Trần Khánh lê cái thân xác mệt rã rời trở về căn thuyền nhỏ của mình.

Vừa đẩy cánh cửa khoang thuyền đang phát ra những tiếng "kẹt kẹt", hắn đã thấy Hàn thị đang cặm cụi may vá lại lưới đánh cá dưới ánh đèn mờ ảo.

Nghe thấy động tĩnh, bà lập tức ngẩng đầu lên, ánh mắt đầy vẻ mong chờ: "A Khánh, con đã về rồi sao? Hôm nay… mọi chuyện thế nào rồi?"

Trần Khánh nở nụ cười, đáp: "Nương, xong xuôi cả rồi ạ."

"Thật sao!?"

Hàn thị trong lòng mừng rỡ, nhưng ngay lập tức lại lo lắng hỏi: "Vậy… còn tiền bái sư… có đắt lắm không? Sư phụ đối đãi với con có tốt không?"

"Sư phụ tuy nghiêm khắc nhưng là người rất trọng quy củ."

Trần Khánh bước vào trong khoang thuyền, cầm lấy bầu nước rót liền mấy ngụm lớn: "Tiền bái sư… dùng số bạc mà biểu tỷ Huệ Nương cho, tạm thời đã đủ rồi ạ."

Hàn thị bấy giờ mới nhẹ lòng thở phào một hơi: "Vậy thì tốt rồi."

Bà bưng ra một bát hạt đậu vẫn còn nóng hổi, trìu mến nói: "Mau ăn đi con."

Trần Khánh vừa ăn vừa nói: "Nương, từ đêm mai sau khi tập về, con sẽ cùng người dệt lưới cá. Kế sinh nhai của gia đình mình không thể bỏ bê được, dù sao thì tập võ cũng cần phải có cái ăn cái mặc mà, phải không nương?"

Hàn thị khẽ gật đầu, ánh mắt hiền từ nhìn con:

"Ừm."

Hai mẹ con lặng lẽ ngồi bên nhau, cùng ăn bát hoa màu hạt đậu ấm áp giữa đêm đông.

. . .

Hôm sau.

Trần Khánh rời thuyền từ khi trời còn chưa kịp sáng để đến tuần viện.

Hắn một lần nữa bước lên cọc gỗ, triển khai tư thế vặn vẹo nhưng tràn đầy sức bật của Thông Tí Thung Công.

Tê, mỏi, căng, đau… Những cảm giác tra tấn quen thuộc ngay lập tức quét qua, xâm chiếm lấy toàn bộ thân thể hắn.

Trần Khánh cắn chặt răng, gân xanh trên trán nổi lên cuồn cuộn. Mồ hôi rất nhanh đã thấm đẫm lớp áo đơn bạc, rồi lại bị hơi nóng từ cơ thể bốc hơi lên thành những làn sương trắng nhạt nhòa.

【 Thông Tí Thung Công: Nhập môn (11/1000). Ghi chú: Một ngày mười luyện, Thiên Đạo Thù Cần, ba tháng tiểu thành, một năm đại thành. 】

Đám đệ tử bắt đầu lục đục kéo đến viện, khi nhìn thấy Trần Khánh, ai nấy đều lộ vẻ kinh ngạc.

"Tiểu tử kia tới sớm thật đấy."

"Ngày hôm qua đã thấy hắn đứng chết trân ở đó rồi, không biết còn trụ được bao lâu." Có người thấp giọng nghị luận.

Việc Trần Khánh vùi đầu vào khổ luyện đã thu hút không ít ánh nhìn. Có người lơ đễnh chẳng quan tâm, có người khịt mũi coi thường, lại có người cho rằng hắn chẳng qua chỉ đang cố tình thể hiện trước mặt sư phụ mà thôi.

Bất tri bất giác, một tháng đã trôi qua, tiếng nghị luận cũng dần dần thưa thớt rồi biến mất.

Đệ tử trong nội viện đã dần quen với bóng dáng trầm mặc mà chăm chỉ này. Trần Khánh đã trở thành "kẻ mới đến đặc biệt biết chịu khổ" trong mắt mọi người.

