Ngày hôm sau, ngoại ô phía đông Paris, thao trường Melun.

Nơi này hoàn toàn khác với cảnh tượng náo nhiệt kiểu “vạn người đổ ra đường, cờ xí ngợp trời” ở lễ khai mạc hôm qua.

Tầm nhìn thoáng đãng, địa hình nhấp nhô nhẹ, điểm xuyết vài hàng cây thưa.

Từ xa vẳng lại tiếng động cơ gầm trầm và tiếng xích sắt nghiến nát mặt đất.

Claude Bauer đứng trên một đài quan sát hơi cao, bên cạnh là hai sĩ quan mang quân phục binh chủng kỹ thuật của Nước Pháp chí thượng, quân hàm không thấp, cùng một viên chức dân sự phụ trách ghi chép.

Trong tay anh là một cuốn sổ bìa da và một cây bút máy;

trên cổ đeo tấm giấy thông hành đặc biệt do phía Déroulède cấp.

Đài quan sát được gia cố sơ sài bằng bao cát và gỗ tròn, tầm nhìn cực tốt, đủ để thu trọn cả một vùng diễn tập rộng lớn phía dưới.

Sương sớm còn chưa tan hẳn, phủ lên thao trường một lớp voan mỏng.

Thế nhưng ánh mắt Claude đã khóa chặt mấy bóng thép đang chậm chạp di chuyển trong làn sương.

Đó là… xe tăng.

Dù hình dáng vẫn còn khác xa xe tăng giai đoạn cuối Thế chiến I, thậm chí đầu Thế chiến II mà anh từng biết, nhưng những đặc trưng cơ bản đã có rồi:

thân xe thấp, dạng hình thoi hoặc hộp;

hai bên là dải xích rộng bằng các bản kim loại ghép lại;

phía trước gắn một thứ vũ khí cố định nào đó, nòng pháo tối đen chĩa thẳng về phía trước.

Chúng sơn ngụy trang xanh xám loang lổ, lúc ẩn lúc hiện giữa sương sớm và cỏ dại.

Tổng cộng sáu chiếc.

Chia làm hai tiểu đội nhỏ, đội hình mũi nhọn, bò lên từng gò đất với tốc độ chẳng nhanh hơn bước đi là mấy.

Tiếng động cơ của chúng nhỏ hơn xe tăng đời sau rất nhiều, nghe giống máy kéo nông nghiệp cỡ lớn hơn.

Nhưng với người quan sát vào năm 1912, cú va đập thị giác lẫn thính giác ấy, dĩ nhiên vẫn đủ sức chấn động.

“Thưa ông Bauer, thứ ngài đang thấy là mẫu xe chiến đấu bọc thép thử nghiệm Renault FT-14, hiện trực thuộc đơn vị thẩm định kỹ thuật của lục quân.

“Dài 4.

1 mét, rộng 1.

7 mét, cao 2.

14 mét.

Trọng lượng chiến đấu khoảng 6.

5 tấn.

Động cơ xăng bốn xi-lanh Renault, công suất 35 mã lực;

tốc độ tối đa trên đường khoảng 8 km/h, chạy địa hình khoảng 4–5 km/h.

Vũ khí chính là pháo nòng ngắn 37 mm, hoặc súng máy Hotchkiss 8 mm.

Giáp trước chỗ dày nhất 16 mm, giáp sườn 8 mm.

Kíp xe hai người:

trưởng xa kiêm pháo thủ, và lái xe.

Claude vừa ghi nhanh các số liệu vào sổ, vừa đối chiếu trong đầu.

FT-14?

Trong ký ức của anh, thứ mà Pháp trang bị vào giai đoạn trung hậu kỳ Thế chiến I phải là Renault FT-17:

một mẫu xe tăng hạng nhẹ mang tính thời đại, dùng tháp pháo xoay, bố trí động cơ phía sau, khoang kíp xe phía trước;

được coi là một trong những “phôi thai” của xe tăng hiện đại.

Còn FT-14 trước mắt, hiển nhiên là phiên bản thử nghiệm sớm hơn:

nhẹ hơn, hỏa lực yếu hơn, cơ động kém hơn, cách bố trí cũng có vẻ “cổ” hơn nhiều.

Nhưng dù vậy, ở năm 1912, chỉ riêng việc có thể mang ra sáu chiếc xe tăng thật sự chạy được, có giáp bảo vệ cơ bản và có hỏa lực, rồi đem đi diễn tập hiệp đồng, bản thân nó đã là một thành tựu đáng kinh ngạc.

So với lịch sử, thời điểm Pháp và Anh bắt đầu nghiêm túc nghiên cứu xe tăng đã bị kéo sớm ít nhất hai, thậm chí ba năm.

Phán đoán của Déroulède về hướng đi của chiến tranh tương lai, quả nhiên không phải lời nói suông.

“Nhiệm vụ của chúng là gì?

Claude hỏi.

“Tình huống giả định hôm nay là hỗ trợ bộ binh đột phá trận địa phòng ngự dã chiến do đối phương bố trí sẵn.

