Berlin, quận Mitte, văn phòng Tổng nha Quản lý Tài nguyên và Thúc đẩy Mỹ quan Đô thị Đế quốc.

Hai tuần không thấy mặt, nơi này cuối cùng cũng ra dáng một “nha môn”.

Cánh cổng lớn loang lổ ngày nào đã được sơn lại màu xanh Phổ thẫm;

tấm biển tạm bợ dựng cho có bị giật xuống, thay vào đó là một bảng gỗ sồi nền đen, chữ vàng, mới tinh.

Khoảng đất trống lồi lõm trước cửa cũng được san phẳng, nện chặt, rải thêm một lớp sỏi;

thậm chí còn cấy cả vài cây linden non dễ sống.

Hai kiểm tra viên mặc quân phục xám đậm, tay đeo băng đỏ, cầm dùi cui cao su đen ngắn, ưỡn ngực ngẩng đầu đứng gác hai bên cổng.

Bên trong cũng được “đại phẫu” một phen.

Đống bưu kiện bỏ đi chất như núi cùng những máy móc rỉ sét bị dọn sạch trơn;

tường quét lại màu trắng ngà gọn gàng;

sàn lót vải dầu sẫm màu.

Không gian rộng lớn bị vách ngăn gỗ mới đóng và tủ hồ sơ chia thành vài khu:

quầy tiếp nhận, phòng xử lý văn thư, phòng lưu trữ, phòng họp, và sâu bên trong là văn phòng cố vấn.

Claude Bauer ngồi trong văn phòng của mình.

Hôm nay tâm trạng anh không tệ.

Lý do có ba.

Thứ nhất:

tiền.

Theodorine không rõ là vì chuyến đi Paris có công, hay đơn giản là vừa mắt anh, hoặc vì anh giữ lời hứa không lại gần Elika và “tiểu thư bờ sông”.

Dù sao tiểu Đức hoàng vui lên, lại rút từ tiền riêng phê cho anh một khoản trợ cấp đặc biệt “chỉnh đốn mỹ quan đô thị và cải thiện dân sinh”, con số khá đáng nể.

Thêm vào đó, bảy nhà máy mà anh tiếp quản sau khi chỉnh đốn sơ bộ và hợp lý hóa quản lý, thế mà đã bắt đầu tạo ra chút dòng tiền mỏng.

Dù còn lâu mới gọi là có lãi, nhưng ít nhất cũng không còn là cái hố không đáy thuần túy;

thậm chí còn có thể bù ngược lại một phần chi phí vận hành.

Nền tảng kinh tế tạm thời vững vàng.

Thứ hai:

người.

Theo các chiến dịch sấm sét của Tổng nha Tài nguyên ở khu Đông và khu Bắc Berlin liên tiếp thành công, lại thêm danh tiếng “cải thiện đãi ngộ công nhân” lan ra sau khi tiếp quản nhà máy, người ghi danh vào đội kiểm tra viên và ứng tuyển làm hiệp lý viên ở các xưởng ngày một nhiều.

Hertzl tuyển chọn nghiêm ngặt theo tiêu chuẩn “lý lịch sạch, thân thể khỏe, phục tùng kỷ luật, có trình độ văn hóa nhất định”, lại thu nạp không ít người;

đội quân phục xám trực thuộc Tổng nha, trải qua huấn luyện quân sự hóa cơ bản, đã âm thầm phình lên khoảng ba trăm người.

Đó còn chưa tính đám công nhân ở các nhà máy được phát triển thành tai mắt hoặc phần tử tích cực.

Số người này đặt trong Berlin thì chẳng đáng kể, nhưng với tư cách một lực lượng thân tín hoàn toàn nghe lệnh cá nhân anh, giá trị tiềm tàng khó mà đo đếm.

Thứ ba:

thế.

Hướng gió dư luận tốt hơn anh dự đoán.

Anh đoán sẽ có tranh cãi, nhưng không ngờ tiếng ủng hộ lại… cuộn lên dữ dội đến vậy, thành phần còn phức tạp.

*Berlin Nhật Báo* liên tiếp nhiều ngày đăng trên trang nhất hoặc trang xã luận những bài kiểu “Nhiệt liệt chào mừng cố vấn Bauer vinh quy”, “Vén màn thao túng chính trị sau Olympic Paris”, “Hình thái mới của mối đe dọa Pháp:

sùng bái kỹ thuật và động viên toàn dân”… dựng anh thành một “quan sát gia” can đảm, không ngại hiểm nguy, dám thâm nhập hậu phương địch, mang về cho quốc gia tình báo quý giá.

Kiểu tâng bốc trần trụi ấy tất nhiên kéo theo sự công kích dữ dội từ các tờ bảo thủ như *Báo Thập Tự* và *Đức Tổng Hợp Báo*:

họ chửi anh là tên hề đánh bóng tên tuổi, kẻ khiêu khích phá hoại quan hệ Đức–Pháp, thậm chí là thứ “mềm xương sống” bị người Pháp mua chuộc.