Trên đài thung công, những lá ngô đồng dường như cũng đã rộng thêm vài phần.

Trần Khánh giẫm lên cọc gỗ cao ba tấc, lưng và eo ưỡn thẳng như một ngọn giáo, dưới vạt áo mơ hồ lộ ra những đường nét cơ bắp vừa mới hình thành. So với lúc mới vào tuần viện, khung xương vai của hắn dường như đã giãn rộng ra thêm nửa tấc có thừa.

【 Thông Tí Thung Công: Nhập môn (313/1000). Ghi chú: Một ngày mười luyện, Thiên Đạo Thù Cần, ba tháng tiểu thành, một năm đại thành. 】

Ngày hôm đó, Chu Lương chầm chậm rảo bước tới, hỏi: "Ngươi đến sân viện này được bao lâu rồi?"

Trần Khánh cung kính trả lời: "Hồi sư phụ, đã được một tháng ạ."

Trước đó không lâu, Chu Lương đã nắn xương kiểm tra căn cốt cho Trần Khánh một lần.

Kết quả cuối cùng là căn cốt trung hạ. Lúc ấy, mặt Chu Lương không hề có chút biến hóa cảm xúc nào, chỉ theo lệ thường mà khích lệ hắn vài câu.

Hiển nhiên, ngay từ đầu lão đã không ôm hy vọng gì nhiều vào hắn.

"Thung công là để rèn luyện khí huyết và sức lực, tất cả đều nhằm đặt nền móng cho việc luyện quyền pháp. Nay căn cơ đã ổn, từ hôm nay trở đi, ngươi có thể bắt đầu chính thức học đấu pháp."

Chu Lương khẽ vuốt cằm, ánh mắt đảo qua đám đệ tử xung quanh rồi hỏi: "Có ai muốn dẫn dắt Trần Khánh không?"

Sau một khoảng thời gian dạy bảo sơ cấp ban đầu, Chu Lương thường sẽ không tự mình chỉ dạy các đệ tử nữa.

Chỉ những kẻ có căn cốt xuất chúng, thực sự có tiềm lực kế thừa y bát, mới có thể nhận được sự bồi dưỡng trọng điểm của lão.

Giai đoạn vỡ lòng này, thực chất cũng là một vòng sàng lọc đệ tử.

Hiển nhiên, trong mắt Chu Lương, Trần Khánh không phải là một viên ngọc thô đợi mài dũa, mà chỉ là một hạt cát bị gạt ra sau đợt tuyển chọn.

Theo lệ cũ của tuần viện, đệ tử mới sẽ do đệ tử cũ phụ trách hướng dẫn để dễ dàng hòa nhập.

Thế nhưng, giữa sân chỉ là một khoảng trầm mặc.

Đám đệ tử cũ này kẻ nào cũng tinh ranh như quỷ, dẫn dắt một vị sư đệ nghèo kiết hủ lậu như thế này, vừa chẳng kiếm chác được chút "dầu mỡ" nào, mà tiền đồ sau này của hắn cũng chẳng có gì hứa hẹn để kết giao.

Gương mặt Chu Lương tuy không có gì biến hóa, nhưng trong lòng lão đã thầm nhíu mày.

Lúc này, thấy không có ai lên tiếng, Tôn Thuận không nhịn được mà bước ra nói: "Sư phụ, để con dẫn dắt Trần sư đệ cho ạ."

Không ít đệ tử cũ nghe vậy thì thở phào nhẹ nhõm, chỉ sợ sư phụ sẽ cưỡng ép nhét "cục nợ" này vào tay mình.

Trong nội viện này, ai cũng biết Tôn Thuận là một người hiền lành đức độ, những việc bẩn thỉu hay cực nhọc mà kẻ khác không muốn làm, cuối cùng đều đổ lên đầu huynh ấy.

"Vậy thì để ngươi mang Trần Khánh đi."

