Brussels, Cung điện Egmont.

Tòa cung điện mang phong cách Phục Hưng này từng là chứng nhân cho một thời huy hoàng của vùng Low Countries;

vậy mà giờ đây lại bị trưng dụng làm hội trường tạm thời.

Claude Bauer ngồi ở dãy ghế phía sau của chiếc bàn dài.

Bên cạnh hắn là một tham tán cao cấp đến từ Bộ Ngoại giao Đức:

tiến sĩ Hartmann.

Chuyến đi này, nhiệm vụ của Hartmann không chỉ là giúp Claude xử lý các việc ngoại giao mang tính chuyên môn, mà quan trọng hơn là “trông chừng” vị hồng nhân trước mặt bệ hạ này, đảm bảo hắn không bốc đồng làm ra chuyện không thể vãn hồi.

Trước mặt Claude trải sẵn cuốn sổ tay, nhưng trên đó chỉ có vài dòng lẻ tẻ.

Phần lớn thời gian hắn chỉ quan sát những biến động rất nhỏ trong biểu cảm và ngôn ngữ cơ thể của các đại diện tham dự.

Tình thế… phức tạp và kỳ quái hơn hắn tưởng.

Đại diện bản địa của Bỉ là một Thứ trưởng Ngoại giao do chính phủ lâm thời chỉ định, gương mặt đầy u sầu.

Ông ta mở đầu bằng báo cáo tình hình:

nhấn mạnh tính bất ngờ của vụ việc, nói hung thủ là hành động cực đoan cá nhân, khẳng định chính phủ đang cố gắng khôi phục trật tự, kêu gọi các nước tôn trọng chủ quyền và trung lập của Bỉ… đại để vậy.

Bài phát biểu ấy trắng bệch, không khiến ai thật sự để tâm.

Ván cờ thật sự nằm giữa các cường quốc.

Người Nga không tới.

Saint Petersburg gửi một bức điện mơ hồ:

bày tỏ quan ngại sâu sắc, kêu gọi các bên bình tĩnh;

nhưng lấy lý do đế quốc hiện tập trung vào chuyện Viễn Đông, không tiện phân tâm, nên khéo léo từ chối lời mời cử đặc sứ dự họp.

Claude biết mâu thuẫn Nhật–Nga ở bán đảo Kamchatka đang leo thang từng ngày;

sự chú ý của Sa hoàng Nikolai II đều dồn về phía Thái Bình Dương.

Một ông vua Bỉ bị ám sát, trong mắt triều đình Saint Petersburg, e còn kém xa đất đai và cửa biển ở phương Đông.

Sự vắng mặt của Đế quốc Đại Minh cũng gây chú ý không kém.

Gã khổng lồ Viễn Đông ấy dường như chẳng mấy hứng thú với vụ án đẫm máu hoàng thất ở tận trời Tây.

Công sứ Đại Minh tại Berlin kín đáo bày tỏ rằng lập trường của Thuận Thiên phủ là kêu gọi các bên kiềm chế, giải quyết tranh chấp bằng hòa bình;

nhưng không có ý định can dự sâu hơn.

Trọng tâm ngoại giao của Đại Minh, xem ra vẫn đặt nhiều hơn ở việc điều đình mâu thuẫn Nhật–Nga, ngăn xung đột lớn bùng nổ trong phạm vi ảnh hưởng của họ tại Viễn Đông;

còn tranh chấp giữa các nước châu Âu thì giữ thái độ quan sát.

Vì vậy, những kẻ thật sự “hát chính” chỉ còn Anh, Áo–Hung, Đức, Pháp, Mỹ và Ý.

Đại diện Anh là Thứ trưởng Ngoại giao, ngài Graham:

một nhà ngoại giao lão luyện, tóc đã hoa râm, gương mặt gầy gò, ánh mắt sắc như chim ưng.

Khi phát biểu, ông ta nói chậm rãi, dùng từ cực kỳ tiết chế, liên tục nhấn mạnh rằng Hiệp ước London bảo đảm vị thế trung lập của Bỉ là nền tảng hòa bình châu Âu;

bất kỳ hành vi nào phá hoại hiệp ước ấy đều sẽ dẫn đến hậu quả nghiêm trọng nhất.

Ông ta yêu cầu Pháp công khai cam kết tôn trọng chủ quyền và toàn vẹn lãnh thổ của Bỉ, đồng thời cũng thúc giục Đức giữ mức kiềm chế tối đa, đừng có hành động quân sự dễ bị hiểu lầm là khiêu khích.

Lập trường của ông ta nghe thì trung lập, nhưng Claude vẫn nghe ra sự bất tín sâu sắc đối với Pháp, và cả sự đề phòng Đức có thể nhân cơ hội mở rộng.

Ánh mắt ngài Graham quét qua phía đại diện Pháp vài lần, đều không giấu nổi sự soi xét lạnh nhạt.

Từ khi Déroulède đảo chính lập nên Nước Pháp chí thượng, tấm màn ngoại giao vốn đã mỏng manh giữa Anh và Pháp gần như bị xé nát hoàn toàn.

Đại diện Áo–Hung là Ngoại trưởng, bá tước Berchtold.

Ông ta đứng thẳng thừng về phía Đức.

Bài phát biểu của ông ta thể hiện sự ủng hộ kiên định của Vienna đối với Berlin.

