"Tiểu Hằng thật sự là có tiền đồ…"

Giọng điệu của Trần Kim Hoa đầy phức tạp, trong sự hâm mộ rõ ràng còn mang theo cả vẻ chua xót.

Cái gì mà chưa kịp nói cho chúng ta?

Rõ ràng chính là bất công.

Lão nhị lấy đâu ra tiền mà cung cấp cho Trần Hằng học võ, chẳng phải đều là tiền của lão gia tử bỏ ra sao?

"Hằng nhi nếu có thể trúng Võ tú tài…" Hầu kết của lão gia tử nhấp nhô, trong giọng nói mang theo sự kỳ vọng mãnh liệt, "Thuế má của nhà ta có thể được giảm tới sáu thành."

Trần Hằng ưỡn ngực, nói chắc nịch:

“Gia gia ngài cứ yên tâm! Con nhất định nỗ lực học cho giỏi. Không chỉ giảm miễn thuế phụ, mà tương lai khi kiếm được nhiều bạc, con sẽ đón ngài vào nội thành để hưởng phúc!"

Hắn ngẩng cao đầu, trên nét mặt không giấu nổi vẻ đắc ý. Dù sao cũng là thiếu niên, có chút thành tựu làm sao có thể không hăng hái khí thế cho được?

“Tốt! Tốt lắm!”

Lão gia tử mặt mũi tràn đầy vui mừng, miệng cười đến không khép lại được.

Nội thành, chính là nơi mà lão cả đời này tha thiết ước mơ được đặt chân tới.

Nghĩ đến đây, trong ánh mắt Trần lão gia tử nhìn Trần Hằng, bên cạnh sự sủng ái vốn có nay lại tăng thêm một phần chờ mong trĩu nặng.

Hàn thị không yên lòng mà qua loa vài câu, cuối cùng vẫn phải quay lại vấn đề chính: "Cha, còn chuyện học tay nghề của A Khánh…"

"À!"

Trần lão gia tử thở dài một tiếng, đem tẩu thuốc gõ "cộp cộp" lên mép bàn, nói:

"Tiểu Hằng học võ là chuyện liên quan đến đại kế hưng suy của lão Trần gia ta, tiền bạc trong nhà… cần phải dự bị cho nó nhiều hơn một chút."

Lão đã lăn lộn hơn nửa đời người, ở cái thế đạo này mà đâm đến đầu rơi máu chảy, nên lão hiểu một điều rằng. Muốn gây dựng được thành tựu ở nơi này, trong nhà nhất định phải xuất hiện một vị kỳ tài tập võ.

Trần Hằng chính là chỗ trông cậy duy nhất của Trần gia. Còn đối với chuyện học nghệ của Trần Khánh, lão thật sự là hữu tâm vô lực.

"Đại tẩu tử!"

Trần Văn bày ra một bộ dạng đau lòng nhức óc mà nói:

"Tẩu tử, nàng phải nhìn về lâu dài chứ! Nếu như tương lai tiểu Hằng đạt thành tựu, đó sẽ là quang cảnh hiển hách thế nào? Nó lẽ nào lại có thể quên người bá mẫu như nàng sao? Ánh mắt phải nhìn xa trông rộng một chút!"

Hàn thị nghe thấy những lời này, nhất thời nghẹn lời không thốt nên câu.

"Tiểu Hằng à."

Trần Kim Hoa tâm tư cũng bắt đầu linh hoạt hẳn lên, vội vàng nói: "Về sau học võ có gì khó khăn, cứ việc nói với đại cô! Đại cô nhất định sẽ ủng hộ con hết mình!"

Bà ta thầm tính toán, muốn sớm "đốt nóng cái bếp lò" này để sau này còn nhờ vả.

Trần Hằng cũng chẳng chút khách sáo mà đáp: "Đại cô, hiện tại con cũng không có khó khăn gì lớn, chỉ là con muốn được ăn thịt."

Huyện Cao Lâm nằm cạnh bờ sông, bách tính phần lớn lấy nghề đánh bắt cá làm nghề mưu sinh, chính điều này đã khiến giá thịt heo trở nên vô cùng đắt đỏ.

Nhắc đến "thịt", ngay cả Trần Văn ngồi bên cạnh cũng không kìm được mà nuốt một ngụm nước bọt.

