Sáng sớm hôm sau.

Gió tuyết vừa mới ngừng hẳn, tiểu viện Trần gia nơi phố Trường Bình bao phủ trong màn nắng sớm lạnh lẽo.

Trần Khánh nhìn bóng dáng bận rộn của mẫu thân Hàn thị, hắn trầm ngâm một lát, rốt cục cũng mở miệng nói xong:

"Nương, con định đi phủ thành."

Bàn tay đang lau mặt bàn của Hàn thị khựng lại, nàng đột nhiên ngẩng đầu, trong mắt tràn đầy sự kinh ngạc cùng nỗi niềm không nỡ: "Phủ thành?"

Giọng nói của nàng run rẩy một cách khó lòng phát hiện.

"Ba ngày sau sẽ khởi hành."

Trần Khánh chậm rãi nói xong: "Thời gian đi có lẽ sẽ lâu hơn một chút, con sẽ tự chăm sóc tốt bản thân mình."

"Trong nhà con đã để lại đầy đủ tiền bạc, nương cứ yên tâm mà sống. Nếu có khó khăn gì, nương hãy đi tìm Trình Minh, hoặc là đến võ viện tìm sư phụ."

Vành mắt Hàn thị trong nháy mắt đỏ bừng lên, thiên ngôn vạn ngữ nghẹn đắng nơi cổ họng, cuối cùng chỉ hóa thành một tiếng thở dài.

Nàng quay lưng đi, lén lau khóe mắt: "Nương biết rồi. Cha ngươi… Ai, ngươi nhất định phải bình an."

Nàng hiểu rõ chí hướng của con trai mình, càng hiểu rõ muốn trở nên nổi bật thì phải đi càng xa càng tốt.

Nhưng Trần Khánh thuở nhỏ chưa từng rời xa nàng, cảm giác trống trải trong nháy mắt này phảng phất như khiến nàng thiếu vắng đi một điều gì đó vô cùng quan trọng.

Sau khi trấn an Hàn thị, Trần Khánh đi tới Chu viện như thường lệ.

Trong viện, các đệ tử vẫn còn đang thấp giọng nghị luận về những biến đổi lớn gần đây, nhưng bầu không khí đã không còn ngưng trọng và khẩn trương như trước nữa.

Cây đại thụ Cao Lâm thương hội này vừa ngã xuống, nỗi lo lắng đè nặng trên đầu Chu viện bấy lâu cũng theo đó mà tan biến.

Các đệ tử rốt cục lại có thể giống như trước kia, tìm được chức vụ tạm thời để mưu sinh.

Chu Lương cũng thoải mái hơn không ít, giờ phút này lão đang ngồi dưới gốc cây già trong viện, chậm rãi nhấp một chén trà nóng.

Đúng lúc này, Trần Khánh thoáng nhìn thấy hai thân ảnh quen thuộc.

Chính là Trịnh Tử Kiều và La Thiến, những người vốn dĩ trước đây rất khó bắt gặp trong viện.

Trịnh Tử Kiều thấy hắn tiến vào, liền chủ động chào đón và nói xong: "Trần sư đệ."

La Thiến cũng tiến lên một bước, trên mặt nàng mang theo một tia thấp thỏm: "Trần sư đệ…"

Nghĩ đến đủ loại thái độ xa cách trước đây, trong lòng nàng không khỏi có chút xấu hổ.

Hai người này giống như dự báo thời tiết trong viện, khi nắng thì xuất hiện, mưa thì lại biến mất.

Trần Khánh chỉ đơn giản đáp lại vài câu xã giao, liền trực tiếp đi về phía Chu Lương.

Trần Khánh ôm quyền nói: "Sư phụ, đệ tử có chuyện muốn thưa với ngài."

Chu Lương mở mắt ra, ôn tồn nói: "Chuyện gì? Cứ nói đi, không sao cả."

"Đệ tử dự định…"

Trần Khánh vừa mới định mở miệng, lời nói lại bị tiếng vó ngựa dồn dập cùng tiếng càng xe thanh thúy cắt ngang.

Một chiếc xe ngựa màu đen do hai con tuấn mã to khỏe kéo, lặng lẽ dừng lại ngay trước cửa Chu viện.

