Cecilia đứng trước khung cửa sổ lồi ở cuối hành lang tầng ba, cánh tây Cung điện Sanssouci.

Đó là thói quen của cô:

chọn một vị trí có tầm nhìn thoáng đãng, ánh sáng đầy đủ, rồi lặng lẽ quan sát.

Dáng đứng thẳng tắp, hai tay chồng lên nhau đặt trước người, ánh mắt bình thản dõi xuống cảnh bận rộn nơi trung đình.

Bảy tám hầu gái trẻ mặc váy vải bông xanh nhạt đồng bộ, thắt tạp dề trắng, dưới sự chỉ huy của một nữ quản sự lớn tuổi, đang lau chùi bể phun nước bằng đá cẩm thạch khổng lồ giữa sân.

Động tác của họ chẳng gọi là thanh nhã thuần thục gì, thậm chí có phần vụng về;

nước bắn lên, dưới nắng lấp lánh những đốm sáng vụn.

Tiếng cọ rửa, tiếng chỉ thị khe khẽ, thỉnh thoảng kèm vài tiếng cười nhỏ bị nén, hòa với tiếng vo vo nhẹ nhàng từ xa của người làm vườn đang tỉa bụi cây, tạo thành nền âm thanh của buổi sớm mùa hè tại Sanssouci.

Nhưng sự yên tĩnh ấy, trong mắt Cecilia, đã từ lâu bị phá vỡ—hoặc nói đúng hơn, bị nhuốm bẩn.

Từ khi người đàn ông tên Claude Bauer mang theo bài viết kinh thế hãi tục của hắn, cùng thứ khí chất lạc lõng với cung đình, xông thẳng vào đây, Cung điện Sanssouci không còn quay lại được trạng thái “bình thường” như trước.

Ánh nhìn của cô vô thức lướt qua những hầu gái đang tất bật, nhưng suy nghĩ đã trôi về một bóng dáng khiến cô chán ghét.

Cảnh giác.

Đó là ấn tượng đầu tiên của Cecilia về Claude Bauer, cũng là ấn tượng kéo dài lâu nhất và in đậm nhất.

Ngày bệ hạ lần đầu cầm tờ Berlin Nhật Báo, hào hứng chìa cho cô xem bài viết kích động kia, rồi tuyên bố sẽ triệu kiến “người trẻ có kiến thức” ấy, dây thần kinh của Cecilia lập tức căng lên.

Một biên tập viên dân thường.

Viết những thứ công kích dữ dội thể chế hiện hành, cảm thông khổ nạn công nhân, từng câu từng chữ đều lộ ra sự bất mãn mãnh liệt với bất công xã hội.

Cái nhãn đó gần như ngay lập tức khiến Cecilia xếp hắn vào loại phần tử nguy hiểm:

hoặc người của Đảng Dân chủ Xã hội, hoặc văn nhân tự do cấp tiến.

Những kẻ như vậy giỏi nhất là dùng lời lẽ kích động mê hoặc lòng người, phá rối trật tự—đặc biệt dễ ảnh hưởng đến những quân chủ trẻ tuổi chưa trải sự đời, lại mang tâm lý phản nghịch với hiện trạng.

Cô lập tức dùng những nguồn lực ít ỏi mà mình có thể điều động để điều tra.

Kết quả khiến người ta bất an:

Claude Bauer, lai lịch mơ hồ, chuyện đời thuở sớm gần như là một câu đố.

Không có gia thế hiển hách, không có nghề nghiệp ổn định;

chỉ có mấy bài viết sắc lẹm, quan điểm giật mình, cùng một năng lực quan sát “quái lạ” về cục diện quốc tế và xu hướng kỹ thuật—hoàn toàn không hợp với tuổi tác.

Sự thần bí chồng lên tính nguy hiểm, khiến mức cảnh giác của Cecilia bị đẩy lên cao nhất.

Cô từng thử khuyên can.

Nhắc bệ hạ một cách uyển chuyển rằng người này nền tảng không rõ, lời lẽ quá khích;

tiếp cận hắn có thể chuốc thị phi, cũng có thể bị kẻ khác lợi dụng.

“Cecilia, ngươi không hiểu!

Những thứ hắn nói… những ý tưởng mới… tuy nghe hơi quái, nhưng hình như có chút đạo lý!

Dù sao cũng hơn đám lão già suốt ngày lải nhải!

Đế quốc của trẫm đương nhiên không có vấn đề, nhưng đám lão già thì thật đáng ghét!

(Hắn khác.

Khuyên can vô hiệu.

Bệ hạ không chỉ triệu kiến hắn, mà còn ban cho hắn danh vị “cố vấn ngự tiền” — nghe vừa kỳ cục, nhưng đủ để hắn tự do ra vào Sanssouci.