Chu Lương khẽ gật đầu, phất tay ra hiệu: "Những người khác không được lười biếng, tiếp tục luyện đi!"

"Rõ!"

Đám đệ tử đồng thanh đáp lời.

Trần Khánh bước tới chắp tay, cung kính nói: "Đa tạ Tam sư huynh!"

Sự im lặng tẻ ngắt vừa rồi đã giúp hắn hiểu ra rằng, ở cái nội viện này, chung quy hắn vẫn chỉ là một kẻ đứng bên lề.

Tôn Thuận vỗ vỗ vai Trần Khánh, cười nói:

"Khách khí cái gì. Mấy ngày này trước tiên ta sẽ giảng giải quyền phổ và những điểm cần lưu ý khi luyện quyền cho đệ. Đợi đệ ghi nhớ thật kỹ rồi, vài ngày sau mới chính thức bắt đầu dạy đệ đánh quyền, đệ thấy thế nào?"

Trần Khánh gật đầu đáp: "Mọi việc đều nghe theo sư huynh sắp xếp ạ."

Kế đó, Tôn Thuận kiên nhẫn giảng giải cặn kẽ những hạng mục cần chú ý khi tập quyền, cuối cùng mới hỏi:

"Đệ không uống rượu, không hút thuốc phiện, cũng không túng dục quá độ đấy chứ?"

Trần Khánh lắc đầu cười khổ:

"Sư huynh cứ nói đùa, cơm ăn trong nhà còn đang là cả một vấn đề, lấy đâu ra tiền mà uống rượu với thuốc phiện. Vả lại, sư đệ đến nay vẫn còn chưa thành thân nữa là."

Tôn Thuận nhẹ gật đầu, thuận miệng hỏi thêm: "Không có là tốt rồi. Đúng rồi, nhà đệ ở đâu?"

Trần Khánh đáp: "Ở vịnh Ách Tử ạ."

"Chỗ đó ta trái lại khá quen thuộc."

Tôn Thuận như sực nhớ ra điều gì, lên tiếng nhắc nhở:

"Kim Hà bang ở vịnh Ách Tử gần đây đang tranh giành địa bàn với Lão Hổ bang, nghe đâu đã chết không ít người rồi. Đệ đi về nhớ phải cẩn thận một chút."

Lão Hổ bang sao?!

Trần Khánh nghe đến đó thì cau mày đầy lo lắng.

Nếu như bang phái đổi chủ, không biết tiền hương hỏa có lại tăng lên hay không.

Ở cái thế đạo rung chuyển bất ổn này, muốn tập trung tinh thần để học võ thực sự là một điều vô cùng khó khăn.

"Mấy đứa kia, đến giờ làm việc rồi!"

một tiếng quát tháo thô kệch vang lên giữa sân.

Đám học đồ trong viện ngoài việc luyện võ thì thực chất còn là lao công cho Chu Lương. Từ giặt giũ nấu cơm, gánh nước chẻ củi, cho đến quét dọn sân vườn, dọn dẹp nhà xí, nuôi ngựa cắt cỏ… không có việc vặt nào là không đến tay.

Sau đó, Trần Khánh đi theo mấy vị sư huynh đệ bắt đầu quét tước đình viện.

Quét sân hay nuôi ngựa thực ra vẫn chưa phải là việc gian nan nhất, thứ đáng sợ nhất chính là dọn dẹp nhà xí.

Đầu tiên, họ phải dùng những chiếc thìa gỗ cán dài múc nước sạch cọ rửa hố xí, cọ rửa xong xuôi còn phải rải lên một tầng tro than để khử mùi. Công việc này vừa bẩn thỉu, mệt nhọc lại cực kỳ phiền phức.

"Trần Khánh, Tần Liệt, hôm nay hai người các ngươi phụ trách dọn dẹp nhà xí."

Vị sư huynh phụ trách phân công vứt lại một câu lạnh lùng rồi quay người bỏ đi ngay lập tức.

