Phố Trường Bình.

Nắng sau giờ ngọ rải nhẹ trên mặt những phiến đá xanh lát trong con ngõ nhỏ.

"Trần gia, mời đi hướng này."

Một người trung niên gầy gò, dáng vẻ già dặn, mặc chiếc áo xanh xẻ tà đã hơi sờn cũ, đang dẫn Trần Khánh lách qua những xóm giềng đông đúc chen chúc.

Từ khi rời khỏi khu nhà cũ của Trần gia, hắn đã tìm đến gã cò mồi Triệu Lão Tam này để xem nhà.

Rẽ trái lượn phải qua những ngõ sâu hun hút, một tòa biệt viện bỗng nhiên hiện ra trước mắt. Cánh cửa gỗ nặng nề, lớp sơn màu mực toát lên vẻ thâm trầm.

"Trần gia mời xem."

Triệu Lão Tam dừng chân, chỉ vào cửa chính cười nói: "Then cài của cánh cửa này đều là gỗ chương già nguyên khối, cực kỳ chắc chắn! Tặc nhân thông thường muốn dùng xà beng để cạy ư? Hắc hắc, muốn làm gãy nó sao? Trừ phi là kẻ có đôi tay cứng như Kim Cương Toản!"

Mũi chân gã khẽ điểm lên những viên gạch xanh lót bậc thềm trước cửa: "Lối đi đều được lát gạch, dù ngày mưa hay ngày tuyết cũng đều sạch sẽ, nhẹ nhàng khoan khoái."

Nói xong, gã móc ra chùm chìa khóa, "Cùm cụp" một tiếng mở khóa rồi dùng sức đẩy mạnh.

"Kít xoay ——!"

Tiền viện hiện ra rộng rãi bằng phẳng, gạch xanh lát kín mặt đất, giữa những khe gạch lốm đốm nhô ra vài vệt rêu xanh nhạt.

Phía Đông có một gốc hòe già cành lá rậm rạp, phía Tây lại là một miệng giếng đá.

Triệu Lão Tam ân cần giới thiệu: "Dưới gốc cây hòe này hóng mát là nhất, đông phòng thanh tĩnh lại đón được nắng sớm, còn tây phòng đây, để an trí cho lão phu nhân hay đãi khách đều thuận tiện. Chính phòng thì ngay phía đằng trước…"

Ánh mắt Trần Khánh đảo qua một lượt, đây là khu nhà thứ ba mà hắn xem. Viện này cả về vị trí lẫn hoàn cảnh đều khiến hắn ưng ý nhất. Có được khu nhà nhỏ này, ngày thường luyện công liền có chỗ dụng võ, giếng nước lại càng thêm phần thuận tiện.

Triệu Lão Tam tiếp tục liến thoắng: "Nước giếng ở đây mát lạnh ngọt lịm, ngài nhìn những vết hằn của dây thừng trên thành giếng này, vẫn còn mới lắm! Tiền nhiệm chủ nhân là một vị phú thương, trước đó không lâu mới dọn đi nơi khác, vì vội vã muốn sang tay nên lúc này mới bán rẻ như cho."

Trần Khánh hỏi: "Giá cả thế nào?"

"Nếu ngài đã hài lòng, lúc đó chúng ta bàn bạc cũng không muộn."

Triệu Lão Tam cười hì hì, lại dẫn Trần Khánh đi xem gian bếp và khu hậu viện. Tuy nơi này không quá lớn nhưng là phòng ốc đầy đủ, mọi thứ đều được bố trí rất ngăn nắp.

Trần Khánh trầm ngâm một lát rồi hỏi: "Hàng xóm xung quanh đây là những ai?"

"Phía Đông là nhà của Mạc bộ đầu ở nha môn, phía Tây là Hà chưởng quỹ của khách sạn Duyệt Lai." Triệu Lão Tam đáp lại một cách lưu loát.

Phố Trường Bình tuy thuộc ngoại thành, nhưng chỉ cách nội thành một con sông. Những kẻ có thể cư ngụ ở nơi này, trong mắt người bình thường vốn đã là hạng không phú thì quý.

"Ngôi nhà này, ta hài lòng."

Trần Khánh đã định chủ ý, liền nói: "Ra cái giá đi."