Cecilia chỉ có thể lùi một bước:

tăng giám sát, giữ khoảng cách, dùng quy tắc nghiêm khắc nhất của cung đình để trói buộc và quan sát kẻ xâm nhập này.

Mê hoặc.

Thế rồi diễn biến tiếp theo khiến phán đoán ban đầu của Cecilia bắt đầu lung lay.

Claude Bauer không hề như cô dự liệu:

phất cờ cổ vũ ầm ĩ cho “đấu tranh giai cấp”, “dân chủ nghị viện”, “phúc lợi xã hội” của phe Dân chủ Xã hội;

cũng không biểu hiện ác ý trực diện với hoàng thất và trật tự truyền thống.

Trái lại, lời nói việc làm của hắn đầy mâu thuẫn và khó dự đoán.

Hắn viết bài cảm thông binh lính, đả kích thảm sát chiến hào, nhưng lại bộc lộ một kiểu tôn trọng kỳ quặc đối với danh dự và kỷ luật quân đội;

thậm chí còn giành được sự sùng bái cuồng nhiệt của một bộ phận sĩ quan Junker trẻ tuổi.

Hắn bày ra Tổng nha Tài nguyên, tiếp quản xưởng tư nhân, thủ đoạn thô bạo, coi trời bằng vung—trông như một tên quan lại ác không biết kiêng dè;

nhưng cùng lúc, hắn thật sự cải thiện đãi ngộ cho một bộ phận công nhân, chỉnh đốn khu phố nhơ bẩn;

những việc hắn làm… lại kỳ lạ thay, khớp với giọng “quan tâm dân sinh” mà bệ hạ vẫn treo trên miệng.

Hắn chạy sang Paris, tiếp xúc ở cự ly gần nhất với kẻ địch nguy hiểm bậc nhất của đế quốc là Déroulède, còn đạt được một kiểu giao dịch nào đó—về ngoại giao mà nói, chẳng khác nào tai họa;

nhưng những quan sát hắn mang về, về trang bị kiểu mới và cơ chế động viên của Pháp lại có giá trị tình báo cực cao, khiến cả đám “lão gia” Bộ Tổng tham mưu mắt cao hơn đầu cũng không thể không coi trọng.

Dạo gần đây hắn càng được nước làm tới:

bày ra nào là Viện Nghiên cứu Vô tuyến điện, Ba phút kinh tế mỗi ngày;

miệng thì quốc gia chiến lược, kỹ thuật cứu quốc, “con đường Đức”… Những khái niệm ấy nghe qua thì vĩ mô đúng đắn, nhưng lại luôn khiến người ta thấy có gì đó… sai sai.

Hắn rốt cuộc muốn làm gì?

Lập trường chính trị của hắn là gì?

Tả?

Hữu?

Cấp tiến?

Bảo thủ?

Dường như là hết, mà dường như cũng chẳng là gì.

Hắn giống một diễn viên xiếc lão luyện, đồng thời tung hứng mấy quả bóng khác màu;

mỗi quả bóng đại diện cho một lý tưởng có thể hấp dẫn một nhóm người khác nhau, khiến người ta hoa mắt, chẳng nhìn rõ rốt cuộc hắn thật sự muốn chụp lấy quả nào.

Trong mắt Cecilia, loại lập trường mập mờ, tả hữu lắc lư này còn nguy hiểm hơn cả một phần tử Dân chủ Xã hội công khai.

Bởi vì không thể phân loại, không thể dự đoán, không thể dùng “phổ chính trị” thông thường để phòng bị.

Ta không biết bước kế tiếp hắn sẽ lôi ra thứ gì, sẽ hấp dẫn ai, lại sẽ làm tổn hại lợi ích của ai.

Nghi hoặc.

Nhưng điều khiến Cecilia bất an nhất, thậm chí lờ mờ thấy sợ, là sự thay đổi trong thái độ của bệ hạ đối với Claude Bauer.

Ban đầu, có lẽ chỉ là tò mò và thưởng thức đối với tư tưởng mới lạ và kẻ dám nói.

Nhưng rất nhanh, sự chú ý ấy đã biến chất.

Cecilia quá hiểu Theodorine.

Cô nhìn cô bé ấy lớn lên:

từ một tiểu công chúa rụt rè núp sau váy mẹ, đến một tiểu Đức hoàng đội vương miện rồi cố tỏ ra trấn định, nhưng thực chất trong lòng hoang mang bất an.

Cô từng thấy bệ hạ mê quân sự, khát cải cách, chống lại ràng buộc;

cũng từng thấy sự cô độc, thói xấu tính, nét trẻ con của người.