Người cộng tác với Trần Khánh hôm nay là một đệ tử khác cũng có gia cảnh bần hàn, dáng vẻ đen nhẻm lại gầy gò tên là Tần Liệt.

Hắn vào tuần viện cùng thời điểm với Trần Khánh, cha mẹ đều đã mất, trong nhà chỉ còn lại một người tỷ tỷ.

Điểm khác biệt duy nhất chính là Chu Lương dường như rất coi trọng hắn, thường xuyên đích thân chỉ điểm, thậm chí còn âm thầm dành cho hắn không ít ưu đãi.

Tần Liệt có chút ngượng ngùng, gãi đầu cười nói: "Trần sư huynh, hay là… cứ để mình đệ làm cũng được, đệ làm được mà."

"Không có gì đâu, hai người làm cho nhanh."

Trần Khánh khoát tay, trực tiếp bắt tay vào việc. Hai người cứ thế vùi đầu làm việc giữa bầu không khí nồng nặc mùi hôi thối khó ngửi.

Trong viện, các đệ tử khác vừa làm việc vừa tán gẫu. Có kẻ phàn nàn luyện võ quá khổ cực, cũng có kẻ đang mơ mộng về ngày thi đỗ võ khoa để rạng danh tổ tông, trở nên nổi bật giữa người với người.

Tần Liệt vừa múc nước cọ rửa hố xí, vừa thấp giọng hỏi: "Trần sư huynh, huynh… cũng là vì muốn thi võ khoa nên mới đến đây học võ sao?"

"Ta chỉ cầu có miếng cơm ăn thôi." Trần Khánh trả lời một cách thực tế.

Tần Liệt nghe vậy thì hơi ngẩn người, lập tức nắm chặt nắm đấm, trong ánh mắt lộ ra một luồng nghị lực kiên định:

"Đệ thì muốn thi đỗ võ cử! Đệ muốn cho A tỷ của mình… có được cuộc sống tốt hơn, không cần phải chịu khổ như bây giờ nữa."

Trần Khánh ngước mắt, nhìn kỹ lại gã thiếu niên đen gầy này một lần nữa.

Công việc vặt vãnh cứ thế kéo dài cho đến tận lúc sắc trời dần tối mịt.

Khi ánh chiều tà chỉ còn le lói, vị sư huynh phụ trách phân công lúc nãy vội vã chạy vòng trở lại, lao thẳng tới chỗ Tần Liệt rồi gọi lớn:

"Tần sư đệ, mau đi theo ta! Từ nay về sau những việc vặt này, đệ không cần phải làm nữa!"

Tần Liệt nghe xong trong lòng mừng rỡ khôn xiết, vội vàng đáp: "Vâng, sư huynh!"

Nhìn theo bóng lưng Tần Liệt biến mất sau cửa hiên, mấy người đệ tử bên cạnh nhịn không được mà bắt đầu xì xầm bàn tán, giọng điệu đầy vẻ chua chát:

"Tần Liệt mới đến được bao lâu chứ? Dựa vào cái gì mà hắn không cần phải làm việc nữa?"

"Hừ, ngươi mà đòi so với người ta sao? Người ta vào đây chưa đầy một tháng đã chạm đến ngưỡng cửa Minh Kình rồi! Bây giờ hắn là cục cưng quý giá trong mắt sư phụ đấy!"

"Nghe nói sư phụ không những miễn tiền thúc tu cho hắn, mà mỗi ngày còn bí mật bồi dưỡng thêm cho hắn nữa cơ!"

"…"

Bóng lưng Tần Liệt vội vã rời đi giống như một cái gai nhọn, khiến đám đệ tử ở đây càng thêm thấm thía về địa vị của chính mình. Những kẻ ở nội viện này, chung quy vẫn không thể so sánh với những đệ tử được trọng điểm bồi dưỡng ở tiền viện.

Trong lòng Trần Khánh lúc này cũng không khỏi có chút thổn thức.