"Cái thằng bé này, con nói hươu nói vượn cái gì đấy?"

Nhị thẩm vờ giận dữ vỗ nhẹ vào người Trần Hằng, rồi quay sang phía Trần Kim Hoa nặn ra một nụ cười rạng rỡ: "Cô nó à, hài tử tham ăn nói bậy, cô đừng có để bụng nhé."

Trần Kim Hoa trong lòng đau như cắt, nhưng trên mặt vẫn gượng cười đáp: "Muốn ăn thịt thì có gì khó đâu! Ngày mai con cứ đến nhà đại cô, đại cô cho con ăn đến no thì thôi!"

"Đa tạ đại cô!"

Trần Hằng đáp lời vô cùng nhanh nhảu, cứ như thể sợ rằng Trần Kim Hoa sẽ đổi ý vậy.

Hàn thị lại nhìn về phía lão gia tử, mang theo tia trông đợi cuối cùng mà khẩn khoản: "Cha…"

Trần lão gia tử rít một hơi thuốc thật sâu, phun ra làn khói nồng đậm, rồi hạ quyết định cuối cùng: "Chuyện học tay nghề của A Khánh, ngày sau hãy nói đi."

Hàn thị muốn nói lại thôi, cuối cùng chỉ biết im lặng trong chua chát.

Nghĩ đến những sự lạnh nhạt phải chịu đựng suốt bấy nhiêu năm qua, trong lòng Hàn thị không khỏi trào dâng một nỗi ủy khuất nghẹn ngào.

Trần Khánh âm thầm lắc đầu. Lão gia tử đã đem toàn bộ sức nặng của gia tộc đặt hết lên vai Trần Hằng, trông cậy vào việc hắn tập võ để chấn hưng môn hộ. Lúc này mà muốn từ chỗ lão gia tử móc ra dù chỉ nửa cái tiền đồng, thật đúng là si tâm vọng tưởng.

Hắn trầm mặc một lát, rồi bất ngờ ngẩng đầu lên: "Gia gia, con cũng muốn luyện võ."

Lời vừa thốt ra, cả căn phòng đang ồn ào bỗng chốc rơi vào tĩnh lặng đến đáng sợ.

Trần Văn đầu tiên là sững sờ, nhưng lập tức liền cười nhạo: "A Khánh à, cái nghiệp võ này không phải hạng người nào cũng có thể luyện được đâu."

Trần Kim Hoa cũng không chút lưu tình mà "bồi" thêm một nhát dao:

"Học võ là phải xem căn cốt và thiên phú! Cái thân hình này cùng đầu óc kia của con… không phải đại cô muốn nói xấu con đâu, nhưng học chỉ tổ phí tiền vô ích mà thôi! Thôi thì cứ chân chất mà tìm lấy một cái nghề nghiệp đi."

Bà ta vốn đã nhận định đứa cháu này chất phác ngu dốt, tuyệt đối không phải là nhân tài tập võ.

Trần Khánh đối với những lời đả kích của hai người bọn họ cũng chẳng thèm để ý, hắn nhìn lão gia tử hỏi:

"Gia gia, vậy con có thể đi theo tiểu Hằng để học hỏi đôi chút không?"

Hàn thị trong lòng khẽ động, liền vội vàng gật đầu tán thành: "Đúng vậy, hay là cứ để tiểu Hằng chỉ bảo cho A Khánh một chút…"

Nếu như con trai mình có thể đi theo sau Trần Hằng để học võ, thì đây quả thực là một chuyện tốt ngoài mong đợi.

"Như vậy sao mà được?"

Trần Hằng vừa nghe thấy thế, đầu liền lắc như trống bỏi:

"Võ quán có quy củ, công phu không được phép tự ý truyền ra bên ngoài. Lại nói, mỗi ngày con đều phải khổ luyện để chuẩn bị cho kỳ thi võ khoa, làm gì có thời gian rỗi mà đi dạy người khác?"

Hắn ngày thường vốn đã bận rộn, làm gì có tâm trí đâu mà giúp Trần Khánh học võ vỡ lòng. Huống hồ, trong mắt hắn, vị đường ca này vốn không phải là "nguyên liệu" để luyện võ, có dạy thì cũng chỉ uổng phí thời gian của hắn mà thôi.