Nhưng Cecilia chưa từng thấy bệ hạ, đối với bất kỳ ai, lại giống như đối với Claude Bauer:

đặt vào đó một thứ cảm xúc phức tạp như vậy, mãnh liệt như vậy, và… thẳng thừng đến vậy.

Bệ hạ sẽ vì chờ báo cáo của hắn mà sốt ruột đi tới đi lui trong thư phòng;

sẽ vì hành vi mạo hiểm của hắn mà mất ngủ suốt đêm, hôm sau vẫn phải đội quầng thâm cố tỏ ra bình tĩnh;

sẽ tỉ mỉ hơn trong việc chọn trang phục khi tiếp kiến hắn;

sẽ khi nghe người khác công kích hắn, trong mắt bừng lên ngọn lửa giận thật sự, khuôn mặt nhỏ tức đến đỏ bừng.

Rõ rệt nhất là sau vụ phong ba ở nhà hát opera.

Bệ hạ trở về với dáng vẻ mất hồn mất vía;

rồi đêm khuya gấp gáp gọi Bauer vào cung, đuổi hết mọi người;

từ phòng khách nhỏ mơ hồ truyền ra tiếng bệ hạ lẫn trong nức nở…

Cecilia không nghe lén, cũng chẳng cần nghe lén.

Cô là phụ nữ.

Cô từng trải qua thời thiếu nữ.

Cô nhìn hiểu:

bệ hạ bước ra khỏi căn phòng đó—mắt đỏ sưng, nhưng giữa chân mày lại còn vương một vẻ thần tình kỳ lạ không thể xua đi.

Đó không chỉ là quân chủ tin cậy thần tử, hoặc thiếu nữ sùng bái đạo sư.

Trong đó có thứ tình ý của một cô gái mười bảy tuổi, dành cho một người khác phái cụ thể—mà có lẽ ngay chính cô gái ấy cũng chưa hoàn toàn hiểu được.

Nhận thức ấy khiến trái tim Cecilia chìm thẳng xuống đáy vực.

Nguy hiểm.

So với bất kỳ nguy hiểm nào về lập trường chính trị, thứ này còn chí mạng gấp trăm lần.

Theodorine von Hohenzollern là Hoàng đế của Đế quốc Đức.

Hôn nhân của người là tài sản chính trị cao nhất của đế quốc, là “trọng khí quốc gia” liên quan đến kế thừa ngai vị, quan hệ quốc tế và thế cân bằng nội bộ.

Trái tim của người không thể thuộc về bất kỳ ai—đặc biệt không thể thuộc về một cố vấn dân thường không tước vị, không nền tảng, lai lịch không rõ, lại suốt ngày gây chuyện!

Một khi thứ tình cảm ấy bị phơi bày—hoặc dù chỉ lộ ra một chút dấu vết—sẽ dẫn tới cơn địa chấn chính trị khủng khiếp đến mức nào?

Nghị viện, nội các, các quân chủ chư bang, quý tộc Junker, quân đội… toàn bộ tầng lớp thống trị của đế quốc sẽ coi đây là nỗi nhục lớn, là sự báng bổ tính thiêng liêng của vương triều Hohenzollern.

Uy quyền vốn đã mong manh của bệ hạ sẽ chịu đòn hủy diệt;

đế quốc rất có thể rơi vào khủng hoảng hiến chính và nội loạn chưa từng có.

Mà Claude Bauer kia… hắn biết không?

Hắn lợi dụng thứ tình cảm ấy không?

Hắn thật lòng, hay chỉ xem bệ hạ là bậc thang để đạt dã tâm và một lá bùa hộ thân?

Cecilia không thể chắc chắn.

Người đàn ông ấy quá giỏi che giấu, quá giỏi xoay xở.

Hắn đối với bệ hạ:

có lúc cung kính, có lúc bất lực, có lúc thậm chí tỏ ra không kiên nhẫn.

Nhưng điều đó không quan trọng.

Dù Bauer thật lòng hay giả ý, chỉ riêng sự tồn tại của thứ tình cảm ấy đã là một thanh kiếm Damocles treo trên đỉnh đầu đế quốc.

Còn bệ hạ của cô—cô gái mà cô chăm nom từ bé, thề dốc lòng trung—đang ngây thơ mà dứt khoát bước thẳng về phía lưỡi kiếm ấy.

Bất lực.

Đó là cảm giác sâu nhất của Cecilia lúc này.

Cô có danh vị nữ quan trưởng, nắm nội vụ Cung điện Sanssouci, là một trong những quan hầu cận thân tín nhất bên cạnh bệ hạ.

Trong cung đình, cô có sức ảnh hưởng và quyền kiểm soát gần như tuyệt đối;

có thể qua kênh của mình biết được nhiều tin;

cũng có thể trong giới hạn quy tắc giúp bệ hạ tránh không ít phiền toái.

