Sau khi trở về từ Chu viện, Trần Khánh đang thay quần áo luyện công, bỗng ngoài cửa vang lên tiếng gõ dồn dập.

“Các hạ là?”

Trần Khánh đi ra mở cửa, trước mặt hắn là một vị hán tử mặc bộ đồ đơn giản, bên hông đeo thắt lưng của bộ khoái.

Tráng hán cười nói: “Trần huynh, ta là Triệu Hữu Tam ở ngay cạnh nhà ngươi, bởi vì công việc bẩn rộn, ngày ngủ, đêm đi tuần. Thành ra từ khi Trần huynh chuyển đến vẫn chưa từng chạm mặt, lần này đặc biệt đến chúc mừng Trần huynh đột phá cảnh giới, một chút tâm ý, mong Trần huynh nhận lấy.”

Nói xong, hắn lấy ra năm lượng bạc.

Triệu Hữu Tam vừa về tới nhà, đi ngang qua Chu viện liền nghe được tin tức này, hắn không dừng lại chút nào chạy thẳng tới Trần gia.

Không nghĩ tới, phố Trường Bình này lại có một vị cao thủ Hóa Kình, hơn nữa còn là hàng xóm cạnh nhà, hắn đương nhiên muốn leo lên tầng quan hệ này.

“Triệu huynh khách khí rồi.”

Trần Khánh khẽ cười, cũng không từ chối.

Triệu Hữu Tam thấy vậy, nụ cười trên mặt càng rạng rỡ.

Đôi khi, việc thu nhận bạc này ngược lại càng có thể gia tăng tình nghĩa giữa người với người.

Bởi vì đây đều là khoản đầu tư của bọn họ, cũng coi như là chút tấm lòng của người quen biết.

Sau khi tán gẫu vài câu xã giao, Triệu Hữu Tam liền thức thời cáo từ rời đi.

Tin tức hắn đột phá Hóa Kình giống như một hòn đá tảng ném vào mặt hồ đang yên tĩnh, chỉ trong vòng nửa ngày ngắn ngủi đã lặng lẽ truyền đến tai mắt những kẻ quyền thế trong huyện Cao Lâm.

Những người đầu tiên tìm đến tận cửa nhà, phần lớn là các chủ cửa hàng ở phố Trường Bình hay quản sự của những gia đình phú hộ.

Bọn họ giữ nụ cười tươi rói trên môi, lời nói kính cẩn vô cùng.

Quà mừng dâng lên tuy không tính là quá mức quý trọng, nhưng lại thắng ở chỗ có tâm ý và vô cùng kịp thời, có người tặng bộ đồ sứ tinh xảo, người thì mang đến mấy tấm tơ lụa thượng hạng, hoặc đơn giản là một phong bao lì xì nặng trịch chứa mấy lượng bạc trắng.

Miệng đám quản sự thì luôn nói: "Chỉ là chút lễ mọn, không thành kính ý", nhưng trong ánh mắt lại cất giấu rõ sự kính sợ cùng ý muốn bám víu lấy vị tân cao thủ này.

Trần Khánh nhất nhất ôm quyền tạ ơn từng người, thần sắc vẫn giữ vẻ bình tĩnh như nước, không hề lộ ra nửa phần kiêu căng tự mãn.

Hắn chỉ nhẹ nhàng phân phó cho Hàn thị ghi nhớ kỹ danh sách, rồi nhận lấy lễ vật.

Ngay sau đó, người của hai đại gia tộc trong Ngũ đại tộc là Hàn gia và Lý gia cũng đã sai người mang lễ vật tới cửa.

Danh sách quà tặng của bọn họ rõ ràng hậu hĩnh hơn rất nhiều. Đồ đưa tới phần lớn là Huyết Khí Hoàn, còn bạc thì khởi điểm cũng phải từ mười lượng trở lên.

Thái độ của những người này càng thêm phần cẩn trọng, trong lời nói mang theo ý tứ thăm dò cùng lôi kéo vô cùng rõ ràng.