Người đánh xe là một nam tử trung niên mặc cẩm bào màu xanh đậm, ước chừng hơn ba mươi tuổi.

Các đệ tử nhao nhao tò mò nhìn quanh.

"Cao thủ!"

Ánh mắt Trần Khánh ngưng tụ, trong lòng khẽ động.

Ánh mắt người tới trầm tĩnh như giếng cổ, sắc bén tựa châm mang. Thân thể hắn thả lỏng như cổ thụ cắm rễ, sống lưng đại long, bước đi không một tiếng động nhưng mỗi bước đều vững chãi như mọc rễ vào lòng đất.

Một luồng cảm giác áp bách vô hình, giống như mãnh hổ ngủ đông, trực tiếp ập vào mặt.

Chu Lương đã đứng dậy từ lúc nào, lão nhìn người tới, muốn nói lại thôi, cuối cùng chỉ thốt ra một câu: "…Trên đường vất vả rồi."

Người đàn ông trung niên nhíu mày, giọng điệu bình thản: "Tỷ tỷ và Tiểu Vũ đâu?"

Người này chính là bào đệ của Lý thị, Lý Nguyên.

"A Nguyên!"

Nghe thấy động tĩnh, Lý thị từ hậu viện bước nhanh ra ngoài. Nhìn thấy nam tử trước mắt, trong mắt nàng nhất thời sáng bừng lên.

Chu Vũ theo sát phía sau, ngoan ngoãn đứng bên cạnh mẫu thân.

"Tỷ tỷ, đệ tới rồi."

Lý Nguyên nhìn thấy Lý thị, khẽ gật đầu, đường nét trên khuôn mặt cũng theo đó mà nhu hòa đi đôi chút.

Ánh mắt hắn rơi trên người Chu Vũ, hiếm khi lộ ra một tia cười ôn hòa: "Tiểu Vũ đã lớn thế này rồi sao."

Mấy người hàn huyên đôi câu, liền dời bước tiến vào nội đường.

Các đệ tử Chu viện chứng kiến cảnh tượng này, lại càng thêm xì xào bàn tán.

Từ cuộc đối thoại vừa rồi có thể thấy, người tới hẳn là thê cữu của sư phụ. Bọn họ chưa từng nghe nhắc qua nhân vật này, nhưng nhìn khí phái hiên ngang kia, tuyệt đối là một cao thủ hàng đầu.

Có đệ tử chạy tới hỏi Tôn Thuận, nhưng Tôn Thuận cũng mờ mịt lắc đầu, tỏ vẻ bản thân chưa bao giờ nghe sư phụ nhắc tới vị thân thích này.

Trần Khánh thấy thế, đành phải tạm thời nén lại câu chuyện định nói, chuẩn bị tìm dịp bẩm báo sau.

Không bao lâu sau, một vị đệ tử phụ trách bưng trà rót nước hớt hải chạy ra, hạ thấp giọng nói với mọi người: "Không ổn rồi! Vừa rồi lúc ta đưa mâm trái cây vào đã nghe thấy được! Cữu lão gia của sư nương muốn đưa Chu sư tỷ đi bái nhập Hải Sa Phái!"

"Cái gì? Chu sư tỷ sắp đi sao?"

Tin tức này giống như một tảng đá lớn ném vào mặt hồ yên tĩnh, trong nháy mắt dấy lên nghìn tầng sóng dữ trong lòng đám đệ tử.

Chu Vũ trong lòng các đệ tử Chu viện vốn có địa vị vô cùng đặc biệt, là đối tượng ngưỡng mộ của biết bao đệ tử trẻ tuổi.

Giờ phút này, nghe nói nàng sắp phải đi xa, mọi người đều cảm thấy kinh ngạc xen lẫn nỗi niềm luyến tiếc nồng đậm.

"Hải Sa Phái… Đây chính là đại tông môn chân chính a! Chu sư tỷ thật là có phúc!"

"Ai, sau này nếu có bị thương, còn ai bôi thuốc cho chúng ta đây…"

"Chu sư tỷ mà đi rồi, cảm giác trong lòng như trống rỗng mất một khoảng vậy…"

Giữa những tiếng nghị luận tràn đầy vẻ hâm mộ xen lẫn mất mát.