Ông lên án vụ ám sát là hành vi man rợ chà đạp trật tự văn minh;

nhấn mạnh duy trì nguyên trạng ở Bỉ có ý nghĩa sống còn đối với ổn định Trung Âu;

đồng thời ngầm cho biết Áo–Hung đã sẵn sàng làm mọi chuẩn bị cần thiết để thực hiện nghĩa vụ đồng minh.

Gần như là tuyên bố công khai:

Nếu Đức vì vấn đề Bỉ mà xung đột với Pháp, Áo–Hung sẽ đứng về phía Đức.

Dù bên trong Áo–Hung vẫn bị vấn đề dân tộc quấn thân, quân bị cũng chưa chắc hoàn toàn sẵn sàng, nhưng phát biểu của Berchtold vẫn như một mũi tiêm trợ tim cho phái đoàn Đức, đồng thời là lời cảnh cáo rõ ràng gửi tới người Pháp.

Đại diện Vương quốc Ý là nhà ngoại giao Salandra, kẻ này thì trơn tru và mập mờ.

Ông ta bày tỏ lo ngại sâu sắc trước tình hình Bỉ, gửi lời ai điếu tới vị quốc vương bị ám sát, kêu gọi giải quyết bằng hòa bình và ngoại giao.

Nhưng khi bị hỏi lập trường cụ thể của Ý, ông ta lại khéo “đánh Thái Cực”:

nhấn mạnh Ý giữ quan hệ hữu hảo với mọi bên, mong muốn “đại gia đình châu Âu” hòa hợp;

đồng thời ám chỉ mọi phương án đều phải cân nhắc đầy đủ “mối quan tâm hợp lý” của tất cả quốc gia liên quan.

Thái độ hai đầu đặt cược ấy, gần như viết thẳng bốn chữ “chờ giá ra mặt”.

Rõ ràng Rome đang chờ, đang nhìn xem ai trả giá cao hơn để quyết định cuối cùng đứng về bên nào.

Đại diện Mỹ là đại sứ Page, lại hoàn toàn là dáng vẻ ung dung “xem kịch không chê chuyện lớn”.

Nhà ngoại giao đến từ Tân Thế Giới nói tiếng Anh có chút âm miền Nam, thao thao bất tuyệt về Học thuyết Monroe và “châu Mỹ là châu Mỹ của người châu Mỹ”, ngầm bảo chuyện châu Âu thì để người châu Âu tự giải quyết, đừng lôi sang bờ bên kia Đại Tây Dương.

Ông ta khoái chí nghe các bên cãi nhau, thỉnh thoảng chêm vài câu nhạt nhẽo.

Nhưng ánh mắt thì luôn lượn qua lượn lại trên mặt đại diện Anh, Pháp, Đức, như đang cân xem cuộc khủng hoảng châu Âu này sẽ đem tới cơ hội hay rủi ro thương mại gì.

Sự hiện diện của ông ta giống một kẻ đứng ngoài vừa khoái chí vừa nhắc nhở:

thế giới không chỉ có châu Âu.

Sau đó là đại diện Pháp:

Cao ủy phụ trách ngoại vụ của Nước Pháp chí thượng, Maurice Barrot.

Từ đầu cuộc họp, khóe miệng ông ta đã treo một nụ cười mơ hồ.

Đến lượt Pháp phát biểu, Barrot đứng dậy.

Ông ta thậm chí chẳng buồn liếc vị Thứ trưởng Bỉ đang run rẩy, mà trực tiếp nhìn một vòng các đại diện cường quốc:

“Thưa các ngài, hôm nay chúng ta tụ tập ở đây để bàn về một bi kịch.

Một bi kịch do sự bất lực của chính phủ Vương quốc Bỉ, do mâu thuẫn xã hội bị đẩy lên, do quyền lợi của các cộng đồng thiểu số bị phớt lờ lâu dài mà dẫn đến.

Cái chết đáng thương của Quốc vương Paulson I, là hệ quả của thất bại chính trị ở Bỉ.

“Nước Pháp chí thượng lấy làm tiếc cho biến động của quốc gia láng giềng.

Nhưng điều chúng ta càng không thể làm ngơ là:

trong biến động ấy, hàng chục vạn đồng bào nói tiếng Pháp đang đối mặt nguy hiểm và bất an.

Sinh mạng của họ, quyền lợi của họ, bản sắc văn hóa của họ… đang bị đe dọa nghiêm trọng.

“Khẩu hiệu của hung thủ có thể cực đoan, nhưng nó phản ánh sự bất mãn của người dân vùng nói tiếng Pháp đối với trật tự hiện hữu, cùng khát vọng về một sự lãnh đạo mạnh mẽ, về trật tự, về bảo hộ.

“Chính phủ Nước Pháp chí thượng có trách nhiệm và nghĩa vụ quan tâm đến phúc lợi của cộng đồng nói tiếng Pháp ngoài biên giới.

“Chúng tôi kêu gọi chính phủ lâm thời Bỉ thực sự gánh trách nhiệm, lập tức áp dụng biện pháp hữu hiệu, bảo vệ an toàn tính mạng tài sản của mọi công dân, đặc biệt là công dân ở vùng nói tiếng Pháp, khôi phục trật tự xã hội.

“Nếu… chính quyền Bỉ bất lực hoặc không có ý định thực thi nghĩa vụ cơ bản ấy…”

“Vậy thì cộng đồng quốc tế, mọi quốc gia yêu chuộng hòa bình và tôn trọng nhân quyền, không nên khoanh tay đứng nhìn.