Nhưng thú vị ở chỗ, làn sóng ủng hộ anh lại đến từ nhiều nhóm chẳng ai ngờ:

Tầng lớp sinh viên và tiểu thị dân:

họ bản năng phản cảm và sợ hãi chính quyền điên cuồng “Nước Pháp chí thượng”;

hình tượng Claude thân trải Paris, bóc trần sự thật vừa khéo đáp ứng tâm lý muốn có lời giải thích “có thẩm quyền” và cảm giác an toàn.

Sinh viên đại học bàn tán sôi nổi ở giảng đường và quán rượu, coi anh là anh hùng dám đối diện hiểm nguy.

Dân thường thì cảm thấy vị cố vấn này tuy hành sự quái gở, nhưng ít nhất dám làm dám chịu, còn cải thiện cuộc sống công nhân—mạnh hơn đám chính khách chỉ nói suông.

Phái nghị viện của SPD:

điều này khiến Claude khá bất ngờ.

Cơ quan ngôn luận của SPD là *Báo Tiến Lên* tuy cũng phê bình anh thủ đoạn quá gắt, có thể châm ngòi đối kháng không cần thiết, nhưng giọng điệu tổng thể là ủng hộ có chừng mực, thậm chí ngầm tán thưởng.

Trong các cuộc tranh luận ở nghị viện, nghị sĩ SPD nhiều lần trích dẫn những quan điểm của anh về đãi ngộ công nhân, công bằng xã hội, và cảnh giác chủ nghĩa dân tộc kích động, để công kích chính sách xã hội của chính phủ.

Rõ ràng, SPD coi anh là một đồng minh tiềm năng:

tuy không phải “đồng chí”, nhưng ít nhất cũng là người có cảm tình với lý tưởng SPD.

Một cố vấn bên cạnh hoàng đế, có khả năng ảnh hưởng chính sách, lại có lòng thương với tầng lớp đáy xã hội—giá trị của người như vậy lớn hơn hẳn một kẻ chỉ biết luận bàn trên giấy.

Hôm nay nói đỡ một câu, kết một mối thiện duyên;

sau này chưa chắc không tranh thủ được ủng hộ của anh trong một vài đạo luật xã hội hoặc chính sách lao công cụ thể—hoặc ít ra, khiến anh đừng trở thành hòn đá vấp.

Khối nền tảng:

các sĩ quan Junker.

Đây mới là lực lượng ủng hộ vững nhất, cũng cuồng nhiệt nhất.

Đám sĩ quan Junker trẻ tuổi từng vì các bài như “Nỗi đau chiến hào”, “Ở yên nghĩ nguy” mà kinh ngạc đến mức tôn anh làm “tiên tri cải cách quân sự”, nay nghe tin anh mang về tư liệu quan sát tận mắt về xe thiết giáp kiểu mới của Pháp, thì gần như phát điên vì phấn khích.

Họ điên cuồng dò tin qua mạng lưới quan hệ ở Bộ Tổng tham mưu, các học viện quân sự, các đơn vị Cận vệ quân, rồi lan truyền “chiến tích” của anh.

Khi báo chí bảo thủ và một bộ phận tư bản công nghiệp công kích Claude, đám sĩ quan trẻ ấy nổi giận.

Trong salon ở câu lạc bộ sĩ quan, lúc nghỉ huấn luyện, thậm chí trong thư gửi về quê, họ mắng xối xả những tên thương nhân thiển cận và đám cổ hủ mục ruỗng:

“Ngài Bauer thương sinh mạng binh sĩ, vắt óc tìm cách phá cỗ máy xay thịt chiến hào, là đang cứu máu của thanh niên Đức!

Mấy tên chủ xưởng chỉ biết bò trên xác lính mà đếm tiền thì có tư cách gì chửi ông ấy?

“Quái vật thép của Pháp đã lăn bánh, vậy mà mấy ‘lão gia’ còn cãi nhau vì vinh quang kỵ binh với đội hình bộ binh ngay ngắn!

Ngài Bauer mang cảnh báo về, họ lại chỉ muốn bịt tai!

Đó là phản quốc!

“Tể tướng Eisenbach còn chưa lên tiếng, đến lượt mấy phú thương các người chỉ trỏ à?

Các người còn hiểu chuyện quân quốc hơn cả tể tướng sao?

Lực đẩy ủng hộ xuất phát từ phe trẻ trong quân đội, tràn đầy tâm lý sùng bái kỹ thuật và cảm xúc dân tộc, có năng lượng khổng lồ—và cực kỳ trung thành.

Họ chẳng quan tâm Tổng nha Tài nguyên của Claude làm gì, chẳng quan tâm anh nhìn kinh tế ra sao, có ủng hộ đãi ngộ công nhân hay không, cũng chẳng quan tâm anh dùng thủ đoạn gì.

Họ chỉ quan tâm:

anh đã nhìn thấy phương hướng chiến tranh tương lai, và dám hành động.

