Claude được Cecilia dìu, bước xuống bậc đá cuối cùng.

Vết thương ở vai trái theo nhịp chân truyền tới từng đợt đau âm ỉ.

Hai nữ cận vệ bám sát phía sau.

“Ngài cố vấn, ngài không nên tới đây.

Bác sĩ nói ngài ít nhất còn phải nằm giường thêm một tuần.

“Bác sĩ cũng nói ta có thể chết vì nhiễm trùng máu, nhưng ta vẫn đứng đây.

Hắn dừng trước một cánh cửa sắt ở tận sâu ngục tối.

Từ lỗ nhìn trộm trên cửa rỉ ra một quầng sáng yếu ớt—đó là phòng giam của Karl Heinrich.

“Các cô đợi ngoài cửa.

” Claude nói.

“Ngài—” Cecilia vừa định phản đối đã bị Claude giơ tay chặn lại.

“Tứ chi hắn đều bị cô phế rồi, giờ thứ có thể uy hiếp ta chắc chỉ còn… nước dãi.

Hơn nữa ta muốn nói chuyện riêng.

Cecilia nhìn hắn hai giây, cuối cùng gật đầu.

Cận vệ bước lên mở cửa sắt;

bản lề rỉ sét rít lên chói tai.

Karl co ro trên đống rơm ở góc.

Thoạt nhìn Claude gần như không nhận ra hắn.

Trong ký ức, đó từng là một thợ kỹ thuật dáng người thẳng tắp;

giờ lại giống con búp bê vải rách bị rút hết xương.

Tứ chi hắn vặn xoắn theo những góc độ méo mó.

Cecilia ra tay trước nay gọn gàng dứt khoát:

khớp vai và khớp háng trật hoàn toàn, khuỷu tay và đầu gối nứt xương.

Bác sĩ chỉ kịp nẹp cố định sơ, còn đau đớn thì khỏi nói.

Nghe tiếng cửa, Karl chậm rãi ngẩng đầu.

Ánh đuốc nhảy múa trên mặt hắn;

gương mặt từng rắn rỏi nay chỉ còn xám bệch.

Nhưng khi ánh mắt hắn rơi lên Claude, trong lớp xám ấy bỗng bùng lên hai đốm lửa.

“Anh… anh còn sống.

“Làm anh thất vọng rồi.

” Claude chậm rãi tiến lại, dừng ở cách hắn ba bước.

Cecilia đứng ngoài, cửa vẫn mở, đủ để nàng nghe rõ từng chữ.

Karl cố chống người dậy, nhưng bờ vai trật khớp khiến hắn nện mạnh trở lại đống rơm.

Hắn đau đến hít ngược một hơi lạnh, mắt vẫn ghì chặt Claude:

“Anh đáng lẽ phải chết.

Loại người như anh… sớm nên chết đi.

Claude không đáp lời nguyền rủa ấy.

Hắn chỉ đứng đó, lặng lẽ quan sát người trước mặt.

Một thợ nguội từng được gọi là giỏi nhất, tay vững mắt chuẩn, lắp ráp được những bộ phận cơ khí tinh vi nhất.

Giờ đôi tay ấy rũ xuống bất lực hai bên thân.

“Karl Heinrich, thợ nguội giỏi nhất của nhà máy cơ khí Rhine.

Mười hai năm thâm niên, từng dẫn bảy học việc.

Thân người Karl khựng lại.

“Vợ anh làm ở xưởng giặt tám năm, mùa đông năm ngoái vì tay lở loét mà mất việc.

Con trai con gái anh năm nay đều bảy tuổi, cùng học trường tiểu học Giáo hội Thánh Michael;

thành tích trung bình khá, tương lai còn dài.

Mỗi câu Claude nói ra, mặt Karl lại trắng thêm một phần.

“Anh ở khu Đông, số 14 phố Oak, một căn bán hầm, tiền thuê tháng mười lăm mark.

Trước khi thất nghiệp, thu nhập một tuần của anh lên tới sáu mươi mark—thuộc hạng cao nhất con phố đó.

“Anh điều tra tôi?

“Ta cần biết ai muốn giết ta, vì sao.

Nhưng càng tra, ta càng không hiểu.

Một công nhân tay nghề tốt như vậy, kinh nghiệm dày như vậy—ở Berlin, ở Berlin năm 1912—sao lại có thể không tìm được việc?

“Đế quốc Đức hiện là nền công nghiệp đứng thứ hai thế giới, nhà máy mọc lên như măng sau mưa;

xét lẽ thường, loại ‘quý tộc công nhân’ như thợ kỹ thuật hẳn là nơi nào cũng tranh giành.

“Không tìm được việc?

Ha!

Tôi đương nhiên tìm được!

Nhưng tôi muốn một công việc đường đường chính chính!

Công việc ăn bằng bản lĩnh!

Không phải thứ việc bố thí của các người—thứ phải vẫy đuôi như chó để xin!

Claude nhíu mày:

“Ý anh là gì?

“Ý gì à?

Giọng Karl bỗng vọt cao.

“Anh tưởng tôi không biết sao?