“Dựa theo luật quốc tế và nguyên tắc nhân đạo để áp dụng các biện pháp cần thiết—bao gồm, khi cần, cung cấp sự bảo hộ—đó là quyền chính đáng của các quốc gia văn minh, cũng là trách nhiệm đạo đức không thể trốn tránh!

“Bảo hộ?

Ngài Graham cắt ngang bằng giọng lạnh băng.

“Thưa ngài Cao ủy, cái gọi là ‘bảo hộ’ cụ thể nghĩa là gì?

Phái quân vào lãnh thổ Bỉ?

Đó sẽ là xâm phạm trắng trợn tính trung lập của Bỉ, là giẫm đạp thô bạo Hiệp ước London!

Chính phủ Anh kiên quyết phản đối bất kỳ quốc gia nào đơn phương, với bất kỳ lý do nào, can thiệp quân sự vào công việc của Bỉ!

“Thưa ngài, ” Barrot không lùi, giọng còn ép người hơn,

“Hiệp ước London bảo đảm cho một nước Bỉ có năng lực duy trì trung lập và bảo vệ công dân của mình.

“Khi một quốc gia rơi vào sụp đổ nội bộ, không thể thực thi nghĩa vụ với công dân và cộng đồng quốc tế, nền tảng của vị thế trung lập tự nó đã lung lay.

“Chính phủ Nước Pháp chí thượng có đầy đủ lý do quan tâm đến số phận đồng bào bên kia biên giới.

Mọi hành động của chúng tôi đều lấy khôi phục trật tự và bảo vệ dân thường làm chuẩn tắc tối cao, và sẵn sàng thảo luận trong một khuôn khổ quốc tế phù hợp.

“Nhưng tiền đề là:

hỗn loạn ở Bỉ phải chấm dứt ngay lập tức, an toàn của cộng đồng nói tiếng Pháp phải được bảo đảm!

“Khuôn khổ quốc tế phù hợp?

Tiến sĩ Hartmann rốt cuộc cũng không nhịn nổi,

“Là khuôn khổ để quân đội Pháp vượt biên sao?

Thưa ngài Cao ủy, chính phủ Đức buộc phải chỉ rõ:

bất kỳ lực lượng quân sự bên ngoài nào tiến vào Bỉ đều sẽ bị xem là mối đe dọa nghiêm trọng đối với môi trường an ninh Trung Âu.

“Đức sẽ phải áp dụng mọi biện pháp cần thiết để bảo vệ lợi ích an ninh của mình và sự ổn định châu Âu!

“Mọi biện pháp cần thiết?

“Bao gồm chiến tranh sao, thưa ngài?

Đế quốc Đức đã chuẩn bị, vì một nước Bỉ trung lập mà đao binh với Pháp chưa?

Không khí trong phòng họp lập tức rơi xuống điểm đóng băng.

Từ “chiến tranh” cuối cùng cũng bị lột trần đặt lên bàn.

Salandra hơi nghiêng người như muốn giảng hòa;

còn đại sứ Page thì lộ vẻ thích thú hơn nữa…

Đúng lúc giằng co như dây đàn, một tiếng cười lạnh vang lên rõ ràng.

Đó là bá tước Berchtold.

Ông ta ngả người ra sau lưng ghế cao, hai tay đan lên trước bụng, bộ ria mép tỉa tót nhếch lên theo khóe môi:

“Thưa ngài Cao ủy… những lời ngài vừa nói… thật thú vị.

“Nó khiến tôi nhớ đến một ngụ ngôn… ừm… rất hay.

“Có một con sói sống bên bờ sông Rhine, suốt ngày chỉ trỏ chuồng cừu bên kia sông:

lúc thì nói chuồng không chắc, lúc thì nói người chăn cừu ngược đãi bầy cừu;

cuối cùng tuyên bố mình có quyền tự nhiên và trách nhiệm đạo đức phải bảo vệ bầy cừu ấy khỏi những ‘nguy hiểm có thể có’.

“Thưa ngài Cao ủy, xin cho phép tôi nhắc ngài—và nhắc cả vài người dường như trí nhớ không được tốt cho lắm—”

“Bỉ là một quốc gia có chủ quyền độc lập.

Công việc nội bộ của họ, dù tốt hay xấu, trước hết phải do nhân dân Bỉ và chính phủ hợp pháp của họ giải quyết.

“Biên giới của họ là thiêng liêng, được bảo đảm bởi Hiệp ước London do toàn bộ cường quốc châu Âu—bao gồm cả quý quốc—cùng ký.

“Còn cái thứ ‘quyền tự nhiên’ và ‘trách nhiệm đạo đức’ bảo hộ cộng đồng nói tiếng Pháp ngoài biên giới mà ngài vừa nhắc tới… quả thực là một lý thuyết… vô cùng độc đáo.

“Theo logic ấy, Áo–Hung có quyền bảo hộ đồng bào Hungary sống ở Transylvania không?

Nga có quyền bảo hộ người Ba Lan sống ở Galicia không?

Anh có quyền bảo hộ người Boer gốc Hà Lan sống ở Mũi Hảo Vọng không?

Thậm chí… Mỹ có quyền bảo hộ người gốc Tây Ban Nha sống ở Cuba không?

“Còn phía Đông Hoàng thì càng khỏi nói.

