Bóng đêm nặng nề, trong thính đường Trình gia đèn đuốc sáng trưng, nhưng cũng không thể xua tan đi bầu không khí kìm nén đang bao trùm khắp căn phòng.

Trình Hoan ngồi ngay ngắn nơi chủ vị, chén trà trong tay nàng sớm đã lạnh thấu, trên thành chén ngưng lại một tầng nước trà mỏng.

Nàng cau mày, những ngón tay vô thức gõ nhè nhẹ lên thành ghế gỗ.

Bên dưới thính đường, mấy vị đệ tử Trình gia kẻ đứng người ngồi, sắc mặt ai nấy đều khó coi như nhau.

"Kẹt kẹt ——!"

Cửa lớn bỗng nhiên bị đẩy ra, Trình Minh bước nhanh vào, vừa thở hổn hển vừa sốt sắng hỏi: "Đại tỷ, tình huống thế nào rồi? Đám thương hộ kia nói sao?"

Trong mắt Trình Hoan lộ rõ vẻ mỏi mệt, nàng chậm rãi đặt chén trà lạnh ngắt xuống: "Lý Ký thương hội, Mặc Hương Trai… đều đã chọn thuyền của Ninh gia."

Trình Minh nghe đến đó liền nổi trận lôi đình, giận tím mặt: "Lũ sói mắt trắng nuôi tốn cơm này! Trình gia ta ngày xưa đối đãi bọn chúng không tệ, lúc thương thuyền gặp nạn, có lần nào không phải chúng ta dốc toàn lực tương trợ? Vậy mà bây giờ dám ăn cây táo rào cây sung!"

Nghề bến tàu chính là mệnh mạch của Trình gia, mà bến tàu Miếu Nương Nương lại càng là tâm huyết mấy đời của bọn họ, từ một bãi lau sậy hoang vu mà cứ thế khai phá, tu sửa và kinh doanh để trở thành một đầu mối then chốt như ngày nay.

Bây giờ Ngô gia dựa vào việc mua chuộc được quan hệ với Tào Vận Ti, đã cứng rắn thọc một chân vào.

Bọn chúng không chỉ ép phí vận chuyển xuống chỉ còn một nửa so với Trình gia, mà còn bốn phía tung ra những lời đồn ác độc như "Thuyền của Trình gia cũ nát, dễ gặp nạn đắm tàu mất hàng", cướp đi những tiểu thương hộ vốn phụ thuộc vào Trình gia bấy lâu nay.

"Thiên hạ rộn ràng đều vì lợi mà đến, thiên hạ nhốn nháo đều vì lợi mà đi."

Trình Hoan thở dài một tiếng thật sâu: "Xu lợi tránh hại vốn là bản tính con người, chẳng trách bọn hắn được."

Một vị đệ tử trẻ tuổi của Trình gia kiềm chế không nổi, bỗng nhiên đứng bật dậy, khắp khuôn mặt là vẻ xúc động phẫn nộ: "Gia chủ! Bến tàu Miếu Nương Nương là tâm huyết mấy đời người của Trình gia ta, là chỗ căn cơ! Há có thể dung thứ cho hạng gậy quấy phân heo như Ngô gia nhúng chàm? Nhất định phải đuổi bọn chúng đi!"

"Đuổi? Đuổi như thế nào?"

Ánh mắt Trình Hoan đảo qua đám người, mang theo một tia bất lực: "Lưu đại nhân của Tào Vận Ti đã chỉ rõ, việc này phải theo quy củ của bến tàu mà xử lý — 'Đối quyền' định thuộc về."

Nàng dừng một chút, trầm giọng nói tiếp: "Nếu ta đoán không sai, kẻ mà Ngô gia mời ra áp trận lần này hẳn là 'Phá Sơn Thủ' Điền Diệu Tông."

Cái tên này vừa thốt ra, trong thính đường lập tức vang lên một loạt những tiếng kinh hô đè nén cùng những lời xì xào bàn tán đầy lo ngại.

"Người này hung danh hiển hách, tuyệt đối không phải hạng người lương thiện!"