Nhưng cô không ngăn được bệ hạ triệu kiến Bauer;

không ngăn được bệ hạ giao nhiệm vụ quan trọng cho hắn;

càng không ngăn được… trái tim của bệ hạ nghiêng về phía người ấy.

Mà một khi thứ tình cảm ấy bị phơi bày—hoặc dù chỉ lộ ra một chút dấu vết—sẽ dẫn tới cơn địa chấn chính trị khủng khiếp đến mức nào?

(Nữ quan trưởng vô dụng.

Cô có thể làm gì?

Nói thẳng can gián bệ hạ, phân tích lợi hại?

Dựa trên hiểu biết của cô về Theodorine, can thiệp thô bạo và phủ định vào lúc cảm xúc đang rực cháy chỉ khiến tâm lý phản nghịch bùng lên dữ dội hơn:

đẩy bệ hạ nhanh hơn về phía đối phương, thậm chí còn phá vỡ lòng tin tích lũy nhiều năm giữa hai người.

Hé lộ tin gió với bên ngoài, mượn lực nghị viện hoặc nội các để gây áp?

Như vậy chẳng khác nào tự tay đẩy bệ hạ ra giữa đầu sóng ngọn gió, tự kích nổ thứ khủng hoảng mà người sợ nhất;

và người đầu tiên gánh phản phệ sẽ là chính bệ hạ.

Cô không thể làm thế.

Âm thầm đối phó Claude Bauer?

Tạo “tai nạn”, hoặc thu thập chứng cứ phạm tội để tể tướng hay người khác ra tay?

Rủi ro quá cao.

Bauer lúc này đang đúng lúc nổi như cồn;

có liên hệ với phái sĩ quan trẻ trong quân đội, một phần thế lực công nghiệp, thậm chí cả tể tướng;

lại còn được bệ hạ bảo vệ.

Một khi việc bại lộ, cô sẽ mất lòng tin của bệ hạ, thậm chí có thể chuốc lấy sự trả thù đáng sợ.

Quan trọng hơn… cô lờ mờ cảm thấy người đàn ông ấy không dễ đối phó.

Hắn như cá chạch trơn tuột, luôn tìm được cách tự bảo vệ.

Cô thậm chí không thể dễ dàng cầu cứu tể tướng Eisenbach.

Ông tể tướng già có lẽ cũng cảnh giác, thậm chí chán ghét Bauer, nhưng cân nhắc của tể tướng vĩnh viễn là chính trị và lợi ích đặt lên trên hết.

Nếu ông cho rằng “tác dụng” hiện tại của Bauer lớn hơn “nguy hại”, hoặc cho rằng nhúng tay vào chuyện riêng của bệ hạ sẽ hại quan hệ giữa ông và bệ hạ, ông tuyệt đối sẽ không dễ hành động.

Thậm chí ông còn có thể vui vẻ đứng nhìn, coi tình cảm của bệ hạ như một con bài để sau này khống chế hoặc kiềm chế Bauer.

Đơn độc không viện.

Muốn đánh chuột lại sợ vỡ bình.

Có tình nhân thì cứ tình nhân vậy.

Ý nghĩ đó vừa lóe lên, đến chính Cecilia cũng khựng lại.

Cô—nữ quan trưởng cung đình nổi tiếng nghiêm cẩn, trung thành, giữ truyền thống—lại ở chỗ sâu trong lòng bắt đầu “tìm cách bào chữa” cho mối tình cảm đã định sẵn kinh thế hãi tục, nguy cơ bủa vây của bệ hạ sao?

Nhưng có lẽ đó mới là hiện thực.

Trong lịch sử vương thất châu Âu, chuyện quốc vương hay nữ vương có tình nhân công khai hoặc bán công khai không hề hiếm.

Có chuyện thậm chí còn ảnh hưởng sâu xa đến chính trị quốc gia.

Theodorine là hoàng đế.

Đời sống tình cảm của người tất nhiên không thể tự do thuần túy như thiếu nữ bình thường.

Nhưng nếu đối tượng… nếu Claude Bauer kia thật sự có thể, bằng một cách nào đó, trong cục diện quyền lực tương lai, chiếm một chỗ đứng;

thậm chí trở thành trợ lực không thể thiếu của bệ hạ, thì tính nguy hiểm của mối quan hệ ấy—biết đâu có thể được chuyển hóa đôi phần.

Hắn không phải kẻ tầm thường.

Điều này ngay cả những người ghét hắn nhất cũng không thể phủ nhận.