Đại Minh có phải cũng có quyền ‘bảo hộ’ quần đảo Nhật Bản?

Có phải cũng có quyền ‘bảo hộ’ luôn cả một vòng dân tộc xung quanh?

“Nếu quốc gia nào cũng như quý quốc, lấy ‘bảo hộ đồng bào ngoài biên giới’ làm cớ mà tùy tiện chỉ trỏ nội chính nước khác, thậm chí đe dọa dùng vũ lực, thì châu Âu còn trật tự gì?

“Biên giới giữa các nước còn ý nghĩa gì nữa?

Đây tuyệt đối không phải ‘trách nhiệm đạo đức’—đây là chủ nghĩa bành trướng khoác áo ngoại giao lộng lẫy!

Là giẫm đạp luật quốc tế, phá hoại thế cân bằng quyền lực ở châu Âu, là hành vi man rợ!

“Còn cái gọi là khôi phục trật tự, bảo vệ dân thường… càng nực cười!

Hỗn loạn ở Bỉ tự có nguyên nhân nội bộ, nhưng tuyệt đối không phải lý do để quân đội quý quốc vượt biên can thiệp!

“Nếu quý quốc thật sự quan tâm đến phúc lợi của nhân dân Bỉ, thì nên ủng hộ chính phủ hợp pháp của họ khôi phục trật tự;

chứ không phải ở đây thao thao ‘khuôn khổ quốc tế’ trong khi dạ sói bọc vải, chỉ chực đục nước béo cò!

“Dọc Đại Tây Dương, cả cái Đại Tây Dương đều do các ông quản, nên các ông có ‘trách nhiệm bảo hộ’ hết đúng không?

Bá tước Berchtold đập mạnh bàn, đứng bật dậy.

“Thu lại cái bộ mặt giả nhân giả nghĩa đó đi!

Đừng bày trò giả thần giả quỷ—cút về nước Pháp của ông!

“Áo–Hung, Đức, và mọi quốc gia trân trọng hòa bình ổn định, tuyệt đối không thể ngồi nhìn bất kỳ ai lấy bất cứ cái cớ nào để phá hoại tính trung lập và toàn vẹn lãnh thổ của Bỉ!

Nếu quý quốc cố chấp, mọi hậu quả phát sinh—quý quốc tự gánh!

Một tràng mắng xối xả không nương tay ấy đã đập vỡ hoàn toàn “học thuyết trách nhiệm bảo hộ” mà Barrot đóng gói cẩn thận.

Berchtold không chỉ chỉ thẳng bản chất bành trướng, mà còn buộc nó móc nối với những mâu thuẫn dân tộc tiềm tàng khắp châu Âu, phơi ra mức độ nguy hiểm và phá hoại đến tận cùng của loại lý thuyết ấy.

Câu “đừng bày trò giả thần giả quỷ, cút về nước Pháp của ông” lại càng là xé mặt, chẳng khác gì tát thẳng vào ngoại giao.

Phòng họp lặng như tờ.

Tất cả đều bị đợt “xả” đột ngột của ngoại trưởng Áo–Hung trấn choáng.

Ngay cả đại sứ Page—kẻ luôn cố giữ dáng vẻ người quan sát trung lập—cũng thu bớt nụ cười xem kịch, gương mặt trở nên nặng nề.

Salandra theo bản năng rụt cổ lại.

Sắc mặt Barrot từ u tối chuyển sang xanh xám như sắt, gân xanh trên trán giật giật, trong mắt bắn ra tia độc.

Ông ta nhìn chòng chọc Berchtold như muốn phản bác, nhưng trước tràng công kích lập luận mạch lạc, hỏa lực toàn mở ấy, nhất thời lại nghẹn lời.

Ông vốn tưởng mình giương cao lá cờ “bảo vệ cộng đồng nói tiếng Pháp” đầy vẻ chính nghĩa thì ít nhất cũng chiếm được chút ưu thế đạo lý;

rồi kèm theo uy hiếp quân sự là có thể ép Đức và Anh nhượng bộ.

Không ngờ cái đế quốc già nua nhìn như đã mục ruỗng, nội bộ đầy vấn đề là Áo–Hung… lại mạnh tay lật bàn thẳng như vậy.

Vạch sạch lớp ngụy trang, rồi còn chụp lên đầu ông ta tội “phá hoại hòa bình châu Âu”.

“Bá tước!

Xin ngài chú ý lời lẽ!

Ngài đang công khai nhục mạ Nước Pháp chí thượng!

Đây là khiêu khích!

“Sự quan tâm của chính phủ chúng tôi đối với tình hình Bỉ dựa trên những nguyên tắc nhân đạo căn bản và luật quốc tế!

Tuyệt đối không phải như ngài ác ý suy đoán!

“Nhân đạo?

Hartmann lạnh lùng xen vào.

Với tư cách đại diện Đức, lúc này ông buộc phải giữ nhất quán với đồng minh Áo–Hung.

“Nếu quý quốc thật sự lấy nhân đạo làm gốc, thì nên ủng hộ chính phủ Bỉ khôi phục trật tự, chứ không phải ở đây đe dọa dùng vũ lực!

“Chính phủ Đức một lần nữa tái khẳng định:

bất kỳ lực lượng quân sự nước ngoài nào tiến vào Bỉ đều sẽ bị xem là mối đe dọa trực tiếp đối với an ninh của Đế quốc Đức.

