Trần Khánh đạp trên bóng đêm trở về từ quán rượu Lâm Phúc, bước chân trầm ổn nhưng tâm tư lại tựa sóng triều.

Lời mời chào của Ngô Mạn Thanh vẫn còn văng vẳng bên tai.

Trước kia khi hắn mới bắt đầu học võ, không có tài nguyên nên mới cần đến sự giúp đỡ.

Nhưng hắn của ngày hôm nay, khoảng cách tới ngưỡng cửa Hóa Kình chỉ còn vẻn vẹn một bước chân, đã có thực lực của riêng mình.

Sự giúp đỡ của người ngoài dẫu mê người thật đấy, nhưng nó cũng giống như một gông xiềng vô hình.

Hơn nữa, chẳng bao lâu nữa hắn sẽ đột phá tới Hóa Kình, hà tất phải tự trói mình lên chiến xa của Ngô gia?

Tâm niệm đã định, bộ pháp của hắn cũng nhẹ nhàng hơn mấy phần.

Không lâu sau, ngôi nhà nhỏ ngói xanh quen thuộc đã hiện ra trước mắt.

Đẩy cửa bước vào sân, chỉ thấy Hàn thị tay đang cầm kim khâu, đối diện với chiếc áo choàng ngắn cũ của Trần Khánh mà nửa ngày vẫn không hạ châm, đôi mày nhíu chặt, dáng vẻ tâm sự nặng nề.

Trần Khánh tiến lại gần, nhìn thấy dáng vẻ ấy của mẫu thân liền hỏi: "Nương, chuyện nghe ngóng thế nào rồi? Cô nương Lưu gia kia ra sao?"

Hàn thị như vừa sực tỉnh, bà buông kim khâu xuống, thở dài một tiếng: "Nghe ngóng rồi, nương chạy đôn chạy đáo nửa ngày trời, chân cũng mỏi nhừ cả rồi."

Nàng nhìn nhi tử, ánh mắt đầy vẻ phức tạp: "Gia thế cô nương nhà người ta vốn trong sạch, Lưu chưởng quỹ lại là người trung thực bản phận, cửa hàng làm ăn cũng giàu có. Về dung mạo, láng giềng đều khen là xinh đẹp, tính tình xem chừng cũng dịu dàng ngoan ngoãn, lại hiểu biết chữ nghĩa, biết tính toán kê khai sổ sách, những điều này đều không sai chút nào."

Trần Khánh gật đầu: "Nghe qua thì đúng là rất tốt."

"Thì đúng là rất tốt…"

Hàn thị bỗng chuyển lời, thanh âm hạ thấp xuống mấy phần: "Nhưng A Khánh à, nương lại thăm dò được một chút… chuyện khác."

Nàng dừng lại một chút, tựa hồ đang châm chước tìm từ: "Cái cô Xảo Lan này trong lòng đã có ý trung nhân, nàng cũng là người trọng tình trọng nghĩa. Năm ngoái cô ấy cùng một gã tú tài nghèo họ Lý ở phố Tây đã nảy sinh tình cảm! Hai người tình đầu ý hợp, cùng nhau ngâm thơ vẽ tranh, nhìn qua thật sự rất xứng đôi."

Trần Khánh hơi nhíu mày, hắn không ngắt lời mà lặng lẽ chờ mẫu thân nói tiếp đoạn sau.

"Ôi."

Hàn thị lại thở dài một tiếng: "Nhưng Lưu chưởng quỹ lại là kẻ ham giàu phụ nghèo, một mực đem hai đứa chúng nó chia rẽ! Nghe nói lần đó huyên náo dữ dội lắm, cô nương kia còn tuyệt thực mấy ngày, suýt chút nữa là… Vị tú tài kia cũng nản lòng thoái chí, về sau không biết là dọn đi nơi nào hay ra sao, mà biệt vô âm tín. Kể từ đó, Xảo Lan cô nương giống như quả cà bị sương muối đánh, cửa chính không ra, cửa nẻo không bước. Vợ chồng Lưu chưởng quỹ lúc này mới sốt sắng như lửa đốt, khắp nơi sai người làm mai, chỉ muốn mau chóng gả nàng đi thật xa khỏi khu vực này, cũng là sợ tình cũ khó dứt, đêm dài lắm mộng."

