Ba ngày sau, tại bến tàu miếu Nương Nương.

Gió lạnh thấu xương, mặt sông vẫn còn vương những tảng băng trôi chưa tan hết.

Một chiếc lâu thuyền cực lớn toàn thân đen nhánh đã dương buồm chờ xuất phát. Thân thuyền được chế tạo từ loại thiết mộc cứng rắn, uy thế vượt xa những hạng thuyền hàng bình thường.

Trên boong tàu, toán hộ vệ mặc trang phục màu xanh thống nhất của Ngô gia đang đứng nghiêm nghị. Khí tức của bọn họ trầm ngưng, ánh mắt sắc bén, đều là những tay hảo thủ bất phàm.

Đây chính là tàu buôn chuyên vận chuyển Bảo Ngư của Ngô gia.

Trần Khánh mặc một thân trang phục màu xám đậm lưu loát, lưng đeo hành lý đơn giản.

"Đợi đến khi ở phủ thành đã thu xếp ổn thỏa, con sẽ viết thư về cho mọi người."

Trần Khánh hướng về phía mẫu thân Hàn thị cùng biểu tỷ Dương Huệ Nương đang tiễn đưa, hành lễ thật sâu.

Trước khi đi, hắn đã cùng Trình Minh và Tôn Thuận nói lời từ biệt. Hắn chỉ thông báo thời gian khởi hành, đồng thời khéo léo từ chối việc bọn họ ra bến tàu tiễn đưa, chuyến đi này cố gắng khiêm tốn.

Hàn thị cố nén nước mắt, không ngừng dặn dò.

"Đệ yên tâm, ta sẽ chăm sóc tốt cho Đại mợ." Dương Huệ Nương vừa nói vừa nhét một bao hành lý vào tay hắn, bên trong là những bộ y phục dày dặn mà nàng đã gấp rút may xong trong thời gian qua.

"Trần sư phụ, phía bên này mời."

Một gã Quản sự nhà họ Ngô đã sớm chờ sẵn ở bên mạn thuyền, thần sắc vô cùng cung kính.

Bước lên boong tàu, rèm khoang thuyền bất chợt vén lên, thân ảnh của Ngô Mạn Thanh xuất hiện nơi cửa khoang.

Nàng hôm nay không mặc những bộ váy áo phức tạp, mà thay vào đó là một thân trang phục gấm vóc màu xanh đậm gọn gàng, dễ dàng hành động.

Bên ngoài nàng khoác một chiếc áo choàng cổ lông tuyết hồ, vừa không mất đi vẻ quý khí, lại lộ rõ sự già dặn.

Trên mặt nàng mang theo ý cười ung dung quen thuộc, hướng về phía Trần Khánh khẽ gật đầu: "Trần huynh, một đường vất vả, trong khoang đã chuẩn bị trà nóng, mời vào."

Trần Khánh ôm quyền: "Làm phiền Ngô phu nhân rồi."

Bên trong khoang thuyền bài trí lịch sự tao nhã, không khí ấm áp, hoàn toàn ngăn cách với cái rét lạnh cùng sự ồn ào náo động bên ngoài.

Trên một chiếc bàn nhỏ, ấm trà tử sa hơi nóng lượn lờ, tỏa ra hương trà thanh nhã thoát tục.

Hai người phân chia chủ khách ngồi xuống, có thị nữ lặng lẽ dâng trà nóng rồi lui ra ngoài, trong khoang chỉ còn lại hai người bọn họ.

Thuyền hàng chậm rãi rời bến trong tiếng hô vang của thuyền trưởng, tiến vào lòng sông rộng lớn, phá sóng đi về phía Phủ thành.

Ngoài cửa sổ, hình bóng của huyện Cao Lâm mờ dần trong sương mù buổi sáng.

Ngô Mạn Thanh nâng chén trà lên, nhẹ nhàng nhấp một ngụm. Ánh mắt nàng xuyên qua làn khói trà mờ mịt rơi trên người Trần Khánh, đi thẳng vào vấn đề: "Phủ thành không thể so với Cao Lâm, nơi đó ngư long hỗn tạp, nước sâu sóng lớn."

"Trần huynh lần này tới Ngũ Đài Phái, biết thêm một phần tin tức chính là thêm một phần an ổn."