Trong mắt Tôn Thuận cũng hiện lên một tia kinh ngạc cùng buồn bã: "Chu sư muội sắp đi sao?"

Trần Khánh cũng không khỏi kinh ngạc, hắn nghe được rõ ràng ba chữ "Hải Sa Phái".

Đúng lúc này, Chu Vũ từ nội đường bước ra.

Ánh mắt nàng đảo qua sân viện, cuối cùng dừng lại trên người Trần Khánh, nhẹ giọng nói: "Trần sư đệ, cha bảo đệ vào trong một lát."

Trần Khánh thu lại quyền thế, cầm lấy áo ngoài tùy ý khoác lên người, theo chân Chu Vũ tiến vào nội đường.

Trong khách đường, Chu Lương và Lý Nguyên ngồi hai bên vị trí chủ tọa.

Lý Nguyên bưng chén trà, tư thái thong dong tự tại.

Lý thị đang bận rộn thu dọn đồ đạc ở phía sau.

Trần Khánh ôm quyền hành lễ: "Sư phụ!"

"Đây là đệ tử của ta — Trần Khánh, tuổi chưa đầy mười tám nhưng đã đạt tới Hóa kình."

Chu Lương cười giới thiệu: "Vị này là cữu cữu của Vũ nhi, Lý chấp sự của Hải Sa Phái."

Trần Khánh ôm quyền: "Trần Khánh bái kiến Lý tiền bối."

Lý Nguyên đánh giá Trần Khánh một lượt, thản nhiên nhận xét: "Căn cơ coi như vững chắc, có thể đột phá Hóa kình tại cái nơi như huyện Cao Lâm này cũng là chuyện hiếm thấy."

Ngữ khí của hắn bình thản, hiển nhiên tại Hải Sa Phái, hạng tư chất bậc này cũng chẳng phải điều gì quá kinh thế hãi tục.

Nụ cười trên mặt Chu Lương cứng lại một chút, nhưng lão vẫn kiên trì mở lời: "A Nguyên, ngươi xem đồ đệ này của ta tâm tính rất tốt, lại vô cùng chịu thương chịu khó."

"Tiểu Vũ một mình đi xa như vậy, chung quy vẫn cần có người chăm sóc."

"Trần Khánh hắn… liệu có thể…"

Lão còn chưa nói hết câu nhưng ý tứ đã rõ ràng.

Lão muốn Lý Nguyên mang theo cả Trần Khánh bái nhập vào nội môn của Hải Sa Phái.

Trần Khánh nghe vậy, trong lòng không chút gợn sóng.

Hắn đã nhận được thư tiến cử của Bàng Thanh Hải, nắm chắc trong tay viên gạch gõ cửa để tiến vào Ngũ Đài Phái.

"Anh rể."

Lý Nguyên đặt chén trà xuống, thong thả nói: "Hải Sa Phái môn quy sâm nghiêm, nếu không phải hạng ưu tú từ kỳ võ cử hoặc được người trong môn tiến cử, tuyệt đối không được tùy tiện thu nhận."

"Cho dù là Vũ Nhi, cũng là nể tình cốt nhục thân thiết, ta phải trên dưới thu xếp các mối quan hệ mới xin được một cái danh ngạch bái sư, chuyện đó vốn dĩ đã chẳng dễ dàng gì…"

Ánh mắt hắn lần nữa đảo qua người Trần Khánh, lắc đầu: "Đúng là tài năng có thể đào tạo, nhưng lại không rõ nguồn gốc. Tùy tiện mang vào sơn môn là không hợp quy củ, mà đối với hắn cũng chưa chắc đã là phúc phần."

Chu Lương nghe vậy, trong lòng thầm than một tiếng, không nói thêm gì nữa.

Rèm cửa nội đường vén lên, Lý thị và Chu Vũ mỗi người xách một bao quần áo bước ra.

Chu Vũ đã thay một bộ váy bông thuần khiết dày dặn, búi tóc được chải chuốt chỉnh tề, càng làm tôn lên vẻ thanh lệ thoát tục.

"Đều đã thu dọn xong xuôi rồi sao?"