Tổng nha tiếp quản bao nhiêu xưởng, tuyển người khắp nơi!

Nhưng đó là tuyển người à?

Đó là tuyển nô tài!

“Mặc cái áo xám sẫm của các người, nghe hiệu lệnh của các người, cầm đồng lương các người ấn định y như lũ phế vật kia!

Tôi là thợ nguội giỏi nhất!

Tôi làm được việc người khác không làm được!

Dựa vào cái gì mà tôi phải lĩnh tiền ngang bọn ăn không ngồi rồi?

Dựa vào cái gì mà tôi phải để đám ‘lão gia’ ngồi phòng giấy chỉ tay năm ngón?

Ngực Claude bỗng nghẹn lại.

Không phải vì vết thương, mà vì sốc đến mức cạn lời—cạn lời đến đau cả ngực;

cũng đúng là tài.

Hắn hít sâu một hơi.

Không khí mục rữa trong ngục khiến hắn muốn ho, nhưng hắn nhịn xuống.

“Cho nên anh không đi, là vì coi thường việc của Tổng nha?

Cảm thấy nó không xứng với tay nghề anh?

“Đó là nhục nhã!

” Karl gần như gào lên.

“Người tự do phải dựa vào đôi tay và bản lĩnh của mình mà ăn!

Không dựa vào bố thí của bất kỳ ai!

“Đó là điều ngài Carrot dạy tôi!

Là những gì báo Thức Tỉnh viết!

Các người phá hỏng quy tắc!

Các người dùng mấy quy định chó chết đó kéo người siêng với kẻ lười xuống cùng một mặt bằng!

Các người bóp nghẹt tiến bộ!

Các người đang hủy diệt tự do thật sự!

“Ngài Carrot?

Claude bắt được cái tên ấy.

“Ngài nào?

“Ngài Carrot!

Sinh viên Đại học Berlin!

Người thực sự thông minh!

Ông ấy hiểu!

Ông ấy hiểu hết!

“Ông ấy nói với tôi:

lương tối thiểu, thời gian làm việc tối đa, tiêu chuẩn an toàn do Tổng nha đặt ra đều là xiềng xích!

Là bạo ngược khoác áo thiện ý!

Chúng bảo vệ kẻ yếu nhưng trừng phạt kẻ mạnh!

Khiến người có năng lực không được nhận phần thưởng xứng đáng!

Điều đó trái với quy luật tự nhiên!

Trái với… cái gì… quy luật thị trường!

“Cho nên, anh tin hết.

” Claude nhìn hắn.

“Anh tin rằng chính những quy định của Tổng nha—những thứ bảo vệ công nhân khỏi bị làm đến kiệt sức, khỏi bị máy cắt cụt ngón tay, khỏi bị khí độc hun hỏng phổi—đã hủy hoại đời anh?

“Chẳng lẽ không phải?

” Karl gầm lên.

“Nếu không có mấy quy định đó, nhà máy của ngài Heinzmann đã chẳng sụp!

“Ông ta là một ông chủ tốt!

Ông ta trả lương cho chúng tôi cao hơn các xưởng khác!

Ông ta tôn trọng người có bản lĩnh!

Còn các người thì sao?

Các người phạt ông ta!

Phạt tới mức đó!

Ông ta không nộp nổi, chỉ còn cách đóng cửa!

Là anh!

Là anh phá nát cuộc đời chúng tôi!

Ngục tối lặng đi vài giây.

Chỉ còn tiếng đuốc nổ lách tách, và hơi thở thô nặng của Karl.

Rồi Claude cười—cười đến tức.

Đây là giống ngu gì vậy?

Đúng là lần đầu hắn gặp.

“Ông chủ tốt?

Hắn lặp lại hai chữ ấy.

“Karl, để ta nói cho anh nghe ‘ông chủ tốt’ Heinzmann rốt cuộc là hạng người nào.

Hắn móc từ trong ngực ra một tập giấy gấp.

Trước khi tới, hắn đã bảo Hertzl khẩn cấp tổng hợp hồ sơ của nhà máy cơ khí Rhine.

“‘Nhà máy cơ khí Rhine’, thành lập bảy năm.

Tai nạn lao động có ghi hồ sơ:

hai mươi ba vụ.

Trong đó tàn phế:

mười bảy.

Chết:

hai.

“Tháng ba năm ngoái, học việc Fritz, mười bảy tuổi, bị máy dập nghiền nát bốn ngón tay.

Heinzmann bồi thường hai mươi mark rồi sa thải cậu ta, lý do:

thao tác sai.

“Đó là Fritz tự bất cẩn—”

“Tháng mười một năm trước nữa, thợ nguội già Schneider làm tẩy axit linh kiện trong một xưởng kín;

thiết bị thông gió hỏng ba tháng không ai sửa.

Ông ta hít quá nhiều hơi axit, phổi thối rữa;

nằm giường ho ra máu nửa năm rồi chết.

Vợ ông ta đi đòi tiền tuất, Heinzmann bảo do ông ta ‘sức khỏe kém’, đưa năm mươi mark cho xong.

“Năm trước nữa, dây cáp cầu trục đứt, đè chết người khuân vác Karl Schmidt—cùng tên với anh.