Trần Khánh vẫn trầm ổn ứng đối, giữ thái độ không kiêu ngạo cũng không siểm nịnh mà nhận lấy lễ vật.

Kẻ đón người đưa, cơ hồ một khắc cũng không được ngừng nghỉ.

Ngay cả hảo hữu của Chu Lương là Thẩm Chấn Trung và Lưu Trạch cũng đều phái đệ tử tới đưa lễ chúc mừng.

Khi mặt trời đã lặn hẳn, vị khách cuối cùng mới tìm đến.

Người tới chính là quản gia của Trình gia, kẻ mà Trần Khánh đã từng gặp qua hai lần.

Vị quản gia vừa nhìn thấy Trần Khánh, trên mặt liền hiện lên nụ cười chân thành tha thiết nhưng lại có chút gượng gạo. Lão thở dài một hơi thật sâu:

"Trần sư phụ! Chúc mừng ngài!"

Trần Khánh đáp lời: "Ông quá khách khí rồi."

Trình quản gia cẩn trọng lấy từ trong ngực ra một bọc vải đỏ, hai tay dâng lên:

"Trần sư phụ, gia chủ nhà ta nghe tin ngài đột phá Hóa Kình thì vui mừng khôn xiết! Gia chủ có lời rằng, ngài chính là anh tài trăm năm khó gặp của huyện Cao Lâm chúng ta. Trình gia tuy chỉ là tiểu môn tiểu hộ, nhưng chút tâm ý mọn này… mong ngài vui lòng nhận cho!"

Bên trong lớp vải đỏ thắm kia, lại chính là một tấm ngân phiếu trị giá một trăm lượng.

Trần Khánh ôm quyền đáp lễ: "Thịnh tình của quý gia chủ, Trần Khánh xin ghi nhận và cảm tạ!"

Sau khi hàn huyên vài câu, quản sự Trình gia liền cáo từ rời đi.

"Đúng là đồ tốt…"

Hàn thị đưa tay vuốt ve những tấm lụa mềm mượt như nước, trong lòng cảm thấy tất cả những chuyện này cứ như một giấc mơ không có thật.

Mới chỉ hơn một năm trước thôi, bà còn đang phải ngày đêm rầu rĩ vì chuyện cơm gạo cho con trai luyện võ, phải tính toán thức khuya dậy sớm đan thêm vài tấm lưới đánh cá.

Khi đó, một bát cháo đặc, hay một manh áo lành lặn không chắp vá, đều là những thứ xa xỉ cần phải tính toán tỉ mỉ từng chút một.

Vậy mà bây giờ, người ta lại mang theo hậu lễ, khuôn mặt tươi cười rạng rỡ, tranh nhau dâng bạc đến tận cửa nhà.

Trần Khánh nhìn mẹ vui mừng, trong lòng cũng ấm áp, hắn đơn giản thu dọn, sửa sang lại đống lễ vật một lượt.

Đương nhiên, mục đích chính của hắn khi xem danh sách không phải là để nhớ ai đã tặng quà, mà là để xem… kẻ nào đã không tặng.

"A Khánh…"

Giọng nói của Hàn thị mang theo một tia run rẩy. Bà nhìn đống lễ vật chất cao kia, thấp giọng hỏi: "Những thứ này… đều là do người khác mang tới sao?"

"Nương, là vì con đã đạt tới Hóa Kình."

Trần Khánh bình tĩnh giải thích lại cho mẹ hiểu, sau đó dặn dò: "Người hãy đem những thứ này cất kỹ đi."

Hàn thị gật đầu, trên mặt vẫn còn lưu lại vài phần kinh hỉ đan xen lẫn lộn. Chợt nhớ ra điều gì, bà hỏi tiếp:

"Đúng rồi, Thúy Hoa thẩm có nói với ta, các bậc cao niên trong vịnh đang muốn trùng tu lại miếu Long Vương. Đến lúc đó con có đi không?"