Chúng tôi bảo lưu quyền áp dụng mọi biện pháp phản chế cần thiết!

Đại diện Anh, ngài Graham, cũng chậm rãi cất tiếng:

“Lời của bá tước Berchtold tuy gay gắt, nhưng không phải không có đạo lý.

Chính phủ Anh kiên trì quan điểm:

Hiệp ước London phải được tôn trọng.

“Trung lập và toàn vẹn của Bỉ là then chốt của hòa bình châu Âu.

Bất kỳ hành động quân sự đơn phương nào cũng sẽ phá hoại nền tảng ấy, dẫn đến hậu quả thảm họa không thể dự đoán.

“Pháp phải đưa ra cam kết rõ ràng và công khai:

loại trừ lựa chọn can thiệp quân sự vào Bỉ.

Trên tiền đề đó, Anh sẵn sàng hợp tác với các bên để tìm con đường hòa bình giải quyết khủng hoảng.

Anh, Đức, Áo–Hung… lập trường của ba nước ở thời khắc này lại bất ngờ đồng nhất.

Dù động cơ mỗi bên khác nhau, nhưng trong việc phản đối Pháp đưa quân vào Bỉ, họ tạo ra một “mặt trận thống nhất” tạm thời.

Áp lực dồn toàn bộ lên phía Pháp.

Sắc mặt Barrot biến đổi liên tục.

Ông ta nhận ra Paris đã đánh giá thấp khả năng liên kết kháng cự giữa Anh–Đức–Áo trong chuyện này, đồng thời đánh giá cao quá mức sức thuyết phục của lá cờ “bảo vệ cộng đồng nói tiếng Pháp”.

Trong tình thế bị Áo–Hung bóc trần không nương tay, lại bị Anh–Đức cứng rắn chặn đầu, nếu Pháp vẫn cố giữ lập trường “bảo lưu quyền can thiệp quân sự” thì rất dễ tự cô lập hoàn toàn;

thậm chí kích nổ sớm đối kháng quân sự với Đức (có Áo–Hung ủng hộ)

, mà thái độ của Anh cũng tuyệt đối không sáng sủa.

Điều đó không phù hợp với chiến lược hiện tại của Nước Pháp chí thượng.

Dù khát khao mở rộng ảnh hưởng, thậm chí nuốt trọn vùng Wallonia, Déroulède cũng hiểu rõ:

chính quyền của hắn chưa hoàn toàn vững;

cải cách quân bị và động viên công nghiệp vẫn đang tiến hành;

quan hệ với Anh đã xấu đến cực điểm.

Lúc này mà đối đầu toàn diện với Đức được Áo–Hung chống lưng, thắng thua thật khó đoán.

Khả năng lớn hơn là kéo cả châu Âu rơi vào đại chiến—mà Nước Pháp chí thượng chưa chắc là kẻ thắng cuối cùng.

Huống hồ… mấy ông lớn ở Viễn Đông còn chưa tỏ thái độ.

Ông ta cần thời gian, cần thời cơ hợp hơn, và cần… chiến lược khéo hơn.

“Hừ.

” Barrot hừ lạnh, rồi ngồi lại.

“Nếu chư vị đã hiểu lời tôi một cách… ‘nhiệt tình’ như vậy, tôi cũng không cần nói nhiều.

Sự quan tâm của Nước Pháp chí thượng đối với tình hình Bỉ sẽ không thay đổi.

“Nhưng chúng tôi sẵn sàng lắng nghe ý kiến các bên.

Nếu chính phủ lâm thời Bỉ có thể nhanh chóng và hữu hiệu khôi phục trật tự trên toàn quốc, bảo đảm an toàn và quyền lợi của mọi công dân—bao gồm cả cộng đồng nói tiếng Pháp—và chứng tỏ họ có năng lực cũng như ý chí trị quốc… thì vấn đề ‘can dự bên ngoài’ dĩ nhiên có thể tránh.

Ông ta tránh hẳn việc cam kết cụ thể về chuyện “không can thiệp quân sự”, nhưng giữa từng chữ, quả bóng đã bị đá về phía chính phủ lâm thời Bỉ.

Các người làm được thì ta không ra tay;

các người làm không được thì đừng trách ta “buộc phải hành động”.

Một lối ngoại giao để dư địa rất rộng, rất điển hình.

Salandra lập tức chộp lấy dấu hiệu dịu xuống ấy, vội vàng giảng hòa:

“Chư vị, chư vị!

Bình tĩnh, xin bình tĩnh!

Đúng như phía Pháp nói, việc gấp trước mắt là giúp Bỉ khôi phục trật tự.

“Cãi cọ không giải quyết được vấn đề.

Theo ý kiến của tôi, có lẽ có thể thành lập một Nhóm liên lạc và quan sát quốc tế do đại diện các nước ở đây cùng tham gia, tiến vào Brussels, phối hợp với chính phủ Bỉ ổn định cục diện, giám sát tình hình nhân đạo, và định kỳ báo cáo cho chúng ta.

“Như vậy vừa thể hiện sự quan tâm của cộng đồng quốc tế, vừa có thể… ừm… giảm hiểu lầm, ngăn tình thế leo thang.

Đề nghị này rất xảo.

Vừa cho các nước một danh nghĩa chính đáng để can dự vào Bỉ, vừa tránh được vấn đề nhạy cảm “can thiệp quân sự” trực diện.