Nhị thẩm ở bên cạnh nhíu mày, vội vàng nói đỡ vào cho con trai: "Tuyệt đối không được làm trễ nải việc của tiểu Hằng đâu đấy!"

Trần lão gia tử lập tức sầm mặt xuống, quát lớn: "A Khánh, con không thích hợp để học võ, đừng có mà hồ nháo!"

Hiện tại tiểu Hằng chính là tất cả hy vọng của lão, vạn nhất bị Trần Khánh làm vướng chân vướng tay dẫn đến trễ nải, vậy thì biết phải làm sao cho phải?

"Cha…"

Hàn thị vẫn còn muốn nói thêm điều gì đó để tranh đấu cho con trai.

"Khụ khụ khụ ——!"

Lão gia tử đột nhiên ho khan kịch liệt. Nhị thẩm vừa vỗ vỗ sau lưng lão, vừa quay sang nhìn Hàn thị cười lạnh:

"Đại tẩu chẳng lẽ quên rồi sao? Cha không thể động khí được đâu."

Trần Kim Hoa cũng trừng mắt nhìn Hàn thị một cái, gắt lên: "Đại tẩu, mau đừng nói nữa!"

Sắc mặt Hàn thị trắng bệch vì uất ức, Trần Khánh lẳng lặng đè lại bàn tay đang run rẩy của mẫu thân.

Trong đầu hắn bỗng tái hiện lại ký ức về cái đêm tuyết năm ấy:.

Nhị thúc ôm chân tổ phụ gào khóc thảm thiết, còn phụ thân hắn thì lẳng lặng trầm mặc cõng lên bọc hành lý đi thay, thi cốt của đám dân phu đào kênh Vận Hà kia, có lẽ đủ để chất cao thành một bức tường thành thứ hai rồi.

"Đi trên sông làm ngư dân cũng không tệ."

Trần lão gia tử cuối cùng khoát khoát tay, tẩu thuốc chỉ về phía chiếc mái chèo bám đầy tro bụi đang dựng ở góc tường:

"Cứ giống như cha của con vậy thôi…"

Hàn thị giờ phút này đã hoàn toàn nản lòng thoái chí.

Bà hiểu rằng, trong cái nhà này, mẫu tử bà đã chẳng còn chỗ dựa nào nữa.

Trần Khánh cúi đầu không nói lời nào, thực chất hắn căn bản chẳng hề nghe lọt tai những gì lão gia tử vừa nói. Trong lòng hắn lúc này chỉ có một niềm tin sắt đá.

Vô luận như thế nào cũng phải tìm cho bằng được cơ hội để học võ.

Bởi hắn hiểu rõ hơn ai hết, giữa cái thế đạo cá lớn nuốt cá bé này, đó mới chính là đường ra duy nhất.

Trên mặt sông nổi lên những gợn sóng lăn tăn phản chiếu ánh sáng nhạt nhòa.

Chiếc thuyền cũ nát nương theo sóng nước mà nhẹ nhàng lay động, phát ra những tiếng "kẹt kẹt" khô khốc như muốn rệu rã.

Trần Khánh ngồi trên boong thuyền, phía trên chiếc bàn gỗ mục nát bày biện một bát cháo cám.

Bát cháo loãng đến mức có thể soi rõ bóng người, bên cạnh là nửa chiếc bánh cặn rượu bám đầy bụi bẩn.

Cái gọi là "bánh cặn rượu" thực chất là những bã lương thực sau khi đã ủ xong rượu, đem đi rửa qua, sau đó trộn lại rồi nướng lên.

Hàn thị lộ ra vẻ áy náy: "Hôm nay… nương lỡ tay cho hơi nhiều nước, ngày mai nương sẽ tìm mua thêm chút hạt lau."

"Cứ ăn loãng thế này thôi ạ, như vậy có thể cầm cự được lâu hơn một chút."

Trần Khánh đón lấy bát cháo, chiếc chén sành thô ráp nơi vành miệng đã sứt mẻ mấy lỗ hổng lớn nhỏ.

"Ùng ục, ùng ục!"