"Năm trước tại sòng bạc Phù Phòng, hắn đã đánh chết Ám Kình Liễu Hào của Liễu gia, sau đó Liễu gia ngay cả một tiếng cũng không dám ho he…"

"Nghe nói hắn đã đạt tới Ám Kình đại thành, Phá Sơn Thủ hai mươi bảy lộ cương mãnh cực kỳ, từng đối đầu với ba vị cao thủ Ám Kình mà không hề rơi vào thế hạ phong."

…

Sự tức giận trên mặt Trình Minh trong nháy mắt bị vẻ ngưng trọng thay thế, thậm chí còn lộ ra mấy phần đắng chát.

Giọng hắn trầm thấp: "Điền Diệu Tông đang độ tráng niên, khí huyết ở vào thời kỳ đỉnh phong, Phá Sơn Thủ càng được luyện đến mức lô hỏa thuần thanh. Đừng nói là hiện tại, cho dù ta trẻ lại mười tuổi, gân cốt không bị tổn hại, đối đầu với hắn cũng không có lấy nửa phần thắng chút nào."

Trong mắt hắn hiện lên một tia thương tiếc: "Nếu như Giang Dương không bị thương, có lẽ còn có thể cùng hắn quần nhau một hai."

Nghe thấy cái tên Giang Dương, mọi người có mặt ở đây đều không khỏi tiếc hận.

Giang Dương từng là người được Trình gia dốc sức bồi dưỡng, là người kế tục võ đạo được ký thác kỳ vọng lớn lao.

Xuất thân từ Hồng Vận võ quán, tuổi còn trẻ đã đạt tới Ám Kình, sau năm năm khổ tu, vốn dĩ đã có hy vọng xung kích vào cảnh giới cao hơn để trở thành trụ cột thực sự của Trình gia.

Đáng tiếc, lần trước Khấu Quan xung kích Hóa Kình thất bại, Giang Dương bị kình lực phản phệ, trọng thương nôn ra máu, đến nay vẫn triền miên trên giường bệnh, chẳng khác nào một phế nhân.

Ngón tay Trình Hoan vô thức lướt qua cuốn sổ danh sách những người được Trình gia giúp đỡ, ánh mắt nàng băn khoăn, ý đồ muốn tìm kiếm một tia hy vọng sống sót giữa những hàng chữ khô khốc, nhưng cuối cùng tất cả chỉ hóa thành một tiếng thở dài gần như không thể nghe thấy.

Ngồi một bên là vị Tam gia râu tóc đã bạc trắng của Trình gia, cũng là thúc phụ của Trình Hoan. Lúc này, lão khàn khàn mở miệng: "Điền Diệu Tông người này Ám Kình đại thành, căn cơ thâm hậu, kinh nghiệm vô cùng cay độc. Phá Sơn Thủ của hắn cương mãnh mà xảo trá, kẻ cùng cảnh giới có thể thắng được hắn là cực kỳ hiếm hoi."

Đôi mắt già nua vẩn đục của lão đảo qua đám người: "Nếu là Hóa Kình cao thủ, ngược lại mới có thể dễ dàng thủ thắng."

Hóa Kình cao thủ!

Bốn chữ này hệt như một tảng đá khổng lồ ném vào mặt hồ nước đọng, khiến cả thính đường rơi vào trạng thái tĩnh mịch hoàn toàn. Mời một vị Hóa Kình cao thủ xuất thủ "Đối quyền" sao? Cái giá phải trả chỉ cần nghĩ đến thôi cũng đủ khiến người ta thắt lòng.

Thứ cần đến không chỉ là một lượng bạc trắng khổng lồ, mà còn là một cái nhân tình to lớn thiên quân.

"Thôi…"

Trình Hoan nhắm chặt mắt lại, khi mở ra lần nữa, trong đôi mắt nàng chỉ còn lại một mảnh mỏi mệt: "Truyền lời cho Ngô gia, bến tàu Miếu Nương Nương… chúng ta nhường ra một nửa, chỉ mong hai nhà ngày sau có thể 'Hòa khí sinh tài'."