Đồng thời trói đại diện các nước vào Brussels cũng sẽ tạo hiệu ứng giám sát lẫn nhau, hạn chế bất kỳ bên nào tự ý giở tiểu xảo.

Đại sứ Page lập tức tán đồng:

“Ý hay!

Quan sát và hỗ trợ đa phương, phi quân sự—rất phù hợp thông lệ quốc tế, cũng gửi tới người Bỉ tín hiệu rằng cộng đồng quốc tế ủng hộ hòa bình.

Về nguyên tắc, chính phủ Mỹ ủng hộ.

Đầu óc Claude chạy như chớp.

Nhóm liên lạc và quan sát quốc tế mà Salandra đề xuất nghe thì đường hoàng, đầy hào quang “đa phương” và “phi quân sự”, nhưng trong bối cảnh hiện tại lại là một cái bẫy.

Mấu chốt nằm ở:

ai chủ đạo?

tiến vào bằng hình thức nào?

quyền hạn đến đâu?

quan sát cái gì?

hỗ trợ cái gì?

Thành viên nhóm này phần lớn sẽ là các nhà ngoại giao được phái tới Brussels, hoặc vài viên chức cấp thấp được điều đi tạm thời.

Những người ấy không có sức cưỡng chế.

Trong một thủ đô đang hỗn loạn như Brussels, họ sẽ làm gì trước bạo lực đường phố, đối đầu vũ trang, thậm chí các thế lực chính trị có tổ chức?

Họ thật sự có thể “ổn định cục diện” bao nhiêu?

Trái lại, nó rất dễ biến thành một thứ tồn tại tượng trưng, hoặc bị một số thế lực lợi dụng để “hợp thức hóa” mình.

Quan trọng hơn:

một khi nhóm này được lập, về mặt pháp lý chẳng khác nào thừa nhận cộng đồng quốc tế có quyền tập thể can dự vào công việc nội bộ của Bỉ.

Điều đó tự nó đã làm lung lay nguyên tắc gốc rễ:

một quốc gia có chủ quyền phải tự xử lý khủng hoảng của mình.

Người Pháp hoàn toàn có thể lợi dụng kẽ hở đó để đại diện của họ hoạt động tích cực trong nhóm, lấy danh nghĩa “bảo vệ cộng đồng nói tiếng Pháp”, “giám sát nhân quyền” mà không ngừng tạo đề tài, gây áp lực.

Thậm chí còn có thể phối hợp trong–ngoài với phe thân Pháp ở Bỉ, trải đường cho can dự sâu hơn về sau.

Còn đại diện các nước khác thì hoặc vì khác lập trường mà cắn xé lẫn nhau khiến nhóm tê liệt;

hoặc bị người Pháp kéo nhịp bằng thủ pháp ngoại giao và tấn công dư luận.

Đây không phải giải quyết vấn đề.

Đây là đặt một ngòi lửa kín đáo hơn cho xung đột tương lai, hoặc dựng một tấm màn hợp pháp cho “thẩm thấu dần dần” của Pháp.

Hắn buộc phải lên tiếng.

Dù thân phận của hắn chỉ là “đặc phái quan khâm mệnh kiêm đại diện tư vấn”, trên danh nghĩa trong một hội nghị đa phương chính thức, thứ tự phát biểu và trọng lượng chắc chắn kém xa những nhà ngoại giao chuyên nghiệp.

Nhưng lúc này… đúng lúc đề nghị của Salandra có vẻ dung hòa mà thực chất hiểm độc có thể được thông qua vội vàng;

đúng lúc đại diện Anh–Áo–Đức vì vừa “thắng” một ván và đang sốt ruột tìm lối ra mà tỏ ra do dự… hắn phải đứng lên.

Khi đại sứ Page vừa tỏ ý tán đồng, bầu không khí trong phòng hình như đang mềm ra theo hướng “lập nhóm quan sát”, Claude khẽ ho một tiếng, rồi từ tốn giơ tay.

“Thưa ngài Chủ tọa, ” hắn nhìn về phía vị Thứ trưởng Bỉ vẫn còn u sầu,

“Tôi là Claude Bauer, đặc phái quan khâm mệnh kiêm đại diện tham vấn do hoàng đế Đế quốc Đức phái tới, phụ trách quan sát đặc biệt và tư vấn về vấn đề Bỉ cùng cục diện lục địa liên quan.

“Về ý tưởng ‘Nhóm liên lạc và quan sát quốc tế’ mà đại diện Ý vừa nêu, tôi có vài nghi vấn, có lẽ đáng để chư vị suy nghĩ.

Tất cả ánh mắt lập tức đổ về người trẻ ngồi ở hàng sau của phái đoàn Đức—kẻ từ nãy gần như chưa nói một lời.

Trong mắt Barrot lóe qua cảnh giác và soi xét.

Ngài Graham hơi nhướn mày, dường như hứng thú với vị “đặc phái quan” bỗng lên tiếng này.

Berchtold cũng ném tới một ánh nhìn thăm dò.

“Ngài Bauer, xin mời.

” Thứ trưởng Bỉ nói uể oải.

“Xin cảm ơn, thưa ngài Chủ tọa.

” Claude khẽ cúi người.

“Đề nghị của đại diện Ý có thể xuất phát từ ý định tốt:

dùng phương thức hòa bình và đa phương để hỗ trợ ổn định tình hình tại Bỉ.