Lý Nguyên đứng dậy, phủi nhẹ lớp bụi không hề tồn tại trên tấm cẩm bào, "Sắc trời không còn sớm, đường tuyết lại khó đi, chúng ta nên khởi hành thôi."

"A Nguyên…" Thanh âm của Chu Lương khàn đặc, lão dường như vẫn còn muốn nói thêm điều gì đó.

"Tỷ phu, bảo trọng thân thể."

Lý Nguyên ngắt lời lão, khẽ gật đầu với Lý thị: "Tỷ tỷ, Vũ Nhi cứ để đệ chăm sóc, tỷ yên tâm."

Nói xong, hắn dẫn đầu sải bước đi ra ngoài.

Chu Vũ đi tới trước mặt phụ thân, nước mắt rốt cục không nhịn được mà lăn dài trên má: "Cha… Người cùng nương nhất định phải bảo trọng thân thể."

Lý thị cũng đỏ hoe hốc mắt.

Chu Lương vỗ vỗ bả vai nữ nhi, thiên ngôn vạn ngữ lúc này chỉ hóa thành một câu: "Đi đi, phải nghe lời cữu cữu, chăm sóc bản thân cho tốt."

Chu Vũ cuối cùng đưa mắt nhìn về phía Trần Khánh, làn môi khẽ động: "Trần sư đệ… bảo trọng."

Trần Khánh ôm quyền, trầm giọng đáp: "Sư tỷ bảo trọng, chúc tỷ tiền đồ rực rỡ."

Cuối cùng, Chu Vũ một bước ba lần quay đầu lại, giữa tiếng khóc nức nở đầy đè nén của mẫu thân, nàng bước lên chiếc xe ngựa màu đen.

Màn xe buông xuống, hoàn toàn ngăn cách tầm mắt.

Tiếng vó ngựa vang lên, bánh xe nghiền qua lớp tuyết đọng, chậm rãi rời khỏi con phố nhỏ quen thuộc trước cửa Chu viện.

Chu Lương đứng lặng tại chỗ, nhìn về hướng xe ngựa biến mất hồi lâu không nhúc nhích.

Mãi sau này, Chu Lương mới kéo lê bước chân nặng nề trở lại trong viện, gọi Trần Khánh vào trong phòng mình.

Lão ngồi trên ghế, thanh âm mang theo vẻ mệt mỏi: "Ngươi mới vừa nói có việc, là chuyện gì?"

Trần Khánh hít một hơi thật sâu, trịnh trọng nói: "Đệ tử ba ngày sau sẽ lên đường đến phủ thành, hôm nay đặc biệt tới để bái biệt sư phụ."

Chu Lương hơi ngẩn ra, có chút ngoài ý muốn: "Võ cử còn có hơn một năm nữa, ngươi lúc này đã tới phủ thành… Liệu có phải hơi sớm quá không?"

Trần Khánh bình thản trả lời: "Đệ tử cơ duyên xảo hợp, đã nhận được thư tiến cử và tín vật của nội môn Ngũ Đài Phái."

"Thư tiến cử!?"

Tinh quang trong mắt Chu Lương chợt lóe, trong nháy mắt đã hiểu rõ ngọn ngành.

Lão vốn tường tận quy tắc của Ngũ Đài Phái, có được thư tiến cử cùng tín vật, chẳng khác nào đã nắm chắc trong tay một cơ hội quý giá.

Tuy rằng cuối cùng có thể bái nhập sơn môn hay không vẫn còn là ẩn số, nhưng đối với đệ tử hàn môn như Trần Khánh mà nói, đây đã là thiên đại cơ duyên!

Lão dừng lại một chút, ánh mắt dừng trên gương mặt Trần Khánh: "Vi sư… thực sự có thể trợ lực cho ngươi, vốn chẳng có bao nhiêu."

Nói xong, Chu Lương đứng dậy, đi tới một góc không mấy bắt mắt bên cạnh giá sách. Nơi đó ẩn giấu một ngăn bí mật.

Ngón tay lão khéo léo gảy nhẹ vài cái, chiếc ngăn bí mật liền không tiếng động trượt ra ngoài.

Lão cẩn thận lấy từ bên trong ra một hộp gỗ tử đàn dài chừng một thước.

Hộp gỗ mang vẻ cổ xưa, tản ra mùi hương nhàn nhạt.