Dưới hai lá cờ “vinh quang Đức” và “cải cách quân sự”, Claude trở thành “người nhà” và “người thầy” trong mắt họ.

Người ủng hộ đông, kẻ phản đối hung hăng;

nhưng nhìn chung, cán cân dư luận dường như đang nghiêng về phía anh.

Nhiều người nhớ đến hình tượng anh hùng “mang cảnh báo từ Paris về”, hơn là một tên quan lại tàn bạo bắt bớ bừa bãi.

Điều này cho anh một khoảng thở quý giá và tính chính danh để tiếp tục hành động.

Song phiền toái vẫn còn.

Đám chủ xưởng bị anh đụng đến miếng bánh, những kẻ chống lưng cho họ, cùng các chính khách và tờ báo bảo thủ ghét anh, sẽ không chịu thôi.

Công kích chưa từng dừng lại:

từ vi phạm thủ tục đến lạm dụng bạo lực, từ phá hoại môi trường kinh doanh đến kích động đối kháng giai cấp—cái mũ sau lớn hơn cái mũ trước.

Chụp mũ?

Đánh dư luận?

Chiêu này anh rành.

“Tấn công ta tức là tấn công bệ hạ.

Ngươi nói bệ hạ trẻ người non dạ, bị gian thần che mắt?

Thế sao bệ hạ không đề bạt ngươi mà lại đề bạt ta?

Ngươi giỏi đến vậy cũng chẳng thấy ‘cao tựu’ ở đâu;

bệ hạ mà dùng ngươi, vậy mới chứng tỏ bệ hạ trẻ người non dạ.

“Ngươi nói ta hành sự quá gắt, phá hoại pháp độ?

Tể tướng Eisenbach còn chưa công khai chỉ trích ta sai quy trình;

ngươi còn hiểu luật hơn cả tể tướng, còn hiểu chính trị hơn cả tể tướng?

Ngươi đang nghi ngờ uy quyền và phán đoán của tể tướng à?

“Ngươi nói ta mê hoặc thánh thính, kết đảng mưu tư lợi?

Ta ‘kết’ với ai?

Với đám công nhân được ta cải thiện điều kiện làm việc, trả bù tiền lương?

Với những sĩ quan trẻ đồng tình với kiến giải quân sự của ta, mong cường quân vệ quốc?

Hay với những người có chí thức lo Đế quốc tụt hậu bị đánh, ủng hộ cải cách kỹ thuật?

Ngươi công kích họ, ngươi muốn làm gì?

Chia rẽ Đế quốc?

Phá hoại đoàn kết?

Đứng ra bênh Nước Pháp chí thượng?

Lập luận tự khép kín, rồi chụp mũ ngược lại.

Mượn uy quyền của bệ hạ và uy tín của tể tướng làm tấm khiên, bẻ công kích của đối thủ thành khiêu khích hoàng quyền hoặc tướng quyền;

lại dùng đại nghĩa dân tộc và an ninh quốc phòng làm vũ khí, tô đối thủ thành hạng bất chấp lợi ích quốc gia, cản trở tiến bộ, thậm chí có thể “thông đồng với địch”.

Thô bạo, nhưng hiệu quả bất ngờ.

Dĩ nhiên, thứ lời lẽ đó cần thời cơ và nền tảng để phóng ra.

Anh cần một bài hịch chiến, hoặc một bài diễn thuyết công khai, để đặt tông, khuấy đục nước, rồi định nghĩa lại mọi công kích của phe đối lập thành “phá hoại có chủ ý”.

Anh đang cân nhắc:

để Hoffmann đăng một bài xã luận trên *Berlin Nhật Báo*;

hay nhờ Felix—cái loa phóng thanh—đem đi rêu rao trong câu lạc bộ;

hoặc dứt khoát để đám kiểm tra viên dưới quyền Hertzl “tự phát” bàn tán trong giới công nhân…

Đúng lúc ấy, ánh mắt anh vô tình lướt qua trang quốc tế của một tờ báo khác trên bàn.

“Bỉ:

bê bối hoàng thất tiếp tục ‘lên men’—vua Paulson tư đức có vấn đề, bị nghi vi hiến.

Tít không lớn, đặt ở góc phải dưới của trang quốc tế;

nhưng mấy chữ “Bỉ”, “quốc vương”, “bê bối”, “vi hiến” ghép lại, vẫn kéo sự chú ý của anh.

Anh nhấc tờ *Báo Berlin Quan Sát Gia* lên, đọc kỹ mẩu tin rất ngắn ấy.

Bài báo nói, chính cục Bỉ dạo này bất ổn, gốc rễ ở quốc vương… ờ… trong bài viết, quốc vương được gọi là “Paulson I”?

Cái tên này hoàn toàn xa lạ.

Bản tin tóm tắt:

Paulson I rất trẻ, lên ngôi mới năm năm, nhưng đời tư cực kỳ hỗn loạn;

vướng víu với nhiều nữ quan trong cung, thậm chí cả nữ hầu hạ cấp thấp;

lại thường xuyên ra vào những salon xa hoa ở Brussels, mập mờ với không ít danh viện và “thục nữ” ngây thơ—bê bối liên miên.