“Tuy nhiên, chúng ta cần xem xét kỹ những vấn đề tiềm tàng mà cơ chế này có thể mang đến—đặc biệt là trong bối cảnh cực kỳ nhạy cảm và mong manh hiện tại.

“Trước hết là vấn đề hiệu năng.

Đây là một tập thể lỏng lẻo gồm các nhà ngoại giao, không có quyền cưỡng chế thực thi.

“Trước bạo lực đường phố, đối đầu vũ trang, thậm chí xung đột cục bộ có thể xảy ra ở Brussels, tập thể ấy có thể ổn định được bao nhiêu?

“Báo cáo của họ dựa trên điều mắt thấy tai nghe, hay dựa vào thông tin do một số thế lực địa phương cung cấp?

“Sự hiện diện của họ sẽ ngăn xung đột, hay vô tình trở thành ‘chứng nhận quốc tế’ để một bên tự nâng giá trị và đập đối thủ?

“Thứ hai là ranh giới mơ hồ giữa chủ quyền và can dự.

Một khi nhóm quan sát tiến vào Brussels, bất kể danh nghĩa vô hại đến đâu, thực tế cũng tương đương dựng nên một cơ chế quan tâm và can dự thường xuyên, có tính thể chế, của cộng đồng quốc tế đối với công việc nội bộ của Bỉ.

“Điều đó sẽ làm suy yếu uy tín của chính phủ lâm thời Bỉ, khiến dân chúng và các thế lực khác nghĩ rằng chìa khóa giải quyết khủng hoảng không nằm ở Brussels, mà nằm trong tay các sứ thần ngoại quốc.

“Nguy hiểm hơn:

nó tạo thuận lợi cực lớn—và khoác lên một lớp hợp pháp—cho một số quốc gia lợi dụng thân phận quan sát viên để làm chính trị vượt phạm vi quan sát, thu thập tình báo, thậm chí âm thầm ủng hộ một phe nào đó.

“Cuối cùng, và quan trọng nhất:

cơ chế này rất có thể không làm dịu căng thẳng, mà ngược lại sẽ khuếch đại nghi kỵ, đóng cứng đối lập.

“Hãy thử tưởng tượng:

trong nhóm, đại diện mỗi nước tất nhiên đại diện cho lợi ích và lập trường của chính nước mình.

“Cùng một sự kiện, đại diện Pháp có thể nhấn mạnh cảnh sát dùng vũ lực quá mức đàn áp cộng đồng nói tiếng Pháp;

đại diện Đức có thể tập trung vào phần tử cực đoan khiêu khích phá hoại trật tự;

đại diện Anh có thể lo ngại rủi ro pháp trị sụp đổ…”

“Những cách diễn giải khác nhau này được gửi về thủ đô mỗi nước, chỉ khiến chính phủ các nước dựa trên thông tin phiến diện—thậm chí méo mó—mà đưa ra phán đoán sai lầm, rồi áp dụng đối sách quyết liệt hơn.

“Nhóm quan sát ấy, chẳng những không thể trở thành chiếc cầu giao tiếp, mà còn có thể trở thành mảnh đất nuôi dưỡng hiểu lầm và thù địch, thậm chí biến thành nguồn cơn cho một vòng cãi vã ngoại giao mới—thậm chí đối kháng.

Claude dừng lại, để những lời này chìm xuống trong không khí yên lặng.

Hắn thấy sắc mặt Barrot càng thêm u ám.

Salandra thì vừa ngượng vừa bực.

Ngài Graham sa vào suy nghĩ.

Berchtold hơi gật đầu, rõ ràng cho rằng Claude đã nói trúng chỗ hiểm.

“Vì vậy, trước khi cân nhắc lập bất kỳ cơ chế can dự quốc tế thường thiết nào, chúng ta phải làm rõ mục tiêu cuối cùng của nó, giới hạn hành động của nó, và phương thức giám sát–kiềm chế để đảm bảo nó không bị lạm dụng.

“Bằng không, một nhóm quan sát được dựng vội, quyền trách không rõ, rất có thể chẳng những không giúp giải quyết khủng hoảng, mà còn trở thành một nguồn rắc rối phức tạp hơn.

Vừa dứt lời, giọng đại sứ Page đã vang lên:

“Này, ngài Bauer, ngài nghiêm túc quá rồi!

Tôi thấy ý tưởng nhóm quan sát cũng không tệ mà!

“Mọi người phái vài người tới Brussels xem thử, nói chuyện, uống cà phê, viết báo cáo… ít nhất cũng ‘vui’ chứ!

Còn hơn ngồi đây cãi nhau, hoặc rút dao thật súng thật đánh nhau, đúng không?

“Vả lại, có chút va chạm, có chút bất đồng thì sao?

“Cứ nói thẳng ra, nhìn nhau một chút, biết đâu lại tăng hiểu biết, tránh hiểu lầm chứ?

“Tôi thấy chẳng có gì.

Ít nhất cũng ‘vui’!

Mấu chốt là phải có một khởi đầu, một bước đầu mà mọi người đều chấp nhận được.

Lập nhóm chẳng phải là một bước đầu hay sao?

Nghe thì như đang hòa giải, giảng hòa, nhưng Claude lại nghe ra ý sâu hơn.

Vị đại sứ Mỹ này vốn chẳng quan tâm những tệ hại cụ thể mà nhóm quan sát có thể mang tới, cũng chẳng để ý chủ quyền của Bỉ có bị xâm thực hay không.