Chu Lương đặt hộp lên bàn, nhẹ nhàng mở ra.

Bên trong hộp lặng lẽ nằm một gốc dược thảo vô cùng kỳ dị.

Cây cỏ này cao chừng ba tấc, thân cây hiện lên một màu trắng ngọc ôn nhuận, mơ hồ tỏa ra sinh cơ.

Phiến lá hẹp dài, dọc theo rìa lá là những hoa văn màu vàng li ti, trông giống như những phù chú được tạo hóa ban tặng.

Kỳ lạ nhất là bộ rễ của nó, quấn quýt chằng chịt, hiện rõ một màu vàng đỏ sậm màu.

Cả gốc dược thảo tỏa ra một luồng khí tức kỳ dị, là sự hòa quyện khó lòng diễn tả giữa hương thơm cỏ cây thanh khiết và sự trầm mặc, dày nặng của đại địa. Chỉ cần hít vào một hơi, liền cảm thấy tinh thần rung động, khí huyết trong cơ thể tựa hồ cũng trở nên sinh động thêm vài phần.

"Đây là Hoàn Dương Thảo."

Chu Lương hít một hơi thật sâu: "Vi sư năm xưa cơ duyên xảo hợp có được, vẫn luôn trân quý cất giữ đến nay, tính ra đã tròn mười hai năm."

"Nó ẩn chứa một luồng thuần dương sinh cơ, đối với việc cố bản bồi nguyên, thậm chí là lúc xung kích bình cảnh cần củng cố tâm thần hay bổ sung nguyên khí, đều có hiệu quả kỳ diệu."

"Vật này dược tính rất mạnh, không thể trực tiếp dùng ngay, tốt nhất là dùng làm dược dẫn để luyện đan. Giữ lại bên người ta cũng là vô dụng."

Lão cầm lấy hộp gỗ, đưa tới trước mặt Trần Khánh: "Đường đi xa xôi, nếu ở Ngũ Đài Phái gặp phải quan ải khó lòng vượt qua, hoặc là thân bị trọng thương nguy hiểm đến căn bản, nó có thể giúp ngươi một tay. Nếu sự thật không thể miễn cưỡng, tiền đồ xa vời…"

Thanh âm của Chu Lương hơi khựng lại, trong mắt hiện lên một tia phức tạp: "Cũng có thể đem bán lấy tiền mặt, đổi lấy đủ tiền bạc để sống một đời yên ổn, không nên quá mức cưỡng cầu."

Trần Khánh nhìn gốc Hoàn Dương Thảo nằm trong hộp, trong lòng cảm thấy một luồng ấm áp len lỏi.

Đây coi như là đường lui cuối cùng mà Chu Lương đã tỉ mỉ chuẩn bị cho hắn.

Cuối cùng, Trần Khánh không từ chối thêm, chỉ hít một hơi thật sâu: "Sư phụ ân huệ, đệ tử xin khắc cốt ghi tâm."

Trên mặt Chu Lương lộ ra nụ cười vui mừng, lão vỗ vỗ bả vai Trần Khánh, thiên ngôn vạn ngữ lúc này hóa thành một tiếng dặn dò nặng nề: "Đi thôi!"

…

Chạng vạng tối, Trần Khánh về đến nhà.

Vừa mới bước vào cổng viện, liền nghe thấy từ trong phòng truyền đến tiếng nói chuyện vừa quen thuộc vừa dịu dàng.

Đẩy cửa bước vào, chỉ thấy biểu tỷ Dương Huệ Nương cùng đại cô đang ngồi trong nhà chính, cùng mẫu thân Hàn thị trò chuyện.

Trên bàn chất đống mấy bao hành lý lớn nhỏ, tản ra mùi vị mặn nồng và hương mì gạo nhàn nhạt.

"A Khánh đã về rồi!"

Dương Huệ Nương nghe tiếng liền đứng dậy, gương mặt mang theo nụ cười ôn nhu. Nàng chỉ vào những món đồ trên bàn: "Nghe nói đệ sắp phải đi xa, ta cùng nương đã vội vàng thu dọn một ít đồ đạc."

"Đây là tôm khô phơi nắng và cá bống, trên đường đi vừa bền lại vừa dễ ăn, có thể dùng để thêm chút vị mặn cho bữa cơm."

