Eisenbach von Streline cuối cùng cũng rút ra được chút thời gian, từ Berlin ngồi xe xuống Potsdam—nơi Cung điện Sanssouci tọa lạc.

Hôm nay hiếm hoi ông không bị điện báo khẩn hay những cuộc cãi vã nội các nhấn chìm ngay từ tờ mờ sáng.

Cơn bão thanh trừng trong thành Berlin, sau những thủ đoạn sấm sét ban đầu, đã bước vào giai đoạn tương đối có trật tự nhưng đào sâu hơn:

thẩm vấn, sàng lọc và trao đổi lợi ích.

Bệ hạ dường như cũng bình tĩnh lại đôi chút—hoặc nói đúng hơn, sự chú ý của người đã bị những việc khác phân tán.

Điều đó cho ông một khe hở, cũng khiến ông nhớ tới chàng trai đang nằm trên giường bệnh kia.

Claude Bauer.

Nghĩ đến cái tên ấy, khóe miệng Eisenbach gần như không thể nhận ra mà mím xuống.

Chàng trai này là một trong những biến số… khó xếp loại nhất, cũng khiến ông đau đầu nhất trong suốt đời làm chính trị.

Hắn thông minh—khỏi phải bàn.

Cái kiểu tư duy thường xuyên ngoài dự liệu cùng những thủ đoạn giải quyết vấn đề ấy, có lúc ngay cả lão chính khách như ông cũng phải kinh ngạc, thậm chí thoáng kiêng dè.

Hắn liều—hoặc nói là bồng bột.

Dám đi dây giữa bệ hạ hoàng đế, Junker, nhà tư bản và dân chúng;

dám dựng nên một cơ quan mập mờ ranh giới như Tổng nha Tài nguyên;

lại dùng cách trực tiếp nhất, thô bạo nhất để chọc vào những mạng lưới lợi ích đan chằng chịt.

Hắn nguy hiểm.

Không chỉ nguy hiểm với kẻ địch bị hắn nhắm tới, mà còn nguy hiểm với chính bản thân hắn, thậm chí với cả hệ thống cũ kỹ vốn dùng để duy trì sự cân bằng mong manh của Đế quốc—một rủi ro khó lường.

Nhưng… ông cũng buộc phải thừa nhận:

ở vài phương diện, chàng trai này hữu dụng.

Cực kỳ hữu dụng.

Hắn giống một con dao sắc nhưng khó khống chế;

ở những chỗ Eisenbach không tiện hoặc không thể trực tiếp ra tay, hắn chém toạc thế bế tắc, dọn sạch chướng ngại.

Chẳng hạn như mớ sổ sách nát bét của quân phí Hải quân—đám ngoan cố phe Lục quân đại lục trong nghị viện và những nghị viên tính toán từng xu từng hào đã kéo da bao lâu rồi?

Thế mà Bauer dùng một bộ “hải dương là tương lai” kèm đủ thứ ngụy biện, chạy khắp nơi vận động;

lại thêm chút trao đổi lợi ích không thể đem ra ánh sáng cùng thao túng dư luận—rốt cuộc thật sự thuyết phục được một nhóm trung lập, để dự luật cấp kinh phí quan trọng kia vượt ải trong gang tấc.

Rồi cái ý tưởng về “đội bay” kiểu Pháp kia cũng thế.

Bauer cứ thổi gió bên tai bệ hạ, thậm chí chẳng biết moi đâu ra (thực ra là dựa theo kinh nghiệm hậu thế mà tự bịa)

mấy bản thiết kế thô sơ nhưng khái niệm vượt thời đại, cộng thêm một ít tình báo ngoại quốc;

cuối cùng khiến bệ hạ thúc đẩy nghị viện phê một khoản kinh phí nghiên cứu không nhỏ.

Dù còn xa mới thành quân, nhưng so với hồi ông vừa khởi đầu dự án máy bay quân dụng ở nghị viện thì thuận lợi hơn không ít;

khoản tiền khi ấy thông qua còn chẳng nhiều bằng lần này.

Những việc ấy Eisenbach không phải không làm được—chỉ là phải tốn nhiều thời gian, tinh lực hơn, phải dùng nhiều ân tình và con bài hơn;

lại dễ để lại “tay cầm” trên mặt bàn, biến thành cớ cho đối thủ chính trị công kích.

Bauer làm với thân phận cố vấn, với tư thế tân sủng trước mắt bệ hạ, lại theo kiểu không đi theo lẽ thường.

Động tĩnh lớn, tranh cãi nhiều, nhưng thường hiệu suất cực cao;

mà… thành quả cuối cùng còn có thể tính lên đầu hoàng đế và Đế quốc.

Eisenbach vui vẻ nhìn nó thành hình, thậm chí khi cần còn có thể tách mình ra.

Đó là một kiểu hợp tác nguy hiểm—một sự ăn ý dựa trên lợi ích thực tế và chút tín nhiệm hữu hạn.

Eisenbach chịu nhịn Tổng nha Tài nguyên “tung hoành” trong một phạm vi nhất định, thậm chí lúc then chốt còn ngầm cho chút tiện lợi hay chống lưng.

Còn Bauer thì ở vài lĩnh vực quan trọng, thay bệ hạ—cũng gián tiếp thay ông, vị tể tướng này—đẩy những cải cách khó khăn nhưng cần thiết, đứng ra làm kẻ “hứng hỏa lực”.