Miếu Long Vương có ý nghĩa phi thường đối với người ngư dân. Nó là lá bùa hộ mệnh giữa sóng to gió lớn, là biểu tượng cho niềm tin cầu mong mưa thuận gió hòa, tôm cá đầy khoang.

Tuy rằng hai mẹ con Trần Khánh đã dời khỏi Vịnh Ách Tử, nhưng bà con lối xóm ở đó vẫn chưa bao giờ quên bọn họ.

"Nếu rảnh rỗi thì con sẽ đi."

Trần Khánh nói xong liền đi tới bên giếng nước.

Hắn lấy ra cây Tam Dương Thảo mà Chu Vũ đã đưa, cẩn thận rửa sạch sẽ, sau đó mới bắt đầu nhóm lửa sắc thuốc.

Nước trong nồi đất bắt đầu sôi lăn tăn, tỏa ra những bọt khí nhỏ. Mùi thuốc nồng nàn hòa quyện với tiếng củi lửa lách tách vui tai tràn ngập khắp gian bếp.

Ước chừng nửa canh giờ sau, nước thuốc trong nồi chỉ còn chừng non nửa bát.

Trần Khánh khẽ thổi cho nguội bớt, rồi ngửa cổ uống cạn một hơi.

Vị thuốc cay nồng trôi tuột qua cổ họng xuống dạ dày.

Ngay sau đó, một luồng nhiệt lưu bùng lên dữ dội.

Trần Khánh phảng phất như nghe thấy tiếng tim đập của chính mình, từng nhịp từng nhịp đập mạnh vào lồng ngực "thình thịch".

Hắn lập tức vận khí, thử tu luyện "Điếu Thiềm Kình".

Khi hít vào, khí trầm xuống huyệt Dũng Tuyền, khi thở ra, kình lực quán thông ra hai cánh tay.

[Câu Thiềm Kình – Đại Thành (3156/5000)]

[Hiệu quả: Một ngày mười luyện, Thiên Đạo Thù Cần, ba năm viên mãn]

Một luồng kim quang lóe lên trong đầu hắn. Nhờ dược lực hỗ trợ, tiến độ tu luyện "Điếu Thiềm Kình" tăng nhanh hơn gấp mấy lần so với bình thường.

Trần Khánh hít sâu một hơi, không dám lãng phí chút thời gian quý báu nào, lập tức chìm đắm vào trạng thái chuyên tâm tu luyện.

. . . . .

Tại huyện Cao Lâm, bên trong đại doanh của Huyện binh.

Tại một gian mật thất, dưới ánh nến chập chờn, Bàng Thanh Hải ngồi ngay ngắn, khí tức thâm trầm tựa như vực sâu không đáy.

Sắc mặt hắn tái nhợt, dưới lớp vải trắng quấn quanh ngực vẫn còn rỉ ra vết máu loang lổ.

Cái gọi là "vết thương chí mạng" được tỉ mỉ dàn dựng trong buổi lễ tế Hà Thần kia, kỳ thực bất quá chỉ là thủ đoạn của hắn nhằm đánh lừa thủ mà thôi.

"Đại nhân, thuốc đã sắc xong."

Tâm phúc thân vệ là Bàng Cửu lặng lẽ xuất hiện từ trong bóng tối, hai tay dâng lên một chén thuốc màu đen đặc. Mùi thuốc gay mũi lập tức tràn ngập khắp gian mật thất.

Đây tuyệt nhiên không phải là thuốc chữa thương.

Thứ nước này thực chất là một loại độc dược đặc thù, dùng để duy trì giả tượng "trọng thương cận tử" cho hắn. Nó có thể mô phỏng một cách hoàn mỹ các triệu chứng như nội phủ bị thương nặng hay khí huyết suy bại, khiến người ngoài không thể nào nghi ngờ.

Chính nhờ loại độc dược đặc thù này mà hắn mới có thể qua mặt được cả vị "Thánh Thủ Hạnh Lâm" lừng danh nhất của huyện Cao Lâm.