Điều tra cho thấy sợi cáp đó lẽ ra phải thay từ lâu, nhưng Heinzmann vì tiết kiệm mà cứ không thay.

Cuối cùng phạt hai trăm mark, coi như xong chuyện.

“À đúng rồi, có lẽ anh còn không biết:

‘ông chủ đáng kính’ của anh có một tài khoản ở ngân hàng Thụy Sĩ.

Ba tháng trước khi nhà máy phá sản, ông ta chuyển đi tám vạn mark.

Số đó đủ nộp tiền phạt của Tổng nha cả trăm lần vẫn còn dư!

“Không… không thể…” Karl lẩm bẩm, nhưng trong giọng đã không còn cái khí thế ban nãy.

“Còn lương của anh—lương cơ bản bốn mươi lăm mark một tuần, quả thật không thấp.

Nhưng anh có biết vì sao nó cao không?

Vì một mình anh phải làm phần việc của một rưỡi người!

Vì Heinzmann dùng trẻ em, dùng nữ công, trả cho họ chưa tới nửa lương của anh, bắt họ làm mười hai tiếng mỗi ngày!

“Vì ông ta không lắp thiết bị an toàn, không mua bảo hiểm, không trả đủ bồi thường thương tật!

Mỗi đồng ông ta tiết kiệm được, có một phần biến thành ‘lương cao’ của anh—để những trụ cột kỹ thuật như anh biết ơn, thay ông ta nói đỡ, thay ông ta bóc lột công nhân khác!

“Anh nói bậy!

” Karl bỗng kích động, cố lấy cánh tay trật khớp chống người dậy nhưng thất bại;

hắn chỉ có thể nằm sấp trên rơm mà gào.

“Đó là bọn họ không có bản lĩnh!

Bọn họ đáng đời!

Việc tôi làm được, họ làm không được!

Tôi đáng cái giá ấy!

“Đáng cái giá ấy?

Claude rốt cuộc không nhịn nổi.

Hắn bước lên một bước, vết thương ở ngực bị kéo căng đau nhói, nhưng hắn chẳng màng.

“Anh đáng cái giá ấy nên anh có tư cách nhìn người ta cụt ngón tay, thối phổi, bị máy đè chết—rồi ném ra một câu ‘bọn họ không có bản lĩnh’ ư?

Anh đáng cái giá ấy nên anh có thể thản nhiên cầm tiền dính mồ hôi và máu của người khác, về nhà nuôi no con anh, rồi tự nhủ ‘đó là thứ ta đáng được’ ư?

“Đó là ‘thị trường tự do’ mà anh tin sao?

Đó là ‘ăn bằng bản lĩnh’ mà anh muốn sao?

Để kẻ mạnh giẫm lên xác kẻ yếu, hút khô máu họ, rồi đắc ý nói:

đó là thứ ta đáng được?

Karl há miệng, nhưng không thốt ra nổi lời nào.

“Còn mấy người bạn sinh viên ‘thông minh’ của anh—Carrot, sinh viên năm ba khoa kinh tế Đại học Berlin;

cha là quản lý ngân hàng, mẹ là con gái một kiểm sát quan.

“Hắn ở căn hộ Charlottenburg, có người hầu dọn phòng, ra cửa thì ngồi xe ngựa.

Hắn nói với anh về thị trường tự do, về quy luật tự nhiên, về kẻ thích nghi sẽ sống;

rồi đưa anh hai cuộn mark Đế quốc để anh tới giết ta.

“Hắn có nói với anh không—năm ngoái hắn viết một bài luận chứng minh lao động trẻ em là cái giá tất yếu của công nghiệp hóa?

Có nói với anh không—cái câu lạc bộ hắn hay tới, một đêm tiêu pha đủ nhà anh ăn cả tháng?

Có nói với anh không—thứ ‘tự do’ hắn nói là tự do của những kẻ như hắn, là tự do để tư bản mặc sức vắt kiệt lao công mà không cần chịu trách nhiệm?

Môi Karl run lên.

“Còn anh, Karl Heinrich—một công nhân bị bóc lột mười hai năm;

một người chồng có vợ vì làm việc đến tay lở loét;

một người cha từng suýt để con chết đói—anh lại tin thật ư?

“Anh lại cho rằng những luật định về lương tối thiểu, thời gian làm việc tối đa, bắt buộc lắp thiết bị an toàn, bắt buộc trả bồi thường thương tật là bạo ngược;

còn những kẻ thật sự hút máu anh, gặm xương anh, coi anh và đồng nghiệp như đồ tiêu hao—lại là người tốt?

Claude lắc đầu:

“Ta nên nói anh ngu, hay nói anh ác?

Hay vừa ngu vừa ác?

“Không… không phải vậy…” Giọng Karl yếu hẳn đi.

“Ngài Carrot nói… ông ấy nói quy định của các người sẽ làm chi phí nhà máy tăng… khiến ông chủ không dám thuê người… khiến càng nhiều người thất nghiệp…”

“Phải không?

Claude lạnh giọng.

“Vậy anh có biết:

sau khi nhà máy Rhine đóng cửa, Tổng nha tiếp quản thiết bị, tuyển lại công nhân.