Đôi bên cùng có lợi.

Rất thực tế, cũng rất lạnh lùng.

Nhưng hôm nay Eisenbach tới đây, không chỉ vì phép tính lợi ích lạnh lẽo đó.

Ông bước tới cánh cửa gỗ dày nặng.

Thị vệ cung đình và nữ quan ngoài cửa hiển nhiên đã được báo trước, lặng lẽ hành lễ rồi khẽ đẩy cửa cho ông.

Cảnh tượng trong phòng khiến Eisenbach—người đã chuẩn bị tâm lý—vẫn phải giật nhẹ mí mắt.

Ánh nắng bị rèm dày lọc mất quá nửa, trong phòng tối mờ.

Mùi thuốc nồng xộc thẳng lên mũi.

Claude Bauer nửa dựa vào chồng gối cao, sắc mặt trắng bệch, môi khô nứt không chút huyết sắc.

Trên trán đặt một chiếc khăn lông trắng;

mấy sợi tóc đen ướt sũng dính vào thái dương.

Hắn nửa mở nửa nhắm mắt, ánh nhìn rã rời;

người vào cửa gần như không khiến hắn có phản ứng gì, chỉ ngơ ngác nhìn trân trân lên một góc trần nhà.

Trước ngực là lớp băng quấn dày cộm.

Một nữ hầu trẻ bưng bát thuốc đen sì, dùng muỗng nhỏ cẩn thận đút cho hắn, nhưng môi hắn chỉ vô thức mấp máy;

thuốc chảy dọc khóe miệng, nữ hầu hoảng hốt lấy khăn lụa lau đi.

Cả căn phòng ngập một thứ khí tức nặng nề của “người này chắc chẳng sống được bao lâu nữa”.

Eisenbach đứng ở cửa, lặng lẽ nhìn mấy giây.

Rồi ông chậm rãi bước vào, phẩy tay với nữ hầu đang cuống cuồng đứng dậy hành lễ, ra hiệu cô lui ra.

Nữ hầu như được đại xá, đặt bát thuốc xuống, khuỵu gối hành lễ rồi vội vã rời phòng, khép cửa lại thật khẽ.

Trong phòng chỉ còn lại hai người.

Claude trên giường như bị động tĩnh làm cho tỉnh, lông mi run mấy cái, khó nhọc hé mắt một khe.

Ánh nhìn vẫn tán loạn, dường như phải tốn sức rất lớn mới miễn cưỡng tập trung được vào người trước mặt.

Môi hắn động đậy, phát ra một tiếng rên mơ hồ.

“Bauer, hy vọng tôi không làm phiền cậu nghỉ ngơi.

Eisenbach đi tới cạnh giường, đặt chiếc cặp da cũ lên ghế bên cạnh.

Ông trước hết quan sát kỹ vùng da lộ ra ngoài băng:

không đỏ bất thường, cũng không có dấu hiệu sốt cao.

Lại nhìn mắt hắn:

phản xạ đồng tử bình thường.

Dù cố tình làm ánh nhìn rã rời, nhưng trong sâu thẳm vẫn có một tia tỉnh táo cố giấu—không thể hoàn toàn thoát khỏi mắt vị tể tướng xuất thân quân nhân này.

“Các hạ… ngài… sao ngài lại tới…” Claude nói như hơi thở sắp đứt, ngắt quãng, còn kèm tiếng hít vào kìm nén vì “đụng vết thương”.

“Thần… bộ dạng này… thật thất lễ…”

“Không cần khách sáo.

Eisenbach không nói tiếp ngay.

Ông chỉ đứng cạnh giường, lặng lẽ nhìn Claude mấy giây.

Claude bị nhìn đến gai gáy, nhưng trên mặt vẫn phải giữ dáng “trọng thương hấp hối, ý thức mơ hồ”;

mí mắt sụp xuống, cố gắng thả rỗng ánh nhìn.

“Năm 1870, trận Sedan.

Tôi là tham mưu thiếu tá của Quân đoàn số Sáu.

Trong lòng Claude “cạch” một tiếng.

Lão hồ ly này, tự dưng nhắc cái đó làm gì?

“Một viên đạn Minié của Pháp xuyên thủng lá phổi trái của tôi, cách tim đại khái… chừng này.

“Máu không chảy nhiều, vì rất nhanh đã đông lại, bịt kín vết thương.

Nhưng cũng vì vậy, mảnh đạn, mảnh xương vụn, với cả mảnh quân phục bị xé nát dính đầy bùn và máu của tôi—tất cả bị bọc luôn ở bên trong.

“Trong lều bệnh viện dã chiến đầy tiếng gào và mùi tanh.

Bác sĩ không đủ, thuốc mê càng ít.

Họ dùng một cái kìm hầu như chẳng khử trùng, lúc tôi còn tương đối tỉnh, thử moi những thứ ấy ra.

“Tôi không kêu.

Nhưng mồ hôi làm ướt sũng tấm bạt dưới người;

cả người như vừa vớt lên khỏi nước.

Sau đó sốt cao, vết thương loét, chảy mủ, còn sinh dòi.

Quân y bảo cưa bỏ cánh tay trái có lẽ sống được.

Tôi không cho.

Không phải tôi không sợ chết—mà là tôi thấy mất một cánh tay thì sau này còn cưỡi ngựa thế nào?

Còn đập bàn cãi nhau trong nghị viện thế nào?