Lại có nghị sĩ đối lập tố cáo:

một số sắc lệnh mà quốc vương lách nghị viện ký trực tiếp, cùng việc cấp các đặc quyền thương mại đối ngoại, có thể vi phạm điều khoản trong hiến pháp Bỉ về giới hạn quyền lực của nhà vua.

Hiện tại, nghị viện Bỉ tranh cãi kịch liệt:

phe xã hội và một phần nghị sĩ tự do yêu cầu lập ủy ban điều tra đặc biệt;

phe bảo thủ và hoàng thất thì ra sức phủ nhận và ngăn cản.

Trên đường phố Brussels đã xuất hiện vài cuộc biểu tình lẻ tẻ.

Claude cau mày thật chặt.

Paulson I?

Sau Leopold II, quốc vương Bỉ lẽ ra phải là Albert I chứ?

Vị “quốc vương hiệp sĩ” trong lịch sử nguyên bản—đầu Thế chiến I đã anh dũng lãnh đạo quân Bỉ kháng cự Đức xâm lược, được dân chúng yêu mến sâu sắc?

Trên dòng thời gian này, Albert I biến mất;

thay vào đó là một Paulson I vô danh, tư đức bại hoại, còn bị nghi vi hiến?

Anh nhanh chóng lần lại ký ức:

trong lịch sử nguyên bản, Albert I kế vị năm 1909, tính tình điềm đạm ngay thẳng, quan tâm dân sinh, tích cực thúc đẩy cải cách xã hội;

uy vọng trong nước rất cao, quốc tế cũng nổi tiếng thành thật chính trực.

Khi Thế chiến I bùng nổ, ông cự tuyệt tối hậu thư của Đức đòi “mượn đường” để đánh Pháp;

dẫn dắt quân đội Bỉ tuy yếu nhưng bền bỉ chống cự, giành cho phe Hiệp ước thời gian quý giá.

Ông còn đích thân ra tiền tuyến, đồng cam cộng khổ với binh sĩ, được cả thế giới kính trọng.

Sau chiến tranh, ông tích cực tham gia công cuộc tái thiết quốc gia và các hoạt động của Hội Quốc Liên, là một trong những quân vương được tôn kính nhất châu Âu đầu thế kỷ 20.

Nhưng bây giờ… Albert I không còn.

Trên ngai Bỉ là một “Paulson I” nghe đã thấy mụ mị vô năng, còn có thể vi hiến.

Biến động này… hơi lớn.

Không, là quá lớn.

Vị trí địa lý của Bỉ quá then chốt.

Nó kẹp giữa Đức, Pháp và Hà Lan;

bờ biển hướng ra eo biển Manche.

Địa vị trung lập của nó do Hiệp ước London năm 1839 bảo đảm—một vùng đệm quan trọng giữa các cường quốc lục địa.

Trong lịch sử nguyên bản, Đức xâm lược Bỉ là một trong những ngòi nổ trực tiếp châm Thế chiến I;

cũng khiến Anh lấy cớ “bảo đảm trung lập Bỉ” để tuyên chiến với Đức.

Giờ đây, quốc vương Bỉ đổi thành một hôn quân;

nội bộ chính cục bất ổn;

khủng hoảng hiến pháp lờ mờ…

Claude thấy sống lưng lạnh toát.

Đây không chỉ là bi kịch của riêng Bỉ;

nó có thể là một “con ốc lỏng” đủ sức bẩy lệch cán cân chiến lược của cả lục địa.

Déroulède—kẻ đầy tham vọng—lẽ nào không nhìn ra cơ hội này?

Một Bỉ nội bộ hỗn loạn, vua mất đức, có thể đánh mất thiện cảm và ủng hộ của các cường quốc… trong bản thiết kế bành trướng về phía đông của Nước Pháp chí thượng, nó sẽ là thứ gì?

Là chướng ngại, hay… một miếng mồi béo bở?

Hoặc một thùng thuốc súng có thể được tính toán kỹ càng để châm nổ khủng hoảng lớn hơn?

Claude càng cau mày.

Bỉ—tiểu quốc kẹp giữa liệt cường—vốn là quả cân nhạy nhất, mong manh nhất trên chiếc cân châu Âu.

Đổi vua, chính cục rung lắc, khủng hoảng hiến pháp… tuyệt không chỉ là vài cuộc biểu tình ngoài phố Brussels.

“Chưa kể, khu nói tiếng Pháp của Bỉ… đó là ‘đồng văn đồng chủng’ với Pháp.

Với thứ chủ nghĩa dân tộc cực đoan kiểu ‘Pháp chí thượng’ của Déroulède—bảo hộ mọi cộng đồng nói tiếng Pháp—cộng thêm cái vũng bùn hiện tại của Bỉ… đúng là cái cớ đưa tận cửa.