Ít nhất hơn nửa đồng nghiệp của anh vẫn ở đó.

“Hans—đúng, chính Hans mà anh bảo là phế vật, không xứng lĩnh lương ngang anh—giờ làm kiểm định chất lượng ở đó;

lương tuần ba mươi lăm mark, mỗi ngày làm chín tiếng;

xưởng có thông gió, máy có lan can an toàn, bảo hiểm thương tật đầy đủ.

“Schmidt—em trai của Karl Schmidt bị cầu trục đè chết—giờ cũng ở đó.

Sau khi anh trai chết, mẹ cậu ta bệnh, nhà còn ba đứa em.

Tổng nha không chỉ cho cậu ta việc, còn giúp liên hệ bệnh viện từ thiện chữa bệnh cho mẹ.

Lương hiện tại đủ nuôi cả nhà, còn cho mấy đứa em đi học tiếp.

“Trong mắt anh, những người đó chắc đều là phế vật không bản lĩnh, sống nhờ bố thí chứ gì?

“Không… anh nói dối… anh đang lừa tôi…”

“Lừa anh?

Claude nhìn hắn.

“Ta cần lừa một kẻ bị phế tứ chi, nhốt dưới ngục chờ chết làm gì?

Karl, tỉnh lại đi.

Người ta dùng một tấm lưới dối trá dệt sẵn, cộng hai cuộn mark tanh mùi đồng tiền, đã mua đi mạng anh, lương tri anh—và cả tương lai của vợ con anh.

“Ngay từ lúc lập Tổng nha, ta đã điều tra:

giữa các nhà máy lớn, các xí nghiệp lớn có một thứ ‘thỏa thuận ngầm’.

“Họ sẽ bài xích—thậm chí bắt tay nhau phong sát—những công nhân thất nghiệp xuất thân từ các xưởng từng gây chuyện, nhất là từ những xưởng từng bị chúng ta xử phạt.

“Vì sao?

Vì họ là ‘yếu tố bất ổn’, vì họ biết quá nhiều, vì họ có thể mang ‘thói xấu’ sang chỗ mới.

Nhà máy của Heinzmann bị phạt, anh liền lên danh sách đen.

Những ông chủ trong cái gọi là ‘thị trường tự do’ giương cờ tự do mà đóng sập cửa lại!

“Cho nên trong điều lệ Tổng nha ta mới viết trắng đen:

mọi nhà máy do Tổng nha tiếp quản đều phải ưu tiên tuyển lại công nhân cũ!

Nhà máy bị Tổng nha xử phạt mà phải cắt giảm nhân sự, công nhân bị cắt được ưu tiên tham gia tuyển chọn và huấn luyện kiểm tra viên của Tổng nha!

Ta đã chừa cho các anh đường sống—không chỉ một con đường!

Giọng Claude vang vọng trong ngục, phẫn nộ và thất vọng không giấu nổi.

“Còn anh?

Anh vốn có tiền đồ!

Anh có thể dựa vào tay nghề của mình, vào nhà máy do Tổng nha tiếp quản mà làm thợ kỹ thuật—thậm chí làm người hướng dẫn kỹ thuật, dạy thêm nhiều người!

Tiền lương không thấp hơn Heinzmann trả, lại có bảo đảm, có tôn nghiêm!

“Hoặc anh có thể đi học khóa đào tạo kiểm tra viên!

Anh hiểu máy móc, hiểu quy trình sản xuất;

anh biết chỗ nào công nhân dễ bị thương nhất, chỗ nào dễ bị bớt xén nhất!

“Anh hoàn toàn có thể trở thành một trong những kiểm tra viên giỏi nhất—ngăn thêm nhiều kẻ khốn nạn như Heinzmann, bảo vệ thêm nhiều người như anh, như Schneider, như thằng bé Fritz!

Anh đáng lẽ có thể sống tốt hơn trước, sống có ý nghĩa hơn!

“Nhưng anh thì sao?

Anh khinh.

Anh thấy mặc đồng phục xám là nhục, thấy đứng chung với đám quan liêu chúng ta là sa đọa.

Anh thấy lĩnh tiền gần ngang mấy kẻ anh cho là ‘không bản lĩnh’ là làm nhục tay nghề của anh.

“Karl, tay nghề và bản lĩnh của anh chẳng lẽ chỉ đáng cái cảm giác hơn người đáng thương đó thôi sao?

Chỉ đáng để anh coi khinh những đồng bào cũng đang vùng vẫy trong bùn lầy như anh sao?

“Đám sinh viên và ‘người thông minh’ kia bảo anh:

‘tự do như gió trời hạo đãng, cỏ cứng gánh lấy hoang mang, tơ bông né dưới chân tường’.

“Họ dịch câu đó thành:

tự do là một trận gió mạnh.

Chỉ thứ cỏ đủ khỏe mới chịu nổi sức gió, mới có thể đứng giữa gió mà phô bày dáng vẻ hoang mãng;

còn bông liễu nhẹ bẫng chỉ biết bị thổi dạt về chân tường, run rẩy.