Một trung tá khác, gương mặt thô ráp hơn, da ngăm đen, tiếp lời.

Hẳn ông ta là sĩ quan phụ trách chỉ huy chiến thuật.

“Ngài nhìn xem, phía trước là khu mô phỏng chiến hào và bãi vật cản dây thép gai.

Đại đội bộ binh của chúng tôi sẽ phát động tiến công sau khi pháo binh chuẩn bị hỏa lực;

còn hai tiểu đội FT-14 này sẽ cung cấp hỏa lực yểm trợ đi kèm và một lớp che chắn giáp chính diện có hạn.

Mục tiêu chủ yếu là áp chế các điểm hỏa lực súng máy của đối phương, đồng thời mở đường cho bộ binh trong khu vật cản.

Như để chứng thực lời ông ta, tiếng pháo ầm ầm vọng lại từ xa:

một loạt bắn đồng loạt của pháo nhanh 75 mm.

Đạn rít xé trời, rơi xuống khu trận địa địch giả định, hất tung từng cột đất và khói dày.

Cuộc pháo kích kéo dài khoảng năm phút, sau đó tiếng còi sắc nhọn vang lên.

Đám bộ binh đã chờ sẵn ở trận địa xuất phát lập tức bật khỏi chiến hào, tản ra thành tuyến xung phong mà tiến lên.

Họ mặc quân phục xanh xám, đội mũ Adrian đặc trưng, động tác vừa nhanh vừa có trật tự.

Gần như cùng lúc, sáu chiếc FT-14 cũng tăng ga;

động cơ gầm lên nặng nhọc hơn, bắt đầu tăng tốc, cố bám theo nhịp tiến của bộ binh.

Khung cảnh có phần… vụng về, thậm chí buồn cười.

Xe tăng quá chậm;

chẳng mấy chốc đã bị đám bộ binh chạy lúp xúp bỏ xa hẳn một đoạn.

Dải xích lê lết giữa bùn lầy và hố lõm;

thân xe xóc dữ dội;

cụm tháp pháo lắc lư chòng chành, rất khó ngắm bắn ổn định.

Có một chiếc khi cố vượt qua một con mương rộng, dải xích quay trơn mấy vòng suýt mắc kẹt;

cuối cùng lái xe phải đạp ga hết cỡ, thân xe nghiêng theo một góc hết sức khôi hài rồi mới giãy giụa bò qua được.

Thế nhưng sự xuất hiện của chúng, quả thật đã gây ảnh hưởng lên “trận địa địch”.

Claude nhìn qua ống nhòm, thấy “quân địch” trong trận địa giả định hiển nhiên hơi hoảng.

Hỏa lực súng máy ban đầu cố bắn vào xe tăng, nhưng đạn nện lên giáp trước nghiêng kêu chát chúa rồi bật ra dễ dàng.

Pháo 37 mm và súng máy trên xe tăng bắt đầu bắn trả.

Dù độ chính xác không cao, nhưng cảm giác áp bức của một khối thép cứ thế từng bước ép tới, đạn bắn không thủng, là điều có thật.

Nhờ những khoảng hở hỏa lực do xe tăng tạo ra, bộ binh tiếp cận khu vật cản nhanh hơn;

công binh bắt đầu cắt dây thép gai dưới sự che chắn từ sườn thân xe.

Cuộc diễn tập kéo dài khoảng nửa giờ.

Cuối cùng, sau khi chịu “một mức thương vong nhất định”, bộ binh bên tiến công, với sự yểm trợ hạn chế của xe tăng, đã phá được tuyến phòng ngự đầu tiên.

Toàn bộ quá trình không thể gọi là trôi chảy:

xe tăng trục trặc liên tục, hiệp đồng bộ binh – xe tăng lệch nhịp nghiêm trọng, hiệu quả yểm trợ hỏa lực cũng chỉ tạm được.

Nhưng ở năm 1912, đây đã là một thử nghiệm chiến thuật vượt thời đại.

Diễn tập kết thúc.

Đơn vị thu quân;

mấy chiếc xe tăng cũng ì ạch chạy về, đỗ trên bãi đất trống gần đài quan sát.

Động cơ tắt, thao trường lại rơi vào yên tĩnh.

“Trang bị… còn rất nguyên thủy.

Mà chiến thuật thì còn nguyên thủy hơn.

” Claude hạ ống nhòm, viết thêm mấy nét cuối vào sổ, giọng bình thản nhận xét.

“Quả thật nguyên thủy.

” Sĩ quan kỹ thuật đẩy gọng kính, thẳng thắn không giấu giếm.

“Công suất động cơ không đủ, độ tin cậy kém, hệ thống treo thô sơ, môi trường trong xe tệ hại;

liên lạc cơ bản là gào lên mà gọi;

thiết bị quan sát – ngắm bắn gần như bằng không.

“Về chiến thuật, chúng tôi còn đang mò mẫm.

Bộ binh không biết phối hợp với những cục sắt này thế nào;

lính xe tăng cũng không biết yểm trợ bộ binh cho hiệu quả ra sao.