Nàng nhìn nhi tử, trong ánh mắt tràn đầy sầu lo: "Nương không phải hạng người ghét bỏ cô nương nhà người ta từng có quá khứ, thế đạo này chuyện bẻ măng rẽ lối, bổng đánh uyên ương có thiếu gì đâu. Nương chỉ lo lắng trong lòng cô nương này sợ là vẫn còn chứa hình bóng của gã tú tài kia! Lưu gia gấp gáp như vậy, chưa hẳn là không có ý che lấp, muốn tranh thủ thời gian chấm dứt cái cọc tâm sự này thôi. A Khánh, con nói xem, nếu thành thân mà người vào cửa nhưng tâm lại không ở chỗ con, thì ngày tháng sau này sống mới uất ức làm sao?"

Trần Khánh nghe xong, trầm mặc một lát.

Hắn vốn cũng không quá mặn mà với việc này, giờ phút này cũng đã minh bạch nỗi bất an của mẫu thân đến từ đâu.

"Nương nói đúng."

Ngữ khí của Trần Khánh bình tĩnh, mang theo ý trấn an: "Hôn nhân đại sự, xác thực là không gấp được."

Hàn thị nỗi lòng lo lắng cuối cùng cũng buông xuống được, bà luôn miệng nói: "Đúng, đúng, không đề cập đến nữa! A Khánh của ta là người có tiền đồ rộng mở, không đáng phải đi lấp đầy cái hố ngăn cách này. Nương quay về sẽ nói với Trương thẩm rằng con bây giờ vẫn chưa có tâm tư đó, để bà ấy khỏi phí tâm. Về sau nếu lại có người nhắc tới, nương định sẽ tìm hiểu ngọn ngành, nghe ngóng căn cơ thật rõ ràng mới thôi!"

Nàng cầm lấy kim khâu, lần này liền dứt khoát hạ châm, phảng phất như vừa trút bỏ được một tảng đá lớn trong lòng.

…

Nửa tháng sau đó, bởi ảnh hưởng từ chuyện của Tần Liệt, nhóm đệ tử lúc luyện công đều trầm mặc hơn nhiều.

Những lời nói châm chọc cười hay chuyện phiếm thường ngày thưa thớt hẳn, trong không khí tràn ngập một vẻ chăm chỉ đầy đè nén.

Tống Vũ Phong cuối cùng vẫn không thể đột phá Minh Kình, đành ngậm ngùi tiếc nuối rời khỏi Chu Viện.

La Thiến cùng Trịnh Tử Kiều lộ diện ngày càng ít, bóng dáng của họ ở trong viện chẳng khác nào khách quý hiếm khi gặp mặt. Người sáng suốt đều nhìn ra được, tâm trí của bọn họ sớm đã không còn đặt ở nơi này nữa rồi.

Chu Lương vẫn ngồi trên chiếc bàn đá xanh dưới tàng cây như cũ, thi thoảng lại đưa tay uốn nắn quyền giá cho đệ tử. Chỉ là đôi mắt vốn minh mẫn trước đây, nay phảng phất như phủ thêm một lớp bụi mờ, những nếp nhăn nơi khóe mắt cũng sâu hơn, trông lão cứ như bị ai đó rút cạn tinh khí thần.

Ngày hôm ấy, Trần Khánh đang chậm rãi hoạt động gân cốt, cảm nhận khí huyết trào dâng không ngừng trong thể nội, hắn thầm nghĩ: "Đêm nay, hẳn là lúc nước chảy thành sông."

Nhờ vào việc cứ cách hai ngày lại có một hạt Huyết Khí Hoàn tẩm bổ, cộng thêm tự thân khổ tu không ngừng, cảnh giới đại thành viên mãn của Thông Tí Quyền đã nằm trong tầm tay của hắn.

"Tôn sư huynh, Trần sư đệ."

Thanh âm của Chu Vũ truyền đến, gọi Tôn Thuận cùng Trần Khánh đến một góc yên tĩnh.

