Claude Bauer ngồi trong thư phòng rộng rãi, củi trong lò sưởi nổ tí tách.

Trên chiếc bàn viết gỗ gụ trước mặt, trải ra vài tờ báo:

báo Đức, báo Anh, và thêm mấy bản tin ngầm lấy được từ kênh đặc biệt.

Ánh mắt hắn dừng trên mấy tờ báo lớn phát hành ở London:

“Hải quân Hoàng gia anh dũng dẹp loạn!

Sự phản bội nhục nhã trên sông Thames đã bị nghiền nát!

“Ngày tàn của bọn bạo đồ sắp tới!

Chính phủ điều động trọng binh, quyết khôi phục trật tự thủ đô!

“Cuộc tập kích vô sỉ!

Đạn pháo từ tàu phản loạn kinh động sự an bình của hoàng thất!

Chi tiết bài viết đầy những sáo ngữ quan phương và cơn giận chỉ thẳng mục tiêu.

“Tàu phản loạn Tự Do, dưới sự khống chế của đám thủy thủ vô chính phủ cuồng nhiệt cùng một số ít sĩ quan bị xúi giục, mưu toan pháo kích trung tâm London, gây ra khủng bố và hỗn loạn…”

“Dưới đòn đánh dũng mãnh, quả quyết của con tàu trung thành Lucifer, tàu phản loạn nhanh chóng bị đánh chìm…”

“Một số ít phần tử phản loạn bỏ trốn, đang bị toàn lực truy bắt…”

“Hạm trưởng Howard anh dũng hi sinh, thể hiện lòng trung thành và dũng khí cao nhất của sĩ quan Hải quân Hoàng gia…”

Nhưng giữa những dòng chữ ấy, Claude đọc ra nhiều thứ hơn.

Tàu Tự Do đã chìm, nhưng tin tức trong hệ thống tình báo Đức lại không hoàn toàn khớp với bản tin chính thức của Anh.

Sau một trận chiến đấu áp mạn và nhảy sang tàu ở cự ly gần, thảm liệt, con tàu khu trục đã từ chối nã pháo vào Đông khu London mang theo pháo hỏa chưa bắn hết, chìm xuống dòng nước đục ngầu của sông Thames.

Phần lớn thủy thủ tử trận hoặc mất tích;

một số ít sống sót được cho là đã trốn về Đông khu do nghĩa quân khống chế, trở thành tội phạm bị truy nã.

Thế nhưng điều khiến cả châu Âu, nhất là phố Downing và Cung điện Buckingham, nổi cơn thịnh nộ, lại là mấy quả đạn được bắn ra vào khoảnh khắc cuối cùng.

Trong đó có một quả, kỳ tích thay, vượt qua một quãng đường dài, trúng thẳng khu vườn sau của Cung điện Buckingham.

Không đánh trúng thân cung điện, nhưng quả đạn khoét một hố lớn giữa khu vườn được chăm sóc tinh tươm, hất tung đình nghỉ, làm vỡ toang những khung kính quay ra vườn;

bùn đất và mảnh đạn thậm chí còn văng lên tận sân thượng của hoàng thất.

Khi ấy, nghe nói có thành viên hoàng gia đang ở trong phòng gần đó.

Hai quả còn lại:

một rơi ở rìa công viên Hyde, làm gãy mấy cây cổ thụ, chim chóc bay tán loạn;

quả kia lệch xa hơn nữa, rơi ở mép một khu nhà giàu, phá sập tường ngoài của một công trình phụ, gây hỏa hoạn.

Dù không tạo thương vong lớn, nhưng thiệt hại tài sản và nỗi kinh hoàng thì khổng lồ.

“Pháo kích Cung điện Buckingham…”

Một khẩu pháo hạm thuộc Hải quân Hoàng gia đã ném đạn vào khu vườn của nhà vua.

Hậu quả thấy ngay.

Chính phủ Anh bị chọc giận triệt để, đồng thời cũng cảm thấy một nỗi sợ chưa từng có.

Những bài báo nói “điều trọng binh” tuyệt không phải nói khoác.

Claude thông qua hệ thống tình báo ở Berlin và vài “cửa sổ” đặc biệt, đã nhìn thấy cơn bão đang tụ lại:

Một phần quân vốn dùng để đề phòng tình thế bất ổn ở Ireland đang bị khẩn cấp điều về Anh.

Các quân khu khác trong nước, thậm chí cả một số lực lượng nòng cốt của quân đồn trú hải ngoại, đều nhận lệnh tập kết quanh London.

Những tiếng nói còn lăn tăn do dự với việc dùng thủ đoạn tàn khốc nào đó, sau vụ pháo kích hoàng cung đã hoàn toàn biến mất.

Trong nghị hội, phe ôn hòa vốn còn cảm thông với công nhân bãi công, chủ trương đàm phán, lúc này hoặc im miệng, hoặc chuyển hẳn sang phe diều hâu.

Dư luận dưới sự dẫn dắt của cỗ máy quan phương đã sôi trào triệt để;

tiếng hô đòi dùng biện pháp nghiêm khắc nhất để “khôi phục trật tự” trở thành dòng chủ lưu tuyệt đối.

Những người khởi nghĩa ở London, công nhân, thủy thủ, bốc xếp bến cảng và thị dân thường đang bám sau chiến lũy, từ nay đối mặt không còn là cảnh sát hay lục quân chắp vá điều gấp, mà là một cỗ máy chiến tranh quốc gia đã mở hết công suất, quyết xóa sạch mọi dấu vết phản kháng.

“Tử cục…”

Hắn có thể hình dung:

trên bản đồ, những đốm đỏ tượng trưng khu vực nghĩa quân khống chế đang bị những mũi tên xanh từ bốn phía ùn tới vây kín, bóp nghẹt.

Chiến đấu đường phố sẽ càng tàn khốc.

Mỗi con đường, mỗi ngôi nhà, đều có thể biến thành máy xay thịt.

Dù ý chí nghĩa quân kiên cường đến đâu, trước chênh lệch tuyệt đối về hỏa lực, quân số, và khi mọi liên hệ bên ngoài bị cắt đứt hoàn toàn, thất bại là điều có thể thấy trước;

khác nhau chỉ là sớm muộn và cái giá phải trả.

Thế nhưng điều khiến hắn càng nhíu mày hơn lại là một tin khác lờ mờ truyền đến qua kênh ngoại giao.

Tin này chưa lên báo, nhưng trong tầng lớp cao cấp châu Âu và giới tình báo đã gây ra chấn động nhất định.

Chính phủ Anh, thông qua đại sứ tại St Petersburg, gửi cho chính phủ Nga Sa hoàng một công hàm với lời lẽ gay gắt.

Nội dung cốt lõi là:

nghiêm khắc lên án và yêu cầu Nga lập tức, triệt để “quản cho tốt” đám Bolshevik cùng các phần tử cách mạng cực đoan khác trong lãnh thổ của mình.

Công hàm chỉ ra rằng có chứng cứ xác thực cho thấy:

trong các vụ rối loạn quanh London đang hưởng ứng cuộc khởi nghĩa, xuất hiện rất nhiều “nhà cách mạng chuyên nghiệp” đã qua huấn luyện, có kinh nghiệm phong phú về đấu tranh bí mật và chiến lũy đường phố;

thủ đoạn, khẩu hiệu và cách tổ chức của họ rõ ràng mang dấu vết của tàn dư cuộc Cách mạng Nga 1905 thất bại.

Chính phủ Anh còn tuyên bố:

chính những Bolshevik lưu vong từ Nga này là kẻ then chốt kích động và tổ chức, khiến cục diện London xấu đi, đặc biệt khiến bạo loạn trượt sang một cuộc phản loạn có tổ chức, có mưu tính.

Lập luận của người Anh vừa đơn giản vừa thô bạo:

công nhân của chúng tôi vốn chỉ bãi công đòi lương, là các người, đám “ôn dịch đỏ” — những Bolshevik sau khi thất bại ở Nga phải như chó nhà có tang lẩn trốn khắp châu Âu — đã dùng lý thuyết tà ác và kinh nghiệm bạo động của các người đầu độc và vũ trang công nhân của chúng tôi, dẫn cơn oán giận thuần túy của họ sang một cuộc phản loạn khủng bố nhằm lật đổ chế độ hiện tại và quân chủ.

Thậm chí cuộc nổi loạn của tàu Tự Do cũng có thể chịu ảnh hưởng từ bọn phá hoại quốc tế này!