"Thừa dịp hành trình đường thủy này, Mạn Thanh xin cùng Trần huynh chia sẻ một phen về bố cục thế lực các phương tại Phủ thành. Coi như là để giải sầu, cũng mong có chút thu hoạch đối với Trần huynh."

Trần Khánh đặt chén trà xuống, nghiêm mặt đáp: "Nguyện nghe tường tận."

Hắn đối với Phủ thành vốn hiểu biết vô cùng ít ỏi, nếu có Ngô Mạn Thanh giới thiệu, vậy tự nhiên là không còn gì tốt hơn.

"Thế lực tại toàn bộ Vân Lâm phủ vốn rắc rối chằng chịt, nhưng luận về đứng đầu, chủ yếu có mấy phương sau:"

Thanh âm của Ngô Mạn Thanh vững vàng, rõ ràng: "Thứ nhất, chính là Ngũ Đài Phái nơi ngươi sắp tới."

"Ngũ viện mặc dù mỗi nơi đều có trọng lượng riêng, nhưng hạch tâm tâm pháp vốn mang tính bổ trợ lẫn nhau, giữa các đệ tử cũng thường xuyên có sự giao lưu luận bàn."

"Bàng Đô úy vốn xuất thân từ nội viện của Khôn Thổ Viện."

Trần Khánh yên lặng ghi nhớ, nhất là những tin tức liên quan đến Canh Kim Viện, bởi nơi đây là địa phương phù hợp nhất với Thông Tí Quyền và Bát Cực Kim Cương Thân mà hắn đang tu luyện.

"Nếu có thể bái nhập vào đó, lại kiêm tu thêm Ám khí cùng Độc thuật của Thanh Mộc Viện, thủ đoạn công phòng chắc chắn sẽ tăng tiến vượt bậc."

"Ngoài ra, thực lực của các tông phái như Tê Hà Sơn Trang, Huyền Giáp Môn, Hàn Ngọc Cốc đều không hề thua kém Ngũ Đài Phái là bao."

"Tứ đại môn phái này khống chế việc thu thuế của tám mươi bảy tòa thành trì, trấn áp tà giáo, có thể nói là những trụ cột vững vàng nhất của vùng này."

"Tiếp theo chính là Vân Lâm Thương Hội. Đây không phải là một thế lực đơn nhất, mà do mấy thương gia, phú hào tại Vân Lâm phủ dẫn đầu, liên kết với đông đảo thương hành tạo thành một cộng đồng lợi ích khổng lồ."

"Xúc tu của bọn họ vươn khắp các ngành các nghề, tài lực hùng hậu, lực ảnh hưởng thẩm thấu đến mọi mặt của Vân Lâm phủ. Giống như Hàn gia hay Lý gia trong huyện, thực chất chỉ là những thế lực phụ thuộc của Vân Lâm Thương Hội mà thôi."

"Cuối cùng là các đại tộc thế gia võ đạo trăm năm như Liễu gia và Trịnh gia. Hai nhà này đã bám rễ ở Phủ thành mấy trăm năm, trong tộc sở hữu gia truyền tâm pháp, sản sinh không ít cao thủ, lại có nhân mạch thâm hậu. Sản nghiệp của bọn họ trải rộng khắp Vân Lâm, đặc biệt là khoáng sản và tiền trang. Thậm chí, bọn họ còn có liên kết chặt chẽ với các tông phái võ đạo ở những phủ khác, tuyệt đối không thể khinh thường."

Nàng kết luận: "Các phương thế lực này vốn có mối quan hệ vô cùng phức tạp, hợp tác, kiềm chế và xung đột cùng tồn tại."

"Ngoài ra, còn có một vài thế lực cấp thấp hơn, chờ sau khi ngươi tới Phủ thành sẽ tự mình biết được."

Sắc mặt Trần Khánh dần trở nên ngưng trọng.

Chỉ qua vài lời khái quát của Ngô Mạn Thanh, hắn đã cảm nhận được Vân Lâm phủ quả thực là nơi nước sâu sóng dữ, hành sự sau này càng cần phải cẩn trọng từng bước.