Những ý tưởng tưởng như “nghĩ đâu nói đó” của hắn—dù là cải cách quân sự, dự ngôn kỹ thuật, hay cái thứ “con đường chủ nghĩa tư bản mang màu sắc Đức” ghép vá víu gần đây—đều cắt trúng nỗi lo sâu nhất và khát vọng tiềm tàng của đế quốc.

Hắn có thể hấp dẫn sĩ quan trẻ;

có thể lôi kéo chuyên gia kỹ thuật;

thậm chí khiến Eisenbach lão luyện phải, trong ghét bỏ, cũng tạm thời lợi dụng hắn.

Nếu hắn thật sự có thể gom những ảnh hưởng rời rạc ấy lại, thật sự có thể trong việc ứng phó uy hiếp của Pháp và thúc đẩy cải cách nội bộ tạo ra cống hiến thực chất…

Vậy thì, một “mật hữu” hay “cố vấn đặc biệt” của bệ hạ—có thực quyền, có uy vọng, thậm chí có thể giành được một thân phận hợp pháp nào đó—tuy vẫn sẽ gây tranh cãi lớn, nhưng chí ít cũng dễ chấp nhận hơn một kẻ chỉ có mỗi hai công dụng:

gây rối và dụ dỗ bệ hạ.

Ít nhất như vậy thì ánh mắt của bệ hạ cũng không đến mức… quá tệ?

Ít nhất đế quốc có lẽ còn có thể nhận được vài trợ lực mạnh mẽ và thực tế, thay vì chỉ có scandal đào hoa và khủng hoảng hiến chính.

“Mình đang nghĩ cái gì vậy…” Cecilia lắc mạnh đầu, cắt phăng mạch suy nghĩ ngày càng nguy hiểm ấy.

Má nóng rần:

một nửa vì xấu hổ khi bản thân lại có thể nghĩ theo hướng đó;

một nửa vì tức mình còn đi “tìm lý do” cho cái tên đáng ghét kia.

Cô càng nghĩ càng tức.

Vì sao cô phải ở đây vì một kẻ suốt ngày gây chuyện mà lao tâm khổ tứ, thậm chí bắt đầu cân nhắc tính “có thể chấp nhận” trong tình huống xấu nhất?

Claude Bauer dựa vào cái gì?

Chỉ dựa vào chút tiểu thông minh và tài mê hoặc lòng người ư?

Không được.

Không thể tiếp tục như vậy.

Cô cần làm gì đó để phá vỡ thế cục bị động này.

Ít nhất phải xác nhận lại năng lực kiểm soát của mình đối với nội đình Sanssouci;

phải bảo đảm an toàn tuyệt đối cho bệ hạ—dù là về thân thể, hay là… về danh dự.

Cô rời khung cửa sổ.

Hôm nay cô cần kiểm tra sổ tuần tra nội đình, xem có sơ hở nào không;

tiện thể… có lẽ có thể “tình cờ” gặp vị cố vấn Bauer kia, dùng nghi lễ cung đình chuẩn mực nhất và ánh mắt lạnh nhất để nhắc hắn nhớ thân phận và ranh giới.

Cô sải bước trên hành lang rộng trải thảm đỏ thẫm.

Dọc đường, thị tùng và hầu gái đều vội vàng né sang hành lễ;

cô chỉ khẽ gật đầu, mắt không liếc ngang.

Nhưng đến lối vào hành lang dẫn sang khu vườn phía tây Sanssouci, bước chân Cecilia bất giác dừng lại.

Ban đầu cô định đi tuần nội đình, nhưng không hiểu vì sao, một linh cảm khó nói khiến cô đổi hướng.

Vừa rồi cô đã nhìn qua:

bệ hạ không ở thư phòng.

Điều này rất bất thường.

Theo lệ thường, vào thời điểm này bệ hạ phải đang ở thư phòng, đối mặt với đống tấu chương và báo cáo chẳng bao giờ xử lý xong—dù rất có thể là vừa xem vừa thầm mắng đám “lão cổ đổng”, hoặc lén giấu một cuốn tiểu thuyết dưới văn kiện.

Nhưng dù sao người cũng phải ở thư phòng.

Người đi đâu?

Một ý nghĩ chẳng lành trồi lên khiến lông mày Cecilia khóa chặt hơn.

Cô vô thức tăng tốc, hướng về phía ruộng nho bậc thang mà bệ hạ gần đây hay lui tới.

Chỗ đó tầm nhìn cực tốt, có thể nhìn xuống vườn hoa của Sanssouci và hồ Potsdam ở xa.

Từ nhỏ bệ hạ đã thích đến đó thám hiểm, trốn yên tĩnh;

bệ hạ thích ở đó suy nghĩ, ngắm cảnh, và… ừm, trộm ăn nho.