“Tôi nằm trong cái bệnh viện dã chiến kiểu đó hai tháng.

Sắc mặt xấu gấp mười cậu bây giờ.

Cái mùi thịt nát trên người, tự mình ngửi còn muốn nôn.

Nhưng tôi biết:

chỉ cần hạ sốt, mủ chảy sạch, thịt mới mọc lên… tôi sẽ bò dậy được.

Vì xương chưa gãy, tim còn đập, đầu óc vẫn tỉnh.

Ông hơi cúi người, ghé gần hơn một chút.

“Cho nên, Bauer, bớt diễn đi.

“Cái lỗ trên vai cậu là đạn súng lục, không phải pháo dã chiến.

Ca lấy đầu đạn là bác sĩ giỏi nhất làm trong phòng mổ khử trùng đầy đủ—không phải lều chiến địa.

Máu cậu có thể chảy không ít, nhưng tuyệt đối chưa tới mức sốc, chưa tới mức thần trí không rõ, nói mê nói sảng.

“Cái dáng mặt trời sắp lặn, chỉ còn hít vào mà chẳng thấy thở ra này—diễn cho đám ngoài kia tới thăm dò hư thực xem là đủ rồi.

Nhưng với tôi… vô dụng.

“.

Sự yếu ớt, mơ màng, đau đớn trên mặt Claude như thủy triều rút sạch trong nháy mắt.

Hắn mở mắt, ánh nhìn tán loạn biến mất, thay vào đó là vẻ lúng túng.

Hắn há miệng, định cãi gì đó, cuối cùng chỉ thở dài, vai thả lỏng, tựa trở lại gối.

“Ngài nhìn ra rồi.

“Tôi từng ra chiến trường, ngài cố vấn.

” Eisenbach nói nhạt.

“Trọng thương thật với… giả vờ, ánh mắt khác nhau.

Độ căng cơ, nhịp thở, phản ứng bản năng trước đau… đều khác.

“Cậu có thể lừa được đám văn nhân chưa từng thấy dao súng, lừa được mấy kẻ chỉ quan tâm cổ phiếu và lợi nhuận—thậm chí có thể… tạm thời lừa được bệ hạ vì lo quá hóa rối.

Nhưng cậu lừa không nổi tôi.

Ông đi tới ghế tựa cạnh cửa sổ, ngồi phịch xuống.

“Giả bệnh tỏ yếu, mê hoặc đối thủ, tranh thủ thời gian… không hẳn là hạ sách.

Nhất là với vị trí của cậu bây giờ—vừa ăn một phát đạn, thành bia ngắm, lại còn dính vào cơn phong ba lớn như thế.

Eisenbach lấy từ cặp da cũ ra một hộp thuốc lá bạc, rút một điếu xì gà, cầm trong tay chậm rãi xoay.

“Nhưng cậu phải hiểu:

trò này dùng một lần là đủ.

Dùng nhiều, giả cũng thành thật;

người ta sẽ thật sự coi cậu mềm yếu dễ bắt nạt, hoặc… trọng thương khó khỏi, không còn giá trị.

Claude im lặng một lúc.

Lời tể tướng chọc đúng huyệt—lại không phải ác ý.

“Thần hiểu, các hạ.

Chỉ là… tình thế ép người.

Bọn họ tới quá nhanh, thần phải cho họ thấy chút thứ họ muốn thấy.

“Muốn thấy cậu xong đời?

Muốn thấy Tổng nha Tài nguyên rắn mất đầu?

Muốn thấy bệ hạ mất đi cánh tay đắc lực nhất?

Eisenbach bật cười khinh khỉnh.

“Tất nhiên họ muốn.

Nhưng cậu nghĩ xem:

nếu cậu thật sự trông như không xong rồi, tiếp theo sẽ xảy ra gì?

Đám lợi ích bị cậu động chạm sẽ như cá mập ngửi thấy mùi máu mà nhào tới—không phải tới thăm bệnh, mà tới chia thịt.

“Bệ hạ có thể che chở cậu một thời gian, nhưng người không thể bảo một phế nhân quá lâu.

Sân quyền lực của Đế quốc chưa bao giờ nuôi người rảnh, càng không nuôi gánh nặng.

“Cho nên, biết dừng đúng lúc.

Lúc cần ‘khỏe lại’, phải để người ta thấy cậu đang ‘khỏe lại’.

Phải để họ biết:

viên đạn đó không giết được cậu—ngược lại còn có thể khiến cậu… nguy hiểm hơn.

Đôi khi chính trị cần chính là loại uy hiếp ‘đánh không chết’ này.

“Ngài nói đúng.

Thần sẽ nắm chừng mực.

Eisenbach “ừ” một tiếng, dường như hài lòng với câu trả lời.

Ông tựa lưng ghế, nhìn ra khu vườn Sanssouci được cắt tỉa gọn gàng ngoài cửa sổ, trầm mặc một lúc.

“Người của tự do phái đã tới rồi?

Claude chớp mắt, coi như thừa nhận.

“Hừ.

” Eisenbach khẽ hừ, không rõ là khen hay châm.

“Diễn cũng ra dáng.

Dọa được hắn rồi chứ?

“Chắc… được.

Hắn đi khá nhanh, sắc mặt hình như… thả lỏng không ít.

“Thả lỏng?

Eisenbach liếc hắn.