Tôn Thuận hơi kinh ngạc hỏi: "Chu sư muội, có chuyện gì sao?"

Chu Vũ lấy ra một chiếc hộp gỗ mộc mạc, đưa tới trước mặt hai người: "Trong này có vài cọng Bách Linh Thảo hai năm tuổi, các ngươi hãy thu lấy."

Tôn Thuận khẽ giật mình: "Bách Linh Thảo? Đây chính là bảo dược dùng để bồi nguyên cố bản sao?"

Trần Khánh nhìn chiếc hộp, trong mắt mang theo một tia dò hỏi.

"Ừm."

Chu Vũ gật đầu: "Bảo dược ít năm tuổi, chỉ cần phí chút tâm tư là có thể bồi dưỡng được. Những thứ này vốn là phần tích trữ để lại cho Tần sư đệ."

Thanh âm của nàng hơi đắng chát, nhưng lập tức vực dậy tinh thần nói tiếp: "Tin tức về Thanh Lân hội chắc hẳn các ngươi cũng đã nghe nói, các phương cao thủ đều tụ tập về đây. Có thể tăng thêm một phần thực lực thì sẽ có thêm một phần sức mạnh."

Tôn Thuận chần chừ một lát rồi nói: "Vậy ta liền không từ chối nữa, đa tạ sư muội, đa tạ sư phụ!"

Hắn sau khi thất bại khi Khấu Quan, căn cơ đã bị tổn hại, chính lúc này rất cần loại bảo dược này để ôn dưỡng khí huyết, đẩy nhanh quá trình khôi phục.

Trần Khánh cũng thản nhiên tiếp nhận: "Đa tạ Chu sư tỷ."

"Đi đi, hãy chuẩn bị cho thật tốt."

Chu Vũ nhìn theo bóng lưng hai người rời đi, trong lòng trĩu nặng, khẽ thở dài một tiếng.

Chu Viện rộng lớn là thế, nhưng trong lúc bấp bênh này, còn có thể trông cậy vào ai đứng ra gánh vác đại cục?

Tôn Thuận sư huynh ư? Hắn làm người trung hậu, làm việc chắc chắn, dạy bảo học đồ thì còn được, nhưng muốn hắn một mình đảm đương một phía thì quả thực quá sức.

Còn Trần Khánh sư đệ? Hắn căn cốt mặc dù không tốt, nhưng lại đạt được thành tựu cao nhất, còn đỗ cao trong kỳ võ khoa, thế nhưng…

Trong lòng Chu Vũ lúc này là một mảnh mê mang.

Hậu viện.

Chu Lương đang dựa vào bàn viết gấp, ngòi bút lướt trên giấy vang lên những tiếng sào sạt.

Sư mẫu lặng lẽ bước vào, nhẹ giọng hỏi: "Ông đang viết gì vậy?"

"Viết thư cho Trương lão ca." Chu Lương cũng không ngẩng đầu lên.

Sư mẫu trong lòng thắt lại: "Trương Thế Thông của Tứ Hải tiêu cục sao?"

Đó là tiêu cục có danh tiếng lâu đời tại huyện Song Diệp, năm đó Chu Lương chính là tiêu đầu từ nơi đó lui ra.

"Ừm."

Chu Lương lên tiếng, ngọn bút lông vẫn chưa dừng lại, thanh âm mang theo sự mệt mỏi rã rời: "Ta khí huyết suy bại, sớm đã như ngọn nến trước gió. Thạch Văn Sơn kia vốn tính hùng hổ dọa người, tuyệt đối sẽ không bỏ qua cơ hội này. Ta chỉ sợ… sợ đến lúc họa đến bất ngờ, tai bay vạ gió, lại liên lụy đến những đệ tử vô tội này."

Lão dừng lại một chút, ngòi bút lơ lửng giữa không trung khiến vết mực trên giấy lan ra thành một quầng đen nhỏ: "Bọn chúng theo ta bấy lâu, chưa hưởng được chút vinh hiển nào, nay lại vì thù cũ năm xưa của ta mà bị đoạn tuyệt tiền đồ, tiếng gọi Sư phụ này… ta nghe mà trong lòng hổ thẹn khôn cùng!"