Dù sao thì, rất nhiều người đều từng huyễn tưởng mình là một khối ngọc thô chưa được mài dũa. Thế nhưng sau bao năm lăn lộn, vấp ngã để tiến về phía trước, khi mở bàn tay ra, họ mới bàng hoàng phát hiện đó chẳng qua chỉ là một khối đá cuội tầm thường.

Lại qua một lát, cho đến khi tất cả công việc đều đã làm xong, đám đông lúc này mới lục đục tán đi.

Trên đường phố, người đi đường thưa thớt hẳn. Thỉnh thoảng lại có vài kẻ thuộc các bang phái phóng ra từ trong bóng tối, điều này không nghi ngờ gì đã tăng thêm mấy phần nguy hiểm. Trần Khánh bước nhanh hơn, tìm cách lách qua những lối nhỏ để né tránh.

Chẳng bao lâu sau, hắn đã về đến nhà.

Ngọn đèn mờ ảo trên bàn chập chờn tỏa sáng, in bóng dáng gầy gò, còng xuống của Hàn thị lên vách thuyền. Những ngón tay thô ráp của bà thoăn thoắt xuyên qua những mắt lưới đánh cá, bà cũng không ngẩng đầu lên mà hỏi:

"A Khánh, về rồi đấy à? Hôm nay con có mệt lắm không?"

Trần Khánh cởi bỏ đôi giày vải luyện công đã sờn cũ: "Nương, con vẫn ổn. Người đã ăn gì chưa?"

"Ta vừa ăn chút cháo rồi."

những đầu sợi chỉ len lỏi bay bổng giữa các kẽ ngón tay: "Hôm nay bán được hai tấm lưới đánh cá, người mua kia trái lại chẳng hề mặc cả một lời. Để ta gom góp thêm chút nữa, xem có thể xoay sở đủ tiền học võ cho hai tháng sau hay không."

Bà cắn đứt đầu chỉ, rồi nhẹ nhàng giũ mạnh bộ quần áo vừa mới vá xong. Suốt thời gian qua, Hàn thị đi sớm về khuya dệt lưới không ngơi tay, đôi mắt đã sắp chịu không nổi vì mỏi mệt.

Cũng may, tay nghề dệt lưới của Trần Khánh ngày càng thuần thục, tốc độ làm việc cũng nhanh hơn trước rất nhiều. Hai mẹ con dựa vào những tấm lưới này để sống tạm qua ngày thì không thành vấn đề, nhưng để kiếm đủ số tiền học võ kia, quả thực vẫn chỉ như muối bỏ bể.

"Nương, vẫn còn những hai tháng nữa cơ mà, chuyện tiền nong người đừng quá lo lắng."

Trần Khánh ngồi xổm xuống, phụ mẹ thu dọn những sợi dây nhỏ rơi lả tả trên mặt đất.

"Sáng mai nương sẽ dậy sớm một chút, ra chợ sương sớm thử vận may xem sao…"

Ngọn đèn dầu liếm láp đến giọt cuối cùng rồi yếu dần, ánh lửa chập chờn như sắp tắt.

Hàn thị nhích người ra phía cạnh cửa, mượn ánh trăng thanh lãnh để tiếp tục đưa những mũi kim xuyên qua lớp vải vóc.

"Rầm —!"

Đúng lúc này, cánh cửa khoang thuyền bị một cú đạp mạnh làm cho bắn tung ra.

Bàn tay đang thêu thùa của Hàn thị run bắn lên, mũi kim suýt chút nữa đã đâm vào ngón tay bà. Trần Khánh giật mình, vội vàng nhìn về phía âm thanh vừa phát ra.

Chỉ thấy Tiền gia cùng hai tên tùy tùng cao lớn vạm vỡ đang nghênh ngang bước vào. Bên hông lão giắt một thanh đoản đao, vết sẹo dữ tợn trên mặt cũng rung lên theo từng bước đi đầy vẻ hống hách.

"Uầy, muộn thế này rồi mà vẫn còn cặm cụi thêu khăn sao? Không sợ mù mắt à?"