“Đồng bào gốc Pháp đang bị hôn quân vô năng và quan liêu nói tiếng Đức áp bức?

Claude gần như nghe được chiếc máy tuyên truyền của Déroulède gào lên.

“Nước Pháp chí thượng có ‘trách nhiệm thiêng liêng’ đi ‘giải phóng’ họ, đi ‘sửa sai lịch sử’, đi ‘khôi phục vinh quang dân tộc nói tiếng Pháp’!

“Thậm chí… nếu Paulson I thật sự vi hiến, Déroulède hoàn toàn có thể gói mình thành ‘người bảo vệ hiến pháp và trật tự’, ‘kẻ giải phóng dân tộc bị áp bức’, rồi lấy danh nghĩa gìn giữ hòa bình hoặc can thiệp nhân đạo để đưa quân vượt biên giới!

Một khi Pháp can thiệp vào Bỉ, bất kể lấy danh nghĩa gì, phản ứng dây chuyền là không tránh khỏi.

Đức tuyệt đối không thể ngồi nhìn Pháp kiểm soát các nước vùng thấp, biến nơi đó thành bàn đạp đánh vào Ruhr.

Nước Anh cũng tuyệt đối không cho phép hải quân Pháp giành được một cảng Bắc Hải tốt như Antwerp, đe dọa an ninh eo biển của họ—huống chi nội bộ Anh còn đang sôi lên vì phong trào xã hội chủ nghĩa cấp tiến.

Đến lúc ấy, đại chiến châu Âu rất có thể bị châm nổ sớm bởi thùng thuốc súng mang tên Bỉ—và điểm nổ sẽ ngay tại cánh cửa phía tây của Đức.

Quá sớm…

Theo “lịch” mà anh dựa trên ký ức lịch sử ban đầu, xung đột toàn lục địa ít nhất vẫn còn khoảng hai năm chuẩn bị và giằng co.

Hai năm ấy là cửa sổ vàng để anh phụ tá Theodorine thúc đẩy cải cách, thống hợp nội bộ, phát triển kỹ thuật, tích lũy thực lực.

Nhưng nếu khủng hoảng Bỉ dưới sự thao túng của Déroulède nhanh chóng xấu đi, cửa sổ ấy có thể chỉ còn vài tháng, thậm chí vài tuần là khép lại.

Đến khi đó, Đế quốc sẽ bị ép phải vội vã nghênh chiến trong tình trạng cải cách nội bộ còn rất xa mới hoàn thành, ưu thế kỹ thuật chưa dựng xong, mâu thuẫn xã hội vẫn sắc nhọn, lại có thể rơi vào thế cô lập ngoại giao—đối mặt một Nước Pháp chí thượng có thể trội hơn về kỹ thuật quân sự, động viên xã hội và chủ động chiến lược.

Đó đúng là ác mộng.

“Can thiệp trực tiếp?

Claude lập tức phủ định.

Với thân phận và thực lực hiện tại, điều đó không thể.

Đừng nói ảnh hưởng chính cục Bỉ;

ngay cả việc phát ra một cảnh báo rõ ràng lên tầng cao Berlin cũng có thể bị xem là hù dọa hoặc can thiệp nội chính nước khác.

Eisenbach—lão cáo già—có lẽ còn để ý tình thế Bỉ sớm hơn anh;

nhưng cân nhắc của tể tướng chắc chắn phức tạp và thận trọng hơn, tuyệt đối không dễ lên tiếng hay hành động.

Trông chờ Bỉ tự giải quyết?

Trông chờ Paulson I bừng tỉnh, xoay chuyển cục diện;

hoặc trông chờ nghị viện Bỉ mau chóng đạt đồng thuận, dập tắt tranh chấp?

Xác suất quá thấp.

Trong một quốc gia quân chủ lập hiến, bê bối tư đức và nghi vấn vi hiến của quốc vương thường là vũ khí tuyệt hảo để phe đối lập mở tổng công kích, triệt để làm suy yếu—thậm chí lật đổ—vương quyền.

Một khi đấu tranh bước vào hồi trắng lửa, nội bộ rạn nứt tăng vọt, khoảng trống cho thế lực bên ngoài nhúng tay sẽ xuất hiện.

Anh cần một công cụ mạnh hơn—không phải kiểu “đi tóm vài tên chủ xưởng đen ở khu Đông Berlin”, hay “viết thêm mấy bài phân tích” như trước.

Anh cần một thứ có thể tác động dư luận nhanh hơn, rộng hơn, sâu hơn;

thậm chí… trong khoảnh khắc then chốt, vòng qua hệ thống quan liêu để trực tiếp lên tiếng.

Anh nghĩ đến vô tuyến điện.

Chính xác hơn:

phát thanh, và máy thu thanh.

Trong ký ức của anh, đến cuối Thế chiến I, liên lạc vô tuyến mới bắt đầu được ứng dụng quy mô lớn trong quân sự.

Còn đài phát thanh phục vụ đại chúng và máy thu thanh, phải tới thập niên 1920 mới thật sự phổ cập.

