Phủ thành, trước cổng Vạn Bảo Các.

Xe ngựa dừng lại dưới chân tòa lầu các bảy tầng có khí thế vô cùng rộng lớn.

Trần Khánh vén rèm bước xuống xe, ngước mắt nhìn lên.

Tòa lầu với kiến trúc mái ngói uốn lượn, vô cùng tráng lệ, trên tấm biển sơn thiếp vàng chạm khắc ba chữ lớn cổ kính, cứng cáp: Vạn Bảo Các.

Đội ngũ thủ vệ đứng canh cửa đều mặc võ phục gọn gàng, khí tức nhanh nhẹn dũng mãnh, ánh mắt sắc bén, tất cả đều là võ giả cảnh giới Ám Kình.

Dương Chí Thành đã chờ sẵn từ sớm, nhiệt tình tiến lên đón tiếp, trên mặt không giấu nổi vẻ hưng phấn: "Trần huynh, ngươi cuối cùng cũng tới rồi! Lưu chấp sự hiện đang ở trong phòng khách ôn chuyện cùng cữu cữu ta đấy!"

Hắn khựng lại một chút, giọng nói lộ rõ vẻ nhẹ nhõm như trút được gánh nặng cùng niềm mừng rỡ: "Cữu cữu ta chuyến này trở về không còn định bôn ba khắp nơi nữa! Ông ấy đã đặt mua sản nghiệp tại phủ thành, từ nay về sau sẽ định cư lâu dài ở đây!"

"Ồ?"

Trần Khánh nghe vậy, trong mắt cũng hiện lên ý cười: "Đây quả thực là một chuyện tốt."

Hắn vẫn nhớ rõ Dương Chí Thành từng đề cập, việc hắn có thể nhận được thư tiến cử vào Ngũ Đài Phái phần lớn chính là nhờ vào vị cữu cữu này.

Cữu cữu của Dương Chí Thành có danh hiệu là Phích Lịch Đao, Ngô Thiết Sơn. Ông từng là đệ tử của Ly Hỏa Viện, sau khi rời khỏi môn phái thì trở thành một Tróc Đao Khách, quanh năm bôn ba bên ngoài, sống kiếp liếm máu trên lưỡi đao, hành tung vô cùng bất định. Lần này ông có thể an định lại tại phủ thành, đối với Dương Chí Thành mà nói, không nghi ngờ gì chính là một chỗ dựa vô cùng vững chắc.

Dương Chí Thành khẽ gật đầu, rồi hào hứng nói: "Trần huynh, cây thương kia ta đã tận mắt chứng kiến qua. Hàn quang lạnh thấu xương, cầm lên tay cực kỳ nặng nề, tuyệt đối không phải là phàm vật! Nhãn lực giám định của Lưu chấp sự vốn đã nổi danh khắp vùng, ông ấy khẳng định đó là tinh phẩm trong hàng Hạ đẳng Bảo khí, chắc chắn không sai được đâu."

Bảo khí!

Trong lòng Trần Khánh khẽ chấn động.

Hắn vốn đã biết binh khí cũng được phân định đẳng cấp rõ rệt.

Những món rèn từ tinh thiết thông thường hay được tôi luyện qua hàng trăm lần thì chỉ có thể gọi là Lợi khí.

Chỉ những món được dung nhập khoáng thạch đặc thù, trải qua thủ pháp rèn đúc bí truyền và ẩn chứa uy năng riêng biệt mới có tư cách được xưng là Bảo khí!

Giữa Bảo khí và binh khí thông thường, vốn dĩ là một trời một vực.

Dương Chí Thành dẫn Trần Khánh đi thẳng lên tầng ba của lầu các.

Bên trong một gian nhã thất, hai người nam tử trung niên đang cùng nhau thưởng trà.

