Sau khi kỳ thi võ khoa kết thúc, cuộc sống lại trở về với vẻ bình lặng vốn có.

Cuộc sống của Trần Khánh vẫn duy trì nhịp độ ba điểm một đường: luyện công, đi tuần, rồi trở về nhà. Mọi thứ diễn ra quy củ, không gợn lấy một chút sóng gió.

Hôm đó, hắn vừa mới tới Hà Ti, Trình Minh đã bước nhanh tới nghênh đón: "A Khánh, mau theo ta đi gặp Tổng Hà sứ đại nhân!"

"Gặp ta sao?" Trần Khánh không khỏi bất ngờ.

Trình Minh cười rồi vỗ vỗ vai hắn: "Chỉnh đốn tinh thần một chút, là chuyện tốt đấy."

Trình Minh dẫn đường, hai người nhanh chóng đi tới phòng ký áp của Hà Ti.

Trần Khánh giữ thẳng lưng, sải bước qua ngưỡng cửa cao.

Căn phòng rộng rãi nhưng có phần u ám. Sau chiếc bàn án lớn bằng gỗ đàn hương, Kha Vân Khải mặc quan phục màu xanh đang ngồi ngay ngắn, chậm rãi lật xem hồ sơ.

Trần Khánh chắp tay ôm quyền, dõng dạc nói: "Ty chức Trần Khánh, bái kiến Tổng Hà sứ đại nhân!"

Kha Vân Khải nghe tiếng liền ngẩng đầu lên, ánh mắt dừng lại trên người Trần Khánh, cười nói: "Khá lắm, không ngờ Hà Ti ta lại xuất hiện một nhân tài như thế này."

Trần Khánh khiêm tốn đáp: "Đại nhân quá khen, ty chức chỉ là may mắn mà thôi."

"Nếu không có bản lĩnh thật sự, liệu chỉ dựa vào vận khí mà có thể đỗ cao trong kỳ thi võ khoa sao?"

Kha Vân Khải khoát tay, ánh mắt lộ vẻ tán thưởng: "Ngươi không cần phải khiêm tốn. Ta nghe Trình Minh nói ngươi là đệ tử của Chu sư phụ ở Chu gia võ quán, hiện đang tạm giữ chức tuần thủ. Hà Ti ta lúc này quả

thật đang thiếu những nhân tài như ngươi."

Nói xong, hắn chuyển đề tài: "Ngươi có nguyện ý chính thức đảm nhiệm chức Hà Ti Tuần kiểm không? Chuyên trách tuần tra những đoạn đường sông hiểm yếu, giám sát ven sông, trợ giúp phòng chống lũ lụt và

truy bắt hà phỉ."

"Đặc biệt là bãi Hắc Thạch, nơi này nhiều năm qua luôn là tai họa ngầm. Nếu ngươi có thể trừ khử được bọn chúng, bản quan nhất định sẽ trọng thưởng."

Nếu những người khác ở Hà Ty nghe được lời này, chắc chắn trong lòng sẽ vô cùng chấn động. Hà Ty Tuần kiểm vốn là một võ chức chính thức có quan thân, đối với những đệ tử xuất thân hàn môn mà nói, đây

chẳng khác nào cơ hội cá chép hóa rồng.

Trần Khánh nghe vậy, chân mày cũng khẽ nhíu lại.

Đây là muốn hắn đảm nhận chức vụ toàn thời gian.

Chức Hà Ty Tuần kiểm nhìn qua thì có vẻ nắm giữ quyền uy trong tay, nhưng trách nhiệm phải gánh vác nặng nề hơn rất nhiều, và so với một tuần thủ đường sông bình thường thì nguy hiểm hơn gấp bội. Quan

trọng nhất là phải trực tiếp đối đầu với đám hà phỉ hung tợn. Cho dù lương tháng tăng gấp mười lần thì cũng chỉ được hai ba mươi lượng bạc, thực sự không đáng để hắn phải liều mạng đánh đổi.