Bàng Thanh Hải nhận lấy bát thuốc, mặt không đổi sắc ngửa cổ uống một hơi cạn sạch.

Cổ họng hắn rung động, mồ hôi lạnh trên thái dương trong nháy mắt túa ra như suối, hơi thở cũng cố tình trở nên hỗn loạn và nặng nề như người sắp chết.

Hắn đặt mạnh bát thuốc xuống bàn, giọng nói tuy trầm thấp vì đau đớn nhưng từng chữ thốt ra lại vô cùng rõ ràng: "Điều tra thế nào rồi?"

"Bẩm đại nhân, cá đã cắn câu."

Trong mắt Bàng Cửu lóe lên sự hưng phấn pha lẫn kính sợ tột độ: "Quả đúng như đại nhân dự đoán. Đám tàn dư thủy phỉ kia chỉ là chiêu bài che mắt thiên hạ mà thôi. Con cá lớn thực sự phía sau đã không còn kiềm chế được nữa rồi."

Nói xong, hắn cung kính trình lên một phần mật báo:

"Người của chúng ta đã cải trang thành những kẻ liều mạng đang cần mua thuốc trị thương gấp, và đã thành công tiếp cận được đầu mối cung cấp."

"Manh mối chỉ thẳng về 'Nhân Hợp Dược Hành'. Bề ngoài, nơi này do chưởng quỹ của Lý gia đứng tên, nhưng thực tế kẻ đứng sau giật dây điều khiển lại chính là Tam phòng của Hoàng gia."

"Bọn chúng lợi dụng đường thủy, đem các loại cấm dược như 'Tụ Huyết Hoàn', 'Thực Cốt Cao' trà trộn vào trong dược liệu thường hoặc giấu kín bên trong các lô hàng hóa khác, rồi phân phối cho các võ quán lớn và sòng bạc trong huyện! Buôn bán thứ thuốc này mang lại món lợi kếch xù, giúp chúng nhanh chóng vơ vét của cải để nuôi dưỡng đám môn khách và hộ viện."

"Vào ngày thứ ba sau khi tin tức Đô úy 'trọng thương' được truyền ra, Tổng tiêu đầu Ngô Bằng của Vọng Viễn Tiêu Cục đã bí mật đi cửa sau bái phỏng Chu phủ, ở lại đó gần một canh giờ."

"Cùng ngày hôm đó, sòng bạc phía nam thành của Huyết Hà Bang đã nhận được một khoản tiền lệ phí do quản sự Hoàng gia đưa tới, số tiền vượt xa mức thường lệ trước kia."

"Đoán Binh Phòng gần đây thường xuyên áp tải hàng cho Tùng Phong Võ Quán. Qua điều tra kỹ lưỡng, phát hiện bên trong thực chất là giáp trụ và cung nỏ được giấu kín. Mà Quán chủ Thạch Văn Sơn của Tùng Phong Võ Quán vốn lại có quan hệ đồng minh mật thiết với Nhị gia của Chu gia."

"Còn có Lưu đại nhân ở Tào Vận Ti. Sau khi Ngô gia nắm quyền kiểm soát bến tàu Miếu Nương Nương, chúng tôi đã tiến hành âm thầm điều tra. Tuy Lưu đại nhân không trực tiếp ra mặt, nhưng tâm phúc của hắn là một gã tiểu lại đã nhiều lần cho qua những chiếc thuyền khả nghi, đồng thời lén lút tiêu hủy nhật ký kiểm tra thực hư."

"Chúng ta đã chặn được mật thư trao đổi giữa hắn và quản sự Hoàng gia, trong đó có nhắc đến việc: 'Đồ hiếu kính đã nhập vào nội khố'."

"Mà ngay cả Huyện lệnh đại nhân… dường như cũng chẳng phải là kẻ hoàn toàn không hay biết gì. Gia chủ Chu gia là Chu Thanh thường xuyên lui tới hậu trạch huyện nha, lấy danh nghĩa là thăm bệnh, nhưng thực chất là để bàn bạc mưu đồ."