Chúng chậm như rùa, ồn như lò rèn;

nếu gặp pháo thật, lớp giáp mỏng này có thể cung cấp bảo vệ rất hữu hạn.

“Vậy vì sao vẫn đổ vào nhiều tài nguyên đến thế?

Claude quay sang nhìn ông ta.

“Theo quan điểm truyền thống, đem tiền và thép này đi chế tạo nhiều pháo và súng máy hơn, hoặc huấn luyện thêm bộ binh tinh nhuệ, chẳng phải ‘lãi’ hơn sao?

Sĩ quan kỹ thuật và trung tá chiến thuật nhìn nhau.

Sau cùng, sĩ quan kỹ thuật lên tiếng:

“Vì hướng đi, thưa ông Bauer.

Hôm qua ngài đã thấy máy bay rồi.

Đó là hướng của bầu trời.

Còn cái này là hướng của mặt đất.

“Chiến hào, dây thép gai, súng máy và pháo nặng cấu thành tuyến phòng ngự tĩnh đang biến chiến tranh thành một lò mổ nơi hai bên rút máu lẫn nhau.

“Chúng tôi cần một công cụ mới để phá vỡ bế tắc.

Nó phải vượt vật cản, phải chịu được hỏa lực súng máy, phải đi cùng bộ binh mà tiến lên, và phải cung cấp hỏa lực yểm trợ trực tiếp ở khu vực nguy hiểm nhất.

“FT-14 rất tệ, chúng tôi đều biết.

Nhưng nó chứng minh khái niệm này là khả thi:

một phương tiện chiến đấu mặt đất tích hợp cơ động, bảo vệ và hỏa lực có thể được chế tạo ra, và có thể đảm nhiệm một vai trò nhất định trên chiến trường.

“Việc chúng tôi cần làm bây giờ là liên tục cải tiến:

làm động cơ đáng tin hơn, giáp dày hơn, hỏa lực mạnh hơn, tốc độ nhanh hơn;

đồng thời mò ra cách dùng nó trong chiến thuật.

“Cần thời gian, cần tiền, cần không ngừng thất bại và thử nghiệm.

Nhưng Hộ quốc chủ các hạ cho rằng hướng đi này đáng để đầu tư.

Ngài tin rằng lục quân tương lai nhất định phải có một ‘mũi giáo’ như vậy.

Đó là giai đoạn mà người đi trước bắt buộc phải trải qua:

trước mắt chỉ là một phôi thai thô ráp xấu xí, nhưng trong lòng đã nhìn thấy ảo ảnh về hình thái trưởng thành của tương lai.

“Nhận thức rất vượt thời đại.

” Claude gật đầu.

“Vậy tướng quân đối với tương lai của xe tăng… ờ, của ‘xe chiến đấu bọc thép’, có cấu tưởng cụ thể nào không?

Ví dụ:

sẽ tiếp tục phát triển loại hạng nhẹ, đi kèm bộ binh thế này, hay phát triển loại nặng hơn, có năng lực đột phá độc lập?

Hỏa lực, cơ động, bảo vệ, nên cân đối thế nào?

Câu hỏi này khiến hai sĩ quan lại nhìn nhau;

lần này trong mắt họ nhiều thêm một tia kinh ngạc và một sự dò xét sâu hơn.

Câu hỏi của Claude đã chạm thẳng vào tranh luận cốt lõi nhất về hướng phát triển xe tăng.

“Ông Bauer có vẻ rất nghiên cứu lĩnh vực này?

Trung tá chiến thuật không nhịn được hỏi.

“Chỉ là bàn trên giấy thôi.

” Claude cười.

“Tôi chỉ cảm thấy:

bất cứ vũ khí mới nào, hình thái cuối cùng của nó tất nhiên sẽ do nhiệm vụ chiến thuật mà nó gánh vác quyết định.

“Nếu nhiệm vụ chủ yếu là đi kèm bộ binh, đột phá phòng tuyến kiên cố, vậy có lẽ cần giáp dày hơn và hỏa lực bắn thẳng mạnh hơn, chấp nhận hi sinh một phần tốc độ.

Còn nếu nhiệm vụ là vòng tránh nhanh, luồn sâu phía sau địch, vậy tốc độ và độ tin cậy có thể quan trọng hơn giáp dày.

“Về chuyện hạng nặng hay hạng nhẹ… có lẽ cả hai đều cần, tổ hợp thành những tầng bậc chiến thuật khác nhau?

(Mấy đứa nhỏ đừng sợ “tiếp tay cho giặc”, vì Hộ quốc chủ thật ra cũng đã nghĩ tới rồi;

nam chính về sau còn “đánh thái cực” với Hộ quốc chủ cả nửa ngày, nhìn như góp ý qua lại, thực ra toàn nói mấy điều hai bên đều biết, thuần túy là lời thừa.

Những gì anh nói là cách hiểu cơ bản về phân loại và vận dụng xe tăng mà hậu thế phải trải qua vô số trận đánh thật mới kiểm nghiệm ra.