Vì thế Anh yêu cầu chính phủ Sa hoàng:

phải dùng mọi biện pháp cần thiết để hạn chế, giám sát, thậm chí bắt giữ những kẻ Bolshevik lưu vong đang hoạt động trên đất Anh;

phải cắt đứt dòng tiền, vũ khí và “tài liệu kích động” chảy từ Nga hoặc qua kênh Nga đến tay phần tử cực đoan ở Anh;

phải hợp tác đầy đủ với tình báo Anh, trao đổi tin tức về đám “cách mạng đảng”;

phải gánh trách nhiệm ngoại giao tương ứng cho việc “quản lý bất lực” của mình mà “xuất khẩu” mồi lửa cách mạng, khiến hoàng thất Anh bị sỉ nhục, thủ đô rung chuyển — và đưa ra lời giải thích cùng bảo đảm làm Anh hài lòng.

Đây không chỉ là chuyển mâu thuẫn trong nước;

nó chẳng khác nào châm thêm một ngòi nổ nữa lên thùng thuốc súng mang tên châu Âu.

Nga Sa hoàng là thứ chính quyền gì?

Một chế độ cực kỳ chuyên chế, bảo thủ, mâu thuẫn chằng chịt bên trong, sợ cách mạng và biến đổi đến tận xương;

một gã khổng lồ chân đất sét.

Cách mạng 1905 tuy bị đàn áp, nhưng bóng ma cách mạng chưa từng rời đi.

Với Bolshevik và Đảng Xã hội Cách mạng trong nước, chính phủ Sa hoàng xưa nay chỉ có một cách:

đàn áp đẫm máu, không nương tay.

Giờ người Anh chạy tới trách Sa hoàng quản không chặt, để Bolshevik chạy ra ngoài làm hại nước Anh?

Với chính phủ Sa hoàng, đây là nhục nhã kép.

Một là ám chỉ Sa hoàng vô năng:

ngay cả loạn đảng trong nhà cũng dọn không sạch, để độc tố tràn ra nước ngoài.

Với nhà Romanov cực kỳ coi trọng thể diện, nhất là tôn nghiêm quân chủ và uy tín đại quốc, đây là vả thẳng vào mặt.

Hai là sâu hơn:

nó đụng vào dây thần kinh nhạy cảm nhất của Nga Sa hoàng, chủ nghĩa Đại Slav và cuộc chơi đại quốc.

Trong mắt Sa hoàng cùng đám quyền thần bên cạnh, Anh quốc đâu phải “yêu cầu hợp tác”?

Đây rõ ràng là mượn chuyện London để thò tay vào nội chính Nga;

thậm chí còn có thể lấy đó làm cớ can thiệp chuyện trong nước Nga về sau, hoặc dùng ngoại giao mà tống tiền Nga.

Rốt cuộc Nga và Anh tranh chấp không ngừng ở Ba Tư, Trung Á, Viễn Đông, cả vấn đề Đế quốc Ottoman nữa.

Người Anh có muốn nhân cơ hội này ép Nga nhượng bộ ở đâu đó không?

Với tính khí cố chấp, nhạy cảm mà kiêu ngạo của Sa hoàng Nikolai II, lại thêm đám sủng thần bảo thủ và quân phiệt quanh ông ta thổi gió thêm lửa, phản ứng trước công hàm Anh e rằng sẽ không phải hợp tác, mà là phẫn nộ và chối bay chối biến.

Họ sẽ phủ nhận dứt khoát chuyện “rất nhiều” Bolshevik hoạt động ở Anh có liên quan gì tới mình;

thậm chí còn quay lại chỉ trích Anh tự mâu thuẫn xã hội nặng nề, trị lý vô năng, lại muốn đổ nồi cho Nga.

Họ sẽ coi đây là thêm một chứng cứ cho âm mưu của phe tự do Anh và Hội Tam điểm nhằm làm suy yếu uy danh Sa hoàng, can thiệp nội chính Nga.

Còn chuyện này chỉ là chuyển mâu thuẫn… hay thật sự có Bolshevik giật dây sau màn?

Chính phủ Anh cần một kẻ địch cụ thể hơn “công nhân đói khát”:

phải “ngoại lai” hơn, dễ gán “âm mưu tà ác” hơn, để kết dính tầng lớp trung lưu đang hoảng sợ trong nước và tạo tính chính danh cho cuộc thanh lọc tàn khốc sắp tới.

Còn có bia ngắm nào tốt hơn một cuộc bạo loạn bị thế lực cách mạng quốc tế thâm nhập và thao túng?

Huống hồ sự tồn tại của cách mạng gia Nga là thật;

tư tưởng của họ cũng thật sự lan truyền trong vòng cực đoan ở lục địa.

Đội nồi lên đầu nhà Romanov vừa thỏa nhu cầu chính trị trong nước, vừa gõ lên đầu đối thủ ngoại giao cũ, thậm chí còn có thể chôn sẵn một mầm trao đổi lợi ích cho tương lai.

“Quan hệ Anh–Nga… cái ‘hiệp ước’ vốn đã mong manh…”

Claude khẽ lắc đầu.

Ở OTL, Hiệp định Anh–Nga năm 1907 vốn chỉ là kế quyền biến nhằm đối phó Đức;

sự nghi kỵ giữa hai bên chưa từng thật sự tiêu tan.

Còn trên dòng thế giới bị bóng Nước Pháp chí thượng phủ xuống này, quan hệ Anh–Nga còn tệ hơn trước.

Anh quốc làm vậy chẳng khác nào tự tay đục thêm một nhát nặng lên mạng quan hệ lục địa vốn đã đầy vết nứt.

Eisenbach chắc đang tăng ca tăng kíp nghiên cứu cách lợi dụng chuyện này.

Ly gián?

Nhân lúc cháy nhà mà “đòi lợi” ở Cận Đông hay Ba Tư?

Hay đơn giản là vui vẻ đứng nhìn hai đối thủ tiềm tàng cắn xé nhau?

Còn Nước Pháp chí thượng… con quái vật bị quân phiệt và chủ nghĩa dân tộc cực đoan thúc đẩy ấy, hẳn sẽ như cá mập ngửi thấy mùi máu.

Anh quốc rơi vào nội loạn lại trở mặt với Nga:

với nó đúng là cơ hội trời cho.

Chuyện này sẽ kéo chân nước Anh, có thể buộc họ rút thêm lực lượng và sự chú ý từ thuộc địa lẫn bố trí hải quân về lại bản thổ, từ đó giảm áp lực Anh chế lên Nước Pháp chí thượng ở lục địa lẫn hải ngoại.

Ở Paris, mấy ông nguyên soái và vị Hộ quốc chủ kia chắc đã nâng ly chúc mừng.

Còn Bolshevik… đám lưu vong cách mạng rải khắp châu Âu, cần mẫn tranh luận, viết lách, mưu tính trong quán cà phê, nhà in ngầm, căn hộ chật chội.

Cáo buộc của Anh với một số người có lẽ sẽ mang tới nguy cơ bị trục xuất, thậm chí bị dẫn độ, nhưng mặt khác… há chẳng phải một kiểu tuyên truyền miễn phí?

Ngay cả chính phủ của đế quốc mạnh nhất thế giới cũng coi trọng và sợ hãi chúng ta đến thế, không tiếc khởi động cả công hàm ngoại giao;

chẳng lẽ không chứng minh sức mạnh tư tưởng của chúng ta, chứng minh chúng ta mới là kẻ thật sự khuấy động bánh xe lịch sử tương lai?

Có thể tưởng tượng, truyền đơn và tiểu báo ngầm sẽ rất nhanh lấy chuyện này làm đề tài, ra sức rêu rao nỗi hoảng sợ của giai cấp thống trị Anh và làn sóng cách mạng thế giới không thể ngăn cản, ca ngợi Bolshevik lưu vong là những chiến sĩ bền gan không chịu khuất phục.

Ngọn lửa London và khói thuốc súng trên sông Thames như xuyên qua mặt giấy mà thiêu đốt không khí Berlin.

Tàu Tự Do đã chìm, nhưng tiếng pháo của nó lại khiến những vết rạn sâu hơn xuất hiện trong điện đường quyền lực châu Âu.

Phản ứng quá khích của Anh nằm trong dự liệu, nhưng việc họ trỏ mũi giáo thẳng thừng đến Sa hoàng Nga vẫn vượt ngoài ước tính của hắn.