"Cảm tạ đại nhân đã có lòng dìu dắt!"

Trần Khánh ôm quyền, ngữ khí vô cùng khẩn thiết: "Ty chức mặc dù may mắn đỗ kỳ thi lần này, nhưng căn cơ còn nông cạn, võ nghệ vẫn còn thô thiển, e rằng bản thân bất tài làm hỏng việc, gây tổn hại đến sự

bình yên của kênh đào An Lan."

Hắn dừng lại một chút, khéo léo quan sát sắc mặt của Kha Vân Khải rồi tiếp tục nói: "Thứ hai, công việc hiểm trở tại bãi Hắc Thạch có liên quan trọng đại, vạn nhất… vạn nhất có chút sai sót, ty chức tan xương nát

thịt là chuyện nhỏ, nhưng nếu liên lụy đến thanh danh của đại nhân, thì ty chức vạn lần chết cũng khó thoát tội!"

Trong phòng ký áp nhất thời rơi vào im lặng, chỉ còn lại làn khói đàn hương lượn lờ tỏa ra từ lư đồng.

"Cũng được."

Thật lâu sau, Kha Vân Khải mới chậm rãi mở miệng: "Dưa hái xanh không ngọt. Nếu ngươi đã tự nhận mình tài sơ học thiển, không gánh vác nổi trọng trách, bản quan cũng không miễn cưỡng."

Trong lòng Trần Khánh khẽ thả lỏng một chút.

"Nhưng…"

Kha Vân Khải đột ngột chuyển đề tài: "Với thực lực hiện tại của ngươi mà vẫn chỉ đảm nhiệm chức tuần thủ thì đúng là lãng phí tài năng. Như vậy đi, ta thăng ngươi làm Hà sứ tạm quyền đi, lương tháng tăng gấp

ba. Đừng để bản quan phải thất vọng."

Tạm giữ chức Hà sứ, sau này ngay cả việc đi tuần tra hằng ngày hắn cũng có thể miễn đi. Trừ khi lại xảy ra đại sự như vụ của Đô úy lần trước, còn lại ngày thường sẽ vô cùng thanh nhàn.

Trần Khánh ôm quyền, dõng dạc nói: "Đa tạ đại nhân đã ban ân điển! Ty chức nhất định sẽ dốc hết toàn lực, không phụ công lao bồi dưỡng của đại nhân!"

Kha Vân Khải phất phất tay, ngữ khí đã khôi phục lại vẻ bình thản thường nhật, không nhìn về phía hắn thêm lần nào nữa.

"Ty chức cáo lui!"

Trần Khánh cung kính hành lễ, sau đó chậm rãi lùi bước rời khỏi phòng ký áp.

"Thế nào rồi?"

Trình Minh thấy hắn ra liền bước nhanh tới, cười hớn hở hỏi thăm.

Trần Khánh tóm tắt lại nửa đoạn sau của cuộc trò chuyện, Trình Minh nghe xong thì liên tục gật đầu tán thưởng.

Trần Khánh ôm quyền chân thành: "Đa tạ những lời tốt đẹp của lão đại nói giúp cho ta."

Hắn thừa hiểu, chắc chắn Trình Minh đã nói tốt cho hắn không ít trước mặt Tổng Hà sứ đại nhân.

"Ah, chuyện nhỏ thôi mà!"

Trình Minh khoát tay đầy hào sảng, nhưng ngay lập tức vẻ mặt lại lộ ra sự khó xử: "A Khánh, có điều… khoản tài trợ của tháng này, e rằng phải chậm lại một chút…"

Trần Khánh hạ thấp giọng hỏi: "Lão đại, có chuyện gì khó xử sao?"

Trong lòng hắn thầm tính toán, một gia tộc vận tải lớn như Trình gia tuyệt đối không thể vì dăm ba cái chuyện "vặt vãnh" mà năm lần bảy lượt trì hoãn tiền nong, chẳng lẽ nội bộ Trình gia đã xảy ra biến cố gì?

"Không sao."