Bốn chữ cuối cùng ấy, nàng thốt ra một cách dị thường gian nan.

Trình Minh thở dài: "Cũng chỉ có thể làm như vậy thôi."

Nhường ra một nửa bến tàu, nghề nghiệp của Trình gia về sau chắc chắn sẽ bị đả kích nặng nề, nguyên khí đại thương.

Nhưng nếu liều lĩnh cùng con chó dại Ngô gia kia liều mạng đến cùng, kết cục chỉ sợ là lưỡng bại câu thương, rồi bị các thế lực khác đang nhìn chằm chằm xung quanh chia ăn sạch sẽ không còn một mảnh.

…

Hôm sau, tại điểm danh phòng của Hà Ti bên bến tàu Nam Hà.

Trần Khánh theo thường lệ điểm danh xong xuôi, đang định chạy tới Chu viện luyện quyền thì lại gặp được Trình Minh ngay cửa ra vào. Trình Minh lúc này đang cau mày, dáng vẻ tâm sự nặng nề.

Trần Khánh lên tiếng hỏi: "Đầu lĩnh, chẳng lẽ đã xảy ra chuyện gì sao?"

"A? À… Không có việc gì."

Trình Minh ngẩng đầu nhìn thấy Trần Khánh, gượng cười nói: "Không có việc gì lớn đâu, chỉ là chút chuyện vụn vặt phiền lòng trong nhà thôi. Ngươi đây là đang định về Chu viện sao?"

Trần Khánh gật đầu đáp: "Vâng, kỳ thi võ khoa đã gần kề, trở về luyện thêm chút quyền cước, lâm trận mài gươm, không sắc thì cũng sáng."

"Đúng, đúng! Võ khoa là quan trọng nhất!"

Trình Minh hệt như mới nhớ ra chuyện này, liền vội vàng gật đầu, ngữ khí mang theo sự trấn an của người từng trải: "Chớ có tạo cho mình áp lực quá lớn, quan trọng là tham gia để tích lũy kinh nghiệm, như vậy cũng là tốt rồi."

Hắn khựng lại một chút, trên mặt lộ ra một tia áy náy: "Đúng rồi A Khánh, khoản tiền trợ cấp tháng này… có lẽ phải trễ mấy ngày mới có thể gửi đến chỗ ngươi."

Trần Khánh cởi mở cười một tiếng: "Đầu lĩnh nói quá lời rồi, không sao đâu."

Hắn nhìn ra được Trình Minh giờ phút này đang tâm lực lao lực quá độ, không tiện hỏi han nhiều, liền ôm quyền thi lễ rồi quay người nhanh chân rời khỏi Hà Ti.

Không bao lâu sau, Trần Khánh đã tới Chu viện.

Chu viện mọi thứ vẫn như cũ, có người đang luyện tập thung công, có kẻ lại đang khổ luyện chưởng pháp.

Giữa ban ngày, tổng cũng chẳng tránh khỏi việc có kẻ lười biếng, tụ tập thành nhóm dưới bóng cây nói chuyện phiếm, lười nhác vốn là bản tính khó lòng khắc phục của con người.

"Võ khoa năm nay, nghe nói so với mọi năm còn khó hơn nhiều…"

"Năm nào mà chẳng khó? Thiên quân vạn mã chen chúc nhau giành giật năm mươi cái danh ngạch đó, đa phần cũng chỉ là kẻ đi bồi Thái tử đọc sách mà thôi."

"Không biết Chu viện chúng ta năm nay liệu có ai đỗ cao hay không."

"Tần Liệt sư huynh thiên phú dị bẩm, đã đạt tới Ám Kình, chính là người có hy vọng lớn nhất! Nếu trong quãng thời gian cuối cùng này có thể tinh tiến thêm một hai phần, nắm chắc phần thắng sẽ lại càng lớn hơn."

"Mấy ngày nữa là lễ Hà Thần rồi, các sư huynh có muốn cùng đi dạo một chuyến không? Một năm cũng chỉ có một lần náo nhiệt như thế này…"

…

Trần Khánh vừa đánh xong một bộ Thông Tí Quyền, đang dùng khăn vải lau đi những giọt mồ hôi nóng hổi trên trán, hắn bước đến bên cạnh sân thì khựng lại đôi chút.