Một vị mặc trang phục chấp sự của Vạn Bảo Các, gương mặt nghiêm nghị, đôi mắt ẩn hiện tinh quang, khí thế uyên thâm tựa biển sâu, đó chính là Lưu chấp sự của Vạn Bảo Các.

Vị còn lại mặc cẩm bào màu đỏ sẫm, vóc dáng khôi ngô cao lớn, gương mặt có vài phần tương đồng với Dương Chí Thành, đặc biệt là đôi mày rậm gần như đúc cùng một khuôn.

Hai người chuyện trò vui vẻ, bầu không khí vô cùng hòa hợp, hiển nhiên là bằng hữu lâu năm.

Xem chừng, vị này chính là cữu cữu của Dương Chí Thành, Phích Lịch Đao Ngô Thiết Sơn.

"Trần huynh, vị này là Liễu Thừa Tông chấp sự của Vạn Bảo Các."

Dương Chí Thành vội vàng nói tiếp: "Còn vị này chính là cữu cữu của ta, Ngô Thiết Sơn."

Hắn xoay người về phía hai vị trưởng bối, lễ phép thưa: "Cữu cữu, Liễu thúc, vị này chính là Trần Khánh."

Trần Khánh tiến lên một bước, ôm quyền hành lễ: "Vãn bối Trần Khánh, bái kiến Liễu chấp sự, bái kiến Ngô tiền bối."

Ánh mắt Ngô Thiết Sơn dừng lại trên người Trần Khánh một thoáng, ông khẽ gật đầu tỏ ý ghi nhận nhưng không nói gì nhiều.

Liễu Thừa Tông thì mỉm cười thân thiện: "Nghe Chí Thành nói tiểu hữu đang tìm kiếm một cây thương tốt? Mời đi theo ta."

Vừa dứt lời, ông dẫn Trần Khánh rời khỏi phòng khách, tiến đến trước một giá binh khí được chế tác đặc biệt.

Trên giá đang đặt một cây trường thương dài chừng ba mét, toàn thân tỏa ra sắc u lam huyền bí.

Thân thương không hề nhẵn bóng mà phủ đầy những đường vân tự nhiên tinh mịn như vảy cá, chạm vào lạnh buốt thấu xương. Một luồng khí tức sát phạt ập thằng vào mặt.

"Thương này tên là Hàn Ly."

Liễu chấp sự giới thiệu: "Nó được rèn từ Hàn Thiết lấy từ nơi sâu nhất của Thiên Xuyên Trạch làm chủ vật liệu, phối hợp cùng Tinh Văn Cương và Trầm Ngân. Trải qua Địa Hỏa nung chảy, lại dùng Hàn Tuyền tôi luyện chín lần mới thành hình. Đặc tính của nó cực hàn, cứng cỏi vô song, có khả năng dẫn truyền chân khí và tăng phúc mạnh mẽ cho kình lực thuộc tính băng hàn. Tuy chỉ là Hạ đẳng Bảo khí, nhưng từ chất liệu đến kỹ nghệ rèn đúc đều thuộc hàng thượng thừa, trong những món cùng loại có thể coi là đỉnh tiêm."

Trần Khánh tiến lên, một tay nắm chặt lấy cán thương.

Một luồng hàn ý nặng nề lập tức thuận theo cánh tay lan tràn vào cơ thể.

Khí huyết trong người hắn trào dâng, hơi ấm cuồn cuộn trong phút chốc đã xua tan cảm giác khó chịu.

"Thương tốt!"

Trần Khánh từ tận đáy lòng tán thưởng. Cây Hàn Ly này còn tốt hơn những gì hắn tưởng tượng: "Liễu chấp sự, thương này định giá bao nhiêu?"

Liễu Thừa Tông mỉm cười đáp: "Thương này định giá ba vạn hai ngàn lượng bạc trắng. Vì tiểu hữu là do Chí Thành giới thiệu nên đây đã là mức giá nội bộ thấp nhất, xin thứ cho ta không thể mặc cả thêm."