Kéo mâu thuẫn nội bộ ra ngoài, nhất là kéo sang một đế quốc cũng đồ sộ, kiêu ngạo mà mỏng manh bên trong, là một nước cờ hiểm độc nhưng hiệu quả.

Nó có thể phủ lên máu sắp đổ trên đường phố London một lớp sơn “kháng ngoại, tiễu xích họa”.

Chỉ là lớp sơn ấy giữ được bao lâu?

Lại có thể chuyển được bao nhiêu phẫn nộ và tuyệt vọng thật sự của người Anh bình thường thành thù hận đối với “kẻ xúi giục ngoại quốc” hư vô?

Ở Đức, dòng nước ngầm chưa từng ngừng chảy.

Dư chấn thị trường tài chính vẫn tiếp tục;

ống khói nhà máy nhả khói thưa hơn ngày thường;

bàn tán đầu đường cuối ngõ ngoài giá cả và công việc ra, ngày càng xen thêm nỗi lo xa xôi về London, Paris, St Petersburg.

Nỗi sợ có tính lây lan;

nhất là nỗi sợ cách mạng.

Trong cung đình và salon châu Âu, nó đang lan nhanh hơn cả dịch hạch.

Nghĩ tới Tiểu Đức hoàng, mày Claude lại nhíu chặt hơn.

Gần đây Theodorine quả thật có chút… không đúng.

Từ khi nàng ý thức được hiến pháp rốt cuộc đã trao cho mình quyền lực tối thượng đến mức nào, nàng không hề chìm trong men thắng lợi hay khát vọng quyền lực thêm nữa như hắn dự đoán.

Trái lại, dạo gần đây nàng dường như chui tọt vào một kiểu cuồng nhiệt nào đó.

Những cuốn sách dày cộp chất trên bàn nàng không còn chỉ để làm cảnh hay thỉnh thoảng tra cứu.

Claude không chỉ một lần bắt gặp nàng cau mày, cắn cán bút, gắng sức “lội” giữa một đống kinh điển nặng nề về tài chính quốc gia, lý thuyết tiền tệ, chính sách xã hội.

Từ Adam Smith đến Friedrich List.

Những câu hỏi nàng hỏi cũng bắt đầu cụ thể mà… ngây thơ:

“Claude, chủ nghĩa trọng thương thật sự hoàn toàn lỗi thời rồi sao?

Chúng ta có cần điều chỉnh không?

“Tiền của lấy công thay chẩn, làm sao đảm bảo không bị tầng lớp quan liêu ở giữa bóc dần từng lớp, thật sự tới tay công nhân?

“Anh nói mở rộng nội nhu, tức là để nông dân cũng có tiền mua hàng công nghiệp ư?

Nhưng lợi ích của địa chủ Junker…”

Nàng không còn là một tiểu quân chủ chỉ dựa vào trực giác nữa.

Nàng đang cố hiểu, cố dùng đầu óc của mình nắm lấy mạch máu của đế quốc khổng lồ này.

Đây là chuyện tốt, thậm chí là điều hắn luôn âm thầm mong.

Một quân chủ thật sự có kiến thức trị quốc và tầm nhìn vẫn tốt hơn Theodorine bản heo con.

Nhưng điều khiến hắn bất an lại là kiểu tin tưởng “nuốt trọn” của nàng.

Phương án hắn đưa ra, dù liên quan đến lĩnh vực xa lạ đến mấy, dù cần vòng qua bao nhiêu luật lệ và thủ tục sẵn có, nàng đều gật đầu thật mạnh:

“Được, cứ làm theo lời anh.

Trong đôi mắt ấy, ngoài suy tư ngày một dày lên, còn có cả sự tín nhiệm mù quáng dành cho hắn.

Điều này khiến hắn còn áp lực hơn cả “dựa dẫm”.

Dựa dẫm có thể thao túng, có thể dẫn dắt;

nhưng tin tưởng không giữ lại chút nào là một thứ trách nhiệm nặng trĩu.

Kế hoạch lấy công thay chẩn có thể mở rộng nhanh như vậy, dĩ nhiên nhờ Tiểu Đức hoàng dùng thủ dụ mạnh mẽ vòng qua nghị hội;

nhưng phía sau còn là lực đẩy của Eisenbach.

Vị tể tướng kia dường như cũng vui khi thấy tiểu hoàng đế đem tinh lực ném vào kinh tế cụ thể, dù thủ đoạn có “không thường quy”.

Như vậy vừa phân tán sự can thiệp của nàng trên tầng chính trị cao hơn, vừa dùng hiệu quả thực tế để củng cố uy tín hoàng quyền lẫn nội các, lại có thể giảm áp lực xã hội, một mũi tên trúng mấy đích.

Còn bất mãn của nghị hội?

Với tư thế cứng rắn suýt giải tán nghị hội tại chỗ của Eisenbach, đã đủ để đa số nghị viên im miệng.

Những kẻ còn lại cũng chỉ có thể cân đo giữa bạo động của công nhân thất nghiệp và việc hoàng quyền “lấn nhẹ” ranh giới, rồi đau đớn chọn vế sau.

Đám Junker sẽ không im mãi;

họ tạm nuốt sự tùy hứng của hoàng quyền lúc này chỉ vì họ còn sợ lửa ngoài đường phố, sợ cả thứ ngọn lửa kiểu London hơn.

Giới công nghiệp ủng hộ lấy công thay chẩn vì nó tiêu hóa dân thất nghiệp, ổn định xã hội;

nhưng họ cảnh giác với sự can thiệp ngày một nặng của nhà nước và viễn cảnh tăng thuế tiềm tàng.

Đảng Dân chủ Xã hội và các lực lượng tả khác thì lạnh mắt đứng nhìn:

vừa có chút mong đợi với biện pháp giảm thất nghiệp, vừa ghê tởm sự độc đoán chuyên quyền khi hoàng đế và tể tướng vòng qua thủ tục, lại còn bám sát London, định rút kinh nghiệm hoặc bài học.

Claude gập lại mấy bức điện London đầy bất an, đưa mắt nhìn bầu trời xám mù ngoài cửa sổ Vô Ưu cung.

Hơi ấm lò sưởi xua không tan lớp âm u trong lòng;

nhưng cứ ru rú trong thư phòng ôm giấy tờ sầu não cũng vô ích.

Hắn cần tự mình nhìn tận mắt, sờ tận tay:

đế quốc này dưới những mũi khâu vá của hắn, rốt cuộc đang liền da hay đang âm thầm mưng mủ dưới vẻ yên ả.

Đại kế lấy công thay chẩn đã theo bút phê của Tiểu Đức hoàng và bàn tay sắt của Eisenbach mà đẩy ra.

Đường sắt, cảng, nhà ga dĩ nhiên quan trọng, nhưng đó là nước xa không cứu được lửa gần;

lại cần thời gian mới hiện hiệu quả.

Huống chi những nơi ấy quá xa, hắn không tiện đi xem.

Hắn cần một mẫu quan sát trực quan hơn, sát trung tâm quyền lực hơn, cũng phản ánh hiệu suất thi hành rõ hơn.

Công trình xây trụ sở mới của Tổng nha hiển nhiên là lựa chọn tốt nhất.

Đây sẽ là trung tâm Tổng nha của đế quốc trong tương lai;

bản thiết kế do chính hắn duyệt, vừa có vẻ trang nghiêm của tân cổ điển, vừa có hiệu suất của chủ nghĩa công năng hiện đại.

Ngân sách không nhỏ;

lại là một trong những công trình đầu tiên khởi công trong kế hoạch lấy công thay chẩn, cũng là công trình có ý nghĩa biểu tượng nhất.

“Tôi đi xem công trường trụ sở mới của Tổng nha.

” Hắn dặn cô hầu đứng hầu bên cạnh, “chuẩn bị xe ngựa, gọn nhẹ thôi, không cần nghi trượng.

Ngoài ra, báo Hertzl biết:

nếu ông ấy rảnh, một tiếng nữa gặp tôi ở công trường.

“Vâng, thưa cố vấn tiên sinh.

” Greta đáp, lui ra.

Xe ngựa lăn trên đường phố Berlin.

So với mấy hôm trước, đường có vẻ sạch hơn;

đám thất nghiệp lang thang và mấy người bán hàng rong mặt mũi hoang mang cũng ít hẳn.