“Họ hỏi anh:

anh là loại nào?

Họ khiến anh tin mình là ‘cỏ cứng’, nên đứng ngược gió, nên tranh lấy tự do không bị trói buộc.

“Nhưng họ không nói với anh:

‘tự do’ trong miệng họ rốt cuộc là tự do của ai?

Là tự do để anh ngoài chợ rẻ mạt bán sức lao động, tự do chọn bị ông chủ nào bóc lột, tự do nhìn đồng nghiệp chết mà không hé miệng—đó là tự do sao?

“Hay là tự do cho chính bọn họ:

cho những kẻ sinh ra đã không phải vào xưởng, có thể thao thao bất tuyệt về quy luật tự nhiên, có thể vung tiền ở câu lạc bộ, có thể tùy ý quyết định số phận của những người như anh?

“Anh hiểu chưa, Karl?

Thứ tự do họ nói tới chưa từng là tự do dành cho anh.

Là gió.

Mà anh cũng chẳng phải cỏ.

Anh và những đồng nghiệp chết trong xưởng, trong mắt họ từ đầu đến cuối chỉ là thứ tơ bông dưới chân tường.

Gió lớn thổi anh đi đâu—sống hay chết—không ai bận tâm.

Trong ngục yên như chết.

Chút huyết sắc cuối cùng trên mặt Karl cũng tắt ngấm;

hắn trợn mắt, trong đồng tử chỉ còn phản chiếu ngọn lửa đuốc nhảy múa.

“À, còn một chuyện.

” Claude nói tiếp.

“Ngài Carrot thông minh của anh—sinh viên ưu tú Đại học Berlin, người dẫn đường tư tưởng, ‘chiến sĩ tự do’ đưa tiền đưa súng cho anh—chết rồi.

Ba ngày trước, phòng thí nghiệm hóa học của Đại học Berlin nổ ‘tai nạn’.

Hắn vừa hay ở trong đó.

Xác cháy đen luôn rồi.

“Tai nạn phòng thí nghiệm.

Buồn cười không?

Một kẻ ngày nào cũng hô hào thị trường tự do, mạnh được sống—lại chết chẳng ‘tự do’ chút nào, chẳng ‘mạnh’ chút nào.

“Hắn thậm chí còn không có tự do chọn cách chết.

Kẻ đứng sau thao túng tất cả cảm thấy hắn vô dụng, hoặc sợ hắn lộ cái gì—thế là xử lý hắn như xử một miếng giẻ lau đã dùng.

Anh thấy không, bọn họ tự mình cũng chẳng tự do.

“Còn gia đình anh.

” Claude nhìn hắn.

“Vợ anh, con trai con gái anh—một giờ sau vụ ám sát đã bị cảnh sát mật bí mật đưa khỏi phố Oak.

Không phải ý ta.

Là ý của bệ hạ.

Ám sát cố vấn được hoàng đế tin cậy nhất, chẳng khác gì phản quốc.

“Họ hiện bị giam ở đâu đó.

Họ sẽ bị xử thế nào, ta không biết.

Có lẽ bệ hạ nhân từ, xét họ không biết chuyện mà xử nhẹ.

Cũng có lẽ…”

Hắn không nói tiếp, nhưng giọng điệu đã nói thay tất cả.

Karl cuối cùng sụp đổ.

Hắn tru lên một tiếng không giống tiếng người, vùng vẫy muốn bò về phía Claude, nhưng tứ chi trật khớp khiến hắn chỉ có thể như con sâu bò lê trên nền đá.

“Không… không!

Xin anh!

Họ vô tội!

Con tôi!

Vợ tôi!

Họ vô tội!

Giết tôi đi!

Giết tôi đi!

Tha cho họ!

Karl như con chó bị bẻ gãy sống lưng, vô vọng quằn quại trên nền đá lạnh.

Nước mũi nước mắt trét đầy gương mặt bẩn thỉu;

trán hắn hết lần này tới lần khác dập xuống đất, phát ra tiếng cộc cộc nặng nề.

“Xin ngài… ngài Bauer… xin ngài… là tôi ngu!

là tôi dốt!

tôi đáng chết!

tôi là súc sinh!

Nhưng con tôi… Marta… họ chẳng biết gì cả!

Là tôi lừa họ!

Tôi nói tôi đi về phía Đông tìm việc… họ thật sự không biết gì hết!

Claude đứng yên, nhìn người đàn ông vừa nãy còn đầy miệng tự do, tôn nghiêm, ăn bằng bản lĩnh—giờ như bùn nhão mà van xin.

“Vô tội?

“Karl, lúc anh bóp cò, anh có nghĩ tới vô tội không?

Anh có nghĩ tới Cecilia—người khi đó cố che đạn cho ta—có thể vô tội không?

Có nghĩ tới người qua đường có thể bị đạn lạc làm bị thương không?

Có nghĩ tới những kiểm tra viên trong tầm ngắm của anh rất dễ bị bắn nhầm không?

“Anh có nghĩ:

nếu ta không né được, nếu viên đạn xuyên tim hay xuyên não ta, bạn bè hay người nhà của ta có phải cũng sẽ như anh bây giờ, khóc lóc nói ‘hắn vô tội’ không?