Ngoài việc có chỗ để luyện quyền, điều quan trọng là có miệng giếng riêng, việc ăn uống sinh hoạt sẽ rất thuận tiện. Nhưng điều mấu chốt nhất là nơi này rất gần Chu Viện, chung quanh lại có không ít sư huynh đệ đồng môn cư ngụ, chắc chắn là an toàn hơn ngõ Ách Tử nhiều.

"Chủ nhà rất sảng khoái, chỉ cần con số này thôi."

Dứt lời, Triệu Lão Tam xòe ra ba ngón tay.

"Ba mươi lượng?"

Trần Khánh gật đầu, "Cũng không tính là đắt."

Triệu Lão Tam sững sờ, rồi vội vàng cười làm lành: "Trần gia, ngài cứ nói đùa, là ba trăm lượng!"

Ba trăm lượng?!

Trần Khánh nhíu mày. Nếu là ba mươi lượng thì quả thực không đắt, nhưng ba trăm lượng đối với hắn lúc này lại không phải là một con số nhỏ.

Sự giúp đỡ của Trình gia và Chu Lương dành cho hắn phần lớn đều là tài nguyên tu luyện.

Trong khi đó, bổng lộc hằng tháng từ chức vụ tạm thời ở chỗ Hà Ti lại cực kỳ ít ỏi, trên người hắn căn bản không có bao nhiêu tiền mặt.

Trần Khánh trầm ngâm một lát rồi hỏi: "Việc tiền bạc này… liệu có thể thư thả thêm một thời gian được không?"

"Người ngoài chắc chắn là không được! Nhưng với Trần gia ngài thì…"

Triệu Lão Tam hạ thấp giọng: "Bên phía chủ nhà, lão Triệu ta xin đem cái mặt già này ra bảo đảm với họ! Cứ thế này đi, ngài cứ giao trước một trăm lượng, lập khế ước xong là có thể chuyển đồ đạc vào ở ngay. Hai trăm lượng còn lại thì lập một tờ chứng từ, chờ đến đầu xuân năm sau trả cả gốc lẫn lãi là hai trăm mười lượng. Giấy trắng mực đen, lão Triệu ta đứng ra bảo lãnh. Nếu đến lúc đó vẫn chưa trả được, thì cây táo trong viện, cái bếp lò, cho đến cả chiếc giường mới của ngài, đều sẽ thuộc về chủ nhà để gán nợ. Ngài xem thế có được không?"

Gã vốn đã nghe ngóng rõ ràng, Trần Khánh là tân khoa Võ tú tài, tiền đồ đang rộng mở, sau này chắc chắn không lo thiếu bạc, thế nên mới dám vỗ ngực đảm bảo như vậy. Dù sao thì tiền hoa hồng một thành cũng tới tận ba mươi lượng bạc trắng cơ mà.

"Được, vậy khi nào thì ký kết khế thư?" Trần Khánh dứt khoát quyết định.

Sau khi thi đỗ Võ tú tài, có không ít phú hộ và các thế lực tìm đến tặng tiền biếu, cộng thêm số tiền tích góp trước đó, gom góp lại một chút thì việc lấy ra một trăm lượng đối với hắn cũng không phải vấn đề quá lớn.

Triệu Lão Tam vội vàng đáp: "Trần gia thật sảng khoái! Ngày mai ta sẽ chuẩn bị sẵn văn tự, đích thân tới nhà bái phỏng ngài."

. . . . .

Lúc chạng vạng tối.

Trần Khánh từ Chu Viện luyện công trở về, rảo bước hướng về phía vịnh Ách Tử.

Trong đầu hắn vẫn không ngừng hiện lên bức kình lực căn bản đồ, những chiêu thức luân chuyển giữa minh kình và ám kình giúp hắn đối với Thông Tí Quyền có thêm một tầng lĩnh ngộ sâu sắc hơn.

"Đệ tử trong Chu Viện có thể sở hữu được bức đồ này, e rằng không nhiều…" Hắn thầm nghĩ.

Mải mê suy tính, vịnh Ách Tử đã hiện ra trước mắt từ lúc nào không hay.

Khác hẳn với vẻ ồn ào náo nhiệt thường ngày, hôm nay nơi này lại tĩnh mịch một cách lạ thường.

Những con thuyền đánh cá lớn nhỏ chen chúc sát bờ, cửa khoang đều đóng chặt, toát ra một bầu không khí kìm nén đầy bất thường.

Trần Khánh trong lòng khẽ giật mình, hắn nhảy lên boong thuyền của nhà mình rồi vội vã đẩy cửa khoang ra.

"Nương, con đã về."