Vẫn có không ít cửa tiệm đóng kín cửa sổ, treo biển ngừng kinh doanh hoặc sang nhượng;

nhưng những tiệm còn mở thì ít nhất trong tủ kính cũng đã có chút hàng, trước cửa cũng có lác đác khách ra vào.

Người ta đi lại vội vã;

trên mặt bớt đi nỗi hoảng loạn thời “đè nhau đổi tiền” trước đó.

Thỉnh thoảng có thể thấy thông cáo dán trên tường do Tổng nha hoặc tòa thị chính phát, tuyên truyền “kế hoạch công trình công cộng” của đế quốc và việc bệ hạ thương dân, mở lấy công thay chẩn.

Giấy còn mới, nhưng trong gió lạnh rất nhanh đã bị thổi quăn mép.

Ở công trường, lẫn vào nhau là tiếng xẻng xúc cát đá bùn đất sàn sạt, tiếng chày nện nền móng thùm thụp đục, tiếng cưa xẻ gỗ chói tai, tiếng đục đẽo lốc cốc.

Bánh xe gỗ của xe đẩy nghiến qua con đường tạm lót ván gỗ, kêu cọt kẹt như rên rỉ, kèm theo tiếng thở dốc nặng nề và vài câu hò ngắn của người đẩy xe.

Xa hơn nữa còn vọng tới tiếng gầm của máy đóng cọc chạy hơi nước.

Claude bảo xe ngựa dừng lại bên đường, cách cổng công trường một đoạn.

Hắn đeo găng, đẩy cửa xe, đi bộ về phía trước.

Bên ngoài công trường quây bằng hàng rào gỗ đơn sơ và lưới thép.

Ở cổng có người mặc đồng phục xám của Tổng nha, tay đeo băng, đứng canh.

Ngoài hàng rào đã tự phát hình thành một khu chợ nhỏ:

vài phụ nữ dựng bếp lò đơn giản, bán xúc xích nóng và súp khoai tây;

có ông già bày sạp, bán thuốc lá rẻ và găng tay;

thậm chí còn có một hai người mặc áo khoác trắng được giặt sạch, tự xưng là bác sĩ, ngồi xổm ở một bên, trước mặt bày vài loại thuốc và băng gạc đơn giản, chờ xử lý mấy vết thương da thịt có thể xảy ra trong công trường.

Người ra vào công trường tấp nập.

Đa phần là đàn ông mặc đồ lao động cũ nát đủ màu, nhưng thần sắc lại khác hẳn đám thất nghiệp mờ mịt ngoài phố.

Họ cũng gió sương đầy mặt, quần áo dính bùn bụi, nhưng có việc làm, có cái ăn khiến họ thấy yên tâm.

Họ bước nhanh, gọi nhau ầm ĩ, đùa giỡn ầm ĩ.

(Vẫn là Hans thôi, mấy đứa ạ, tôi thật sự không nghĩ ra tên Đức.

Hỏi AI thì có mấy cái tên đó thôi, hoặc quá khó đọc nên không muốn đặt cho vai phụ.

“Này, Hans!

Hôm nay được mấy xe rồi?

“Xe thứ năm!

Mẹ kiếp, thời tiết chó má, đất đóng cứng ngắc!

“Biết đủ đi!

Có việc làm thì tối có súp nóng với bánh mì!

Còn hơn ngồi nhà mốc meo!

“Đúng thế!

Bệ hạ vạn tuế!

“Cố vấn tiên sinh anh minh!

Claude lẫn trong mấy công nhân vừa đổi ca đi ra, định ghé quầy mua chút gì ăn, rồi áp sát cổng.

Nói qua loa vài câu với người kiểm tra ở cổng, hắn bước vào công trường.

Trước mắt lập tức thoáng rộng.

Trên bãi đất đã được san sơ, hàng trăm công nhân bận rộn như kiến.

Gần cổng là khu để vật liệu.

Gỗ tròn to, đống gạch đá, cát, bao xi măng chất như núi.

Công nhân hoặc vác bằng vai, hoặc đẩy xe, dòng người không dứt vận chuyển vật liệu tới các điểm thi công.

Xa hơn, việc đào móng về cơ bản đã xong:

tầng đất bị đào thành những hố sâu ngay ngắn.

Một số chỗ đã bắt đầu đổ bê tông móng, máy trộn gầm ì ầm.

Thợ thép ngồi xổm trên giàn tạm, thuần thục buộc những khung thép đan chéo;

dưới bầu trời xám, những đường thép ấy vẽ ra bộ xương của tòa nhà tương lai.

Khu thợ mộc vang tiếng cưa bào không dứt.

Thợ xây thì hai người một tổ, thuần thục xây tường gạch;

bay vữa chạm gạch phát ra tiếng “bép bép” giòn tan.

Đáng chú ý hơn cả là công trường không chỉ có đàn ông.

Ở khu phân loại vật liệu nhẹ, trộn vữa lượng nhỏ, chuyển nước uống và đồ ăn… Claude thấy không ít phụ nữ.

Họ quấn khăn trùm đầu, mặc váy cũ dày nặng, tay chân thoăn thoắt, cũng vất vả làm việc.

Thậm chí ở vài vị trí cần cẩn thận nhưng không cần sức nặng như đo đạc, ghi chép, hắn còn thấy mấy người đeo kính, trông như nhân viên sa cơ hoặc chủ tiệm nhỏ lụn bại.

Hertzl đứng trước một dãy lán tạm dựng bằng ván gỗ và tấm dầu bạt, bị mấy người trông như cai thầu vây quanh.

Ông ta chỉ vào bản vẽ trải trên thùng gỗ, đang nói gì đó.

Nói tới Hertzl:

hồi Claude đào ông ta về Tổng nha, ông ta còn chỉ là một giáo quan nghiêm khắc nên lính mới không mấy ưa.

Xuất thân sĩ quan nên ông ta cũng coi là từng trải.

Ông ta cũng thuộc nhóm quan chức đầu tiên của Tổng nha;

theo Tổng nha phình lên, quyền hạn của ông ta cũng phình theo.

Nhà ông ta… chắc cũng không còn túng như trước nữa.

Còn Hitala, dạo gần đây cũng an phận hơn.

Lúc làm việc cô ta vẫn thích đoán mò ý hắn, nửa vô tình nửa cố ý tự đẩy mình lên “bệ thờ”, nhưng so với trước đã khá hơn nhiều.

Năng lực của cô ta vẫn có;

chỉ cần không gây đại họa, đây cũng là một trong số ít nhân tài của Tổng nha.

Hertzl thấy Claude đi tới thì mắt sáng lên.

Ông ta dặn mấy cai thầu vài câu, rồi bước nhanh tới.

“Cố vấn các hạ!

Ngài tới rồi!

Vừa hay, tôi vừa đối chiếu xong tiến độ tuần này và danh sách vật liệu.

“Xem ra làm khí thế ngùn ngụt.

” Claude đảo mắt nhìn quanh, “Nhân lực còn nhiều hơn dự toán?

“Vâng, các hạ.

Tin vừa thả ra là người đăng ký đông quá.

Công nhân thất nghiệp, thợ thủ công, người bán hàng rong từ Đông khu, Mitte, thậm chí xa hơn… kéo cả nhà tới xin một chỗ làm.

Chúng tôi làm nghiêm theo chỉ thị của ngài, ưu tiên nhà gánh nặng, thật sự không còn kế sinh nhai.

Nhưng dù vậy, số người vẫn vượt quá thiết kế ban đầu hơn gấp đôi.

“Tiền công thì sao?

Có phát đúng hạn đủ số không?

“Không lệch một xu!

Mỗi ngày trước khi tan ca, căn theo khối lượng hoàn thành mà quyết toán ngay tại chỗ, trả tiền mặt.

Có khoản kinh phí chuyên dụng được quốc khố và nội khố của bệ hạ đặc phê;

tôi tự mình giám sát, không ai dám bớt xén.

“Tiền công tuy không nhiều, nhưng đủ để một nhà bốn miệng ăn no mặc ấm, còn dư được chút ít.

Chỉ là… có nhà người quá đông, hoặc có người bệnh, có trẻ con… vẫn chật vật.

Chúng tôi đã cố sắp xếp vợ chồng cùng đi làm, hoặc cho đứa trẻ lớn làm việc nhẹ, nhưng vẫn…”

“Giải quyết được phần lớn chuyện ăn uống của dân đã là bước đầu thành công.

” Claude gật đầu tỏ ý hiểu, “Còn y tế?