Thuyền xuôi dòng mấy ngày, từ nội hà chuyển sang sông lớn liệt hơn.

Cảnh trí hai bên bờ từ những thôn xóm đồi núi quen thuộc, dần dần biến thành hẻm núi thưa thớt bóng người, vách đá lởm chởm kỳ quái. Cuối cùng, tầm mắt đột ngột rộng mở, con thuyền tiến vào một vùng thủy vực với mạng lưới kênh rạch chằng chịt, đảo nhỏ rải rác khắp mọi nơi.

Hôm nay, Trần Khánh và Ngô Mạn Thanh cùng đứng trên boong thuyền.

Phía trước chính là Thiên Xuyên Trạch!

Ngô Mạn Thanh chỉ tay về phía sóng nước mênh mông phía xa, khẽ nói: "Vân Lâm thành sắp tới rồi!"

Trần Khánh nhìn về phía xa, khi hình dáng của một tòa thành lớn vượt xa trí tưởng tượng chậm rãi hiện lên nơi đường chân trời, cho dù là người có tâm chí kiên định như hắn, cũng không khỏi nín thở.

Phủ Thành!

Chỉ nhìn từ xa, đã cảm thấy một luồng khí tức bàng bạc, nặng nề đập thẳng vào mặt.

Tường thành cao tới hơn mười trượng, được dựng lên từ những khối kim cương thạch khổng lồ, cứng cáp như kim loại.

Thành lâu nguy nga tựa như cự thú chiếm cứ một phương, cờ xí phấp phới tung bay trong gió.

Điều khiến người ta chú ý nhất chính là hệ thống thủy lộ bao quanh thành phố.

Mấy con kênh rộng lớn như đại giang hội tụ về nơi này, rồi lại rẽ nhánh chảy xuôi, giống như mạch máu của một con cự long.

Hàng ngán cánh buồn, hàng trăm cánh buồm cùng nhau xuất phát.

Những chiếc thuyền hoa hoa lệ, thương thuyền chở đầy hàng hóa, thậm chí còn có cả những vũ trang lâu thuyền với hình thù kỳ lạ, treo cờ xí của các bang phái và thế gia khác nhau, không ngừng xuyên qua đường sông một cách ngay ngắn, trật tự.

Trên bến tàu tiếng người ồn ào náo nhiệt, tiếng còi hiệu vang rung trời, hàng hóa chất cao như núi, tràn ngập hơi thở phồn hoa và sức sống.

Lâu thuyền chậm rãi tiến vào thủy lộ chính, đi qua từng cánh cổng khí thế rộng rãi.

Sĩ tốt trấn giữ cửa thành khí tức dũng mãnh, ánh mắt sắc bén như đao.

Trần Khánh có thể cảm nhận rõ ràng, những sĩ tốt thủ môn bình thường này phần lớn đều có tu vi Minh kình, kẻ dẫn đầu lại càng là một Ám kình hảo thủ.

Tiến vào nội thành, toàn cảnh Phủ thành càng khiến người ta hoa mắt.

Đường phố rộng rãi bằng phẳng, đủ sức cho mười con ngựa chạy song hành, toàn bộ đều được lát bằng thanh cương thạch cứng cáp.

Kiến trúc hai bên san sát nối tiếp nhau, phong cách tuy dị biệt nhưng đều toát lên cảm giác của sức mạnh và dấu vết năm tháng.

Có những tòa tháp cao vút tận mây xanh, chạm trổ tinh xảo.

Phía trên treo những bảng hiệu khổng lồ như Vạn Bảo Các, Thần Binh Phường, Đan Đỉnh Lâu, ánh vàng lấp lánh đầy vẻ hào nhoáng.

Có những diễn võ trường chiếm diện tích rộng lớn, không ngừng truyền ra tiếng hô hoán cùng tiếng kim loại va chạm đầy uy lực.

Có võ miếu cổ kính trang nghiêm, hương khói quanh năm cường thịnh.

Lại có đông đảo người tập võ ra vào tấp nập, khí tức mạnh yếu tuy không đồng nhất, nhưng ai nấy đều mang theo một luồng dũng mãnh chi khí.

Ngô Mạn Thanh mỉm cười hỏi: "Nơi này so với Cao Lâm thấy thế nào?"