Trong truyền thống Học thuyết Monroe và chủ nghĩa biệt lập của Mỹ, miễn chuyện châu Âu không đụng tới lợi ích Mỹ thì họ sẵn lòng nhìn, thậm chí còn có thể vui mừng khi cường quốc châu Âu tiêu hao lẫn nhau trong những ván cờ “cường độ thấp nhưng kịch tính cao” kiểu nhóm quan sát.

Ông ta nói “vui” là thật.

Với Mỹ, một châu Âu bị kẹt trong cãi vã nội bộ và giám sát lẫn nhau, đáng yêu hơn nhiều so với một châu Âu đoàn kết thống nhất.

“Vui?

Berchtold cười lạnh, lại mở miệng.

“Thưa ngài đại sứ, đây là hiện trường xử lý một cuộc khủng hoảng châu Âu có thể khiến hàng triệu người chết, không phải nhà hát Broadway!

“Chúng tôi cần phương án giải quyết vấn đề, không phải dựng thêm sân khấu cho ‘độ vui’!

Nguy cơ mà ngài Bauer chỉ ra vô cùng thực tế.

Chúng tôi không thể dùng một cơ chế có thể tạo hỗn loạn và nghi kỵ lớn hơn để thay thế một rủi ro khác!

“Tôi đồng ý với bá tước.

” Ngài Graham chậm rãi nói.

Hiển nhiên ông ta cũng bị phân tích của Claude chạm tới, càng thận trọng hơn.

“Cơ chế quan sát thường thiết quả cần cân nhắc kỹ.

Có lẽ ta có thể tính một sắp xếp tạm thời, hữu hạn hơn, mục tiêu rõ ràng hơn.

“Ví dụ:

để các đại sứ các nước đang đồn trú tại Brussels cùng lập một cơ chế tham vấn phi chính thức, không định kỳ, trao đổi thông tin về tình hình Bỉ, điều phối lập trường, và báo cáo về chính phủ mỗi nước.

“Như vậy vừa giữ được kênh liên lạc, vừa tránh dựng một cơ quan thường thiết quyền trách mơ hồ và có nguy cơ bị lạm dụng.

Đây là một đề nghị bảo thủ hơn, cũng phù hợp truyền thống ngoại giao “cân bằng quyền lực” của Anh:

dùng kênh đại sứ sẵn có để điều phối phi chính thức, vừa tỏ thái độ quan tâm, vừa tránh can dự quá sâu.

Barrot nheo mắt.

Ông ta vốn muốn mượn “nhóm quan sát” để mở một khe cửa, kết quả bị cái tên “đặc phái quan” từng sang Paris kia phá đám;

người Anh lại đề xuất phương án kiềm chế hơn.

Nhưng ông ta biết không thể biểu hiện quá sốt ruột.

“Tham vấn định kỳ cấp đại sứ… có thể là một lựa chọn.

” Barrot nói gượng, rồi lập tức chuyển giọng.

“Nhưng chỉ trao đổi thông tin thì không đủ để ứng đối với tình thế có thể xấu đi.

Chính phủ Nước Pháp chí thượng cho rằng cần có một phương án rõ ràng hơn về việc phải làm gì nếu trong lãnh thổ Bỉ xuất hiện bạo lực hoặc bức hại có hệ thống nhắm vào cộng đồng nói tiếng Pháp.

“Nếu chính phủ lâm thời bất lực hoặc không muốn ngăn chặn những điều ấy, cộng đồng quốc tế không thể không làm gì.

Ông ta lại đưa câu chuyện vòng về “trách nhiệm bảo hộ” và tính tất yếu của can thiệp quốc tế, chỉ là đổi sang cách nói kín hơn:

đòi soạn sẵn một “phương án can dự”.

Cuộc họp lại sa vào vũng lầy:

có can thiệp hay không, can thiệp thế nào.

Claude biết những lời hắn vừa nói chỉ tạm thời chặn được đề nghị “lập nhóm quan sát” một cách hấp tấp, chứ không giải quyết được mâu thuẫn căn bản.

Chỉ cần Pháp không từ bỏ ý định mượn cớ can dự Bỉ, chỉ cần tình hình nội bộ Bỉ tiếp tục chao đảo, thì khủng hoảng còn lâu mới qua.

Hắn liếc sang Hartmann.

Tiến sĩ khẽ gật đầu, ánh mắt có chút thừa nhận, nhưng phần nhiều là nhắc nhở:

Được rồi, đến đây thôi.

Phần tiếp theo để các nhà ngoại giao chính quy xử.

Claude hiểu ý, không nói nữa, lại cầm bút lên.

Đề nghị “nhóm liên lạc và quan sát quốc tế” tạm thời bị gác, nhưng khủng hoảng vẫn chưa đi qua.

Người Pháp chắc chắn sẽ tìm cách khác để gây ảnh hưởng.

Đức và Áo–Hung cần đưa ra phương án tích cực hơn để triệt áp lực của Pháp, đồng thời cũng phải trấn an Anh, tránh London phản ứng quá mức vì sợ thế cân bằng lục địa bị phá vỡ.

Còn kết quả cuối cùng của hội nghị, các nước rồi sẽ tự thương lượng.

Chốt ra được cái gì… thật ra cũng chẳng còn liên quan đến hắn nữa.