nơm nớp lo sợ điểm đánh giá, nhìn những thiên tài nội viện hào quang vô hạn, trong lòng đắng ngắt như ngậm hoàng liên."

"Nói cái gì mà khoa cử, nói cái gì mà ghi tên vào hàng tiên ban, đó chẳng qua là trăng trong đáy nước hoa trong gương, là để cho đám thiên tài kia nhìn thôi.

Nếu thực sự nghỉ học về nhà thừa kế mấy trăm mẫu đất, dù có bị tai họa thì gắng gượng vài năm cũng qua.

Làm một phú ông, lấy vợ sinh con, dù sao cũng mạnh hơn là cứ ôm cái giấc mộng thành tiên không thực tế ở đây.

"Những lời này tuy nản lòng nhưng lại vô cùng thực tế, đâm trúng tâm can của mọi người.

Một nỗi buồn thê lương lan tỏa trên đồng ruộng.

Họ nhìn về phía mảnh ruộng trống rỗng, khô nẻ của Tô Tần, như thể thấy được tương lai vô vọng định sẵn của chính mình.

Mọi người đều là con em nông gia, mang theo hy vọng của cả làng cả tộc mà đến đây.

Nhưng thực tế lại độc ác như ánh mặt trời này, từng chút một thiêu rụi sự kiêu ngạo và ước mơ trong lòng họ.

"Được rồi, đừng nói nữa, càng nói càng nản.

"Triệu Lập hít một hơi thật sâu, vỗ mạnh lớp đất bám trên ống quần, đứng dậy nhìn lên bầu trời không một gợn mây, đôi mày nhíu chặt:

"Chỉ trừ sâu cũng không xong, trời hạn quá rồi.

Các ngươi xem đất này, khô đến nứt toác ra cả, lá lúa đều xoăn lại hết rồi.

Nếu không tưới nước, dù sâu chết hết thì lúa cũng chết khô thôi.

"Hắn chỉ vào những khối đất nứt nẻ dưới chân, những vết nứt ấy giống như những cái miệng nhỏ đang há ra cầu cứu:

"Thuật Gọi Mưa cấp một của chúng ta chỉ tạo ra được chút mưa bụi, thấm được mặt lá là cùng, muốn tưới ruộng thì đúng là nằm mơ.

Chưa kịp rơi xuống đất đã bị nắng bốc hơi hết rồi."

"Vậy phải làm sao?"

Vương Hổ hỏi, mặt đầy lo lắng.

"Còn làm sao nữa?

Góp tiền mà mua bùa thôi.

"Triệu Lập bất đắc dĩ móc từ trong ngực ra mấy miếng bạc vụn, bạc còn vương hơi ấm từ cơ thể, hắn xót xa đếm đi đếm lại:

"Đến chỗ giáo tập mua một lá ‘Bùa Gọi Mưa’.

Trong đó phong ấn Thuật Gọi Mưa cấp hai chính tông, tuy đắt một chút, tận hai lượng bạc, nhưng một lá bùa có thể quản được cả khu ruộng này của chúng ta.

Mọi người cùng góp vào, chia ra cũng không đáng bao nhiêu, dù sao vẫn tốt hơn là cuối tháng bị đánh giá hạng ‘Đinh’, bị trừ tài nguyên tu luyện."

"Cũng chỉ còn cách này thôi.

"Mọi người lần lượt móc hầu bao, tuy xót tiền nhưng cũng chẳng còn cách nào khác.

Thuật Gọi Mưa cấp hai không chỉ yêu cầu sự kiểm soát tinh vi đối với nguyên khí hệ Thủy, mà còn cần sự hỗ trợ của một lượng nguyên khí khổng lồ.

Kiến thức thông thường ai cũng biết là muốn hoàn thành việc gọi mưa ở cấp độ tưới tiêu ruộng đồng, ít nhất phải đạt tới Tụ Nguyên tầng hai và nắm vững Thuật Hành Vân, Gọi Mưa cấp hai.

Điều này đối với những đệ tử ngoại xá đang vật lộn ở Tụ Nguyên tầng một như họ là một ngọn núi cao không thể vượt qua, chỉ có thể dựa vào

"đốt tiền"

(mua bùa)

để bù đắp.

"Đi thôi, tranh thủ giáo tập chưa hết giờ làm, đi muộn lại phải nhìn sắc mặt của lão già đó.

"Mấy người thu dọn đồ đạc đơn giản, men theo bờ ruộng đi về phía phòng giáo tập ở sườn núi.

Vừa rẽ qua một khúc quanh, bước lên con đường lát đá xanh dẫn vào nội viện, họ liền gặp một người đi ngược chiều tới.

Đó là một thanh niên mặc áo xanh, bước chân vững chãi, tuy phong trần mệt mỏi, đế giày dính bùn đất nhưng đôi mắt lại sáng rực lạ thường, sống lưng thẳng tắp như cán bút.

Chính là Tô Tần vừa mới trở về.

"Tô Tần?"

Lưu Minh mắt sắc, là người đầu tiên gọi tên.

Tô Tần dừng bước, nhìn mấy vị đồng môn ngày thường vẫn có chút giao tình trước mắt, trên mặt lộ ra một nụ cười ôn hòa:

"Chào các vị đồng môn, mọi người đi đâu vậy?"