"Mấy túi này là gạo mới mua năm nay, còn có… đây là mấy đôi giày đế dày ta tự tay khâu cho đệ."

Đại cô Trần Kim Hoa cũng vội vàng gật đầu, cười xòa phụ họa: "Đúng vậy, đúng vậy. Ra ngoài không thể so với ở nhà, ăn mặc đều phải chuẩn bị cho thật đầy đủ."

"Huệ Nương còn cẩn thận đến Uông Ký Bố Trang chọn vài thước vải bông tốt, may cho đệ hai bộ xiêm y mặc sát người…"

Trần Khánh trịnh trọng nói lời cảm ơn: "Đa tạ biểu tỷ, đã khiến tỷ phải hao tâm tổn trí rồi."

Hàn huyên một hồi, bầu không khí trong phòng dần dần trầm mặc lại.

Dương Huệ Nương nhìn mẫu thân Hàn thị, lại nhìn sang Trần Khánh, trên mặt hiện ra vài phần khó xử.

Nàng do dự một lát, cuối cùng vẫn nhẹ giọng mở lời: "A Khánh, còn có một chuyện nữa… Ông ngoại nhờ ta dẫn lời, nói rằng… nói rằng đệ có tiền đồ, đó là đại hỉ sự của Trần gia."

"Ông ấy muốn người một nhà tụ họp lại, ăn một bữa cơm trước khi đệ lên đường."

"Ăn cơm?"

Vẻ ôn hòa trên gương mặt Trần Khánh trong nháy mắt tan biến sạch sành sanh. Ánh mắt hắn bình tĩnh không gợn sóng, giống như vừa nghe thấy một chuyện hoàn toàn không liên quan đến mình.

Không khí trong phòng đột nhiên ngưng trệ.

Môi Hàn thị mấp máy, cuối cùng vẫn không nói lời nào, chỉ lặng lẽ cúi đầu.

Đại cô Trần Kim Hoa cũng lộ vẻ xấu hổ, muốn nói lại thôi.

Dương Huệ Nương nhìn phản ứng của Trần Khánh, trong lòng liền hiểu rõ: "Ông ngoại đã lớn tuổi rồi, có lẽ… Ai, A Khánh, ta chỉ muốn thay ông ấy nói một câu…"

Trần Khánh cắt ngang lời biểu tỷ: "Biểu tỷ, thay đệ trở về đi."

"Ăn cơm… không cần đâu."

Hắn dừng lại một chút, ánh mắt hướng về phía bóng đêm nặng nề ngoài cửa: "Chờ cha ta… lúc nào trở về, tính sau đi."

Dương Huệ Nương thở dài, không nói thêm lời nào nữa.

Hàn thị càng cúi đầu thấp hơn, bả vai khẽ run lên một cái.

Trần lão gia tử năm đó ép buộc Trần Vũ thay thế thứ tử đi phục dịch lao dịch cửu tử nhất sinh kia. Sau khi Trần Vũ đi, lão lại đối xử với cô nhi quả mẫu vô cùng thờ ơ, thậm chí còn nhiều phần hà khắc.

Những chuyện cũ này giống như vết sẹo tích tụ lâu ngày, vốn chẳng phải một bữa cơm là có thể xóa sạch.

Thái độ này của Trần Khánh, đã là tốt nhất hắn có thể dành cho cái gọi là tình cảm huyết thống.

"Ai…"

Hàn thị thở dài, vỗ vỗ lên mu bàn tay Dương Huệ Nương: "Huệ Nương, con cứ như vậy mà đáp lời lão gia tử đi. A Khánh… trong lòng nó tự có tính toán."

Dương Huệ Nương yên lặng gật đầu, ánh mắt nàng nhìn về phía Trần Khánh mang theo sự thấu hiểu cùng nỗi đau lòng khôn xiết.

"A Khánh, ta biết rồi, đệ đi đường ngàn vạn lần phải cẩn thận."

Nàng dừng lại một chút, lại nhìn về phía Hàn thị: "Đại mợ, ngài cũng phải bảo trọng thân thể. Có chuyện gì, ngài cứ tùy thời tới tìm ta."