Đây là một đại dương thông tin khổng lồ còn chưa ai khai phá.

Nếu làm ra phát thanh và máy thu thanh sớm… nghĩa là gì?

Thứ nhất, trực tiếp nhất:

vũ khí dư luận và tuyên truyền mới.

Trong thời đại truyền tin chủ yếu dựa vào báo chí, diễn thuyết ngoài phố và truyền miệng, phát thanh vô tuyến có thể làm được “thời gian thực”, xuyên vùng miền, một điểm phát đi cho vô số điểm nhận—truyền tải một chiều.

Chỉ cần dựng được đài phát thanh, tiếng nói của anh có thể trong chớp mắt lan tới từng mái nhà, lan vào doanh trại, lan vào nhà máy.

Có thể dùng để phơi bày âm mưu đối thủ, thống nhất tư tưởng nội bộ, phát lệnh khẩn khi khủng hoảng nổ ra;

thậm chí có thể… tiến hành chiến tranh tâm lý, làm nhiễu sĩ khí quân dân địch quốc.

Thứ hai:

cách mạng trong chỉ huy quân sự và truyền tin tình báo.

Một đài vô tuyến đáng tin cậy, có thể giúp đơn vị cấp sư đoàn, trung đoàn giữ liên lạc trong lúc cơ động;

giúp hạm đội phối hợp hành động;

giúp máy bay hiệp đồng với mặt đất.

Điều này tối quan trọng với chiến pháp mới mà anh hình dung—dựa trên cơ động và tốc độ.

Hơn nữa, phát thanh bản thân cũng có thể trở thành kênh phát mệnh lệnh.

Thứ ba:

kéo động kỹ thuật và công nghiệp.

Nghiên cứu và sản xuất máy thu thanh đòi hỏi thiết kế, chế tạo cả một chuỗi linh kiện như đèn điện tử, tụ điện, điện trở, cuộn cảm, loa… sẽ kích hoạt một ngành công nghiệp mới có giá trị gia tăng công nghệ cao.

Ngành này không chỉ tạo lợi nhuận và việc làm, mà còn nuôi dưỡng một đội ngũ kỹ sư và công nhân thành thạo kỹ thuật vô tuyến, đặt nền cho các kỹ thuật điện tử phức tạp hơn về sau.

Và máy thu thanh đã là hàng tiêu dùng;

một khi phổ cập, thị trường sẽ cực kỳ lớn, có thể đem lại dòng tiền bền vững.

Thứ tư—cũng là quan trọng nhất:

“nhân đôi” hình tượng và khối nền tảng.

Nếu Claude Bauer không chỉ là “tiên tri cải cách quân sự”, “người vạch trần chân tướng Paris”, mà còn là “cha đẻ phát thanh vô tuyến”, “người dẫn đường của cuộc cách mạng thông tin”… địa vị của anh trong mắt các sĩ quan trẻ, kỹ sư, những người mê kỹ thuật, thậm chí cả thị dân khát khao hiện đại hóa và tiến bộ, sẽ trực tiếp được phong thần.

Anh sẽ không còn chỉ là một cố vấn hay kẻ chấp bút;

mà là một người có thể hô biến đá thành vàng, tạo ra tương lai—một “tiên tri kỹ thuật” kiêm kẻ thúc đẩy công nghiệp.

Đám sĩ quan Junker trẻ đang ủng hộ anh sẽ trở thành tín đồ cuồng nhiệt nhất của anh;

Đám công nhân bị khẩu hiệu cải thiện dân sinh của anh hấp dẫn sẽ nhìn thấy những “vật thật” đại diện cho tiến bộ;

Thậm chí những nhà công nghiệp và ngân hàng còn nghi ngờ anh, cũng có thể bị viễn cảnh lợi nhuận của ngành mới này kéo về phía anh.

So với chuyện Tổng nha Tài nguyên đi quét bắt và tiếp quản nhà máy, sức ảnh hưởng của con đường này lớn hơn nhiều—và “đẹp” hơn nhiều.

Đây là một đường đua hoàn hảo:

vừa nâng danh vọng bản thân, vừa tăng thực lực Đế quốc, lại vừa chuẩn bị cho chiến tranh tương lai.

Vấn đề còn lại là:

làm thế nào?

Trên kỹ thuật, rốt cuộc đang kẹt ở đâu?

Anh nhắm mắt, cố vớt lên từ sâu trong ký ức những mảnh vụn tri thức về vô tuyến đời đầu.

Anh không phải chuyên gia kỹ thuật điện tử;

nhưng nhờ sống trong thời đại bùng nổ thông tin, vài khái niệm nền và các nút then chốt anh vẫn nhớ được.

Nguyên lý:

phát thanh về bản chất là “tải” tín hiệu âm thanh lên sóng vô tuyến tần số cao, rồi phát ra qua ăng-ten.