Ba vạn hai ngàn lượng bạc trắng!

Cái giá này thực sự không hề nhỏ, phải biết rằng tổng lượng cung phụng cả năm của Trần Khánh cũng chỉ được một vạn lượng bạc. Đổi ba năm cung phụng lấy một thanh bảo thương, Trần Khánh lại cảm thấy việc này vô cùng xứng đáng.

Hắn lập tức lấy từ trong ngực ra hai bọc đồ nặng trịch, chính là số vàng bạc tài bảo thu được sau khi tiêu diệt toán cướp Phiên Giang Ngũ Giao.

Liễu Thừa Tông ra hiệu, ngay lập tức có nhân viên phòng thu chi chuyên nghiệp tiến lên kiểm kê.

Rất nhanh sau đó, người của phòng thu chi báo lại: "Bẩm Chấp sự, tổng giá trị ước tính tương đương bốn vạn bảy ngàn lượng bạc trắng."

Trần Khánh thầm gật đầu, con số này không chênh lệch là bao so với mức định giá của chính hắn.

Liễu Thừa Tông khẽ gật đầu hài lòng, nói: "Tiểu hữu, khấu trừ đi tiền mua thương, hiện vẫn còn dư một vạn năm ngàn lượng. Ngươi muốn quy đổi thành ngân phiếu, hay muốn xem thêm các vật phẩm khác trong các? Vạn Bảo Các chúng ta từ đan dược, bí tịch cho đến kỳ vật, cái gì cần có đều có đủ cả."

"Vậy phiền Liễu chấp sự dẫn vãn bối đi mở mang tầm mắt một phen." Trần Khánh quả thực cũng đang muốn nhân cơ hội này để kiến thức thêm về các kỳ trân dị bảo.

"Mời!" Liễu Thừa Tông hào phóng đưa tay, làm một thủ thế mời đầy lịch thiệp đối với Trần Khánh.

Dưới sự dẫn dắt của Liễu chấp sự, Trần Khánh bắt đầu dạo bước tham quan bên trong Vạn Bảo Các.

Các phân khu bày biện khiến người ta không khỏi hoa mắt kinh ngạc: Đan Đỉnh Hiên tỏa hương thuốc nồng nàn, bình ngọc bày hàng loạt.

Kỳ Trân Hiên lộng lẫy xa hoa, các loại vật liệu từ dị thú rực rỡ sắc màu.

Bí Lục Hiên lại toát ra khí chất thanh cao, nho nhã với tầng tầng lớp lớp sách quý. Thậm chí, nơi đây còn có một khu gọi là Mỹ Nhân Cư, thấp thoáng sau bức rèm châu là những bóng hồng uyển chuyển, hiển nhiên đều là những mỹ nữ đã qua giáo huấn kỹ lưỡng.

Trần Khánh nhìn không chớp mắt, hắn chủ yếu dành sự quan tâm cho khu vực đan dược và bí tịch.

Tại đây, mỗi viên Ích Khí Đan được bán với giá lên tới một trăm hai mươi lượng, cao hơn nhiều so với giá nội bộ của Ngũ Đài Phái. Những loại đan dược hỗ trợ đột phá bình cảnh hay tẩm bổ huyết mạch, kinh lạc lại càng là giá trên trời.

Ở khu vực bí tịch, các môn võ học tầm thường và trung thừa không thiếu, nhưng thượng thừa võ học thì chỉ có tàn thiên hoặc các bản giới thiệu sơ lược, còn các tâm pháp hạch tâm thì hoàn toàn không được bán ra ngoài.

Khi đi tới một góc khuất trong Kỳ Trân Hiên, bước chân của Trần Khánh bỗng nhiên khựng lại.

Ánh mắt hắn bị thu hút bởi mấy viên đá lớn cỡ trứng bồ câu, bề mặt phủ đầy những lỗ thủng bất quy tắc, đang được trưng bày bên trong lồng kính thủy tinh.