“Anh không.

Anh chỉ nghĩ tới ‘chính nghĩa’ của anh, ‘tự do’ của anh, những lời hoa mỹ anh được nhét vào đầu.

Anh tưởng mình là cỏ cứng, là dũng sĩ, là đang hiến thân cho một thứ vĩ đại nào đó.

“Cho tới bây giờ:

tứ chi gãy, nhốt trong ngục, kẻ đưa tiền đưa súng rót mê hồn canh thì chết kẻ chết, trốn kẻ trốn;

gia đình anh vì anh mà liên lụy…”

“Cho tới bây giờ:

anh đánh không lại nữa, phải trả giá rồi, anh mới nhớ ra cầu xin, mới nhớ ra trên đời còn có người vô tội, mới nhớ ra muốn hòa bình.

Hắn hơi cúi người, bóng tối phủ lên gương mặt méo mó của Karl.

“Karl, thế giới này không vận hành như vậy.

Anh không thể chỉ khi đánh không lại mới nhớ tới hòa bình.

Lúc anh tung nắm đấm, anh phải sẵn sàng nhận nắm đấm của người khác.

Anh đã chọn con đường này, thì phải gánh tất cả ở cuối đường—kể cả cái giá mà anh không chịu nổi.

Ánh mắt Karl tan rã hẳn, sợi chống đỡ cuối cùng trong hắn cũng vỡ vụn.

Hắn nằm bệt xuống như cái xác rỗng, chỉ còn nước mắt lặng lẽ chảy.

“Còn gia đình anh…” Claude thẳng người, nhìn ra ánh đuốc ngoài cửa ngục.

“Số phận của họ không do ta quyết, mà do ý chí của bệ hạ.

Ám sát là tội phản quốc.

Liên lụy gia quyến là luật Đế quốc.

Ta không có quyền can thiệp.

“Nhưng ta sẽ tâu với bệ hạ.

Không phải vì anh, càng không phải vì lời van xin của anh.

Mà vì vợ và con anh—có lẽ thật sự không biết gì về vụ ám sát.

Karl giật mạnh ngẩng đầu, trong đôi mắt xám bệch lại bùng lên một tia “hy vọng” độc hại.

“Nếu bệ hạ chuẩn, giao cho ta quyết định sau cùng, cả nhà anh sẽ bị tước quyền cư trú Berlin, xóa hộ tịch, đày tới một điểm khai khẩn ở biên giới Đông Phổ.

“Nơi đó sát nước Nga, mùa đông dài lê thê, đất đai cằn cỗi;

lại thường có kỵ binh Cossack vượt biên quấy nhiễu.

Các người sẽ được phân một mảnh đất nhỏ, vài nông cụ tối thiểu và ít hạt giống—tự sinh tự diệt.

“Không… không…” Karl lẩm bẩm.

Hy vọng vừa nhen đã bị nỗi sợ lớn hơn nhấn chìm.

Biên giới Đông Phổ!

Đó là nơi đày trọng phạm và khổ sai!

Là tận cùng Đế quốc!

“Tay nghề của anh ở đó vô dụng.

Tay Marta cũng không thể cày đất.

Còn con anh… việc học ở trường tiểu học Giáo hội Thánh Michael đương nhiên đứt đoạn.

Biên giới chẳng có trường ra hồn;

chỉ có lớp học sơ sài cho con em lính đồn trú, mà chưa chắc đã chịu nhận con của kẻ ám sát.

Claude dừng một chút, nhìn tia sáng cuối cùng trong mắt Karl tắt hẳn, rồi mới nói câu cuối:

“Anh cược tất cả, nổ súng, là vì muốn gia đình sống tốt hơn.

Giờ chỉ vì phát súng đó, họ sẽ bị đày từ trái tim Đế quốc tới biên thùy Đế quốc;

từ một gia đình công nhân kỹ thuật tử tế, biến thành lưu phạm khai hoang biên giới.

Con anh cả đời này có khi còn không đọc nổi hết bảng chữ cái.

“Mỉa mai không, Karl Heinrich?

Tương lai anh liều mạng theo đuổi—và tương lai anh rốt cuộc nhận được?

Karl không còn khóc, không còn cầu xin.

Hắn nằm đờ ra đó, mắt rỗng nhìn vòm đá đen sì của ngục, miệng hé mở như con cá bị quăng lên bờ.

Sự mỉa mai và hối hận khổng lồ—còn nhọn hơn cả nỗi đau khi Cecilia tháo khớp hắn—đã nuốt sạch mọi giác quan và suy nghĩ của hắn.

Claude nhìn hắn thêm một lần, quay người chậm rãi đi ra.

“Canh chừng hắn.

” Hắn nói với cận vệ ở cửa.

“Đừng để hắn chết.

Mạng hắn giờ không còn thuộc về hắn nữa.

Cửa sắt sau lưng khép lại từ từ, nhốt Karl Heinrich cùng sự tuyệt vọng chết lặng trở lại vào bóng tối.

Cecilia im lặng bước lên định đỡ hắn.