Tôi thấy bên ngoài có ‘bác sĩ’.

“Công trường có trạm y vụ giản đơn.

Hai bác sĩ thuê từ bệnh viện từ thiện luân phiên ngồi khám, xử lý bong gân, trầy xước, cảm cúm sốt.

Bệnh nặng hoặc bị thương nặng thì sắp xếp đưa tới bệnh viện thành phố, chi phí trích từ quỹ dự phòng công trình.

Đây là việc ngài đặc biệt dặn.

“Ngoài ra, chúng tôi bắt buộc người làm trên cao và vận hành máy nặng phải đeo đồ bảo hộ an toàn, nhưng… vẫn khó tránh tai nạn.

Hôm qua có một người đào móng bị đất sạt đè gãy chân, đã đưa đi viện rồi.

Claude im lặng một lát.

Xây dựng thời đại công nghiệp, thương vong khó tránh khỏi hoàn toàn, nhất là dự án chạy tiến độ.

Hắn chỉ có thể mong quy chế và y tế theo kịp sẽ giảm bớt bi kịch.

“Cơm nước thế nào?

“Cấp thống nhất.

Sáng tối mỗi ngày một bữa, ăn ngay trong công trường.

Bữa sáng có bánh mì đen với cháo yến mạch;

bữa trưa là súp hầm khoai tây rau củ, nhìn thấy chút thịt băm và mỡ, đủ no.

Ai muốn ăn thêm thì tự mua;

mấy quầy ngoài kia sống nhờ chuyện đó.

Nước uống đủ, đều đun sôi.

“Sĩ khí công nhân?

“Rất cao!

Nhất là sau khi họ phát hiện tiền công thật sự nhận đúng hạn, cơm nước cũng không đến nỗi tệ.

Nhiều người nói:

đây là lần đầu sau một thời gian dài họ có thể ngủ tối mà không sợ sáng mai cả nhà đói.

Mà đây còn là xây nhà cho hoàng đế bệ hạ, cho đế quốc!

Nhiều người thấy có mặt mũi, làm việc rất hăng.

Claude lắng tai nghe, quả nhiên:

giữa tiếng ồn công trường, ngoài tiếng lao động ra, thỉnh thoảng còn nghe công nhân khe khẽ ngân nga vài điệu, thậm chí có cả mấy câu vè tự bịa khen bệ hạ nhân đức, khen cố vấn tiên sinh có cách.

Lời lẽ thô, nhưng tình cảm thật.

“Nhưng…” Hertzl đổi giọng, “không phải không có vấn đề.

“Nói.

“Một là quản lý.

Công nhân quá đông, nghề quá nhiều.

Dù có cai thầu, nhưng nhiều cai thầu vốn cũng chỉ là thợ lành nghề vừa được nhấc lên, thiếu kinh nghiệm quản lý.

Điều phối vật liệu, nối công đoạn, giám sát chất lượng… vẫn còn thô.

Lãng phí với làm lại thỉnh thoảng vẫn xảy ra.

Tôi đang nghĩ cách đặt quy trình chi tiết hơn, lại huấn luyện cai thầu.

“Hai là… người tạp.

Đông người tụ tập, khó tránh cá mè một lứa.

Chúng tôi đã lọc ra vài kẻ từng trộm cắp hoặc hành tung đáng ngờ rồi mời rời đi.

Nhưng chắc chắn còn có lọt lưới.

“Ngoài ra trong đám công nhân cũng có mầm kéo bè kết phái:

người từ nơi khác tới, người làm nghề khác tới, thỉnh thoảng có xích mích.

Tôi đã điều hơn chục áo xám đáng tin tới, trộn vào đám công nhân:

một mặt giữ trật tự;

mặt khác… nghe xem công nhân thật sự quan tâm gì, oán gì.

Claude liếc Hertzl một cái đầy tán thưởng.

Bản lĩnh của một cựu giáo quan quân đội ở tình thế phức tạp như vậy quả thật đặc biệt hữu dụng.

“Ba là… bên ngoài.

” Hertzl chỉ về phía tường rào, “Có người không được tuyển, hoặc thấy tiền công thấp, việc nặng, bắt đầu tung lời oán thán quanh đây.

Còn nữa… tôi nghi có người của thế lực khác lẫn gần đó quan sát.

Có thể là kẻ kích động của phe cực đoan;

có thể là người bảo thủ phái tới soi lỗi;

thậm chí… có thể là mắt tuyến của người Pháp.

“Bình thường.

” Claude không bất ngờ, “Cây vượt rừng ắt bị gió quật.

Ta làm lấy công thay chẩn rầm rộ như vậy, ta thành công là có kẻ thất bại.

“Tăng cảnh giới, nhưng đừng phản ứng quá mức, kẻo lộ ra ta chột dạ.

Quan trọng hơn là làm công tác tư tưởng trong nội bộ công nhân.

Áo xám phải tuyên truyền nhiều:

chúng ta đang xây cho đế quốc, cũng là tự kiếm cơm cho mình và gia đình;

phá công trình là tự đập nát bát cơm của mình.

“Vâng, tôi hiểu.

“Dẫn tôi đi xem chỗ then chốt:

móng, kết cấu chính.

” Claude nói.

Hertzl dẫn Claude bước trên nền bùn lầy của công trường, cẩn thận tránh dòng vận chuyển vật liệu và công nhân bận rộn.

Họ xem móng đại sảnh trung tâm đang đổ bê tông, xem đoạn tường ngoài đã xây cao hơn đầu người, xem khung kết cấu thép mới dựng sơ.

Claude thỉnh thoảng dừng lại hỏi chi tiết kỹ thuật:

tỷ lệ trộn bê tông, chủng loại cốt thép, xử lý chống mục gỗ…

Hertzl hiển nhiên đã làm đủ bài.

Phần lớn câu hỏi ông ta trả lời được;

câu nào không trả lời được thì lập tức gọi cai thầu hoặc kỹ thuật viên liên quan tới giải thích.

“Chất lượng phải siết chặt, Hertzl.

Tòa nhà này sau này là bộ mặt của Tổng nha, thậm chí có thể là một biểu tượng nào đó của đế quốc.

Không thể xây vài năm đã nứt, đã dột.

Chất lượng tuyệt đối không được lỏng.

Nói với cai thầu và công nhân:

làm tốt có thưởng;

phần ai phụ trách có vấn đề thì truy trách tới cùng.

“Vâng!

Tôi nhất định giám sát nghiêm!

Đúng lúc đó, phía xa truyền tới một trận xôn xao và tiếng kêu hốt hoảng.

“Tránh ra!

Tránh ra mau!

“Cần cẩu!

Cần cẩu, cần cẩu có vấn đề!

Claude và Hertzl nhìn theo tiếng động.

Ở giữa công trường, một chiếc cần cẩu chạy hơi nước dùng để nâng dầm thép lớn, cánh tay cẩu dài trên không bỗng nghiêng lệch và rung giật bất thường.

Ở đầu cần cẩu, một dầm thép chữ I nặng mấy tấn đang lắc dữ dội giữa không trung, dây cáp thép phát ra tiếng “két két” rợn người.

Bên dưới lại đúng là khu đổ bê tông và một đám thợ thép đang buộc cốt thép.

Nếu dầm rơi xuống…

“Người bên dưới!

Tản ra!

Tản ra mau!

” Người vận hành cẩu thò nửa người khỏi buồng lái, gào khản cổ, liều mạng giật cần điều khiển muốn giữ ổn cần cẩu.

Công nhân cũng phát hiện nguy hiểm, hét lên rồi chạy tán loạn;

hiện trường lập tức hỗn loạn.

Nhưng ngay dưới dầm thép vẫn còn hai ba thợ thép quay lưng về phía cần cẩu, còn đang chúi đầu vào việc, dường như chưa ý thức được tử thần trên đầu!

“Nguy hiểm!

” Mặt Hertzl biến sắc.

Claude xoay phắt người, lao tới một cai thầu nhỏ đang đứng trên thùng gỗ thổi còi chỉ huy bốc dỡ, giật lấy chiếc loa thiếc trong tay gã, dốc hết sức mà gào:

“Ai ở dưới cần cẩu!

Nằm rạp xuống!

Áp sát đất!

Tiếng hắn qua loa thiếc khuếch đại, lập tức át cả tiếng ồn công trường!

Mấy thợ thép bị tiếng gào như sét nổ dọa giật bắn người, theo phản xạ quay đầu, vừa hay nhìn thấy cái bóng khổng lồ lắc lư sắp rơi trên không!