Tiền gia cất giọng âm dương quái khí, đôi mắt ti hí lại cứ nhìn chằm chằm vào xấp vải thêu sắp hoàn thiện trên tay Hàn thị.

Trần Khánh lập tức tiến tới, theo bản năng che chắn cho mẹ ở phía sau, trầm giọng nói: "Tiền gia, đêm hôm khuya khoắt ông đến đây có chuyện gì sao?"

"Đừng có căng thẳng thế, A Khánh."

Tiền gia nhếch miệng cười, để lộ mấy chiếc răng đen vàng khấp khểnh: "Lần này ta đến là để mang chuyện tốt tới cho hai mẹ con ngươi đây."

Chuyện tốt sao!?

Trần Khánh trong lòng cười lạnh, nhưng ngoài mặt vẫn lộ vẻ lúng túng hỏi: "Không biết chuyện tốt mà Tiền gia nói là…"

"Long Vương gia khai ân, ban thưởng thịt!"

Tiền gia vỗ tay một cái thật lớn, hai tên tùy tùng phía sau lập tức khiêng một sảng thịt thối rữa quăng "uỵch" một tiếng xuống boong thuyền.

Ngay lập tức, một mùi hôi thối nồng nặc đến buồn nôn tỏa ra.

Đó là loại thịt lợn chết đã ngâm nước nhiều ngày, lớp da đã chuyển sang màu xanh xám quỷ dị, thậm chí có thể lờ mờ thấy đám giòi bọ đang nhúc nhích giữa những thớ thịt mục nát.

Cái gọi là "Long Vương gia ban thịt" thực chất là chiêu trò của Kim Hà bang. Chúng đem lợn chết bệnh cột vào phao tiêu cho thối rữa, sau đó cưỡng ép bán lại cho ngư dân với giá cắt cổ.

Hầu kết của Trần Khánh khẽ nhúc nhích, hắn cố nén cơn buồn nôn, thấp giọng nói: "Tiền gia, ngài cũng biết đấy, nhà con vừa mới nộp tiền hương hỏa xong…"

"Sao hả? Đến mặt mũi của Long Vương gia mà ngươi cũng không nể?"

Bàn tay dày cui, thô bạo của Tiền gia đập mạnh lên vai Trần Khánh, gằn giọng: "A Khánh, ngươi vốn là kẻ thông minh, tuyệt đối đừng có mà phạm phải sai lầm hồ đồ nhé."

Trần Khánh hít sâu một hơi, trầm giọng nói: "Tiền gia, xin ngài hãy cho con chút thời gian."

Nghe thấy vậy, Tiền gia trái lại không hề nổi giận như dự tính, lão đứng dậy vỗ mạnh lên vai Trần Khánh: "Được thôi, ta cho ngươi ba ngày để đi gom góp cho đủ."

Dứt lời, Tiền gia đứng phắt dậy, dẫn theo hai tên tùy tùng hiên ngang rảo bước rời đi.

Đợi đến khi tiếng bước chân của ba người bọn chúng hoàn toàn tan biến trong màn đêm, bờ môi Hàn thị mới bắt đầu run rẩy: "A Khánh, bây giờ phải làm sao đây con?"

Trong nhà ngay đến tiền mua cám cũng chẳng còn dư lại bao nhiêu, nếu không chịu mua miếng thịt thối này, với thủ đoạn tàn độc của Tiền gia… Hàn thị không dám nghĩ tiếp thêm nữa.

"Nương đừng gấp."

Trần Khánh nheo mắt nhìn ra cửa, cái tên Tiền Bưu này lần trước uy hiếp hắn vay nặng lãi không thành, lần này quả nhiên định dùng biện pháp mạnh.

Nhưng hắn lại gấp gáp ép bán thịt thối như vậy… Hơn nữa ban ngày không đến lại chọn đêm khuya mới tới, chẳng lẽ là đang sợ hãi điều gì sao?

Cẩn thận suy nghĩ, Trần Khánh giống như phát hiện ra điều gì đó, thấp giọng nói: "Nương, chuyện này giao cho ta."