“Hắn là về báo cho mấy quý ông thể diện đang lo sốt vó rằng:

ngài cố vấn Bauer trẻ trung tài cán, thủ đoạn ác liệt của chúng ta bị một viên đạn bắn còn nửa cái mạng;

thần trí không tỉnh, nói năng lảm nhảm;

trong ngắn hạn đừng mong hắn làm được gì.

Để họ tạm thời ngủ yên, thậm chí… động thêm chút tâm tư khác.

“Chủ ý này là cậu tự nghĩ, hay có người dạy?

“Thần… nhất thời nảy ra.

” Claude đáp thật thà—dù cái tên “Tư Mã Ý” thì không thể nói.

“Tự nghĩ…” Eisenbach gật gật.

“Tỏ địch thấy yếu, tạm tránh mũi nhọn, tranh thủ thời gian.

Chiến thuật bản thân không sai;

dùng với loại người đó cũng đủ.

Nhưng nhớ kỹ:

dùng một lần thì được, dùng nhiều thì thành bệnh thật.

“Thần biết.

” Claude nói nhỏ.

“Chỉ là… cần chút thời gian.

Vết thương ở ngực đau thật, đầu óc cũng hơi loạn.

Bên ngoài… giờ thế nào rồi?

“Thế nào ư?

Eisenbach cười lạnh.

“Cậu nghĩ có thể thế nào?

Bệ hạ long nhan đại nộ, thanh trừng sắt máu, bắt hơn trăm người;

hầm ngục Sanssouci sắp nhét không nổi rồi.

“Báo chí tạm thời im thin thít, nghị viện im phăng phắc;

hệ thống cảnh sát tự kiểm tra;

cảnh sát mật thì như cá mập ngửi thấy mùi máu.

“Giới công thương:

cá bé tép riu bị dọn sạch, cá lớn trốn dưới đáy sâu;

vừa mừng vì đối thủ cạnh tranh bị quét đi, vừa nơm nớp lo con dao có rơi lên đầu mình hay không.

“Còn dân tầng đáy…” Ông ngừng một nhịp.

“Có người vỗ tay hả hê, có người hoang mang bất an, cũng có kẻ bị kích động, hô hào cái gì mà Đế chế Ngàn Năm, phải chiến đấu tới cùng.

“Đế chế Ngàn Năm…”

“Đúng.

” Eisenbach nhìn hắn một cái.

“Cô nhóc mà cậu đề bạt ấy, rất có… thiên phú kích động.

“Ta đã cho người tra cô ta.

Lai lịch sạch, cũng rất… điển hình.

Xuất thân Linz, thi trường nghệ thuật trượt, từng trải nghèo đói và phân biệt.

Cô ta có tài, có tham vọng, lại có… một niềm tin cố chấp.

Cậu đặt cô ta vào vị trí đó là cố ý, hay nhìn nhầm?

“Một nửa một nửa.

” Claude không che giấu—hắn biết trước mặt lão cáo già kiểu Eisenbach, đôi khi nói thật còn hữu dụng hơn nói dối.

“Thần coi trọng khả năng quan sát, diễn đạt, cùng sự hiểu biết tầng đáy của cô ta, thấy cô ta có thể làm vài việc giấy tờ và giao tiếp mà Tổng nha cần.

“Thần cũng biết tư tưởng cô ta hơi… cực đoan.

Thần từng thử dẫn dắt, từng cảnh cáo.

Nhưng thần đánh giá thấp… sức bùng nổ của cô ta trong hoàn cảnh đặc thù;

cũng đánh giá cao ảnh hưởng của bản thân.

Mà sự việc tới quá đột ngột:

thần vừa đề bạt cô ta phụ trách mảng dư luận của Tổng nha, hôm sau thần đã ăn kẹo đồng rồi;

sau đó thì không còn là thứ thần khống chế được nữa.

“Dẫn dắt?

Cảnh cáo?

Eisenbach lắc đầu.

“Thứ ăn sâu trong xương đó, cậu nói mấy câu mà dẫn dắt, cảnh cáo được sao?

Claude trầm mặc.

Hắn biết ông nói đúng.

“Nói về ‘giấc mơ dầu mỏ’ của cậu đi.

” Eisenbach đột ngột đổi đề tài.

“Hôm nay tâm trạng bệ hạ có vẻ đặc biệt tốt, còn nhắc ta vài câu:

nào là dẫn vốn tới chỗ nên đi, nào là đảm bảo ‘máu’ cho tương lai Đế quốc, nào là mở mang lãnh thổ mới… Nói không rõ, nhưng ta đoán là chủ ý của cậu.

“Chỉ là một ý nghĩ sơ bộ thôi.

” Claude nói.

“Năng lượng của Đế quốc không thể vĩnh viễn dựa vào nhập khẩu, càng không thể để nước ngoài bóp cổ.

Mesopotamia có tiềm năng;

Đế quốc Ottoman thì lung lay, các bên đều thèm thuồng.

“Nếu chúng ta có thể đi trước một bước, lấy quốc gia làm mũi nhọn, chỉnh hợp vốn trong nước, lập một công ty đặc quyền, giành quyền thăm dò khai thác… dù đầu kỳ phải đổ vốn khổng lồ, rủi ro cực cao, nhưng nhìn dài hạn đó là đầu tư chiến lược liên quan tới quốc vận.