Claude khoát tay, ra hiệu mình còn đi được, nhưng bước chân rõ ràng hư phù.

Hai người một trước một sau, theo bậc đá lúc đến mà đi lên.

Nữ cận vệ cầm đèn dẫn đường phía trước;

vầng sáng vàng úa lắc lư trên tường, hắt ra những bóng người im lặng.

“Ngài Bauer, cách ngài xử lý hắn… xem như nhân từ sao?

Cecilia hỏi.

“Nhân từ?

Tước sạch mọi thứ, đày tới tận cùng Đế quốc, để tự sinh tự diệt trong rét buốt và nguy hiểm không biết từ đâu… đó là nhân từ sao?

“So với cách xử tội phản quốc thường thấy:

liên lụy cả tộc, đàn ông treo cổ, nữ quyến làm nô lệ—hoặc mệnh lệnh còn tàn khốc hơn mà bệ hạ có thể ban ra lúc thịnh nộ, ” Cecilia đáp, “thì đúng, đó là nhân từ.

Ít nhất cả nhà họ còn được ở cùng nhau, có mảnh đất, có đường sống—dù con đường ấy… có lẽ còn khó hơn chết.

Claude không đáp ngay.

Hắn từng bước đi lên;

bậc đá như không có điểm cuối.

Nhân từ ư?

Có lẽ.

Trước luật pháp và lệ thường của Đế quốc, trước cơn thịnh nộ có thể ngập trời của Theodorine, đề nghị lưu đày cả nhà quả thực chừa lại một kẽ sống.

Nhưng kẽ sống ấy có thật sự nhân từ hơn cái chết không?

Hắn không biết.

Hắn chỉ không nỡ đưa ra một bản án còn lạnh lẽo hơn cho hai đứa trẻ có thể thực sự mù mờ về mọi thứ.

Đó là nhân từ, hay là một dạng tàn nhẫn khác?

Hắn không biết.

Có lẽ cả hai.

“Ta sẽ tâu với bệ hạ, ” cuối cùng Claude chỉ nói.

“Còn kết cục ra sao, do bệ hạ thánh quyết.

“Vâng.

Bệ hạ… dạo gần đây có chút khác.

” Cecilia nói khẽ.

“Phản ứng của người khi hay ngài bị thương, vượt xa thường lệ.

Còn mức độ và phạm vi thanh trừng… cũng có chút vi diệu.

“Ngài, ” nàng nói tiếp, “bệ hạ là chủ Đế quốc;

ý chí của người chính là phương hướng của Đế quốc.

Chúng ta làm bề tôi nên giữ bổn phận, chia lo cho bệ hạ;

nhưng có vài ranh giới… tốt nhất đừng dễ chạm vào, càng không thể vượt qua.

Tim Claude nảy mạnh một cái.

Cecilia đang nhắc hắn.

Nhắc về sự căng thẳng và ý muốn bảo hộ mang màu ám ảnh của Theodorine;

nhắc rằng sau cơn thanh trừng có thể không chỉ là phẫn nộ vì ám sát, mà còn lẫn những ý nghĩa riêng tư—nguy hiểm hơn.

Cũng nhắc rằng:

làm bề tôi, nhất là sủng thần, phải luôn nhớ vị trí của mình—không được ỷ sủng mà kiêu, càng không được sinh ra ý nghĩ không phận sự;

cũng không được làm bất cứ điều gì có thể bị diễn giải thành đang tác động, thậm chí lợi dụng cảm xúc riêng của hoàng đế.

Đó là một lời cảnh báo ngay mép vực.

Cecilia không ngu;

nàng cũng là phụ nữ, còn trẻ;

trong đầu bệ hạ nghĩ gì, nàng không phải không nhìn ra.

“Ý chí của bệ hạ, đương nhiên chí cao vô thượng.

” Claude bình thản đáp.

“Bề tôi chúng ta chỉ có thể tận trung tận trách, hết lòng vì Đế quốc.

Còn bệ hạ nghĩ gì, sấm sét hay mưa móc đều là ân của quân thượng—không phải thứ chúng ta có thể đoán, càng không nên bàn luận;

lại càng không thể đem ra lợi dụng.

Cecilia, cô nói có đúng không?

Hắn nhẹ nhàng đá quả bóng trở lại:

vừa cho thấy mình nghe hiểu lời cảnh cáo, vừa vạch rõ ranh giới.

Tâm tư của hoàng đế, hắn không lợi dụng, cũng không nên chủ động lợi dụng—hắn chỉ là một bề tôi tận tụy.

Đồng thời cũng nhắc Cecilia:

có vài lời chỉ nên điểm tới là dừng;

nói toạc ra, chẳng có lợi cho ai.

(Vả lại, tôi chỉ tới đây cày quest phụ thôi mà, sao con NPC này còn ép khóa ẩn độ hảo cảm vậy?

Cecilia nhìn hắn thật sâu.

Một lúc sau, nàng khẽ gật đầu:

“Ngài nói rất đúng.

Là tôi nghĩ nhiều.

Tâm ý của bệ hạ, tự nhiên chỉ bệ hạ mới biết.

Chúng ta chỉ cần làm tốt việc của mình.