Trong khoang thuyền chỉ thắp một ngọn đèn dầu mờ ảo.

Hàn thị đang ngồi trong góc tối, sắc mặt nàng có chút khó coi, trong đôi mắt không giấu nổi vẻ kinh hoàng.

"A Khánh…"

Hàn thị nhìn thấy Trần Khánh trở về, liền vội vàng chộp lấy cánh tay của hắn.

Trần Khánh trầm giọng hỏi: "Nương, đã xảy ra chuyện gì vậy?"

Hàn thị vẫn còn hồn xiêu phách lạc, run rẩy nói: "… Xảy ra chuyện lớn rồi! Lão Hổ bang… Lão Hổ bang…"

Nàng khựng lại một nhịp, vẻ sợ hãi trong mắt càng thêm đậm đặc: "Bị người ta nhổ tận gốc rồi!"

"Cái gì!?"

Con ngươi Trần Khánh khẽ co rút lại

Hắn hỏi dồn: "Chuyện xảy ra từ lúc nào? Là ai làm?"

"Có lẽ là tối hôm qua, không lâu sau khi con sang nhà gia gia, lão Cao là người đầu tiên nhìn thấy thi thể của người Lão Hổ bang trôi dạt trên mặt sông."

Hàn thị nuốt nước bọt một cái đầy khó khăn rồi nói tiếp: "Về sau, có mấy kẻ gan lớn lén chèo thuyền qua đó xem thử, lúc trở về mặt mũi ai nấy đều trắng bệch vì kinh hãi. Họ nói… nói mấy con thuyền lớn của Lão Hổ bang đỗ ở bến tàu đều bị đốt thành than vụn, đồ đạc trôi lềnh bềnh trên mặt nước. Mấy căn nhà lá của chúng trên bờ cũng sập cả rồi, máu… khắp nơi đều là máu… Không thấy một ai còn sống, cũng chẳng thấy bóng dáng kẻ ra tay đâu, giết sạch rồi rút đi cực kỳ gọn ghẽ!"

Hàn thị nói một hơi dài, thân thể vẫn không tự chủ được mà run rẩy liên hồi.

Chân mày Trần Khánh cau chặt lại thành một đoàn.

Lão Hổ bang chiếm cứ tại vịnh Ách Tử cũng đã được một năm, chưa kể Từ Thành Phong làm việc từ trước đến nay vốn nổi tiếng cẩn trọng, các mối quan hệ sáng tối đều được gã sắp xếp giọt nước không lọt. Rốt cuộc là ai đã dùng thủ đoạn lôi đình đến thế để nhổ tận gốc băng nhóm này?

Từ Thành Phong rốt cuộc đã đắc tội với nhân vật tầm cỡ nào?

Hàn thị mang theo vẻ lo âu hiện rõ trên mặt: "Con xem, Kim Hà bang mới sụp đổ chưa được bao lâu, giờ đến lượt Lão Hổ bang cũng bị diệt sạch…"

Thế đạo biến hóa quá nhanh khiến nàng không khỏi cảm thấy bất an.

"Nương, đừng suy nghĩ nhiều."

Trần Khánh hít sâu một hơi, trấn an nói: "Phòng ốc con đã xem kỹ rồi, qua hai ngày nữa chúng ta sẽ chuyển đi."

"Dọn đi cũng tốt."

Hàn thị khẽ gật đầu, lập tức đưa tay sờ lên thân thuyền, cảm khái nói: "Cha con năm xưa vì hai con thuyền này mà suýt chút nữa đã bỏ đi nửa cái mạng. Nếu ông ấy biết giờ đây con có tiền đồ như vậy…"

Với những người kiếm ăn trên sông nước, một con thuyền chính là một mái nhà, là niềm hy vọng để sống sót.

Muốn gầy dựng được hai con thuyền, nào có phải chuyện dễ dàng gì.

Nói đến đây, Hàn thị khẽ thở dài, không nói tiếp nữa.

. . . .

Sáng sớm hôm sau, Triệu Lão Tam liền mang đến tin tốt, trên tay còn cầm theo khế thư.

"Trần gia, chủ nhà đã đáp ứng rồi, chỉ còn chờ ngài ký tên vào thôi."

Nếu như Trần Khánh chưa từng thi đỗ, việc này tự nhiên sẽ không thành.

But với thân phận khác biệt của hắn hôm nay, hết thảy mọi chuyện đều diễn ra thuận lợi như nước chảy thành sông.