"Không chỉ có vậy, còn có Tùng Phong Võ Quán cấu kết với chủ khảo Lưu Ngang, thao túng danh sách thi đấu võ khoa… Mấy vị thanh niên tuấn kiệt mà Đô úy đại nhân từng để mắt tới, kẻ thì chết bất đắc kỳ tử, kẻ thì mất tích không rõ nguyên nhân."

Bàng Thanh Hải nghe xong, ánh mắt sắc lạnh nhìn chằm chằm vào tấm bản đồ huyện Cao Lâm treo trên tường. Điểm nhìn của hắn ghim chặt vào vị trí phủ đệ của Ngũ đại tộc.

Ánh nến hắt bóng sườn mặt lạnh lùng của hắn lên vách tường, tựa như một con chim ưng đang chực chờ lao xuống săn mồi.

"Buôn lậu dược liệu, tàng trữ quân giới, hối lộ quan lại, cấu kết bang phái, thao túng võ khoa…"

Hắn lẩm bẩm, từng từ thốt ra đều mang theo hàn ý thấu xương:

"Hay cho một khối u ác tính thâm căn cố đế! Bọn chúng thật sự coi việc bản quan trọng thương này là cái thang để một bước lên trời hay sao?"

Hắn cầm lấy một phần mật báo khác lên xem. Bên trong là bản sao ghi chép những điểm bất thường của tuyến vận chuyển đường sông và danh sách những đơn hàng đã được cố ý bỏ qua.

Bàng Thanh Hải nhếch miệng cười lạnh lẽo: "Bản quan bị thương càng nặng, bọn chúng lại càng không kiêng nể gì, cái đuôi hồ ly lộ ra cũng càng nhiều."

"Huyết Hà Bang nóng lòng muốn xâu xé địa bàn sau khi Tào Bang bị diệt? Thạch Văn Sơn to gan muốn thao túng cả Võ khoa? Còn Hoàng gia cùng Chu gia, bọn chúng muốn triệt để khống chế huyện Cao Lâm, biến nơi này thành gia nghiệp của bọn chúng hay sao? … Rất tốt!"

"Ghi lại cho ta. Từng lô hàng đặc thù của Nhân Hợp Dược Hành, những khoản tiền mờ ám qua lại giữa Huyết Hà Bang và Hoàng gia, số hàng mà Tùng Phong Võ Quán lén lút tiếp nhận, cho đến những văn thư thông quan bất thường của Tào Vận Ti, và cả những lần thăm bệnh đầy ẩn ý nơi hậu trạch của Huyện lệnh…"

"Tuân lệnh!"

Bàng Cửu nghiêm nghị lĩnh mệnh, thân ảnh lặng lẽ dung nhập vào bóng tối rồi biến mất không một tiếng động.

Mật thất trở lại vẻ yên tĩnh vốn có, chỉ còn tiếng nến thỉnh thoảng nổ lách tách vang lên.

Bàng Thanh Hải khẽ nhắm mắt lại. Cơn đau đớn mà bát thuốc độc kia mang đến chân thực vô cùng, lan tỏa khắp tứ chi bách hài.

Ngũ đại tộc cho rằng hắn đã gục ngã, đây là lúc để bọn chúng bắt đầu mở tiệc cuồng hoan. Nhưng lũ ngu xuẩn ấy đâu biết rằng, đây chính là thời khắc hắn đang tỉ mỉ đan dệt tấm lưới tử thần để siết chặt lấy cổ từng kẻ một.

Trên tấm bản đồ trải rộng trước mặt hắn, địa thế huyện Cao Lâm hiện lên chằng chịt, rối rắm tựa như một bàn cờ thế sinh tử.

"Sắp rồi…"

Bàng Thanh Hải mở bừng mắt. Ánh nến chập chờn nhảy múa trong con ngươi sâu không thấy đáy của hắn, lạnh lẽo và tàn khốc.