Trình Minh xua tay, gương mặt thoáng hiện vẻ mệt mỏi: "Dạo này làm ăn khó khăn, chi tiêu trong tộc lại lớn, cứ để sống qua thời gian này rồi tính sau."

Trần Khánh thấy Trình Minh không muốn nói sâu thêm, hắn cũng thức thời không hỏi nhiều nữa.

Hai người đứng tán gẫu thêm một lát rồi Trình Minh cũng vội vàng rời đi.

Trần Khánh thu dọn đồ đạc, thong thả rảo bước về nhà. Vì nơi này gần nội thành nên đường phố lúc nào cũng vô cùng náo nhiệt.

Phía xa xa, quán đồ của hai nhà võ quán Thiên Tụ và Quảng Xương đang khua chiêng gõ trống rầm rộ, giơ cao bảng hiệu để chiêu mộ môn sinh.

Trần Khánh liếc mắt nhìn lướt qua, dẫn đầu toán người là đệ tử Ám Kình, theo sau là mấy tên đệ tử Minh Kình, đội hình này khiến không ít người qua đường phải dừng chân vây xem.

Có vẻ như sự cạnh tranh giữa các võ quán ngày càng trở nên khốc liệt hơn.

Hai bên đường, các hiệu thuốc và cửa hàng binh khí nằm san sát nhau. Dược đường không chỉ hành y cứu người, mà còn kiêm luôn việc bán Huyết Khí tán, Huyết Khí hoàn cùng các loại dược liệu tiêu hao dành

cho võ giả. Giá cả của chúng cực kỳ đắt đỏ, khiến dân chúng bình thường chỉ có thể nhìn mà chùn bước.

Nghe nói tại Vạn Bảo Đường ở nội thành còn chuyên bán các loại bảo ngư, bảo dược quý hiếm, ngay cả việc bước qua cánh cửa đó cũng phải chứng minh được thân phận và tư cách.

Lúc này, dòng người ra vào y quán đông nghịt, ngoại trừ những người đến mua thuốc bổ, còn có không ít người tập võ thường xuyên lui tới.

"Xem ra ở cái thế đạo này, làm nghề y cũng không tệ."

Trần Khánh thấy cảnh đó, trong lòng bắt đầu trầm tư suy tính phương pháp để kiếm tiền.

Khoản tài trợ hay tiền lương từ chức vụ tạm quyền kia, nói cho cùng cũng chỉ là những dòng chảy nhỏ hẹp, chẳng thấm tháp vào đâu.

Tại huyện Cao Lâm này, những con đường kiếm được đại tài vốn đã sớm bị các bang phái và hào tộc lớn thâu tóm toàn bộ. Cách nhanh nhất để phất lên, không nghi ngờ gì chính là giết người cướp của.

Thế nhưng, đây không phải là chính đạo, nguy hiểm lại cực cao, vạn nhất đá phải thiết bản thì chỉ có con đường chết.

Ánh mắt hắn chuyển sang một nơi khác cũng đang tập trung đông đúc dòng người — bảng cáo thị truy nã.

Phía trước lan can tụ tập đủ loại người, từ những tráng hán khôi ngô lực lưỡng cho đến những vị khách giang hồ đội nón che mặt kín mít. Bọn họ chính là những "Đao thủ", chuyên sống bằng việc săn tiền thưởng

từ danh sách truy nã trên bảng cáo thị, nếu giá cả thỏa đáng, đôi khi bọn họ cũng sẽ nhận cả việc riêng.

Trên bảng treo đầy chân dung của những trọng phạm bị triều đình truy nã, từ bọn đạo tặc hái hoa, thảo khấu lục lâm cho đến những kẻ giang hồ ác nhân ác quán mãn doanh. Tiền thưởng do triều đình ấn định,

đôi khi còn có thêm phần treo đỏ từ phía các khổ chủ bỏ thêm tiền để mua mạng kẻ thù.

Nếu có thể làm một vố lớn, chắc chắn sẽ đủ cho hắn mấy năm cơm áo không lo.