Triệu Lập nhìn Tô Tần từ trên xuống dưới một lượt.

Thấy y quần áo chỉnh tề, thần thái bình thản, không hề có vẻ suy sụp như nhà tan cửa nát trong tưởng tượng, cũng không có vẻ hèn mọn, lo âu của kẻ sắp đi cầu xin người khác.

Trong lòng Triệu Lập trái lại càng thêm chắc chắn — đây e là sự bình lặng trước cơn bão, hoặc là y đã chuẩn bị cho kết quả xấu nhất.

Suy cho cùng, không gì đau đớn hơn sự tuyệt vọng của một trái tim đã chết.

"Bọn ta đi tìm giáo tập.

"Triệu Lập chỉ tay về phía sườn núi, ướm hỏi, giọng nói mang theo vài phần cẩn trọng, sợ chạm vào nỗi đau của Tô Tần:

"Ngươi.

vừa về sao?

Gấp gáp thế này, cũng là đi tìm giáo tập à?"

Trong mắt hắn, Tô Tần vừa về đã không nghỉ ngơi ở ký xá mà chạy thẳng tới chỗ giáo tập, chắc chắn là để cầu xin sự giúp đỡ, hoặc là làm thủ tục thôi học đầy tiếc nuối kia.

Tô Tần gật đầu, thần sắc điềm nhiên:

"Đúng vậy, ta cũng đang định đi tìm giáo tập.

"Y đi để xin khảo hạch lên Nhị Cấp Viện, quy trình là như vậy, cũng không có gì phải giấu giếm.

Mấy người trao đổi ánh mắt, trong mắt lộ ra vẻ

"đúng như dự đoán"

, kèm theo sự đồng cảm sâu sắc.

Quả nhiên là đi

"tìm cứu viện"

, thậm chí có thể là đi

"từ biệt"

Tô Tần này cũng là kẻ đáng thương, nhà gặp tai họa, tiền đồ lại sắp đứt đoạn, thế mà lúc này vẫn giữ được vẻ điềm tĩnh, không khóc không nháo, cũng coi là một bậc nam nhi.

"Vậy thì đúng lúc cùng đường rồi.

"Vương Hổ gượng cười một cái, nụ cười còn khó coi hơn cả khóc, muốn làm dịu đi bầu không khí nặng nề đến nghẹt thở này, bèn thuận miệng nói:

"Bọn ta đi mua Bùa Gọi Mưa.

Trời hạn quá, chút đạo hạnh mọn này của bọn ta không ăn thua, Thuật Gọi Mưa cấp một chẳng khác nào đi tiểu, căn bản không giải quyết được cơn khát của ruộng đồng."

"Mọi người đành góp tiền vào, bỏ tiền tiêu tai, mua một lá bùa dùng tạm."

"Mua Bùa Gọi Mưa sao?"

Tô Tần ngẩn người một chút, ánh mắt quét qua những đồng tiền lẻ dính vết mồ hôi đang nắm chặt trong tay mọi người, rồi lại ngẩng đầu nhìn bầu trời nóng bức vạn dặm không mây, đầy tuyệt vọng kia.

Y chợt nhớ tới những đồng nghiệp ở nơi công sở kiếp trước vì chỉ tiêu KPI mà đầu tắt mặt tối, thậm chí phải tự bỏ tiền túi ra bù lỗ, lại nhớ tới những người dân làng Tô gia thuần phác vì mấy mẫu đất mà có thể liều mạng.

Ai nấy đều không dễ dàng gì, đều đang vật lộn để sinh tồn trong vũng bùn hồng trần này.

"Mua bùa thì không cần thiết đâu.

"Tô Tần lắc đầu, giọng nói bình thản, giống như đang nói

"hôm nay không cần mang ô đâu"

vậy, tự nhiên vô cùng, không có nửa phần khoe khoang, chỉ là một câu trần thuật đơn giản:

"Thứ đó khá đắt, tận hai lượng bạc một tờ, lại còn phải nhìn sắc mặt giáo tập.

Tiền của mấy vị đồng môn cũng không phải gió thổi mà đến, hãy tiết kiệm mà tiêu, để dành mua ít đan dược nâng cao tu vi mới là việc chính đáng.

"Triệu Lập ngẩn ra, lông mày lập tức nhíu chặt lại, đầy vẻ lo âu:

"Tô Tần, lời này của ngươi là ý gì?

Không mua bùa thì hoa màu trong ruộng phải làm sao?

Chẳng lẽ cứ giương mắt nhìn chúng chết khô sao?"

"Bọn ta cũng biết mua bùa là đắt, nhưng nếu không chăm sóc tốt ruộng này, cuối tháng lại bị đánh giá hạng ‘Đinh’ thì làm sao trụ lại Đạo viện này được nữa?"

Lời nói còn chưa dứt, ánh sáng trên trời bỗng tối sầm lại!

Những đám mây đen đặc như mực từ hư không tuôn ra, mang theo áp lực khiến người ta nghẹt thở, nặng nề bao phủ lên phía trên những cánh đồng khô hạn.

Một bóng râm khổng lồ trong nháy mắt nuốt chửng mấy người.

Trong ánh sáng mờ ảo đó, họ cứng đờ ngẩng đầu lên, thần tình ngây dại.

0