Đặt vào năm 1912, đó không khác gì một tiếng sét nổ ngang trời.

Hai sĩ quan Pháp nghe mà sững người.

Sĩ quan kỹ thuật thậm chí theo phản xạ rút sổ tay ra ghi chép.

Ánh mắt họ nhìn Claude từ chỗ chỉ lịch sự hộ tống, chuyển thành sự dè dặt và hứng thú khi gặp một người thật sự “có nghề”.

“Nhận định của ngài… rất sâu sắc, thưa ông Bauer.

“Thật ra, nội bộ chúng tôi cũng có tranh luận tương tự.

Hiện tại, FT-14 kiểu hạng nhẹ này chủ yếu để kiểm chứng kỹ thuật và giả định chiến thuật bước đầu.

Còn về bản thảo thiết kế xe đột phá hạng nặng, bộ phận kỹ thuật đã nghiên cứu, nhưng gặp rất nhiều khó khăn, đặc biệt là hệ thống động lực và truyền động…”

Đúng lúc ấy, một giọng nói vang lên sau lưng họ:

“Xem ra ông Bauer rất hứng thú với con rùa sắt của chúng ta, lại còn có kiến giải không tệ.

Claude quay người lại.

Déroulède chẳng biết từ lúc nào đã xuất hiện trên đài quan sát.

Hai sĩ quan lập tức đứng thẳng người, giơ tay chào.

“Tướng quân.

” Claude hơi cúi người.

“Cứ tiếp tục thảo luận, đừng gò bó.

” Déroulède khoát tay với hai sĩ quan, rồi bước tới cạnh Claude, cùng anh nhìn xuống những chiếc FT-14 đang được sửa chữa phía dưới.

“Thế nào, ông Bauer?

Tận mắt chứng kiến, có ‘thực cảm’ hơn việc ngồi trong bài viết mà nói suông về chủ nghĩa hiếu chiến và sùng bái kỹ thuật không?

“Quả thật.

” Claude đáp.

“Giấy trắng cuối cùng vẫn cạn.

Tận mắt thấy những tạo vật thép thô ráp nhưng thật sự đang chạy, đang bắn, cùng những thử nghiệm mà các ngài tiến hành để sử dụng chúng, khiến tôi có nhận thức cụ thể hơn về việc kỹ thuật sẽ thay đổi chiến tranh ra sao.

Tầm nhìn và mức đầu tư của tướng quân khiến người ta ấn tượng.

“Tầm nhìn thì không dám nói, chỉ là không muốn ngồi yên chờ chết.

” Ánh mắt Déroulède dừng trên mấy chiếc xe tăng.

“Ta biết chúng bây giờ còn rất tệ:

chậm, không đáng tin, lên chiến trường thật có lẽ sẽ tổn thất thảm.

Nhưng ta cũng biết phương thức chiến tranh truyền thống đã đi đến tận cùng.

Chúng ta cần thứ mới.

“Những thứ này, cùng những thứ trên trời kia, chính là một phần đáp án.

Có thể chưa phải đáp án cuối cùng, nhưng nhất định là con đường phải đi qua để chạm tới đáp án.

“Vừa rồi ông bàn với sĩ quan của ta về phân loại và cách dùng xe tăng, mạch suy nghĩ rất rõ.

Điều đó khiến ta càng chắc rằng mời ông đến xem buổi diễn thị này là đúng.

Bên kia sông Rhine, người nhìn ra giá trị thật sự của mấy con rùa sắt này, e rằng không nhiều.

“Lão quan liêu Eisenbach có lẽ sẽ ý thức được uy hiếp, nhưng chưa chắc hiểu logic phía sau.

Còn Theodorine… quá trẻ, có thể vẫn đang đắm trong tưởng tượng lãng mạn về kỵ binh xung phong.

(Eisenbach quá già, Theodorine quá nhỏ… doge)

“Vậy theo tướng quân, giá trị thật sự của xe tăng là gì?

Claude hỏi.

“Phá vỡ bế tắc, khôi phục cơ động.

Kéo chiến tranh từ thế đối đầu chiến hào tĩnh, nơi người ta tiêu hao sinh mạng, trở lại thành cuộc tiêu diệt cơ động mang tính động.

“Chúng không vô địch, thậm chí rất mong manh.

Nhưng nếu được dùng đúng lúc, đúng chỗ, trong tay đúng chỉ huy, chúng có thể trở thành lưỡi dao xé toạc tuyến phòng ngự của kẻ địch, mở cửa thắng lợi cho bộ binh và kỵ binh theo sau.

“Sự xuất hiện của chúng sẽ buộc đối phương thay đổi cách phòng ngự, khiến chiến trường một lần nữa trở nên rộng lớn và phức tạp.

Mà điều đó chính là thứ lục quân Pháp tương lai cần:

chúng ta không còn theo đuổi chuyện kéo dài trên một mặt trận dài rồi so kè tiêu hao;

chúng ta sẽ tập trung lực lượng, tạo ưu thế tuyệt đối ở điểm then chốt, dùng kỹ thuật mới và chiến thuật mới để một đòn định thắng.