Sư mẫu há miệng định nói gì đó, nhưng cuối cùng lại lặng thinh.

"Liệu có thành công không?"

"Tứ Hải tiêu cục hiện nay đang thiếu nhân thủ. Chỉ cần đám đệ tử nguyện ý đi, luôn có thể có một bát cơm ăn, có một con đường để bước tiếp."

Chu Lương nhìn dòng chữ trên giấy, chậm rãi nói: "Tôn Thuận tính tình trầm ổn, làm việc chu toàn. Mặc dù lần Khấu Quan trước đã làm tổn thương căn cơ, Hóa Kình vô vọng, nhưng hắn kinh nghiệm lão luyện, đến tiêu cục làm quản sự, chỉ dẫn cho đám Tranh Tử Thủ hay áp vận hàng hóa bình thường thì vẫn dư dả."

"Về phần Trần Khánh…"

Ngòi bút của Chu Lương lần nữa rơi xuống, nét chữ tựa hồ nặng thêm mấy phần: "Tuổi tác tuy nhỏ, nhưng tâm tính lại cứng cỏi. Võ khoa đỗ cao Bính bảng, tạo nghệ Thông Tí Quyền đã đạt đến đại thành, mà càng hiếm thấy hơn chính là kẻ trọng tình trọng nghĩa, giữ trọn lời hứa, tuyệt đối không phải hạng người bạc tình bạc nghĩa. Nếu không phải Chu Viện suy tàn, khiến trợ lực có thể cho hắn thực sự quá ít ỏi thì…"

Lão thở dài một tiếng thật nặng nề, câu nói kế tiếp cũng theo đó mà hóa thành nỗi tiếc hận lặng im.

"La Thiến, Trịnh Tử Kiều cùng bọn chúng vốn tự có gia nghiệp, không cần ta phải lo lắng quá nhiều. Còn lại mấy đệ tử Minh Kình, chỉ cần bọn chúng chịu đi, Tứ Hải tiêu cục cũng chẳng thiếu vài bát cơm cho bọn chúng."

Sư mẫu lặng lẽ gật đầu, chỉ cảm thấy cổ họng nghẹn ngào, nhất thời không thốt nên lời.

Chu Lương gác bút, thân thể nặng nề dựa vào thành ghế, đôi mắt nhắm nghiền.

Lá thư này chính là điểm sáng cuối cùng mà lão thắp lên cho đám đồ đệ, cũng là lời bàn giao sau cùng của lão đối với hai chữ sư phụ.

Lão đem giấy viết thư cẩn thận xếp lại, bỏ vào trong phong bao dày dặn, sau đó lấy ra sáp nóng, trịnh trọng nhỏ xuống rồi ép ấn niêm phong.

Ngày mai, lá thư này sẽ theo chân người đưa tin đáng tin cậy nhất, ra roi thúc ngựa mà mang đến Tứ Hải tiêu cục tại huyện Song Diệp.

. . . .

Lúc chạng vạng tối.

Trần Khánh về đến nhà, nói với Hàn thị đang bận rộn bên bếp lò: "Nương, đồ ăn làm xong nương cứ để trên lò ủ ấm là được, con đi luyện công trước."

Nói xong, hắn đi thẳng ra giữa tiểu viện.

Gió lạnh như đao, thổi qua những cành cây trụi lá trong sân phát ra những tiếng "ô ô" rợn người. Đêm đã khuya, vạn vật lặng tờ.

Trần Khánh khép hờ đôi mắt, cảm nhận khí huyết trào dâng trong thể nội. Luồng khí huyết vốn đã trầm ổn như thủy ngân, đặc quánh tựa chì lỏng, giờ phút này lại như bị đổ thêm nước lạnh vào vạc dầu sôi, bỗng chốc bùng lên mãnh liệt.

【 Thông Tí Thung Công: Đại thành (9999/10000) 】

Điểm tiến độ cuối cùng vốn kẹt lại trước ngưỡng cửa viên mãn, giờ phút này rốt cuộc đã được lấp đầy.