Trần Khánh cảm khái từ tận đáy lòng: "Quả thực là cách biệt một trời một vực."

Nơi này hoàn toàn khác xa với huyện Cao Lâm.

Cho dù là ở nội thành huyện Cao Lâm, võ giả cũng bất quá chỉ là chỗ nào cũng có..

Nhưng tại Phủ thành này, giữa dòng người rộn ràng qua lại, những kẻ mang võ nghệ trong người đúng là tầm thường dễ thấy.

Ngô Mạn Thanh khẽ gật đầu: "Việc này không nên chậm trễ, chúng ta trực tiếp đi Ngũ Đài Phái."

Xe ngựa chạy thẳng về hướng Tây.

Ước chừng một canh giờ sau, một vùng thủy vực mênh mông hiện ra trước mắt, đó chính là Định Ba Hồ.

Hơi nước mịt mù, màu nước và trời hòa như một thể, đảo nhỏ chi chít như sao trên trời, chim nước dập dìu chao liệng.

Khác với sự náo nhiệt bận rộn của hệ thống sông ngòi nơi phủ thành, thủy vực nơi này càng lộ vẻ rộng lớn, tĩnh mịch, mang theo một loại khí chất linh thiêng siêu nhiên, thoát tục.

Xe ngựa chạy dọc theo một đại lộ bằng đá xanh rộng lớn.

Hai bên đường là cảnh quan rừng ngập mặn được chăm sóc tỉ mỉ, kỳ hoa dị thảo tô điểm cho nhau, khiến lòng người cảm thấy vui vẻ, sảng khoái.

Phía xa xa, một quần thể kiến trúc hùng vĩ đập vào mắt.

Đó chính là Ngũ Đài Phái!

Toàn bộ khu vực trung tâm của môn phái giống như được trực tiếp xây dựng ngay trên mặt hồ khổng lồ.

Hàng trăm cây cầu đá và hành lang tựa như mạch lạc tinh xảo, kết nối từng hòn đảo lớn nhỏ, các bình đài trên mặt nước cùng điện thờ hùng vĩ lại với nhau, hình thành nên một tòa thành nhỏ trôi nổi giữa lòng hồ.

Phong cách kiến trúc cổ kính dày nặng, đa phần được xây dựng bằng đá tảng màu tối và gỗ cổ trăm năm, khí thế rộng lớn bao la.

Giữa các lầu các, từng đàn cò trắng chao liệng, dưới mặt nước lá sen xanh ngát tận chân trời, sương mù lượn lờ mờ ảo.

Xe ngựa chậm rãi dừng lại trước một cổng núi khổng lồ.

Sơn môn được cấu thành từ hai trụ đá đen nhánh, chính giữa treo một tấm ngọc biển cực lớn, bên trên khắc ba chữ lớn: "Ngũ Đài Phái"!

Ngô Mạn Thanh nói với Trần Khánh: "Trần huynh, sơn môn đã tới, Mạn Thanh xin tiễn đến nơi này."

Trần Khánh trịnh trọng ôm quyền: "Phu nhân đã dọc đường chiếu cố, Trần Khánh xin khắc cốt ghi tâm."

"Được, vậy chúc Trần huynh võ vận hanh thông, hết thảy thuận lợi."

Ngô Mạn Thanh mỉm cười gật đầu, xe ngựa lập tức quay đầu rời đi.

Trần Khánh hít một hơi thật sâu, hắn chỉnh lại vạt áo, cất bước đi về phía quảng trường sơn môn nhộn nhịp phía trước.

Quảng trường trước sơn môn vô cùng rộng lớn, giờ phút này đã tụ tập không ít người. Phần lớn đều là những gương mặt trẻ tuổi, trong thần sắc lộ rõ vẻ khẩn trương cùng chờ mong.

Một bên quảng trường có mấy gian nhà đá, chính là địa phương phụ trách tiếp đãi và xét duyệt bước đầu.

Trần Khánh lấy ra thư tiến cử của Bàng Thanh Hải cùng với văn điệp thân phận.

Phụ trách tiếp đãi là một vị Chấp sự trung niên họ Chu, sắc mặt vô cùng nghiêm túc.