Ở đầu nhận, ăng-ten của máy thu thanh bắt được tín hiệu vô tuyến rất yếu;

sau đó qua điều hưởng, tách sóng, khuếch đại, cuối cùng khôi phục tín hiệu âm thanh và phát qua loa hoặc tai nghe.

Nút khó cốt lõi—hoặc nói cho đúng, cái cổ chai then chốt năm 1912 khiến vô tuyến từ “điện báo Morse” chưa bước sang “phát thanh giọng nói”—nằm ở khuếch đại và tách sóng.

Máy thu tinh thể đời đầu quá yếu:

chỉ nghe được tín hiệu điện báo đơn giản do trạm phát công suất lớn ở rất gần truyền tới;

lại cần bộ tách sóng bằng khoáng vật tự nhiên nhạy, ăng-ten dài ngoằng, còn không thể thiếu tai nghe—âm lượng bé đến đáng thương, chẳng thể gọi là “dùng được”.

Muốn nhận ổn định, khuếch đại tín hiệu yếu, và kéo loa phát ra giọng nói đủ lớn, phải có đèn điện tử—mà chính xác là đèn ba cực chân không.

Trong ký ức của anh, nhà phát minh Mỹ Lee de Forest khoảng năm 1906 đã làm ra “ống Audion”—một nguyên mẫu đèn ba cực cực kỳ thô sơ và bất ổn.

Đến năm 1912—tức năm nay—de Forest vẫn đang chạy khắp nơi quảng bá và cải tiến phát minh của mình;

nhưng tính năng vẫn rất tệ:

tuổi thọ ngắn, hệ số khuếch đại thấp, nhiễu lớn, còn xa mới thực dụng.

Trong lịch sử, phải đến cuối Thế chiến I—khi cấu trúc đèn ba cực, công nghệ chân không cao và thiết kế mạch hợp lý hơn đạt đột phá—bộ khuếch đại và bộ dao động đèn điện tử mới thật sự chín muồi, mở đường cho phát thanh và điện thoại vô tuyến tầm xa.

“Lưới chắn… chân không cao… dây tóc tungsten… catốt phủ ô-xít là chuyện về sau…”

Thêm một lưới thứ hai giữa lưới điều khiển và bản cực, có thể tăng rõ hệ số khuếch đại và độ ổn định;

độ chân không cao hơn giúp giảm nhiễu do khí dư bị ion hóa, giảm rò rỉ giữa các điện cực, kéo dài tuổi thọ bóng;

cải tiến vật liệu catốt giúp tăng hiệu suất phát xạ điện tử, giảm tiêu thụ.

Anh không phải kỹ sư chuyên nghiệp, không thể nêu thông số công nghệ cụ thể.

Nhưng anh có thể chỉ ra phương hướng, đưa ra giả thuyết lý thuyết, rồi để chuyên gia thật sự đi hiện thực hóa.

Giống như đưa cho nhà thám hiểm đang mò mẫm trong mê cung một tấm bản đồ mơ hồ nhưng khoanh sẵn “kho báu ở hướng này”—có thể tiết kiệm vô số thời gian thử sai.

Vậy thì, trong Đế quốc Đức năm 1912, ai là chuyên gia lĩnh vực này?

Ai gánh nổi việc lớn ấy?

Người đầu tiên anh nghĩ đến là Heinrich Rudolf Hertz.

Nhưng ngay sau đó anh nhớ ra:

Hertz đã mất từ năm 1894.

Dù thí nghiệm của ông chứng minh sự tồn tại của sóng điện từ, đặt nền cho vô tuyến, nhưng người thì đã không còn.

Karl Ferdinand Braun?

Vị đồng giải Nobel Vật lý năm 1909, có đóng góp cực lớn cho kỹ thuật vô tuyến—đặc biệt là ăng-ten định hướng và mạch ghép.

Hiện giờ ông hẳn còn giảng dạy ở Đại học Strasbourg.

Đây là bậc thái sơn bắc đẩu thực sự;

nếu có thể nhận được ủng hộ hoặc chỉ dẫn của ông…

Johannes Steinmetz?

“Linh hồn” của General Electric bên Mỹ, một thiên tài kỹ thuật điện sinh ra ở Đức;

cực kỳ sâu về lý thuyết xoay chiều và hiện tượng cao tần.

Nhưng lúc này ông đang ở Mỹ làm việc cho GE—khả năng kéo về rất thấp, mà ông cũng không chuyên vô tuyến.

Walter Schottky?

Nhà tiên phong vật lý bán dẫn về sau—giờ chắc còn trẻ, có lẽ ở Đại học Berlin hoặc một phòng thí nghiệm công nghiệp nào đó.

Thành tựu tương lai của ông về đèn chân không và vật lý chất rắn sẽ mang tính thời đại;

nhưng hiện tại có thể chưa bộc lộ hết.

Còn… Marconi.

Dù là người Ý, nhưng Công ty vô tuyến Marconi đã bành trướng toàn cầu, nắm vô số bằng sáng chế và kinh nghiệm công trình.