Vô số hình ảnh hiện ra và lướt nhanh trong đại não của Trần Khánh, cuối cùng đọng lại thành một ý niệm vô cùng rõ ràng:

"Nước chảy thành sông, chính là hôm nay!"

Hắn bỗng nhiên mở bừng mắt, trong con ngươi hiện lên một tia tinh quang sắc lạnh. Hắn không còn cố ý duy trì giá thế thung công nữa, mà toàn bộ thân hình đột ngột chuyển động!

Các chiêu thức của Thông Tí Quyền được tung ra vô cùng thuần thục, tự nhiên như mây trôi nước chảy, nhưng khí thế lại hoàn toàn khác biệt so với trước kia.

Sức mạnh ấy không còn là Minh Kình cương mãnh bạo liệt, cũng chẳng phải Ám Kình âm nhu xảo trá, mà là một loại lực lượng nằm giữa ranh giới của có và không, cương nhu tịnh tế, hòa hợp lưu chuyển.

"Xoẹt!"

Ống tay áo của hắn không gió mà tự bay, phất phới tung bay trong đêm lạnh.

Thân hình hắn giãn ra tựa như Linh Viên Tham Giản, cánh tay vung vẩy giống như roi thép phá không. Động tác nhìn như chậm chạp nhưng lại mang theo từng đạo tàn ảnh, khuấy động không khí băng giá trong viện, phát ra những tiếng "ô ô" trầm đục.

Mỗi một tấc gân xương, da dẻ đều đang rung động với tần suất cực cao. Từ trong thể nội truyền ra những tiếng tinh mịn liên miên, khi thì giòn giã như rang đậu, lúc lại trầm hùng như sấm rền: "Đôm đốp!"

Đó là thanh âm của gân cốt tề minh, là tiếng khí huyết trào dâng đến cực hạn đang tẩy rửa các khiếu huyệt!

Bách Hội! Dũng Tuyền!

Hai nơi quan ải cuối cùng và cũng là ngoan cố nhất, giờ phút này như bị bàn ủi nung đỏ áp vào, truyền đến từng trận đau đớn kịch liệt như kim châm lửa thiêu.

Ngay vào lúc đó, một cảm giác thông thấu chưa từng có trong nháy mắt quét sạch toàn thân!

Huyệt Bách Hội như kết nối với bầu trời xanh thẳm; huyệt Dũng Tuyền lại tựa như cắm rễ vào đại địa, hấp thu lấy sức mạnh nặng nề cuồn cuộn không dứt.

Minh Kình cương mãnh cùng Ám Kình âm nhu phảng phất như đã tìm được một điểm giao thoa, triệt để nước sữa hòa nhau, không còn phân biệt.

Tâm ý của hắn khẽ lay động, cánh tay tùy ý vung về phía trước một cái.

Không có tiếng phá không nổ đùng, cũng chẳng có kình phong gào thét.

Trong sân, một chiếc lá khô bị gió lạnh cuốn lên, đang xoay tròn theo gió thì vừa vặn bay rụng xuống bả vai hắn. Chiếc lá khô không hề bị bắn ra, cũng chẳng thuận theo đà rơi xuống.

Nó cứ như thế, cực kỳ quỷ dị mà lơ lửng giữa không trung, cách làn da bả vai hắn chừng nửa tấc. Phảng phất như có một tầng khí tràng vô hình vô chất nhưng lại vô cùng cứng cỏi, mềm dẻo đang nâng đỡ lấy nó.

Chiếc lá khẽ run rẩy, nhưng tuyệt nhiên không thể rơi xuống thêm dù chỉ một mảy may!

"Nhất trần bất nhiễm, nhất vũ bất gia…"

Trần Khánh chậm rãi thu tay về, nhìn chiếc lá khô đang lơ lửng kia, cảm nhận luồng kình lực đã hòa quyện làm một trong thể nội, lòng hắn bỗng chốc trở nên trong suốt không minh.

Hóa Kình, đã thành!

(Đoạn “Nhất trần bất nhiễm, nhất vũ bất gia” là mình sửa từ “Ruồi trùng không thể rơi, Một vũ không thể thêm”. Câu này bản gốc ngang quá, mình tự ý sửa, nhưng ý nghĩa như nhau.)