Lão cẩn thận kiểm tra thật giả của phong thư cùng tin tức trên văn điệp, sau đó khẽ gật đầu.

"Trần Khánh, nhân sĩ huyện Cao Lâm, năm nay mười tám tuổi."

Chu chấp sự vừa đăng ký tin tức, vừa nói: "Cuối cùng, ta cần phải kiểm tra căn cốt của ngươi một phen."

Nói đoạn, bàn tay lão trực tiếp nắn vào xương sườn của Trần Khánh.

Trần Khánh nhất thời cảm thấy một luồng kình lực thâm nhập, khiến xương sườn đau nhức vô cùng.

Chu chấp sự nhìn Trần Khánh một cái, cầm bút viết xuống trên giấy: Tứ hình căn cốt.

Trần Khánh hạ thấp giọng hỏi: "Xin hỏi tiền bối, tứ hình căn cốt này có ý nghĩa gì?"

Chu chấp sự lạnh nhạt đáp: "Đây là phương pháp tuyển chọn đệ tử của Ngũ Đài Phái ta. Căn cốt phân từ một tới chín hình, chín hình là tốt nhất."

"Tứ hình của ngươi, thuộc hạng trung bình."

"Được rồi, tin tức đã đăng ký vào sổ, sau đó sẽ trình lên Tuyển Anh Điện. Đợi sau khi xét duyệt xong, sẽ phân phát cho các viện thủ để thực hiện phúc thẩm."

Chu chấp sự đưa qua một tấm mộc bài: "Khi có tin tức tự khắc sẽ thông báo. Trong khoảng thời gian này, ngươi có thể tới An Bình Cư ở cách đây không xa để chờ đợi."

"Đa tạ Chu chấp sự!"

Trần Khánh ôm quyền cáo từ.

Hắn rời khỏi sơn môn, tìm đến gian khách điếm mang tên An Bình Cư ở ngay con phố bên cạnh, thuê một gian phòng đơn sạch sẽ, gọn gàng.

Gian phòng không lớn, bàn ghế giường chiếu đều đầy đủ. Cửa sổ sát đường có tầm nhìn không tồi, hơn nữa lại yên tĩnh, tư mật, dễ dàng tu luyện, giá cả cũng nằm trong khả năng chi trả của hắn.

Sau khi thanh toán tiền phòng năm ngày, Trần Khánh theo tiểu nhị đi vào phòng.

Đặt hành lý xuống, hắn đẩy cửa sổ nhìn xuống dưới, dòng người trong ngõ nhỏ đi lại tấp nập.

Rất nhanh hắn liền chú ý tới, bên trong An Bình Cư này, những người trẻ tuổi mang theo hành lý, thần sắc đan xen giữa chờ mong cùng thấp thỏm giống như hắn quả thực không ít.

Hiển nhiên, phần lớn bọn họ đều muốn bái nhập Ngũ Đài Phái.

"Mười tám tuổi Hóa kình, Tứ hình căn cốt… Trước mắt chỉ có thể kiên nhẫn chờ đợi."

Trần Khánh lặng lẽ đóng cửa sổ, khoanh chân ngồi trên giường.

Sau khi điều tức đôi chút, hắn liền tranh thủ từng giây từng phút, một lần nữa rèn luyện Bát Cực Kim Cương Thân.

(Thiên đạo thù cần, tất hữu sở thành)

Bát Cực Kim Cương Thân – Thiết Y (4/500)

Từ lúc còn ở trên thương thuyền nhà họ Ngô, hắn đã đem môn công pháp này đẩy tới cảnh giới Thiết Y. Gân cốt huyết nhục cũng bởi vậy mà trở nên cô đọng, cường độ tăng tiến vượt bậc.

Trần Khánh có thể cảm nhận rõ ràng, mỗi khi Bát Cực Kim Cương Thân đột phá, thực lực bản thân đều được gia cường một cách mạnh mẽ.

…

Canh Kim Viện, Diễn võ trường.

Trên mặt sân lát đá xanh, lớp băng tuyết vừa mới tan rã. Một vị nam tử trung niên vận huyền sắc kình trang vừa thu lại quyền thế, khí kình quanh thân như thủy triều bình phục, tiêu tán vào hư không.