Thế nhưng, trên bảng cáo thị kia không thiếu những kẻ hung đồ cực kỳ hung hãn, trên tay bọn chúng không chỉ có mạng của quan sai mà còn từng dính máu của không ít Đao thủ. Nghề Đao thủ này thực sự vô

cùng nguy hiểm.

Trần Khánh âm thầm lắc đầu. Những kẻ có thể bị đưa lên bảng truy nã tuyệt đối không phải hạng tầm thường, tất cả đều là những tên liều mạng, mỗi ngày sống trên lưỡi đao.

Đương nhiên, các Đao thủ ngoài việc truy bắt hung thủ, ngày thường còn vào sâu trong núi tìm kiếm bảo dược, hay đến các đầm lầy lớn săn bắt bảo ngư. Cả hai loại tài bảo này thường có dị thú canh giữ, hung

hiểm dị thường. Đã có bao nhiêu người thiên tân vạn khổ tìm được nơi có bảo vật, nhưng cuối cùng lại kết thúc bằng việc trở thành mồi ngon trong bụng dị thú.

Trần Khánh vừa thong thả đi dạo, vừa thầm cân nhắc các khả năng trong đầu.

Hai bên lề phố, những người bán hàng rong tụ tập đông đúc, đồ đạc bày bán đủ mọi chủng loại: từ bát sứ thô thiếu men sứt sẹo, những cuốn sách ố vàng mục nát, các bức tượng gỗ chạm khắc hình thù quái dị,

cho đến cả những chiếc yếm cũ kỹ cũng được đem ra rao bán.

Trần Khánh dừng bước, thong thả ngồi xổm xuống nhìn ngó một chút.

Chủ quán là một lão già gầy gò, thấy hắn dừng chân liền lập tức nở nụ cười nịnh nọt đầy mặt: "Ôi chao, vị gia này, ngài nhìn xem! Toàn là đồ cổ do tổ tiên để lại cả đấy. Biết đâu trong đống này lại ẩn giấu bảo vật

gia truyền, chứa đựng huyền cơ không chừng!"

Hắn vẫn giữ tư thế ngồi xổm, ánh mắt chợt dừng lại trên một quyển sách nhỏ đã bị rách mất lớp bìa da.

"Hảo nhãn lực! Vị gia này vừa nhìn đã biết là người trong nghề rồi!"

Chủ quán nhất thời bày ra bộ dạng thần thần bí bí, thấp giọng nói:

"Ngài đừng nhìn nó cũ nát mà coi thường. Ở cái đời này, đồ nát chưa chắc đã là đồ bỏ đi, mà đồ cũ… hắc hắc, cái học vấn ẩn chứa trong đó mới thâm sâu làm sao!"

Lão chủ quán vừa nói, vừa khéo léo đưa quyển sách kia lại gần Trần Khánh, lời lẽ phát ra từ miệng lão giống như những chiếc móc câu bọc mật ngọt: "Vị gia này, ngài nhìn kỹ chất giấy này xem? Loại giấy rách bình

thường liệu có thể để bao nhiêu năm mà không mục thành tro cám thế này không? Lại xem sợi dây buộc này nữa, dẻo dai vô cùng! Biết đâu bên trong lại chẳng cất giấu… thứ gì đó đã thất truyền thì sao?"

Lão cố ý nhấn mạnh mấy chữ "thất truyền" bằng tông giọng vừa nặng nề, vừa đầy vẻ thần bí nhưng cũng không kém phần mập mờ.

"Ta chỉ tùy tiện xem qua thôi."

Nói đoạn, Trần Khánh đứng dậy định rời đi.

Trên đời này đúng là có những kẻ tin rằng chỉ cần tùy tiện nhặt một món đồ rách nát ven đường là có thể tìm thấy tuyệt thế võ học ẩn giấu bên trong. Thế nhưng, hắn thì tuyệt đối không tin vào loại vận may từ

trên trời rơi xuống đó.

………