Hắn không thần thánh hóa xe tăng, mà đặt nó vào vị trí một công cụ chiến thuật nhằm giành lại quyền chủ động chiến trường.

Thái độ bình tĩnh, thực dụng ấy, còn khiến người ta cảnh giác hơn bất cứ lời thổi phồng cuồng nhiệt nào.

“Một tổng kết rất sắc.

” Claude gật đầu.

“Xem ra, ở điểm xe tăng là công cụ hữu hiệu để phá bế tắc chiến hào, quan điểm của chúng ta khá thống nhất.

“Chỉ có điều, tướng quân dường như thiên về coi nó là mũi giáo phá vỡ bế tắc, còn tôi lại hay nghĩ tiếp:

khi cả hai bên đều có mũi giáo ấy rồi, hình thái chiến tranh sẽ tiến hóa thành gì?

“Liệu nó có từ thế đối đầu chiến hào tĩnh, biến thành một cuộc chém giết cơ động tốc độ cao, tàn khốc hơn không?

Đến lúc đó, then chốt thắng bại có lẽ không còn nằm ở một loại vũ khí đơn lẻ, mà là cuộc so kè toàn diện về năng lực công nghiệp, hệ thống hậu cần, hiệu suất chỉ huy và tố chất sĩ quan – binh lính của cả một quốc gia.

Déroulède nhìn Claude thật sâu.

“Câu hỏi hay, thưa ông Bauer.

Đây cũng là một trong những vấn đề ta quan tâm nhất.

Vì vậy ta không chỉ nhìn xe tăng, ta còn nhìn ô tô, nhìn đường sắt, nhìn điện báo và điện thoại, nhìn dây chuyền sản xuất của nhà máy, cùng trường đào tạo công nhân.

“Chiến tranh tương lai là chiến tranh của tổng hợp quốc lực.

Vũ khí là nắm đấm, nhưng nắm đấm cần một thân thể cường tráng để vung ra.

Nước Pháp đang tái tạo thân thể của nó:

mạnh hơn, linh hoạt hơn, hiệu suất hơn.

“Còn chuyện khi hai bên đều có mũi giáo…”

“Thì xem ai có mũi sắc hơn, ai có khiên chắc hơn, ai có chiến binh vô úy hơn, ai có ý chí kiên định hơn.

Ta rất mong chờ một cuộc đối đầu như vậy;

đó sẽ là phép thử tối hậu cho tinh thần và năng lực tổ chức của một dân tộc.

Ta tin bên chuẩn bị đầy đủ hơn, quyết tâm vững hơn, sẽ giành quyền phát ngôn cuối cùng.

“Còn về biểu hiện hiện tại của mấy chiếc xe tăng này… đúng như ông nói, rất nguyên thủy.

Đối phó điểm hỏa lực súng máy của bộ binh có lẽ còn tạm ổn;

nhưng gặp pháo, nhất là pháo bắn thẳng, khả năng sống sót đáng lo.

“Chúng ta còn rất nhiều việc phải làm.

Đó cũng là một trong những lý do ta cho phép ông xem, và muốn ông báo cáo đúng sự thật.

Để bên ngoài, nhất là các đối thủ tiềm tàng, thấy được nỗ lực và hướng đi của chúng ta, bản thân nó cũng là một dạng uy hiếp và áp lực.

“Nếu họ vì thế mà tăng tốc nghiên cứu của họ, càng tốt:

cạnh tranh sẽ thúc đẩy kỹ thuật tiến bộ.

Còn nếu họ dửng dưng hoặc chê cười chúng ta… càng tốt hơn.

Hắn liếc cuốn sổ trong tay Claude:

“Vậy, thưa ông Bauer, về bản báo cáo quan sát sắp viết, ông có ý tưởng ban đầu nào chưa?

Claude khép sổ, nhìn về những chiếc xe tăng hỏng đang được xe kéo lôi đi, cùng đám lính xe tăng còn rất trẻ.

“Tôi nghĩ, tiêu đề báo cáo có thể gọi là ‘Rùa sắt chập chững tập đi’.

Tôi sẽ mô tả đúng sự thật:

số liệu tính năng của FT-14, biểu hiện trong diễn tập, những vấn đề lộ ra, cũng như suy nghĩ của các sĩ quan quý quốc về giá trị và hướng phát triển tương lai của xe tăng.

“Tôi sẽ phân tích từ góc độ kỹ thuật ưu thế và hạn chế của nó, đồng thời thảo luận ảnh hưởng tiềm tàng của nó lên chiến thuật lục chiến tương lai.

Tôi sẽ chỉ ra đây là một con đường đầy thách thức nhưng hướng đi rất rõ;

Nước Pháp đã bước được một bước vững chắc mà khiến người ta phải cảnh giác trên con đường ấy, và có lẽ chúng tôi nên đánh giá lại cách ‘cùng tồn tại’ với nhau.