“Cũng có thể… cho đám tư bản tài chính trong nước đang bồn chồn một cái lối thoát mới, hấp dẫn;

buộc lợi ích của họ vào sự bành trướng hải ngoại của Đế quốc.

Eisenbach im lặng nghe hết.

Đợi Claude nói xong, ông mới chậm rãi mở miệng:

“Ý tưởng rất táo bạo, cũng rất… lý tưởng hóa.

Cậu biết trong đó có bao nhiêu cửa ải không?

“Về ngoại giao:

làm sao vượt qua trở ngại quốc tế, thuyết phục người Ottoman?

“Về quân sự:

làm sao bảo đảm an toàn cho đội thăm dò ở vạn dặm xa xôi, và cho cả mỏ dầu tương lai?

“Về kỹ thuật:

chúng ta có đủ nhân tài và thiết bị không?

“Về vốn:

làm sao thuyết phục đám ngân hàng gia và công nghiệp gia tinh ranh bỏ vàng thật bạc thật vào một sa mạc xa xôi—mười năm, hai mươi năm chưa chắc thấy hồi vốn, thậm chí có thể trắng tay?

“Về chính trị:

làm sao cân bằng lợi ích các bên trong nước, làm sao ngăn con quái vật này sau này đuôi to khó lắc, thậm chí quay lại cắn quốc gia?

Hơn nữa, vì sao phải bỏ gần cầu xa?

Vùng Romania cũng có trữ lượng dầu mỏ đáng kể, chẳng phải sao?

Một chuỗi câu hỏi, câu nào cũng đâm trúng chỗ hiểm—bộc lộ tầm nhìn toàn cục và nhãn lực chính trị lão luyện của ông.

“Thần biết rất khó.

” Claude thừa nhận.

“Nhưng chính vì khó mới đáng làm.

Và cũng vì khó, mới cần tầng cao nhất của Đế quốc đạt đồng thuận, cần bệ hạ và ngài ủng hộ hết sức.

“Đây không chỉ là hành vi kinh tế, mà là chiến lược quốc gia.

Còn những khó khăn cụ thể… có thể từng bước giải quyết.

Ngoại giao có thể xoay xở;

quân sự có thể bố trí trước;

kỹ thuật có thể nhập khẩu và đào tạo;

vốn… có thể đóng gói bằng chiến lược quốc gia và vinh quang dân tộc, lại cho họ một ít đặc quyền và bảo đảm chính sách để thu hút.

“Quan trọng nhất là:

nó cho chúng ta một cái khung để chuyển mâu thuẫn trong nước ra ngoài, dẫn sức mạnh tư bản vào nhu cầu chiến lược của quốc gia.

Eisenbach không lập tức phản bác, cũng không tỏ thái độ tán thành.

Ông chỉ nhìn Claude, im lặng hồi lâu.

“Cậu luôn như vậy—thích vẽ ra bản đồ lớn, thích đi con đường chưa ai đi, nguy hiểm.

” Ông nói chậm.

“Quân phí Hải quân là vậy, phi hành khí là vậy, Tổng nha Tài nguyên là vậy… giờ lại tới dầu mỏ.

“Cậu dường như… chưa từng sợ đặt tất cả lên bàn, cược một tương lai không chắc.

“Bởi vì hiện trạng đã khó mà duy trì rồi, tể tướng các hạ.

” Claude nhìn thẳng ông.

“Đế quốc bề ngoài hào nhoáng, bên trong sớm đã rỗ mục ngàn lỗ.

Tài chính đất đai của Junker không còn trụ nổi;

thế lực độc quyền do tư bản công nghiệp và tư bản tài chính kết hợp đang gặm mòn nền móng quốc gia;

mâu thuẫn xã hội gay gắt;

cường địch ngoài biên rình rập.

“Vá víu để giữ cái cân bằng bề mặt, có lẽ có thể kéo hơi tàn một thời gian;

nhưng cuối cùng chỉ đợi một lần tổng bùng nổ dữ dội hơn.

Chúng ta cần biến cách, cần tìm đường mới—cho dù con đường ấy đầy gai, thậm chí có thể ngã nát xương.

“Biến cách…” Eisenbach khẽ nhíu mày.

“Người trẻ, cậu nói biến cách, nói tương lai, nói hùng đồ bá nghiệp.

Tốt—có khí thế.

Nhưng ta cả đời đã thấy quá nhiều biến cách.

“Có cái mang lại tiến bộ.

Nhiều hơn… là hỗn loạn, đổ máu và ảo mộng tan vỡ.

“Ta trải qua nhiệt cuồng của chiến lũy 1848 rồi lại chứng kiến đàn áp sau đó;

trải qua quá trình chúng ta gian nan thống nhất nước Đức từ một mớ bang quốc;

trải qua chiến tranh với Đan Mạch, Áo, Pháp;

từng thấy ngọn lửa Công xã Paris;

cũng tận mắt nhìn Đế quốc của chúng ta, dưới lớp vỏ phồn vinh, từng chút từng chút tích lại những vết rách nát mà cậu đang thấy hôm nay.

“Tuổi bằng cậu, ta ở tiền tuyến, ở Lorraine.

Ta cũng từng nhiệt huyết, từng có dã tâm;

tin rằng thanh kiếm trong tay và lý tưởng trong tim có thể đổi đời.

“Hồi đó vị hôn thê của ta… đợi ta ở Berlin.

Chúng ta viết thư rất lâu;

nàng nói chờ ta về, chúng ta sẽ kết hôn.