Trần Khánh gật đầu đáp: "Được, ký xong cái này, buổi chiều ta sẽ chuyển vào ngay."

Triệu Lão Tam trên mặt chất đầy nụ cười nịnh nọt: "Mọi việc cứ đại khái bao trên người ta."

Trần Khánh đặt bút lên khế thư, vung tay ký một mạch không chút do dự, sau đó liền lấy tiền bạc ra giao cho Triệu Lão Tam.

Triệu Lão Tam rời đi không lâu, Trần Khánh đang định khởi hành trở về thuyền, chợt nghe thấy từ cách đó không xa truyền đến một tiếng chào hỏi:

"Xin hỏi, đây có phải là Trần Khánh, Trần huynh đệ không?"

Trần Khánh nhìn theo hướng tiếng gọi, chỉ thấy người tới lưng hùm vai gấu, huyệt thái dương lồi cao, mặc một bộ áo xám gọn gàng, lộ ra đôi cánh tay cơ bắp cuồn cuộn, bên hông đeo một thanh trường đao.

Sau lưng hắn còn có hai thanh niên cường tráng đi theo, cả hai đều có thể hình lực lưỡng, đầy sức mạnh.

Trần Khánh bất động thanh sắc đáp lại: "Các hạ là ai?"

Hán tử khôi ngô ôm quyền thi lễ, gương mặt tràn đầy vẻ nhiệt tình: "Tại hạ Tống Hổ, vừa chuyển tới nơi này không xa, hiện đang tiếp quản các sự vụ tại Ngư Lan. Nghe danh Trần huynh đệ vừa đỗ Võ tú tài, nên tại hạ đặc biệt tới đây chúc mừng. Chút lòng thành mọn, mong huynh vui vẻ nhận cho."

Trong lúc nói chuyện, hắn khẽ phất tay, một tên thanh niên phía sau lập tức dâng lên một chiếc hầu bao màu đỏ trĩu nặng.

"Chuyện này sao có thể…"

Trần Khánh miệng thì khách sáo, nhưng tay lại dứt khoát nhận lấy. Hắn ước lượng một chút, cảm thấy sức nặng chừng năm lượng bạc.

"Trần huynh không cần khách khí."

Tống Hổ khoát tay, kế đó sắc mặt chuyển sang vẻ lo âu: "Nói ra thật hổ thẹn, ta mới tới quý địa ngày hôm qua thì đã nghe tin Lão Hổ bang bị người ta diệt môn. Không biết Trần huynh có nghe phong phanh được nội tình bên trong chuyện này chăng?"

Trần Khánh lắc đầu đáp: "Ta cũng không rõ ràng lắm."

Tống Hổ thở dài một hơi sườn sượt: "Thở dài… Mới cách đây không lâu, Kim Hà bang vốn xưng bá nơi này ba năm trời vừa bị diệt, chớp mắt một cái Lão Hổ bang lại rơi vào kết cục như thế…"

Ánh mắt hắn dường như vô tình lướt qua khuôn mặt của Trần Khánh để dò xét.

Hai người hàn huyên thêm vài câu ngắn ngủi, Tống Hổ liền chắp tay cáo từ: "Vậy tại hạ xin phép đi trước một bước. Trần huynh đệ nếu lúc nào rảnh rỗi, cứ tùy thời đến Ngư Lan tìm ta."

"Không dám."

Trần Khánh cũng đáp lễ tiễn khách.

Đưa mắt nhìn theo bóng dáng ba người Tống Hổ đi xa dần, Trần Khánh tung hứng chiếc hầu bao trong tay, chân mày lại khẽ nhíu chặt.

Hắn luôn cảm thấy cái tên "Tống Hổ" này nghe quen tai một cách lạ lùng.

Chỉ trong thoáng chốc, một tia linh quang xẹt qua đại não!

Hắn nhớ lại cái tên "A Hổ" mà Tống Thiết đã nhắc đến trước khi chết.

Kẻ này vừa tới không lâu thì Lão Hổ bang đã bị huyết tẩy diệt môn, trên đời này lẽ nào lại có sự trùng hợp đến mức ấy sao?!

"Tặng bạc là giả, thăm dò ta mới là thật sao?"

Ánh mắt Trần Khánh bỗng chốc trở nên lạnh lẽo.

Không chút do dự, hắn lập tức thi triển thân pháp, lao nhanh theo hướng Tống Hổ vừa rời đi.