“Còn ý đồ chiến lược ẩn sau và tác động tiềm tàng lên cán cân quân sự của Âu lục… tôi nghĩ không cần tôi tô đậm quá nhiều.

Độc giả ở Berlin, nhất là giới quân nhân và chiến lược gia, tự nhiên sẽ đọc ra thứ họ cần, rồi tự đưa ra phán đoán của mình.

Déroulède lặng lẽ nghe, cuối cùng chậm rãi gật đầu.

“Công bằng, và rất chuyên nghiệp.

Đúng là thứ ta cần.

Vậy thì, ta chờ bài viết của ông, ông Bauer.

Hắn đưa tay ra.

Claude do dự một thoáng, rồi cũng đưa tay.

Trong làn khói thuốc súng và sương sớm ngoại ô Paris chưa tan, hai bàn tay siết nhau rất ngắn.

Chạm rồi rời.

Claude thu tay về, nhưng nghi hoặc trong lòng không hề tan theo, trái lại càng rõ ràng.

Anh hỏi ra vấn đề từ khi Déroulède đề nghị giao dịch đã luôn lởn vởn trong đầu:

“Tướng quân, tôi còn một nghi vấn.

Ngài chọn để một quan sát viên đến từ quốc gia đối thủ tiềm tàng như tôi tận mắt chứng kiến và đưa tin về những thử nghiệm kỹ thuật còn đang trong nôi, dĩ nhiên có thể đạt được mục tiêu uy hiếp, thể hiện tính chuyên nghiệp, thúc đẩy cạnh tranh hoặc phơi bày sự chậm chạp của đối thủ như ngài nói.

“Nhưng thứ cho phép tôi nói thẳng:

so với ‘rủi ro’ thì lợi ích như vậy… có phải hơi lệch không?

Đuôi mày Déroulède nhếch lên, dường như không bất ngờ trước câu hỏi này.

Hắn không đáp ngay, chỉ quay người, chắp tay sau lưng, lại nhìn xuống thao trường nơi đám quân vụ đang kiểm tra và bảo dưỡng FT-14 một cách cẩn thận.

“Lệch?

Ông Bauer, ông nói ‘rủi ro’ là gì?

Là cho rằng Đức hay quốc gia khác thấy bài viết của ông rồi lập tức cảnh giác, dốc toàn lực nghiên cứu rùa sắt của họ, đến một ngày nào đó dùng mẫu tiên tiến hơn đánh bại chúng ta?

“Không phải sao?

Claude bước đến cạnh hắn, đứng song song, ánh mắt cũng dừng trên những chiếc xe tăng.

“Hậu quả của sự khuếch tán kỹ thuật, ngài hiểu rõ hơn ai hết.

Một vũ khí mới, một khi khái niệm và tính khả thi cơ bản đã được chứng thực rồi công khai, thì sao chép và cải tiến chỉ còn là vấn đề thời gian.

“Ngài chủ động trưng bày, tức là đánh lá bài này ra trước mặt, từ bỏ khả năng đánh bất ngờ.

Trong lịch sử quân sự, vũ khí hoàn toàn mới khi lần đầu xuất hiện trên chiến trường trong lúc đối thủ chưa hề phòng bị, thường có thể tạo ra chiến quả mang tính quyết định.

Ngài dường như… chủ động từ bỏ khả năng ấy.

Déroulède im lặng một lát.

“Ông Bauer, ông đánh giá quá cao giá trị của ‘bất ngờ’, hoặc nói cách khác, ông đánh giá quá thấp thời gian và… nội hao cần thiết để một hệ thống quan liêu và cơ cấu quân sự khổng lồ, bảo thủ, quyền lợi đan xen chằng chịt, có thể chấp nhận rồi dốc toàn lực thúc đẩy một thứ mới mang tính cách mạng.

“Ông nói đúng:

khái niệm kỹ thuật một khi công khai, sao chép và cải tiến là vấn đề thời gian.

Nhưng cái thời gian ấy có thể dài lắm, dài đến mức vượt xa tưởng tượng của ông.

“Ông tưởng rằng bài viết của ông đăng trên Berlin Nhật Báo, thì ngày mai Đức hoàng sẽ triệu tập một cuộc hội nghị ngự tiền;

ngày mốt, Nghị viện Đế quốc sẽ thông qua khoản cấp vốn đặc biệt;

ngày kia nữa, nhà máy của Krupp và Mauser sẽ bắt đầu vẽ bản thiết kế;

một tháng sau, chiếc xe nguyên mẫu đầu tiên của Đức có thể chạy khỏi dây chuyền sản xuất sao?

“Không, ông Bauer.

Chuyện sẽ không diễn ra như thế.

“Bài viết của ông sẽ gây chấn động, sẽ gây tranh cãi, sẽ làm người ta cảnh giác.

Rồi sao nữa?

“Đám lão gia ở Bộ Tổng tham mưu Berlin, những người đeo dây thao, huân chương nặng đến mức ép cong cả quân phục, sẽ tụ tập lại mà họp.