Quả nhiên, khi Cecilia băng qua một bụi hồng được tỉa tót cẩn thận, đặt chân lên lối đá dẫn lên bậc thang…

Một tràng cười thiếu nữ trong trẻo mà bị kìm nén, vui tươi đến lạ, lẫn trong giọng một chàng trai trẻ, theo gió hè thoảng đưa tới.

Tim Cecilia chìm phịch.

Cô dừng bước, ẩn sau một cây sồi già tán rậm, nhìn về phía âm thanh.

Cảnh tượng trước mắt khiến vị nữ quan trưởng vốn nổi tiếng lạnh lùng tự chế ấy co rút đồng tử;

hơi thở cũng nghẹn lại.

Ánh nắng chiều rực rỡ chói chang trút xuống ruộng nho bậc thang tầng tầng lớp lớp xanh tốt.

Dây nho xanh thẫm bám theo giàn được dựng đều tăm tắp;

lá rậm dưới nắng ánh lên sắc bóng;

từng chùm nho chưa chín hẳn, mang sắc xanh như ngọc, trĩu nặng buông rủ, đung đưa khe khẽ trong gió.

Và sâu trong vùng xanh biếc đan xen bóng sáng ấy, hai bóng người đang sát cạnh nhau, gần đến mức quá đỗi.

Theodorine đang kiễng mũi chân.

Một tay cố bám lấy giàn nho để giữ thăng bằng;

tay kia vươn lên chùm nho trên cao trông đặc biệt đầy đặn.

Bên cạnh người, Claude Bauer hơi ngửa đầu;

một tay hờ đỡ bên hông người để phòng người ngã;

tay kia cũng vươn về phía chùm nho kia—tựa như đang giúp, lại tựa như đang ngăn.

“Bệ hạ… Teo-lin, chùm này hình như còn chưa chín hẳn…”

“Trẫm mặc kệ!

Lần trước chùm đó chua là vì mắt ngươi có vấn đề!

Không nhận ra giống nho ủ rượu;

chùm này trẫm nhìn đã thấy ngọt!

” Theodorine cực kỳ “bá đạo”.

(Mấy đứa nhóc, sao ở Địa cầu online không ai bá đạo với trẫm vậy?

Người dùng sức kiễng thêm một chút;

đầu ngón tay cuối cùng cũng chạm được quả nho thấp nhất của chùm ấy, rồi kéo mạnh một cái.

“Rắc” một tiếng khẽ.

Quả nho bị người bứt xuống, dính theo một đoạn cuống nhỏ.

Người lập tức rụt tay về, còn chưa kịp đứng vững đã vội vàng giơ quả nho lên trước mắt, ngắm nghía một lượt, rồi đắc ý liếc Claude một cái:

“Thấy chưa!

Màu đẹp thế này!

Chắc chắn ngọt!

Nói xong, người đã định đưa quả nho vào miệng.

“Khoan…” Claude nắm lấy cổ tay người.

“Chưa rửa!

Trên đó có thể có bụi, hoặc… côn trùng.

“Ôi ngươi phiền thật đấy!

” Theodorine giãy một cái, không giãy ra.

Người bĩu môi khó chịu, nhưng ánh mắt lại thoáng bay đi một nhịp—như nhớ tới lần trước có kẻ trộm ăn nho chua để ủ rượu rồi nhăn nhó trợn mắt đầy buồn cười—khóe môi không nhịn được cong lên:

“Vậy… ngươi giúp trẫm xem, có sâu không?

Claude dường như thở dài, nhưng vẫn cúi sát theo tay người giơ lên, giả vờ nghiêm túc quan sát kỹ.

Nắng rơi trên hàng mi rũ xuống và sống mũi thẳng của hắn.

Hơi thở hắn nhẹ lướt qua mu bàn tay Theodorine, khiến người bất giác rùng mình, gò má đỏ hơn, nhưng lại không rút tay về.

“Ừm… có vẻ không.

” Claude nhìn vài giây rồi nghiêm nghị tuyên bố.

Hắn thả tay người ra, nhưng tiện tay lấy luôn quả nho từ đầu ngón tay người.

“Nhưng để chắc ăn, để ta thử độc trước, bệ hạ.

Nói rồi, không chờ Theodorine kịp phản ứng, hắn nhanh như chớp ném quả nho vào miệng mình.

“Ê!

Ngươi!

” Theodorine sững người, lập tức phản ứng lại.

Đôi mắt xanh băng tròn xoe:

“Đó là nho trẫm hái!

Claude!

Ngươi giành nho của trẫm!

Người tức tối giơ tay đấm hắn, nhưng trên mặt lại không có thật sự nổi giận.

Trái lại, vì hành động “thử độc” vừa rồi và khoảng cách gần đến gang tấc lúc này, nhịp tim của người bỗng tăng tốc mất kiểm soát.