Loại đá này… so với viên mà hắn từng có được từ chỗ Tưởng Bảo Khánh chẳng hề có mấy sai biệt.

Liễu Thừa Tông chú ý tới ánh mắt của hắn, mỉm cười giới thiệu: "Trần tiểu hữu cảm thấy hứng thú với vật này sao? Đây là trứng của độc trùng."

"Trứng độc trùng?"

"Đúng vậy."

Liễu Thừa Tông giải thích: "Thiên hạ kỳ trùng dị thú vô số kể, độc trùng vốn trời sinh dị bẩm, có thể thổ nạp độc chướng, bài tiết kịch độc, thậm chí có loài còn đạt đến cảnh giới thủy hỏa bất xâm, đao thương bất nhập."

"Nếu có thể tìm được trứng trùng, dùng bí pháp ấp nở, lại lấy tinh huyết phối hợp với độc vật đặc thù để nuôi nấng, đợi đến khi chúng trưởng thành và nhận chủ, chúng sẽ trở thành lợi khí ngăn địch, ám toán hữu hiệu.

Thậm chí đối với những người tu luyện độc công mà nói, đây chính là một cánh tay đắc lực."

"Mấy viên trước mắt này là trứng của Hủ Cốt Tuyến Trùng, xếp hạng thứ 87 trên Độc Trùng Bảng. Loại trùng này sau khi nở ra chỉ mảnh như sợi tóc, nhưng cứng cáp dị thường, có thể xuyên thấu hộ thể chân khí để rót vào kịch độc Hủ Cốt. Người trúng độc cốt nhục tan rã, thống khổ khôn cùng, thực sự là vật tuyệt hảo để ám toán kẻ thù. Những viên trứng này được thu thập từ rìa ngoài của Vạn Độc Đầm Lầy, mỗi viên định giá ba ngàn lượng bạc."

Một viên trứng trùng mà lại có giá tới ba ngàn lượng!

Trong lòng Trần Khánh thầm hiểu rõ, hèn chi Tưởng Bảo Khánh lại trịnh trọng cất giữ nó như vậy. Hắn bất động thanh sắc hỏi tiếp: "Liễu chấp sự, không biết việc ấp nở trứng trùng này có cần điều kiện đặc thù nào không?"

"Tự nhiên là cần."

Liễu Thừa Tông gật đầu: "Mỗi loại độc trùng khác nhau đều cần môi trường ấp nở khác biệt. Như loại Hủ Cốt Tuyến Trùng này, cần phải dùng dịch chiết hỗn hợp từ Thất Bộ Đoạn Tràng Thảo và Hủ Tâm Hoa cùng vài loại kịch độc khác để ngâm ủ, đặt vào nơi âm hàn suốt bảy bảy bốn mươi chín ngày mới có khả năng thành công. Sau khi nở, việc nuôi dưỡng và thuần hóa chúng ra sao lại càng cần đến bí thuật chuyên môn. Trong các của ta cũng có bán các loại điển tịch liên quan đến vấn đề này."

Trần Khánh hơi trầm ngâm, rồi điềm tĩnh nói: "Liễu chấp sự, vãn bối có đôi chút hứng thú với đạo độc trùng này, không biết ông có thể tặng ta một quyển sách ghi chép phổ quát về các loại độc trùng và tập tính của chúng không? Coi như để vãn bối mở mang thêm kiến thức."

"Chuyện nhỏ thôi mà."

Liễu Thừa Tông sảng khoái đáp ứng, ra hiệu cho tiểu nhị mang tới một quyển sổ không quá dày, trang bìa đề ba chữ « Bách Độc Trùng Trĩ Lược Giải ». "Quyển sách này ghi lại đặc tính, thứ hạng và nơi cư ngụ đại khái của trăm loại độc trùng phổ biến. Tuy không có bí pháp nuôi dưỡng cụ thể, nhưng dùng để nhập môn tham khảo thì đã quá đủ rồi."