Bản năng cầu sinh khiến họ lập tức làm ra phản ứng đúng nhất:

nhào người về phía trước, đập xuống đất, bám chặt nền bùn, hai tay ôm đầu!

Gần như cùng một lúc!

Rắc — ầm!

Dây cáp thép cuối cùng chịu không nổi, đứt phựt một sợi!

Mấy sợi còn lại cũng không gánh nổi;

cần cẩu cùng dầm thép nặng bị giật mạnh rồi quăng xuống chếch phía trước.

Dầm thép không đập trúng ai, nhưng nện thẳng xuống một mảng cốt thép và ván khuôn vừa buộc xong, cách mấy công nhân đang nằm rạp chưa tới ba mét!

Lực va đập khủng khiếp đánh cong vặn cốt thép, ván khuôn gỗ vỡ tung.

Bê tông vụn và bùn đất bắn cao mấy mét;

bụi mù cuộn lên!

“Khụ khụ khụ…” Bụi vừa tan, mấy công nhân nằm rạp người đầu đầy bùn đất đã ngẩng lên.

Họ nhìn đống đổ nát lầy lội bên cạnh và cây dầm thép dữ tợn cắm sâu xuống đất, mặt trắng bệch, chân run lập cập.

Vừa rồi họ chậm nửa nhịp hoặc phản ứng sai, lúc này đã thành thịt nát.

Người vận hành cẩu lăn bò khỏi buồng lái, chạy tới chỗ cáp thép đứt và cần cẩu nghiêng, cũng tái mét.

Cả công trường thoáng chốc im phăng phắc.

Ai nấy đều bị cảnh tượng kinh hồn ấy dọa đứng ngây, chỉ còn tiếng xì hơi của máy hơi nước.

Hertzl đã dẫn mấy áo xám xông tới, vừa kiểm tra thương tích công nhân, vừa khống chế người vận hành và cai thầu chạy tới, quát hỏi tình huống.

Claude đặt loa xuống, cảm giác tim mình cũng đập thình thịch.

Hắn hít sâu mấy hơi, ép cảm xúc xuống rồi mới bước tới.

“Có ai bị thương không?

Hắn trầm giọng hỏi.

“May mắn, thưa cố vấn các hạ, không chết không bị thương nặng!

Chỉ là bị dọa, lại có mấy người bị mảnh văng xước chút da.

Mấy công nhân vừa thoát chết lúc này cũng hoàn hồn.

Họ nhìn Claude đi tới, nhận ra chính người vừa dùng loa nhắc họ tránh chết.

Mấy người liếc nhau:

“Đại nhân!

Đa tạ đại nhân cứu mạng!

“Đa tạ đại nhân!

“Nếu không phải đại nhân gào một tiếng ấy, hôm nay chúng tôi… chúng tôi xong rồi!

Claude tiến lên, tự tay đỡ họ dậy:

“Đứng dậy, đứng dậy.

Không sao là tốt.

Đây là tai nạn;

các anh phản ứng nhanh, làm đúng.

” Hắn vỗ vỗ vai một thợ trẻ còn run bần bật, “Sợ lắm phải không?

Qua trạm y vụ xem chút, hôm nay tính đủ công cả ngày cho các anh, coi như trấn thần.

“Cảm… cảm ơn!

” Công nhân rơi nước mắt, dưới sự hộ tống của áo xám mà rời đi, đi được vài bước lại quay đầu nhìn.

Claude lúc này mới quay sang người vận hành cẩu đang bị khống chế và cai thầu mặt như tro tàn.

“Chuyện gì?

“Th… thưa cố vấn các hạ…” Cai thầu run giọng, “là… là cáp thép!

Cáp này mới thay, nhưng… nhưng có thể chất lượng có vấn đề, hoặc… hoặc lúc lắp đặt đã có ẩn họa…”

“Hồ sơ kiểm tra bảo dưỡng thường ngày của cần cẩu đâu?

Cáp do ai phụ trách lắp?

Nghiệm thu chưa?

Claude hỏi dồn.

“Cái… tôi… tôi tra ngay!

” Mồ hôi lạnh trên trán cai thầu túa ra.

Hertzl hạ giọng:

“Cố vấn các hạ, xem ra quản lý của ta vẫn có lỗ lớn.

Thiết bị, vật liệu, quy trình an toàn…”

“Tra!

Tra tới cùng!

Chiếc cần cẩu này lập tức ngừng dùng, kiểm tra tổng thể!

Tất cả thiết bị cùng loại đều dừng việc để kiểm tra!

Vật liệu then chốt nhập công trường phải kiểm tra lần hai, trách nhiệm đến người!

“Hôm nay là may, lần sau thì sao?

Chết một người là hủy một nhà, cũng khiến cả kế hoạch lấy công thay chẩn bị phủ bóng.

Bọn chờ xem trò cười sẽ lập tức chộp được cái cán!

“Ông cũng đừng nghĩ phức tạp quá.

Tổng nha lần đầu làm chuyện này, thiếu kinh nghiệm mà sai sót cũng không lạ;

nhưng dám nhận sai và sửa hay không mới là mấu chốt.

“Vâng!

” Hertzl ưỡn thẳng lưng.

“Còn nữa.

“Vừa rồi mọi người đều thấy rồi:

an toàn không có chuyện nhỏ!

Tai nạn hôm nay là một lời cảnh cáo.

Từ hôm nay trở đi, nhấn lại cho toàn công trường:

an toàn số một, tiến độ số hai!

Ai phát hiện ẩn họa an toàn phải báo ngay!

Che giấu, tắc trách thì nghiêm trị!

Nhưng chủ động báo và tránh tai nạn thì có thưởng!

“Cai thầu và các cấp phụ trách:

các người không chỉ quản tiến độ, quản chất lượng, mà còn phải quản an toàn!

Ai dưới tay xảy ra chuyện, ta tìm người đầu tiên là ngươi!

“Bệ hạ rót tiền làm lấy công thay chẩn là để mọi người có đường sống, có cơm ăn, không phải để mọi người bỏ mạng ở đây!

Có tiền mà chết rồi thì xài kiểu gì!

Nghe rõ chưa?

“Rõ!

” Mấy cai thầu, áo xám và công nhân quanh đó đồng thanh đáp lớn.

Một phen hú vía lại nghe lời này, ai nấy đều thấm chữ “an toàn” vào tận xương.

“Tiếp tục làm!

Đều cẩn thận!

Đám đông dần tản đi, nhưng bầu không khí đã khác:

thận trọng và nghiêm hơn hẳn.

Hertzl hạ giọng:

“Các hạ, chuyện này…”

“Làm theo lời ta:

điều tra triệt để, xử lý nghiêm, hoàn thiện chế độ.

Cái gì cần thay thì thay, cần phạt thì phạt.

Nhưng đừng làm người ta hoảng hốt quá mức, ảnh hưởng đại cục công trình;

nắm cho đúng chừng mực.

” Claude day day ấn đường, “Ngoài ra lấy vụ này làm cơ hội, tổ chức một ‘tuần lễ tuyên truyền an toàn’ trong công trường.

Áo xám vất vả chút:

bịa vài câu vè dễ nhớ, làm vài màn diễn tập tại chỗ, để công nhân thật sự khắc chữ an toàn vào đầu.

“Vâng, các hạ cao minh.

“Chỗ này ông nhìn, xử lý cho hoàn chỉnh.

Ta đi dạo nơi khác.

” Claude không muốn làm vướng ông ta xử lý tai nạn, bèn xoay người đi về mép công trường tương đối yên.

Cảnh suýt chết vừa rồi tuy xử lý ổn, không thương vong, thậm chí còn có thể biến họa thành phúc, khiến ý thức an toàn tăng lên, nhưng trong lòng hắn vẫn nặng trĩu.

Lý tưởng rất đẹp, bản thiết kế rất hùng vĩ;

nhưng rơi xuống thực địa chính là bãi bùn công trường này, tiếng ồn hỗn tạp này, cùng những rủi ro và tai nạn ở khắp nơi.

Claude đi dọc con đường tạm ở mép công trường, giày dính đầy bùn ướt màu nâu.

Xa xa, tiếng gầm đều đều của máy đóng cọc hơi nước lại vang lên.

Công trình không vì một tai nạn hụt mà dừng hẳn.

Công nhân trở lại bận rộn;

tiếng nhắc nhau chú ý an toàn cũng nhiều hơn.