Song hợp tác với Marconi sẽ kéo theo vấn đề bảo mật kỹ thuật và phân chia lợi ích khổng lồ;

chính trị cũng nhạy cảm.

Không.

Tốt nhất vẫn phải dựa vào nội lực nước Đức.

Vừa an toàn, vừa có thể nuôi dưỡng một đội kỹ thuật và ngành công nghiệp mang nhãn “Made in Germany”.

Claude đứng dậy, đi tới giá sách, lục ra một quyển dày cộp in ấn tinh xảo:

“Danh bạ Danh nhân Công nghiệp và Học thuật Đế quốc Đức”.

Đây là thứ mà mấy hôm trước một tiểu quan liêu muốn nịnh bợ “Tổng nha Tài nguyên” mang tới tặng.

Anh lật nhanh đến phần “kỹ thuật điện” và “vật lý”.

Ánh mắt lướt qua từng cái tên và tiểu sử.

Nhiều cái tên với anh hoàn toàn xa lạ, nhưng vài cơ cấu và doanh nghiệp lại khiến anh chú ý.

Công ty Siemens &

Halske:

ông lớn công nghiệp điện, bá chủ trong điện báo, điện thoại và thiết bị điện lực;

chắc chắn có bộ phận nghiên cứu vô tuyến.

Công ty Điện lực Tổng hợp (AEG)

đối thủ cạnh tranh chính của Siemens, thực lực cũng hùng hậu.

Telefunken… à, đúng!

Mắt Claude sáng lên.

Telefunken!

Công ty này chính là sản phẩm hợp nhất bộ phận vô tuyến của Siemens và AEG năm 1903;

chuyên vô tuyến điện báo và kỹ thuật vô tuyến!

Là tay chơi quan trọng của nước Đức—thậm chí cả thế giới—trong lĩnh vực vô tuyến.

Nó hẳn có phòng thí nghiệm R&

D và đội kỹ sư riêng.

Viện Vật lý và khoa Kỹ thuật Điện của Đại học Công nghiệp Berlin, Đại học Göttingen, Đại học Munich… chắc chắn cũng có giáo sư và sinh viên nghiên cứu lĩnh vực liên quan.

Ánh mắt anh cuối cùng dừng ở trang giới thiệu Telefunken, cùng mấy cái tên kỹ sư được nhắc tới.

Một người trong đó là Hans Brillouin?

Không—đó là chuyên gia âm học về sau.

Còn một người nữa là Karl Braun (trùng họ với vị Nobel, nhưng không phải một người)

Tư liệu rất sơ sài.

“Xem ra, phải đi bái phỏng Telefunken một chuyến.

” Claude khép danh bạ, trong lòng đã có kế hoạch sơ bộ.

Đến thăm một công ty vô tuyến, bàn khả năng hợp tác về kỹ thuật thông tin quân sự mới—hợp tình hợp lý.

Anh thậm chí có thể lấy cớ “bệ hạ quan tâm hiện đại hóa thông tin quốc phòng”, hoặc “Tổng nha cần dựng một mạng liên lạc mỹ quan đô thị và ứng cứu khẩn cấp hiệu quả hơn”.

Dĩ nhiên, mở miệng nói thẳng “chúng ta làm phát thanh đại chúng và máy thu thanh” thì quá đột ngột, cũng dễ dẫn đến nghi ngờ không cần thiết.

Nên cắt vào từ những góc “thực dụng” và dễ thuyết phục quân đội, công nghiệp hơn:

điện thoại vô tuyến quân dụng hoặc chuyên nghiệp, máy thu độ nhạy cao, hệ thống thông tin chỉ huy tầm xa…

Một khi kỹ thuật đột phá—làm ra đèn điện tử và mạch ổn định, đáng tin, có thể khuếch đại tín hiệu giọng nói—thì tiện tay đem áp vào việc phát tin tức, phát nhạc phục vụ thị dân, hoặc dùng cho thông báo nội bộ ở nhà máy, trường học, sẽ là chuyện thuận nước đẩy thuyền.

Đến lúc ấy, anh còn có thể “ngạc nhiên” phát hiện tiềm lực dân dụng của công nghệ này, rồi thuận lý thành chương thúc đẩy xây dựng đài phát thanh và phổ cập máy thu thanh.

Còn tiền… nếu tiền đồ kỹ thuật đủ hấp dẫn, có lẽ còn có thể kéo một vài nhà công nghiệp hoặc ngân hàng có tầm nhìn bỏ vốn;

hoặc lấy danh nghĩa đơn đặt hàng quốc phòng mà moi được chút kinh phí nghiên cứu từ quân đội.

Thậm chí… có thể học Déroulède, nêu khẩu hiệu “vinh quang dân tộc” và “dẫn trước kỹ thuật”, mở một đợt “quyên góp nghiên cứu vô tuyến yêu nước” trong đám sĩ quan trẻ đang ủng hộ anh?

Vừa có thể bán thêm chút cảm xúc dân tộc, vừa dựng thêm vài lớp hình tượng cho bản thân—một mũi tên trúng hai đích.