Trước hết, họ sẽ cãi nhau xem thứ này rốt cuộc có hữu dụng hay không.

“Tổng giám kỵ binh sẽ nói đây là sự báng bổ đối với vinh quang kỵ binh;

là quái vật cơ khí;

đột phá chân chính phải dựa vào khí phách của chiến mã và gươm đao.

“Tổng giám pháo binh sẽ nghi ngờ khả năng sống sót của cái hộp sắt mỏng này trước pháo hạng nặng;

cho rằng đem tiền đổ vào nhiều pháo lớn, pháo nặng hơn mới là chính đạo.

“Tổng giám bộ binh sẽ càu nhàu rằng thứ này vừa chậm vừa ồn, sẽ làm lộ ý đồ tiến công, lại còn vô số khó khăn trong việc phối hợp với bộ binh.

“Rồi họ sẽ lập một ủy ban nghiên cứu đặc biệt.

Trong ủy ban sẽ có người của các binh chủng khác nhau, bộ phận khác nhau, đại diện cho các quyền lợi sẵn có và thiên kiến học thuật khác nhau.

“Họ sẽ họp hết cuộc này đến cuộc khác, viết ra núi báo cáo lấp lửng kiểu ‘mặt này, mặt kia’.

Họ sẽ yêu cầu thử nghiệm đối chứng, bắt xe tăng đi xông vào phòng tuyến mô phỏng kiên cố nhất.

“Rồi khi xe tăng đương nhiên thất bại hoặc biểu hiện không tốt, họ sẽ hài lòng kết luận:

thứ này còn chưa trưởng thành, không thích hợp đầu tư quy mô lớn, cần tiếp tục quan sát và nghiên cứu.

“Đồng thời, trong nghị viện của Đế quốc, đại biểu các đảng sẽ cãi nhau om sòm vì chuyện này.

Phe bảo thủ sẽ công kích rằng đây là phát minh điên cuồng đốt tiền quốc khố;

phe cấp tiến có thể ủng hộ, nhưng lập tức sẽ bị ‘chụp mũ’ là phần tử hiếu chiến.

“Ủy ban ngân sách sẽ giằng co mãi về khoản chi bổ sung này;

từng đồng từng cắc đều phải trải qua vô số vòng mặc cả và đổi chác lợi ích.

Giới tài phiệt công nghiệp nghe gió sẽ động, nhưng mục tiêu số một của họ không phải chế tạo xe tăng cho nhanh, mà là đảm bảo đơn hàng rơi vào tay mình;

vì thế họ sẽ vận động hành lang kịch liệt, thậm chí hối lộ, càng kéo dài tiến độ.

“Chờ đến khi toàn bộ quy trình cãi vã, giằng co ấy xong;

chờ đến khi khoản kinh phí nghiên cứu đầu tiên cuối cùng được phê duyệt sau khi bị cắt xén từng tầng;

chờ đến khi phương án thiết kế đầu tiên—thứ đương nhiên tầm thường và đầy khuyết tật do thỏa hiệp khắp nơi mà ra—được chốt;

rồi chờ đến khi chiếc xe nguyên mẫu đầu tiên, có lẽ còn không bằng FT-14 của chúng ta, loay hoay chế tạo xong… thì mấy năm đã trôi qua.

“Trong mấy năm đó, kỹ sư và công nhân Pháp sẽ làm việc ngày đêm dưới sự ủng hộ toàn lực và chỉ lệnh rõ ràng của ta.

Từng khuyết điểm của FT-14 sẽ được cải tiến:

động cơ mạnh hơn, giáp dày hơn, pháo chính xác hơn, hệ thống treo đáng tin hơn.

“Chúng ta sẽ mò ra chiến thuật thành thục hơn, huấn luyện kíp xe có kinh nghiệm hơn.

Khi người khác còn đang cãi nhau về chuyện có nên làm hay không, làm loại nào, tiền lấy từ đâu, thì chúng ta có thể đã có tiểu đoàn thiết giáp đầu tiên với biên chế hoàn chỉnh, trang bị phiên bản cải tiến FT-16 hoặc FT-18, đồng thời hoàn tất trọn bộ điều lệnh chiến thuật và đề cương huấn luyện.

“Đợi đến lúc thế hệ xe thử nghiệm đầu tiên của họ rụt rè ra mắt để làm thử nghiệm đối chiếu, có lẽ chúng ta đã bắt đầu lên kế hoạch cho thế hệ tiếp theo:

xe tăng hạng trung, thậm chí hạng nặng, thật sự có năng lực đột phá.

“Cảnh giác không có nghĩa là có thể lập tức bắt đầu.

Lập dự án cũng không có nghĩa là có thể thi hành hiệu quả.

“Sự ì ạch của hệ thống quan liêu, sự ngăn trở của quyền lợi sẵn có, thiên kiến học thuật, sự kéo co chính trị… những thứ vô hình ấy, sức sát thương và hiệu quả trì hoãn thường còn đáng sợ hơn kẻ địch hữu hình, và cũng khó vượt qua hơn.