“Vấn đề còn rất nhiều…” Hắn nhìn công trường ồn ào, trong lòng tính toán.

Số công nhân thất nghiệp trong Berlin vẫn khổng lồ.

Một công trình trụ sở mới của Tổng nha, cộng thêm vài hạng mục sửa chữa lẻ tẻ của thành phố, chỉ như muối bỏ bể.

Phải mở rộng quy mô lấy công thay chẩn hơn nữa:

từ vài công trình biểu tượng, trải thành một tấm lưới phủ lên “da thịt” thành phố.

Làm mới mặt đường.

Đây là hạng mục trực tiếp nhất, hút lao động không cần kỹ thuật nhiều nhất, cũng cải thiện diện mạo đô thị và sức sống thương mại nhanh nhất.

Nhiều con phố Berlin đã hỏng lâu, trời nắng thì bụi bay mù, trời mưa thì bùn lầy trơn trượt.

Tổ chức công nhân thất nghiệp sửa theo từng đoạn, rải đá dăm hoặc lát nhựa đường đơn giản, đồng thời tu sửa mương thoát nước.

Chỉ cần vậy đã có thể tạo ngay hàng ngàn việc làm.

Mở rộng cầu, nạo vét kênh.

Nút thắt giao thông và tình trạng bồi lắng của một số tuyến sông kênh ở Berlin luôn tồn tại.

Công trình này kỹ thuật cao hơn, có thể hút một phần thợ xây dựng có kinh nghiệm và lao động khỏe;

lại có lợi cho phát triển lâu dài.

Xây nhà tắm công cộng, nhà giặt, nhà ăn bình dân.

Cải thiện vệ sinh và điều kiện sống ở khu dân nghèo, đồng thời tạo công việc dịch vụ, đặc biệt thích hợp bố trí một phần phụ nữ và người lớn tuổi không làm được việc nặng.

Rồi… chỉnh trang và mở rộng công viên với mảng xanh công cộng.

Đây không chỉ là “mặt mũi”.

Trong thành phố công nghiệp chật chội, không gian xanh công cộng có ý nghĩa then chốt với sức khỏe thân tâm và giao tiếp xã hội của thị dân;

cũng có thể tạo một loạt việc làm làm vườn, duy tu.

Đợi khi bản vẽ và tiêu chuẩn của mạng lưới phát thanh xác định xong, việc kéo dây, lắp loa lại có thể trở thành một đợt việc làm mới.

Phải khiến lấy công thay chẩn thành một quá trình liên tục, cuốn chiếu:

không ngừng hút dân thất nghiệp, đồng thời từng bước cải thiện hạ tầng và dân sinh ở khu lõi đế quốc.

Nhưng như vậy cần tiền, cần điều phối, lại cần phá tường ngăn hành chính.

Đám quan liêu của tòa thị chính Berlin chưa chắc vui khi Tổng nha vươn tay dài như vậy, trực tiếp chen vào xây dựng đô thị.

Chuyện này lại cần thủ dụ của Tiểu Đức hoàng, cần phối hợp với Eisenbach, cần trao đổi lợi ích hoặc dùng áp lực chính trị.

“Bang quốc trong đế quốc thì sao…” Claude trầm ngâm.

Tổng nha hiện đã vươn xúc tu khắp lãnh thổ Vương quốc Phổ, nhưng các bang Đức khác thì sao?

Bavaria, Sachsen, Württemberg… mấy vương quốc và đại công quốc đó ai cũng có chính phủ và nghị hội riêng;

chuyện “trên bảo dưới không nghe” với Berlin vốn là thường.

Ảnh hưởng của Tổng nha ở đó vẫn rất hạn chế.

Lấy công thay chẩn là ý hay, nhưng nếu chỉ làm ở Phổ, còn các bang khác thất nghiệp nặng và bất ổn, dân tị nạn tràn vào Phổ, hoặc mồi lửa cách mạng bùng trước ở nơi khác, vẫn sẽ lan tới lõi đế quốc.

Phải nghĩ cách đẩy mô hình này ra ngoài, ít nhất cũng phải giành được hợp tác ở các bang công nghiệp chủ chốt.

Chuyện đó lại dính tới quan hệ phức tạp giữa đế quốc và các bang, và cả vấn đề quyền lãnh đạo của Phổ trong đế quốc.

Có lẽ… có thể lấy danh nghĩa “quỹ hạ tầng thống nhất toàn đế quốc” hoặc “kế hoạch điều phối việc làm toàn quốc”, để hoàng đế và nghị viện đế quốc đứng ra, cấp một phần vốn và hướng dẫn kỹ thuật, hấp dẫn hoặc ép các bang tham gia.

Đây là vận hành chính trị tầng cao;

xa không phải chuyện một cố vấn Tổng nha như hắn có thể tự đẩy.

“Để Tổng nha tiếp quản nhà máy phá sản…”

Ý nghĩ này lại nổi lên.

Hoảng loạn tài chính và nhu cầu teo lại khiến một loạt nhà máy đóng cửa hoặc hấp hối.

Những nhà máy đó có sẵn thiết bị, xưởng, và công nhân kỹ thuật;

thứ họ thiếu chỉ là đơn hàng, vốn, và quản trị hiệu quả.

Để chúng chết hẳn, máy móc rỉ sét, công nhân tan rã, là lãng phí tài nguyên xã hội cực lớn, cũng là yếu tố bất ổn tiềm tàng.

Nếu Tổng nha đứng ra, lấy danh nghĩa hoàng thất hoặc quốc gia, dùng một hình thức “ủy thác” hoặc công tư hợp doanh nào đó, bơm vốn, cấp đơn hàng, khiến nhà máy khôi phục sản xuất thì sao?

Đây không chỉ là giải quyết việc làm;

mà còn là nhân lúc khủng hoảng dùng sức nhà nước tái tổ chức một phần năng lực công nghiệp then chốt, kéo nó vào một hệ thống chặt hơn, phục vụ chiến lược quốc gia.

Eisenbach sẽ nghĩ gì?

Ông tể tướng già ấy là người thực dụng.

Sau đám cháy khu City London và vụ sụp đổ của sàn Berlin, thần thoại “tự do thị trường vạn năng” và “bàn tay vô hình” trong lòng một lão Junker-quan liêu như ông ta e rằng đã nứt như kính màu ở Westminster.

Ông ta tận mắt thấy hoảng loạn tự nó thành hiện thực;

thấy ngân hàng vì tự bảo mà tăng tốc sụp;

thấy đầu cơ nuốt chửng kinh tế thực.

Bản thân biện pháp đối phó của ông ta — quân đội vào thành, lập cơ chế ngắt mạch, thậm chí ngầm cho phép, thậm chí thúc đẩy lấy công thay chẩn — vốn đã là sự thừa nhận và vận dụng can thiệp nhà nước.

Dù có thể chỉ là thủ đoạn phi thường trong thời kỳ phi thường, nhưng một khi đê tư tưởng mở ra một lỗ, rất khó vá kín hoàn toàn.

Hợp tác giữa Eisenbach và hắn đến giờ tương đối “vui vẻ”, bởi mục tiêu hai bên ở giai đoạn này rất nhất trí.

Vậy nếu đem lấy công thay chẩn từ xây hạ tầng đơn thuần mở rộng sang “can thiệp cứu hộ” và tái tổ chức công nghiệp hấp hối, Eisenbach sẽ phản đối không?

Ông ta có thể cảnh giác quyền lực nhà nước xâm thực “tài sản tư hữu”, cảnh giác phản đòn của Junker và đại tư bản công nghiệp.

Nhưng ông ta cũng hiểu rõ:

để nhà máy sập hẳn và công nhân tuyệt vọng hẳn sẽ dẫn tới hậu quả gì.

Hồi Tổng nha mới lập, hành động của hắn dựa vào chênh lệch thông tin và “chính trị đúng đắn”:

không ai nghĩ một cơ cấu nhỏ chuyên nhặt rác lại đột nhiên phát khóe.

Nước đã đổ bát, chẳng lẽ lại đòi quay ngược thời gian?

Nhưng giờ thì không còn được nữa… họ đâu có ngu…

Có lẽ có thể đưa ra một phương án trung dung:

không phải tịch thu vô điều kiện hay quốc hữu hóa, mà là dùng hình thức ứng trước đơn hàng quốc gia, cho vay lãi thấp, trợ cấp nâng cấp kỹ thuật, hoặc tạm thời tiếp quản… để giúp nhà máy vượt khó.