Claude ngậm nho trong miệng, bị người đấm hai cái không nặng không nhẹ vào vai.

Hắn không né, chỉ hơi nghiêng đầu, nếm kỹ một chút, rồi gật gật, ú ớ nói:

“Ừm… cũng được.

Không tính là chua lắm, đã có chút ngọt rồi, nhưng chưa phải lúc ngon nhất.

Nửa tháng nữa chắc là vừa.

“Thật à?

Sự chú ý của Theodorine lập tức bị kéo đi, cũng quên luôn chuyện bị giành nho.

Người chớp mắt nhìn hắn:

“Vậy… vậy trẫm hái thêm một quả nếm thử?

“Không được.

Nho chưa chín ăn nhiều không tốt.

Với lại, bệ hạ, chúng ta nên về rồi.

Chiều nay bệ hạ còn việc;

tể tướng Eisenbach có lẽ sẽ báo cáo về… ừm, tình hình bên Bayern.

Nhắc đến chính sự, vẻ nhảy nhót vô tư trên mặt Theodorine hơi thu lại đôi chút, nhưng người vẫn không cam lòng.

Người liếc lên chùm nho ngon mắt trên đầu, rồi liếc Claude, lẩm bẩm:

“Biết ngay lấy tể tướng ra đè trẫm… họp hành sao thú bằng nho…”

Miệng nói vậy, người vẫn ngoan ngoãn thu tay về, phủi phủi lá cỏ và bụi có thể dính trên váy, lại vô thức chỉnh lại vài sợi tóc bị xô lệch.

“Đi thôi.

” Claude đưa tay ra, muốn đỡ người đi xuống những bậc thang ruộng nho hơi dốc.

Theodorine nhìn bàn tay đưa tới trước mặt, do dự nửa giây, rồi rất nhanh liếc quanh một vòng.

Xác nhận gần đó không có ai khác, người mới vội vàng đặt tay mình vào lòng bàn tay Claude.

Claude nắm chắc, dắt người cẩn thận đi xuống.

Theodorine theo sau, bước chân nhẹ tênh, nhưng ánh nhìn lại cứ dừng trên đôi tay đang đan nắm, khóe miệng cong lên một nụ cười ngơ ngơ.

Ánh nắng, dây nho, đôi tay đan nắm, gò má thiếu nữ ửng đỏ và dáng nghiêng của chàng trai vừa bất lực vừa chiều chuộng… tất cả hợp thành một khung cảnh:

dưới phông nền nghiêm cẩn chỉnh tề của Sanssouci, lại hiện lên vừa đột ngột, vừa sinh động tươi mới đến lạ.

Đẹp như một bức tranh.

Cecilia đứng sau cây sồi già, bất động.

Mãi đến khi hai bóng người kia biến mất ở cuối con đường rợp bóng cây phía dưới ruộng nho bậc thang.

(Cecilia:

tức đến bật cười.

Gió hè xuyên qua dây nho, mang theo tiếng xào xạc.

Cecilia từ tốn nâng tay, xoa xoa thái dương đang căng chặt.

Một cơn lo lắng và bất lực tràn lên.

Cô vừa chứng kiến cái gì vậy?

Không phải tranh luận kim đâm mũi nhọn trên triều đường, không phải báo cáo nghiêm trang trong thư phòng, thậm chí không phải kiểu bầu bạn hợp lễ nghi.

Đó là… trêu ghẹo tán tỉnh.

Hái nho.

Giành nho.

Vờ giận.

Giả vờ thử độc.

Nắm tay rất tự nhiên.

Vầng đỏ trên mặt bệ hạ không sao giấu được.

Và cả Bauer—kẻ nhìn như bất lực chiều theo, nhưng thực chất từng cử chỉ đều lộ ra sự nhường nhịn và… thân mật.

Mỗi một chi tiết, mỗi một lần ánh mắt giao nhau, mỗi một câu đối thoại tưởng như rất đỗi bình thường…

Thứ bầu không khí ấy như một lớp màng vô hình nhưng bền dai, tách đôi người dưới giàn nho khỏi toàn bộ cung điện cổ kính, uy nghiêm, đầy quy tắc.

Cecilia thậm chí có thể cảm nhận được:

trong khoảnh khắc vừa rồi, bệ hạ quên mất mình là Đức hoàng, quên mất những chính vụ nặng nề và những con mắt rình rập.

Người chỉ là một thiếu nữ bình thường:

trong một buổi chiều mùa hè, cùng người mình thích lén lút trốn xuống giàn nho, vì một chùm nho mà cười đùa đánh náo.