“Sau đó ta trở về—mang theo chiến công, cũng mang theo một thân thương tích.

Nhưng nàng không đợi được ta.

Một cơn thương hàn đến nhanh và gấp;

khi ta kịp tỉnh lại, chỉ còn kịp nhìn một nấm mồ mới.

“Rồi ta vào Bộ Lục quân, sau đó chuyển sang chính trị.

Khi tể tướng Bismarck còn tại vị, ta chỉ là một nhân vật nhỏ dưới trướng ông ta, nhìn ông ta dùng sắt và máu—cũng dùng thủ đoạn chính trị khiến người ta thán phục—để nặn chặt nước Đức lại.

“Ông ta xuống đài… Đế quốc như con tàu lớn mất đá tì, bắt đầu lắc lư trong sự giằng co của đủ loại lực lượng.

Mỗi lần khủng hoảng đều phải có người đứng ra:

chống đỡ, xoay xở, thỏa hiệp;

làm những quyết định thường chẳng vẻ vang, thậm chí phải gánh tiếng chửi.

“Họ gọi ta là kẻ thủ thành, gọi ta là thợ vá víu, bảo ta tầm thường, bảo ta chỉ biết hòa loãng, không có hùng tài đại lược như Bismarck.

“Họ nói đúng.

Ta quả thật không có tài của Bismarck.

Ta đánh không ít ‘trận’, nhưng chưa có trận nào là gió xuôi ngay từ trước khi khai chiến.

“Trong tay ta, vĩnh viễn là đống đổ nát khó nhằn nhất, là thế cục nguy hiểm nhất.

“Ly khai Bavaria gây chuyện, người Ba Lan nổi loạn, nghị viện giằng co, lỗ thủng tài chính, mâu thuẫn giữa quân đội và hệ thống quan liêu, đối lập giữa Junker và nhà tư bản… còn cả bệ hạ:

vị hoàng đế trẻ của chúng ta, với dã tâm bừng bừng và đôi khi những quyết định quá bốc đồng.

“Thế cục như vậy không ai thắng dễ dàng được, cũng không ai giành được cái danh ‘đẹp sạch’.

Cậu chỉ có thể cân nhắc, chỉ có thể thỏa hiệp;

chỉ có thể trong tiếng chửi và bùn lầy mà cố giữ cho con thuyền này đừng chìm quá nhanh, đừng đâm vào những bãi đá ngầm lộ rõ nhất.

“Cậu hỏi ta vì sao phải làm thế?

Biết rõ là đống đổ nát, sao còn gánh áp lực đứng ra?

“Vì cậu không thể chỉ khi quốc gia hùng mạnh mới nói mình yêu nàng.

Không thể chỉ ham cái vinh quang, địa vị và cảm giác an toàn mà nàng đem lại.

“Yêu nước… không phải chọn lúc đẹp mà xông lên.

Lúc đó cậu là anh hùng, là minh chủ, là kẻ lướt sóng thời đại.

Nhưng thứ tình yêu ấy quá nhẹ.

Khi ấy là quốc gia làm nên cậu;

là vinh quang của nàng khoác cho cậu hào quang.

“Yêu nước thật sự là:

khi nàng xấu xí, khi nàng phong ba bão táp, khi nàng đầy tật bệnh khiến cậu vừa tức vừa hận… cậu vẫn có dũng khí bước ra, dùng vai mình chống đỡ nàng.

“Cho dù cậu biết cậu không chống nổi lâu;

cho dù cậu biết mình sẽ bị đè sụp, bị hiểu lầm, bị chửi rủa, làm không nên trò trống gì—thậm chí để lại tiếng xấu muôn đời.

“Nhưng đó là trách nhiệm.

Là trách nhiệm giản dị nhất mà cũng nặng nề nhất của một người sinh ở đây, lớn lên ở đây… đối với quốc gia này, đối với dân tộc này.

“Cậu có thể mắng nàng, có thể tức vì nàng không nên thân, có thể nghĩ mọi cách để đổi nàng.

Nhưng cậu không thể vứt bỏ nàng—không thể đúng lúc nàng cần chống đỡ nhất mà khoanh tay, hoặc chỉ nghĩ cách cắt đứt, trốn chạy, tìm cho mình một tiền đồ tốt hơn.

“Ta năng lực tầm thường, có thể cuối cùng cũng chẳng thay đổi được gì.

Nhưng ít nhất, lúc cần có người đứng ra chống, đứng ra ăn chửi, đứng ra làm những việc bẩn thỉu mệt nhọc… ta đã đứng ra.

“Ta không chạy.

Có lẽ đó là chút việc cuối cùng mà một lão già như ta có thể làm cho nước Đức.

…Eisenbach thừa nhận sự tầm thường của mình, thừa nhận thế cục gian nan, thừa nhận những gì ông làm có lẽ chỉ là vá víu vô ích.

Nhưng ông cũng rạch ra một đường ranh rõ ràng—

Một đường ranh của trách nhiệm, của kiên trì, của “biết không thể mà vẫn làm”.

Những lời ấy, còn khiến Claude cảm thấy nặng nề hơn cả mọi lời răn đe nghiêm khắc hay lý tưởng cao xa.

Nó đè xuống ngực hắn như một tảng đá—thậm chí khiến hắn thoáng thấy xấu hổ.