Đồng thời yêu cầu họ tiếp nhận chỉ đạo của Tổng nha ở tuyển dụng, hướng sản xuất, thậm chí một phần quản trị.

Mục tiêu cuối cùng là để nhà máy hồi phục sức khỏe, rồi khi điều kiện chín muồi mới dần rút tay (đến lúc đó rút hay không thì chưa chắc đến lượt người ta nói)

, hoặc biến thành một kiểu nhượng quyền hay hợp tác chiến lược mới gắn chặt hơn với chiến lược quốc gia.

Chuyện này cần một bộ thiết kế pháp lý và tài chính tinh xảo;

lại càng cần Tiểu Đức hoàng ủng hộ dứt khoát và Eisenbach ngầm cho phép, thậm chí đẩy mạnh.

Phía Tiểu Đức hoàng thì không khó lắm.

Giờ nàng gần như lời hắn nói gì cũng nghe, nhất là phương án kiểu “giải quyết việc làm, làm đế quốc mạnh lên” này.

(Kiểu này tôi lừa nàng sinh cả một đội bóng cũng được.

Mấu chốt là thuyết phục Eisenbach, và chuẩn bị đối phó lực cản từ nhóm lợi ích đã có sẵn.

“Từng bước một vậy…” Claude hít sâu một hơi.

Vấn đề như núi, nhưng ít nhất hắn đã bắt đầu nhấc thử viên đá đầu tiên.

Sự ồn ào và sức sống ở công trường mới của Tổng nha, dù kèm theo rủi ro và hỗn loạn, rốt cuộc vẫn là một bước tiến về phía trước.

Hắn xoay người, định rời công trường, quay về Vô Ưu cung.

Hắn cần nhanh chóng sắp xếp mạch suy nghĩ, phác thảo một đề cương chi tiết hơn về việc mở rộng phạm vi lấy công thay chẩn và can thiệp lĩnh vực công nghiệp;

rồi đi nói chuyện với Eisenbach;

sau đó lại thổi gió gối đầu cho Theodorine.

Nhưng đúng lúc hắn sắp bước ra cổng công trường, khóe mắt lại thoáng thấy một góc của khu chợ tạm ngoài tường rào.

Mấy người đàn ông ăn mặc tươm hơn công nhân công trường một chút nhưng vẫn mặt mũi khốn khổ đang vây quanh một kẻ đứng trên thùng gỗ, vung tay múa chân, nói năng đầy kích động.

Quanh đó còn lác đác phụ nữ và người già, thần sắc khác nhau:

có người nghe chăm chú, có người khinh khỉnh, có người lại ngơ ngác.

Claude dừng chân.

Kẻ đứng trên thùng gỗ trông ngoài ba mươi, đeo kính, tóc tai rối bù, không giống lao động chân tay.

“…Đúng!

Chúng cho các người việc làm, cho các người bánh mì!

Nhưng đó là bố thí!

Là dùng chút đồ thừa canh cặn để mua đi tự do và tương lai của các người!

“Nhìn công trường này đi!

Nhìn đám áo xám kia đi!

Chúng đang giám sát các người!

Khống chế các người!

Hôm nay chúng cho các người việc làm;

ngày mai chúng có thể dùng chính việc làm ấy uy hiếp các người, bắt các người câm miệng, bắt các người từ bỏ mọi quyền lợi!

“Lối thoát thật sự là gì?

Là đoàn kết!

Là tổ chức công hội của chính công nhân chúng ta, hợp tác xã của chính chúng ta!

Là đòi ngày làm tám giờ, đòi tiền lương đủ sống, đòi tham gia quản trị, đòi tư liệu sản xuất thuộc về người lao động!

Chứ không phải như ăn xin, chờ hoàng đế và cố vấn của bà ta thò tay kẽ ngón rơi ra chút việc!

“Anh em London đã đứng lên rồi!

Họ dùng hành động nói cho đám lão gia biết công nhân không phải súc vật!

Công nhân Đức thì sao?

Chẳng lẽ chỉ thỏa mãn với chút đồ bố thí này thôi ư?

“Đừng quên ai gây ra khủng hoảng!

Là bọn ngân hàng!

Là đám địa chủ Junker!

Là lũ chủ xưởng tham lam!

Giờ chúng hơi gặp chút rắc rối đã bắt công nhân chúng ta dùng mồ hôi và máu giúp chúng vượt qua;

đợi khủng hoảng qua rồi, chúng lại tiếp tục vắt kiệt chúng ta!

“Đừng bị lừa!

Lấy công thay chẩn là thuốc mê!

Là kế hoãn binh!

Chúng ta cần không phải việc làm tạm bợ, mà là cuộc sống lâu dài có phẩm giá!

Là lật đổ cái chế độ bóc lột này!

Bài diễn thuyết đầy nhiệt huyết, lời lẽ kịch liệt;

hiển nhiên hắn ta từng được giáo dục hoặc huấn luyện.

Phản ứng người nghe không giống nhau:

có người gật đầu, có người lắc đầu, nhiều người lại mặt không biểu cảm mà nghe.

Tim Claude trầm xuống một chút.

Cái phải đến rốt cuộc sẽ đến.

Lấy công thay chẩn có thể giải quyết cái bụng, nhưng không giải quyết được cái đầu;

càng không chặn được mấy tia lửa muốn đốt bùng ngọn lửa lớn hơn.

Quản chế tương đối nghiêm trong công trường và thực tế “có việc làm, có cơm ăn” tạm thời đè tiếng cực đoan xuống;

nhưng ngoài tường rào, “thị trường tư tưởng” chưa từng dừng vận hành.

Phe bạo lực cách mạng trong Đảng Dân chủ Xã hội?

Phe cấp tiến trong Đảng Dân chủ Xã hội Độc lập?

Hay chủ nghĩa vô chính phủ công đoàn ở rìa hơn, hoặc phái Spartacus còn đang nảy mầm?

Đều có thể.

Người này có lẽ là một trí thức thất ý, một giáo viên bị đuổi, hoặc một thành viên của nhóm cực đoan nhỏ nào đó.

Hắn không lập tức hành động, chỉ lặng lẽ đứng trong bóng ở cổng công trường mà quan sát.

Cái “mắt tuyến thế lực khác” và “kẻ kích động cực đoan” mà Hertzl nói, đây chính là ví dụ sống sờ sờ.

Đám áo xám hình như cũng chú ý động tĩnh bên này.

Hai người tay đeo băng bắt đầu áp sát góc đó.

Kẻ diễn thuyết trên thùng gỗ hiển nhiên cũng phát hiện.

Hắn tăng tốc nói, cuối cùng nắm tay hô:

“Anh em công nhân!

Tỉnh lại đi!

Đừng để hoàng đế và tể tướng dùng lời ngon tiếng ngọt che mắt!

Sức mạnh của chúng ta nằm ở đoàn kết, nằm ở đấu tranh!

Nhớ London!

Nhớ Công xã Paris!

Nói xong hắn nhanh nhẹn nhảy khỏi thùng gỗ, chui tọt vào đám đông rồi biến mất không dấu.

Hai áo xám chạy tới chỉ thấy một đám người nghe dần tản đi, nét mặt mỗi người một kiểu.

Claude nhìn hướng hắn ta biến mất.

Tuyên truyền và phản tuyên truyền, tranh đoạt nhân tâm và tan rã động viên:

đây sẽ là một mặt trận không khói súng nhưng cũng then chốt.

Hitala và cỗ máy dư luận của cô ta không thể chỉ nhắm vào báo chí và “hô khẩu hiệu trên không”.

Họ phải chui sâu vào nhà máy, công trường, quán rượu, dùng lời nói sinh động hơn, sát đời công nhân hơn, để đối kháng sức hút của tư tưởng cực đoan này.

(Tục gọi là đối oanh ma pháp.

Hắn nhớ tới bài “Thư gửi quốc dân” mình từng viết.

Cái đó chủ yếu nhắm vào người có chút tài sản và công việc ổn định.

Với đám công nhân đáy đang giãy giụa trên tuyến sinh tồn này, cần một kiểu lời khác.

Không phải giáo huấn trên cao, mà là lời giải thích mộc mạc có thể nói rõ nỗi đau của họ, đưa ra hy vọng thiết thực, lại nối họ với đại tự sự “phục hưng đế quốc”.

“Trách nhiệm nặng, đường xa thật…”