Người này chính là Viện chủ của Canh Kim Viện – Đàm Dương.

Mồ hôi theo gương mặt cương nghị lăn dài, lão tiện tay cầm lấy chiếc khăn mặt ở bên cạnh.

"Sư phụ, danh sách mới đã đến."

Một gã đệ tử bước vào, hai tay cung kính dâng lên một xấp danh sách thật dày.

Giọng của Đàm Dương trầm thấp, đầu cũng không ngẩng lên, chỉ chuyên chú lau mồ hôi trên cổ: "Để đó đi."

"Vâng!"

Tên đệ tử nghe lệnh, nhẹ nhàng đặt danh sách lên bàn đá, khom người hành lễ rồi lặng lẽ lui ra ngoài.

Đàm Dương hít một hơi thật sâu, lồng ngực phập phồng theo nhịp thở, khí cơ trong cơ thể lúc này mới hoàn toàn bình phục.

Lão thong thả đi tới trước bàn đá, cầm lấy tờ danh sách phía trên cùng, chậm rãi mở ra xem xét.

"Thích Bảo Thụy, mười chín tuổi, Hóa kình, Ngũ hình căn cốt…"

"Trần Khánh, mười tám tuổi, Hóa kình, Tứ hình căn cốt… Tuổi tác không lớn, thực lực cũng khá, chỉ là căn cốt hơi kém một chút."

"Úc Mạn Văn, mười tám tuổi, Hóa kình đại thành, Lục hình căn cốt! Nữ nhi này tư chất thượng giai, quả là kẻ có thể khảm tạo."

"Tôn Bá, mười chín tuổi, Hóa kình, căn cốt Tam hình… Hừ, phế vật! Loại căn cốt này mà cũng dám vọng tưởng bước chân vào nội viện sao? Thật là si tâm vọng tưởng!"

…

Giọng của Đàm Dương lạnh thấu xương, không một chút dao động tình cảm.

Canh Kim Viện chủ tu quyền cước chưởng pháp, thiên về cương mãnh bá đạo, chính vì vậy lão có yêu cầu cực kỳ hà khắc đối với căn cốt của đệ tử.

Trong mắt lão, Lục hình căn cốt là ngưỡng cửa thấp nhất để nhập môn. Bất cứ ai có căn cốt dưới mức này, dù đã đạt đến tu vi Hóa kình, trong mắt lão cũng chỉ tương đương với hạng gỗ mục không thể chạm trổ.

Mỗi một kỳ tuyển chọn đệ tử đều liên quan trực tiếp đến sự hưng suy thực lực của Canh Kim Viện, quyết định vị Viện chủ này có thể tranh thủ được bao nhiêu tài nguyên tông môn, và quan trọng hơn cả là trọng lượng lời nói của lão trên Nghị Sự Đường.

Đây tuyệt đối không phải chuyện đùa.

Ánh mắt lướt qua, Đàm Dương dừng lại trên cái tên Trần Khánh trong thoáng chốc.

"Tứ hình căn cốt, mười tám tuổi đã có thể luyện tới Hóa kình, đúng là một dị số."

"Nếu không có tài nguyên hùng hậu, lấy bảo dược chất chồng bồi đắp, thì hẳn là đã gặp phải đại vận, có được kỳ ngộ."

"Trần Khánh này xuất thân bần hàn… xem ra là thuộc về trường hợp sau."

Trong lòng lão thở dài đầy vẻ đáng tiếc. Căn cốt vốn là võ đạo chi cơ, không chấp nhận được nửa phần giả dối.

Dù có gặp được kỳ duyên, nhưng tứ hình căn cốt này đã định sẵn một cái hạn mức cho hắn, chung quy vẫn khó lòng bước tới đỉnh cao.

Không chút do dự, Đàm Dương chọn ra danh sách của Úc Mạn Văn và một đệ tử mang lục hình căn cốt khác, đặt sang một bên.

Chồng danh sách dày cộm còn lại, bị lão dứt khoát khép lại một cách gọn gàng.

Ngày mai, những cái tên bị vứt bỏ này sẽ được lưu chuyển tới tay vị Viện chủ kế tiếp, tiếp tục chờ đợi sự xét duyệt và khảo hạch mới.