Hắn là Claude Bauer, một kẻ xuyên không;

một “người chơi gian” mang theo góc nhìn của kẻ biết trước, mang theo tầm mắt vượt thời đại.

Hắn nhìn thời đại này, rất khó tránh khỏi cảm giác xét đoán từ trên cao:

hắn biết lịch sử sẽ đi đâu, hắn biết vấn đề nằm ở đâu, hắn có thể tìm ra “đáp án tối ưu”.

Hắn thúc đẩy cải cách, thiết kế chiến lược;

dĩ nhiên có lòng thương và trách nhiệm với quốc gia này và con người của thời đại này—nhưng trong sâu thẳm, sao lại không có chút thôi thúc muốn đổi lịch sử, lập đại công, thành đại nghiệp?

Hắn giống như một người chơi cầm sẵn sách hướng dẫn, xông vào một trò chơi khó nhằn, cố gắng đánh ra một kết cục hoàn mỹ nhất.

Hắn thấy cơ thể Đế quốc mục nát, thấy vết nứt xã hội, bèn vung Tổng nha Tài nguyên như một con dao mà hắn tự cho là sắc bén, muốn cắt bỏ u nhọt, thậm chí muốn vẽ lại con đường phát triển.

Nhưng Eisenbach… một lão già có thể chỉ là một chú thích không mấy ai nhớ trên dòng thời gian “nguyên bản”, lại dùng những lời hết sức mộc mạc, chỉ ra điều mà hắn có lẽ vẫn luôn cố ý vô tình bỏ qua:

Trong những thời khắc khó khăn nhất, yêu nước và trách nhiệm thường chẳng liên quan gì tới thành công hay vinh quang.

Đế quốc này, thời đại này… không phải trò chơi.

Hàng vạn hàng triệu con người sống ở đây, nỗi đau, giằng co, hy vọng và sợ hãi của họ—đều là thật, nặng nề, không thể “tua nhanh” hay “lưu/đọc lại”.

Những bản thiết kế tưởng như cao minh và chiến lược tưởng như hoàn hảo của hắn, khi rơi xuống mặt đất, thứ gợn lên không chỉ là bọt sóng của tiến bộ;

mà còn là xung đột lợi ích, là xé rách tầng lớp, là cuồng phong tư tưởng, và… những cá nhân như Adolf Hitla—bị dòng lũ thời đại và cực đoan tư tưởng cuốn đi, rồi có thể phóng thích ra sức mạnh đáng sợ hơn.

Hắn suýt bị một viên đạn kết liễu;

mà phía sau viên đạn ấy là một công nhân bị chính sách của hắn ảnh hưởng, đường cùng, rồi lại bị kẻ khác đầu độc.

Hắn châm lửa cho Hitla;

ban đầu có lẽ chỉ muốn dùng tài của cô ta, nhưng rất có thể lại thả ra một luồng tư tưởng nguy hiểm hơn.

Hắn muốn dẫn vốn, mở đường mới;

nhưng phía trước là ngoại giao, quân sự, kinh tế… ải nọ tiếp ải kia.

Mỗi bước đều có thể hụt chân, kéo Đế quốc sa sâu hơn vào bùn lầy.

Hắn thật sự nắm chắc sao?

Hắn thật sự hiểu cách giữ con thuyền thủng lỗ chỗ này vững trong bùn lầy hiện thực hơn lão già trước mặt—kẻ tự giễu mình tầm thường, đã đánh cả đời trong thế ngược gió—sao?

Sự thủ thành và vá víu của Eisenbach có lẽ thiếu nhiệt huyết, thiếu mũi nhọn phá cục;

nhưng đó là dũng khí và gánh vác của người, sau khi nhận ra giới hạn của mình và sự tàn khốc của hiện thực, vẫn chọn vác gánh mà đi.

Đó là sự kiên trì giữ lái giữa ngược gió.

Còn biến cách và khai phá của hắn đầy sắc bén và tưởng tượng, nhưng cũng đi kèm với bất định và rủi ro khổng lồ.

Sơ sẩy một chút, có thể không phải phá cục, mà là gia tốc sụp đổ.

Hai con đường, cái nào tốt hơn, cái nào tệ hơn?

Có lẽ vốn chẳng có đáp án cố định.

Nhưng ở nút năm 1912 đầy mưa gió này, khi Đế quốc trong ngoài đều bức bách, lòng người xao động… có lẽ càng cần một thứ gọi là cân bằng.

Vừa cần có người ngước nhìn trời sao, cấu tưởng tương lai, dám thử;

cũng cần có người chân đạp bùn đất, giữ cho hiện tại đứng vững, tiêu hóa rung chấn.

Hắn và Eisenbach, nhìn như trái ngược về lý tưởng, khác biệt trong cách làm.

Nhưng có lẽ, họ lại chính là hai cái bánh xe không thể thiếu khi cỗ xe cũ nát tên “Đế quốc” lăn về phía trước.

Một người tìm đường mới, một người cố không để xe tan rã.

“Thần hiểu rồi, tể tướng các hạ.

Cảm ơn ngài… đã nói với thần những điều này.

Eisenbach lúc này mới thu ánh mắt khỏi khung cửa sổ, lại nhìn thẳng vào mặt Claude.

“Hiểu là được.

” Ông nói nhạt.

“Cậu còn trẻ, có sắc bén, có ý tưởng—đó là chuyện tốt.

Bệ hạ tin cậu, cũng cần người như cậu.