"Đa tạ Liễu chấp sự."

Trần Khánh đón nhận quyển sổ, cùng với số ngân phiếu một vạn năm ngàn lượng dư lại và cây bảo thương Hàn Ly, tất cả đều được cất giữ cẩn thận.

Sau khi thu xếp ổn thỏa, Trần Khánh liền cáo từ: "Vậy vãn bối xin phép, đa tạ sự chu đáo của Liễu chấp sự."

Liễu Thừa Tông nhiệt tình đáp: "Khách khí quá, sau này tiểu hữu nếu có nhu cầu gì, cứ trực tiếp tới Vạn Bảo Các tìm ta là được."

Đối với ông, mỗi một vị tuổi trẻ tuấn kiệt đều là khách hàng lớn đầy tiềm năng trong tương lai, ông đương nhiên rất sẵn lòng kết một thiện duyên này.

Trần Khánh sau đó quay trở lại phòng khách, hướng về phía Dương Chí Thành và Ngô Thiết Sơn để chào từ biệt.

Vào khoảnh khắc sắp rời đi, hắn bất động thanh sắc nhét một tờ ngân phiếu một ngàn lượng vào tay Dương Chí Thành.

Dương Chí Thành khẽ giật mình, trong mắt lóe lên một tia kinh ngạc, lập tức vội vàng khước từ: "Trần huynh, cái này… cái này thật sự quá khách khí rồi!"

Trần Khánh mỉm cười nói: "Chuyện nào ra chuyện đó, tiền bối trở về định cư là việc đại hỷ, đây coi như là một chút tâm ý nhỏ của tiểu đệ. Huống hồ chuyến mua thương lần này hoàn toàn nhờ vào sự dẫn tiến của Dương huynh mới có được mức giá tốt như vậy."

Dương Chí Thành từ chối không được, cuối cùng đành phải nhận lấy tờ ngân phiếu. Một ngàn lượng bạc, đây tuyệt đối không phải là một con số nhỏ đối với một đệ tử bình thường.

"Trần huynh, lên đường cẩn thận." Dương Chí Thành chắp tay tiễn biệt.

"Được, lần tới có thời gian chúng ta lại tụ họp."

Trần Khánh dứt lời liền xoay người leo lên xe ngựa. Đúng lúc này, Ngô Thiết Sơn từ trong nhã thất sải bước đi ra, cất giọng trầm thấp: "Trần tiểu hữu, xin dừng bước một chút."

Cả Trần Khánh và Dương Chí Thành đồng thời quay đầu nhìn về phía ông.

Ngô Thiết Sơn trầm giọng nói: "Đã nhiều năm chưa về phủ thành, lần này ta vừa vặn muốn quay lại Ngũ Đài Phái bái phỏng mấy vị cố nhân. Chẳng bằng đi cùng xe với tiểu hữu, trên đường cũng dễ bề chiếu ứng lẫn nhau, ngươi thấy thế nào?"

Ngô Thiết Sơn vốn là đệ tử của Ly Hỏa Viện, với thực lực Bão Đan Kình trung kỳ như hiện tại, năm xưa trong tông môn ông cũng được xếp vào hàng ngũ trung đẳng, có không ít bằng hữu cũ đang nhậm chức tại các vị trí quan trọng. Lần này ông về phủ thành định cư, thuận đường ghé thăm hỏi han cũng là lẽ thường tình.

"Được như vậy thì quá tốt rồi, trên đường xin phiền tiền bối chiếu ứng thêm."

Trần Khánh tự nhiên không có lý do gì để khước từ. Đối phương vừa là cữu cữu của Dương Chí Thành, lại vừa là một cao thủ Bão Đan Kình trung kỳ, đồng hành cùng nhau chỉ có lợi chứ không có hại, tính an toàn lại càng được đảm bảo.