Tôn Thuận rảo bước đi tới, thuận miệng hỏi: "Trần sư đệ, võ khoa năm nay, ngươi cũng tham gia chứ?"

Trần Khánh gật đầu đáp: "Tham gia, tích lũy thêm chút kinh nghiệm cũng là tốt."

"Không sai, có thêm kiến thức chính là vốn liếng sau này."

Tôn Thuận rất tán thành, ánh mắt không khỏi hướng về phía Tần Liệt ở đằng xa, ngữ khí mang theo vẻ cảm khái: "Tần sư đệ thiên tư trác tuyệt, bây giờ Ám Kình đã thành, thứ duy nhất còn thiếu chính là kinh nghiệm liều mạng tranh đấu thực sự."

Trần Khánh thuận theo ánh mắt của hắn nhìn qua một chút rồi hỏi: "Kỳ thi võ khoa này cụ thể sẽ khảo giáo như thế nào? Với tu vi hiện tại của Tần sư đệ, nắm chắc bao nhiêu phần sẽ đỗ Võ tú tài?"

Tôn Thuận thu hồi ánh mắt, trên mặt lộ ra một vẻ phức tạp khó nói: "Võ khoa tuyển tú, trước hết trọng dũng lực, mưu lược chỉ đứng thứ hai. Quá trình cũng không tính là quá phức tạp, chủ yếu thi hai quan: Một là 'Khí lực', hai là 'Kỹ dũng'."

"Đo 'Khí lực' chủ yếu nhìn vào hạng mục 'Cung' trong các kỹ năng thạch, cung, đao, cưỡi. Trên trường thi sẽ chuẩn bị mười loại cung cứng với lực kéo khác nhau, từ một thạch đến năm thạch. Chỉ khi mở cung căng như trăng tròn mới hiển lộ rõ Chân Lực hùng hậu. Đây chính là bài thi kiểm tra căn cơ gân cốt và khí huyết của một người."

"Về phần 'Kỹ dũng', đó là bài thi về bản sự thực chiến chém giết. Cụ thể thi thế nào thì hằng năm mỗi khác, thảy đều tùy vào tâm tư của quan chủ khảo năm đó. Có thể là đấu lôi đài, cũng có thể là vượt quan phá trận, thậm chí là vào núi săn thú… Tóm lại là hung hiểm khó lường."

"Cuối cùng, dựa trên điểm số tổng hợp của hai hạng mục này để lấy ra năm mươi người đứng đầu, lúc đó mới có được công danh Võ tú tài." Tôn Thuận thở dài, ngữ khí càng thêm ngưng trọng: "Nhưng thứ hạng này không chỉ phụ thuộc vào bản sự của mình, mà còn phải xem những kẻ thi cùng trận mạnh yếu ra sao. Theo ta dò la được, số lượng võ sinh báo danh dự thi năm nay so với năm ngoái chỉ có nhiều chứ không có ít."

Trần Khánh hỏi: "Năm ngoái có bao nhiêu người?"

Tôn Thuận cười khổ nói: "Minh Kình bảy trăm mười ba người, Ám Kình một trăm năm mươi hai người. Mỗi năm số lượng đều có chút biến động, nhưng kẻ không thi đậu thì năm nào cũng thấy đó là năm khó khăn nhất."

Trần Khánh nghe đến đó, lông mày khẽ nhíu lại.

Trong khoảng thời gian từ nay đến kỳ thi võ khoa, hắn cần phải tận lực nâng cao thực lực của bản thân. Dù sao, cũng không phải cứ đạt tới Ám Kình là có thể gối cao đầu ngủ kỹ mà không cần lo lắng gì.

Đúng lúc này, phía bên kia sân nhỏ đột nhiên nổ ra một trận náo loạn.

"Hửm!? Có chuyện gì xảy ra vậy?"

Tôn Thuận nhìn thấy cảnh tượng đó liền sải bước nhanh chân chạy tới.