Cuộc đối thoại ngắn ngủi kết thúc;

chỉ còn tiếng bước chân vọng trên bậc đá.

Claude ngoái đầu nhìn lối vào âm u dẫn xuống tận sâu ngục, như thể vẫn thấy đôi mắt cuối cùng đã hoàn toàn mất thần của Karl Heinrich.

Đáng thương không?

Dĩ nhiên đáng thương.

Một công nhân kỹ thuật vốn có tay nghề tinh xảo, đủ nuôi sống gia đình, còn ôm hy vọng về tương lai—bị dòng lũ thời đại, sự bóc lột của tư bản, những lời dối trá được dệt khéo và sự ngu muội cố chấp của chính mình, từng bước đẩy vào vực hủy diệt.

Hắn mất việc, mất tôn nghiêm, cuối cùng có thể mất cả gia đình;

và cũng mất hẳn bản thân cùng tương lai.

Hắn chỉ là một hình bóng thu nhỏ của vô số cá thể bị nghiền nát trong thời đại méo mó này.

Đáng hận không?

Cũng đáng hận.

Sự đáng thương của hắn không thể xóa đi sự đáng hận.

Hắn đắm chìm trong ảo giác “tự do” giả tạo bị nhồi nhét;

coi những biện pháp thực sự bảo vệ kẻ yếu là xiềng xích;

coi sự giả nhân giả nghĩa của kẻ bóc lột là ân huệ.

Hắn khinh rẻ đồng bào cùng tầng đáy;

quy tất cả bất hạnh của mình về sai nguyên nhân;

cuối cùng chọn cách cực đoan và tội ác nhất để trút cơn giận cùng tuyệt vọng.

Lúc bóp cò, hắn không nghĩ đến công lý, mà chỉ nghĩ đến thù hận bị kích động và khoái cảm “tử vì đạo” hư ảo.

Đôi tay hắn suýt nữa dính máu của kẻ vô tội.

Đáng buồn không?

Đáng buồn nhất.

Đến chết, hắn có lẽ vẫn không thể hiểu:

rốt cuộc vì sao mình đi đến bước này.

Hắn chỉ là một quân cờ—một món tiêu hao bị một sức mạnh lớn hơn, lạnh hơn, lợi dụng.

Cơn giận của hắn là thật, nỗi đau của hắn là thật—nhưng ngay từ đầu, hướng đi đã bị bẻ cong một cách khéo léo.

Hắn như con bò tót bị bịt mắt, buộc dao nhọn lên sừng, lao vào không phải kẻ thù thực sự, mà là một con bò khác cũng bị nhốt trong chuồng, cũng đang cố cạy xiềng.

Sự đáng thương, đáng hận, đáng buồn của Karl Heinrich—gốc rễ tuyệt chẳng thể chỉ do một mình hắn ngu muội hay điên cuồng mà sinh ra.

Đó là những kẻ tư bản kiểu Heinzmann, vì tối đa hóa lợi nhuận mà giẫm đạp sinh mạng và sức khỏe công nhân, dựng nên xưởng máu mồ hôi, gieo hạt giống thù hận.

Đó là những “Carrot” trong Đại học Berlin, ngồi trong phòng ấm và câu lạc bộ, dùng học thuyết tinh vi và lời lẽ kích động gói bọc sự bóc lột đẫm máu thành quy luật tự nhiên, cạnh tranh tự do, khoác áo lý luận cho chế độ ăn thịt người—lại khéo léo đẩy mâu thuẫn sang phía kẻ đang cố lập quy tắc.

Đó là những tập đoàn tư bản thật sự và người phát ngôn chính trị của chúng ẩn sâu hơn:

thao túng dư luận, ảnh hưởng học giới, thậm chí có thể dễ dàng tạo ra “tai nạn phòng thí nghiệm” để bịt miệng.

Chúng sợ lực giám sát mà Tổng nha đại diện, sợ đụng chạm tới cấu trúc lợi ích;

chúng không dám, cũng không muốn đối đầu trực diện với hoàng quyền hay Tổng nha—thế là chúng tìm tới những người như Karl Heinrich.

Chúng dùng chút tiền, dùng một bộ lý luận “đo ni đóng giày” hợp đúng điểm yếu tâm lý, liền dễ dàng châm ngòi uất hận trong lòng hắn, biến hắn thành một lưỡi dao chĩa vào thứ đáng lẽ phải là đồng minh của hắn.

Karl là kẻ bóp cò.

Nhưng kẻ đẩy viên đạn vào nòng, kẻ ngắm, kẻ nói với hắn phải bắn vào đâu—là những cái bóng núp sau màn.

Tội này—thứ tội dẫn tới máu đổ, sợ hãi, nghi kỵ và thêm nhiều khổ nạn—quả thật được kết bởi những đồng vốn lạnh lẽo, những lời dối trá tinh xảo, và bàn tay đen thao túng tất cả.

Karl chỉ là một trái quả trên cây tội ác ấy—rơi sớm, thối rữa.

Tự do như gió trời hạo đãng, cỏ cứng gánh lấy hoang mang, tơ bông né dưới chân tường…