Ngô Thiết Sơn khẽ gật đầu, sau đó cùng Trần Khánh bước lên chiếc xe ngựa rộng rãi.

Xa phu vung roi, xe ngựa chậm rãi lăn bánh, nhanh chóng rời khỏi sự phồn hoa náo nhiệt của phủ thành Vân Lâm, hướng về phía hồ Định Ba, nơi tọa lạc của Ngũ Đài Phái mà tiến bước.

Trong xe, Ngô Thiết Sơn khách sáo với Trần Khánh vài câu rồi liền nhắm mắt dưỡng thần. Trần Khánh cũng yên lặng, hắn lập tức lấy quyển « Bách Độc Trùng Trĩ Lược Giải » ra bắt đầu lật xem.

Xe ngựa lộc cộc lăn bánh, quan đạo hai bên cây cối râm mát, ánh nắng xuyên qua tán lá rậm rạp để lại những vệt sáng loang lổ trên mặt đất.

Nơi này cách thành Vân Lâm chừng ba mươi dặm, là một đoạn đường khá hoang vắng trên lộ trình hướng về phía Ngũ Đài Phái.

Quan đạo đến đây đột ngột rẽ ngoặt, kẹp giữa hai bên là những ngọn đồi nhấp nhô và rừng cây rậm rạp.

Trên đỉnh dốc tầm mắt rộng rãi, nhưng dưới chân dốc lại vô cùng chật hẹp, quả thực là một vùng địa thế tuyệt hảo để bố trí mai phục chặn giết.

Bốn đạo thân ảnh tựa như những bóng ma quỷ mị hòa vào trong bóng tối, vốn đã tiềm phục từ lâu trong rừng cây trên đỉnh dốc, chính là Tôn Khôi, Lý Kiêu, Tiền Thông và Hồ Tứ Phương.

"Đến rồi!

Hồ Tứ Phương — kẻ từ nãy đến giờ vẫn nhắm nghiền mắt để cảm ứng khí cơ từ xa bỗng nhiên bừng tỉnh, trong mắt lóe lên vẻ hưng phấn tàn nhẫn.

Trong mắt Tôn Khôi hắc khí lướt qua, hắn quát khẽ: "Theo kế hoạch mà làm! Lão tứ, lão lục theo ta chính diện chặn giết, lão ngũ quấy nhiễu phía sau, nhất định phải nhất kích tất sát, không cho hắn bất kỳ cơ hội thở dốc nào!"

"Rõ!"

Thân ảnh Tiền Thông như tan chảy, lặng lẽ không một tiếng động lặn mất vào bóng râm của lùm cỏ dưới chân dốc, thu liễm khí tức đến cực hạn.

Tôn Khôi, Lý Kiêu và Hồ Tứ Phương tựa như ba con hung thú đang vận sức chờ phát động, ánh mắt gắt gao khóa chặt chiếc xe ngựa đang ngày một tiến gần trên quan đạo.

Bên trong thùng xe, Ngô Thiết Sơn vốn đang nhắm mắt dưỡng thần đột ngột mở bừng mắt, đôi lông mày rậm khẽ nhíu lại.

Hầu như cùng lúc đó, Trần Khánh cũng dứt khoát khép lại quyển sách trên tay, ánh mắt lạnh lùng nhìn xuyên qua tấm rèm che hướng về phía sườn núi.

Gã phu xe vẫn hoàn toàn không hay biết gì về hiểm họa đang cận kề, tay roi vẫn đều đặn thúc ngựa tiến về phía trước.

Thế nhưng, ngay khi xe ngựa tiến vào đoạn giữa con dốc nơi địa hình thắt lại chật hẹp nhất…

"Động thủ!"

Tiếng quát của Tôn Khôi bất ngờ nổ tung như một tiếng sét đánh ngang trời, phá tan bầu không khí im lìm của cánh rừng!