Mà sự “quên” đó, trong mắt Cecilia, là tín hiệu còn nguy hiểm hơn bất kỳ bê bối chính trị nào.

Nó có nghĩa:

con đập cảm xúc đã xuất hiện một vết vỡ mang tính quyết định;

còn bờ đê của lý trí và trách nhiệm, trước thứ tình ý tự nhiên sinh ra, mang vị ngọt xanh non ấy, yếu ớt đến mức không chịu nổi một đòn.

Toàn bộ những lo lắng, cảnh giác, tính toán trước đó của cô—về lập trường chính trị, về cách biệt xuất thân, về sự ổn định của đế quốc—trước cảnh tượng vừa rồi bỗng dưng trở nên… nhợt nhạt, như gãi ngứa qua giày.

Những thứ đó là vấn đề, là phiền toái cần giải quyết.

Nhưng thứ cô vừa thấy là sự thật:

một trái tim thiếu nữ mười bảy tuổi đã rành rành đưa ra câu trả lời.

Mọi hành động muốn “giải quyết” sự thật đó, có lẽ sẽ không còn là giải quyết vấn đề nữa, mà là thô bạo nghiền nát một trái tim đang đập rực rỡ.

Mà chủ nhân của trái tim đó là hoàng đế của đế quốc này.

Một nỗi mệt mỏi sâu sắc dâng lên trong Cecilia.

Cô phụng sự gia tộc Hohenzollern gần như cả tuổi trẻ;

đem năm tháng quý giá nhất và toàn bộ lòng trung thành dâng cho cung điện này và cho đế quốc mà nó tượng trưng.

Cô quen thuộc từng viên gạch, từng bức họa, từng quy tắc sáng tối.

Cô từng nghĩ mình hiểu cung đình như lòng bàn tay;

đủ sức ứng phó mọi thách thức, đủ sức bảo vệ bệ hạ nhỏ bé của cô đi tiếp an toàn trong mê cung quyền lực.

Nhưng sự xuất hiện của Claude Bauer không chỉ tạo chấn động trong “tiểu thế giới” này;

hắn còn mang đến vật chất và quy tắc của một thế giới khác.

Kinh nghiệm, thận trọng, trung thành của cô trước thứ hỗn loạn và biến số do “thiên thạch” ấy kéo tới… bỗng trở nên nhạt nhòa và bất lực đến vậy.

Tiện thể còn bị nhét thêm một miệng cẩu lương.

(Cái này mới là trọng điểm đúng không trời.

Khóe miệng Cecilia khẽ giật một cái.

Cô không biết mình nên cười khổ, hay nên mắng.

Đúng vậy.

Cẩu lương.

Thứ bầu không khí dính dính ngọt ngọt giữa đôi tình nhân trẻ, cứ như không coi ai ra gì mà tỏa ra khắp nơi.

Cô tuy vẫn được xem là còn trẻ, nhưng chưa từng lấy chồng;

đem toàn bộ tình cảm gửi vào sự giữ vững chức trách và bảo vệ bệ hạ.

Vậy mà trong một buổi chiều nắng đẹp như thế này, cô lại giống kẻ trộm không dám lộ mặt:

núp sau gốc cây, bị ép phải thưởng thức một màn đùa giỡn thanh xuân dưới giàn nho, lại còn bị nhét đầy miệng thứ ngọt ngào thuộc về người khác.

Cảm giác đó… thật tệ đến cực điểm.

Không chỉ vì nỗi lo cho đế quốc, cho bệ hạ, mà còn vì một thứ bực bội mang tính riêng tư khó diễn tả, và… hụt hẫng?

Như thể thế giới cao quý mà cô kiên trì gìn giữ—ngăn nắp, tôn ti phân minh, mọi tình cảm đều hàm súc kiềm chế—đang bị một thứ hiện thực thô ráp, tươi sống, không che giấu xâm nhiễm và làm tan rã.

Mà cô, vừa là người bảo vệ thế giới cũ ấy, vừa là kẻ bị quy tắc của nó trói chặt nhất.

Cô trơ mắt nhìn biến đổi xảy ra mà bất lực ngăn cản;

thậm chí vì cảnh vừa rồi, trong đáy lòng, một góc nào đó bị vùi sâu cũng gợn lên những vòng… lăn tăn cực mỏng.

Không.

Không thể nghĩ tiếp nữa.

Cecilia nhắm chặt mắt một cái.

Khi mở ra lần nữa, mọi gợn sóng trong mắt đã bị cô ép trở lại.

Trên mặt lại chỉ còn bình tĩnh.

Cô thẳng lưng, chỉnh lại cổ tay áo, rồi xoay người đi theo đường cũ, rời khỏi ruộng nho bậc thang đang khiến cô phiền muộn rối bời.