“Nhưng nhớ:

sắc bén cần dẻo dai để chống, ý tưởng cần hiện thực để mài.

Bước có thể đi lớn, nhưng chân phải đặt chắc.

Nhất là ở vị trí của cậu bây giờ—biết bao ánh mắt nhìn chằm chằm, biết bao kẻ mong cậu phạm sai lầm, thậm chí… mong cậu chết.

Ông dừng một chút, giọng nghiêm hơn:

“Vụ ám sát chỉ là bắt đầu.

Lần này cậu may, viên đạn lệch.

Lần sau thì sao?

Minh thương dễ tránh, ám tiễn khó phòng.

Đấu tranh chính trị từ trước tới giờ chưa bao giờ chỉ là cãi vã trong nghị viện hay bút chiến trên báo.

“Có lúc nó chính là loại tiêu diệt trực tiếp nhất.

Cậu đã chọn con đường này, chọn đứng trên đầu sóng ngọn gió, thì phải có giác ngộ sẵn sàng đối mặt những thứ đó bất cứ lúc nào.

Không phải lần nào cũng vừa hay có người như Cecilia đứng cạnh.

“Thần hiểu.

” Claude gật đầu.

Bài học lần này đủ sâu sắc.

“Còn ‘giấc mơ dầu mỏ’ kia…” Eisenbach chậm rãi nói tiếp.

“Ý tưởng thì ta không phản đối về nguyên tắc.

Thậm chí có thể nói:

nó chạm đúng vài vấn đề mà ta vẫn luôn suy nghĩ—làm sao tìm lối ra mới cho lượng vốn và năng lực công nghiệp dư thừa của Đế quốc, làm sao bảo đảm an ninh chiến lược cho tương lai của chúng ta.

Nhưng…”

“Cụ thể làm thế nào, cần quy hoạch chi tiết;

cần lập một đội ngũ chuyên môn làm nghiên cứu khả thi và đánh giá rủi ro;

cần thuyết phục quân đội, Bộ Ngoại giao, Bộ Tài chính;

cần điều phối lợi ích các thế lực tư bản trong nước;

lại càng cần… chọn một thời cơ phù hợp nhất để đưa ra.

“Bây giờ hiển nhiên không phải lúc.

Bệ hạ vừa trải qua vụ ám sát, dư ba thanh trừng toàn thành còn chưa yên;

nghị viện và dư luận vẫn chưa hết hoảng hốt.

“Lúc này mà ném ra một kế hoạch chiến lược cần đầu tư khổng lồ, bố cục dài hạn, lại tất yếu khiến quốc tế nhạy cảm… chỉ khiến dây thần kinh đã căng chặt càng thêm rối loạn;

thậm chí còn có thể bị trong ngoài lợi dụng, lấy đó công kích bệ hạ hiếu đại hỉ công, cùng binh độc võ.

“Cho nên, tạm nhét cái ý nghĩ này vào bụng.

Đợi gió yên, đợi vết thương của cậu khá lên, đợi chúng ta dọn đống nát trước mắt ra được một mối, ít nhất đợi nghị viện và dư luận bị việc khác kéo đi… rồi hãy tìm cơ hội ném ra.

“Trước tiên thổi gió trong phạm vi nhỏ, thăm dò phản ứng, từng bước đẩy.

Nhớ kỹ:

kế hoạch càng lớn, càng cần kiên nhẫn;

càng cần thuận nước đẩy thuyền;

tuyệt đối đừng hấp tấp.

Tính toán của vị tể tướng già vừa chu toàn vừa lão luyện, hoàn toàn xuất phát từ góc nhìn của một chính khách trưởng thành:

cân nhắc lợi hại, nắm chừng tiết tấu.

Claude biết:

đây là lời vàng ý ngọc.

“Vâng, các hạ.

Thần nhớ rồi.

Eisenbach gật đầu, dường như khá hài lòng với hiệu quả cuộc trò chuyện lần này.

Ông chống tay vịn ghế, có phần vất vả đứng dậy.

Dù sao tuổi đã lớn, ngồi lâu chân tay khó tránh khỏi cứng đờ.

“Cậu dưỡng thương cho tốt.

Giả bệnh thì được, nhưng đừng thật sự làm mình sụp.

Bệ hạ bên kia… ta sẽ nhìn chừng.

Chuyện thanh trừng, cậu không cần lo;

ta sẽ nắm chừng mực:

thứ cần bắt thì bắt, thứ cần thả… đến lúc sẽ thả.

Còn cô nhóc kia…”

Ông đi tới cửa, tay đặt lên nắm, dừng lại một chút, nhưng không quay đầu.

“…cậu cứ nhìn.

Nhìn xem ngọn lửa cô ta nhóm lên rốt cuộc cháy lớn tới đâu, cháy về hướng nào.

Có lúc lửa cũng có thể sưởi ấm, cũng có thể… thiêu rụi vài thứ đáng bị thiêu.

“Nhưng nhớ kỹ:

kẻ chơi với lửa, sớm muộn cũng có ngày tự thiêu.

Cậu đã nhấc cô ta lên, thì phải gánh trách nhiệm quản thúc và dẫn dắt.

Nếu có một ngày, cậu phát hiện không quản nổi nữa, hoặc lửa sắp lan tới chính mình… cậu biết mình nên làm gì.

Nói xong, ông không dừng lại nữa, kéo cửa, bước ra ngoài.