Cám ở trong miệng càng nhai càng thấy khô khốc, xộc lên mùi nấm mốc của kho lúa cũ lâu năm, những mảnh vụn cám thô bạo cọ xát qua yết hầu, để lại một cảm giác đau rát đến xót lòng.

Hắn ực mạnh mấy ngụm nước lạnh mới miễn cưỡng nuốt trôi được miếng bánh vào trong, cảm giác nơi dạ dày trĩu nặng, giống như vừa bị nhồi đầy một bụng cỏ khô.

Thứ đồ ăn này vốn chẳng ngon lành gì, nhưng cũng may là hắn đã sớm thành thói quen, dù sao ở cái thế đạo này, có cái bỏ vào miệng đã là một sự may mắn tột cùng.

Theo như lời Cao thúc kể, ở ngoài thành thậm chí có những người phải ăn cả vỏ cây, rễ cỏ, hay thậm chí là đất Quan Âm.

Thứ đất ấy còn nghẹn hơn cả cám, khiến người ta càng ăn lại càng thèm uống nước.

Thế nhưng một khi nước uống vào quá nhiều, đất sét trong bụng sẽ trương nở ra, làm nổ nát dạ dày mà chết trong đau đớn tột cùng.

Trần Khánh biết rõ, tại cái thế đạo này, kẻ nghèo nếu không có đủ kinh nghiệm sinh tồn thì kết cục sẽ vô cùng thảm khốc.

So với loại đất sét giết người kia, cháo cám này chí ít vẫn còn được coi là một thứ mỹ vị.

"…. Học lấy một môn tay nghề cũng không tệ."

Hàn thị nhỏ giọng nói:

"Cách đây không lâu nương có đi qua chợ Hạt Sương, nghe nói Lý thợ mộc đang muốn thu nhận đồ đệ. Khoảng thời gian này nương sẽ cố gắng dệt thêm ít lưới, trừ đi chi phí ăn uống hằng ngày, xem có thể tích góp được chút tiền đồng nào không…"

Mặc dù học một môn tay nghề có thể sẽ phải làm trâu làm ngựa cả một đời, nhưng tóm lại vẫn là một con đường để sống sót.

Thanh niên ở vịnh Ách Tử này hiện giờ, phần lớn đều lựa chọn như thế.

"Nương, ngài không cần phải vất vả như thế đâu, con sẽ tự có biện pháp."

Trần Khánh ngoài miệng thì đáp lời để nương an lòng, nhưng trong lòng hắn đã sớm có những toan tính riêng.

Ở cái thế đạo này, nắm đấm chính là cái gốc, còn tiền bạc mới là chiếc dù che thân.

Cho dù có học được một môn tay nghề đi chăng nữa, thì chung quy vẫn không thoát khỏi cảnh bị kẻ mạnh bóc lột mà thôi.

Những bang phái này nắm giữ phân tấc cực kỳ ngoan độc, chúng vừa không để ngươi chết đói, nhưng cũng tuyệt đối không để ngươi được sống dễ dàng.

Kỳ thật trong lòng Trần Khánh, điều khó giải quyết nhất lúc này không phải là tiền hương hỏa, cũng chẳng phải chuyện đánh bắt được bao nhiêu cá, mà chính là đám Thủy phỉ đang hoành hành ngang ngược dạo gần đây.

Một khi chẳng may đụng độ, sợ rằng đến cái mạng nhỏ cũng khó lòng giữ nổi.

Hắn âm thầm tính toán, nếu thực sự không còn cách nào khác, trước hết cứ dựa vào tay nghề dệt lưới để vụng trộm tích cóp chút tiền vốn, rồi mới thong thả mưu tính đến con đường tập võ.

Chỉ bất quá… con đường này chẳng biết còn phải nhẫn nhịn chịu đựng đến bao lâu.

Bờ môi Hàn thị run nhè nhẹ, bát cháo trong tay khẽ lay động làm gợn lên một vòng sóng nhỏ.

Nàng biết rõ Trần Khánh là đứa trẻ có chủ kiến, nhưng gia cảnh hiện tại thật sự là quá đỗi gian nan.

"Đại cữu mẫu, A Khánh!"

Đúng lúc này, từ phía ngoài khoang thuyền vang lên một giọng nói thanh thúy.