“Ta trưng bày là vì ta tin:

thể chế của chúng ta có thể nhanh hơn, chuyên chú hơn, hiệu suất hơn thể chế của đối thủ, trong việc biến một khái niệm thành sức chiến đấu thật sự.

“Ta kích họ là để họ loạn, để họ cãi, để họ rơi vào nội hao và trì hoãn.

Khi họ còn đứng ở vạch xuất phát cãi nhau về quy tắc và đường chạy, ta đã tăng tốc trên đường chạy rồi.

“Chờ đến khi họ miễn cưỡng đạt đồng thuận, loạng choạng xuất phát, có lẽ ta đã sắp lướt qua khúc cua đầu tiên.

“Đó là lý do lợi ích lớn hơn rủi ro.

Bởi ta không cược vào bí mật kỹ thuật.

Ta cược vào hiệu suất thực thi và ưu thế tổ chức.

Ta cược rằng trong cuộc đua biến cấu tưởng chiến tranh tương lai thành ưu thế quân sự thật sự—”

“Chỉ có Nước Pháp chí thượng đã được tôi luyện qua cuộc đại cách mạng, quét sạch lực cản nội bộ, tập quyền cao độ, mục tiêu thống nhất, mới có thể chạy nhanh hơn mọi đối thủ còn đang chìm trong cãi vã nghị viện kiểu cũ, kéo co giữa các bộ phận và trò chơi của các nhóm lợi ích… bao gồm cả tổ quốc của ông, ông Bauer.

Lời phân tích của Déroulède lạnh lùng vạch trần sự tê liệt và trì trệ ăn sâu trong thể chế của các cường quốc cũ khi đối mặt với biến đổi quân sự thật sự mang tính cách mạng.

Hắn nói không sai.

Trong lịch sử, Anh và Pháp dù là kẻ đi đầu nghiên cứu xe tăng, nhưng việc ứng dụng và phát triển chiến thuật cũng từng chịu vô số hoài nghi và cản trở từ phe bảo thủ.

Còn Đức, dù sau này độc bá về chiến thuật thiết giáp, nhưng trong Thế chiến I, mức coi trọng và đầu tư cho xe tăng cũng vẫn quá thiếu.

Nhưng ở dòng thời gian này, Déroulède dùng một cuộc cách mạng để cưỡng ép dọn sạch những chướng ngại ấy.

Hắn dựng nên một cỗ máy chiến tranh lấy ý chí cá nhân của hắn làm trung tâm, tập quyền cao độ, mục tiêu đơn nhất, có thể phớt lờ phản đối nội bộ và dây dưa lợi ích, dốc toàn lực xông về một hướng chiến lược.

Trong cuộc đua về hiệu suất, một thể chế như vậy quả thật có thể giành ưu thế áp đảo trong ngắn hạn.

“Ngài cược vào chênh lệch hiệu suất của thể chế.

” Claude chậm rãi nói.

“Ngài tin thể chế mới của Nước Pháp chí thượng, về tốc độ biến tầm nhìn chiến lược thành sức chiến đấu thực tế, có thể bỏ xa những đối thủ còn mắc kẹt trong thể chế cũ, kể cả Đức.

“Vì vậy ngài không sợ trưng bày, thậm chí còn hoan nghênh trưng bày, bởi bản thân việc trưng bày sẽ trở thành chất xúc tác:

nó làm tăng tốc sự hỗn loạn và do dự của chúng tôi, để càng tôn lên hiệu suất và quyết đoán của ngài.

“Tổng kết rất tinh chuẩn.

” Déroulède khẽ gật đầu.

“Vậy, ông Bauer, bây giờ ông cho rằng giao dịch này đối với ta là ‘rủi ro lệch’, hay là ‘lợi ích đáng kể’?

Claude không trả lời ngay.

Anh lại đưa mắt về thao trường.

Mấy chiếc FT-14 đã bị xe kéo lôi đi;

chỉ còn lại những vệt bánh xích hằn sâu trên mặt đất.

“Rất đáng kể, thưa tướng quân.

Logic của ngài… gần như không có kẽ hở.

Ít nhất, trước khi đối thủ ý thức được khuyết tật trong thể chế của chính mình và tiến hành cải cách sâu sắc, ưu thế của ngài sẽ mang tính quyết định.

“Bài báo của tôi, có lẽ sẽ là tấm gương, soi ra dưới vẻ hào nhoáng của Berlin khả năng tồn tại sự tê liệt và cồng kềnh.

” Claude nói tiếp.

“Còn tấm gương ấy cuối cùng khiến người ta xấu hổ mà cải cách, hay khiến người ta nổi giận mà khép kín… thì không phải thứ tôi có thể kiểm soát.

“Chính chỗ đó mới thú vị, không phải sao?

Déroulède hơi gật cằm.

“Vậy thì, giao dịch của chúng ta thành.

Ta sẽ giữ lời, cung cấp toàn bộ hỗ trợ kỹ thuật không thuộc ‘lõi’ mà ông cần để viết bài.

Còn ông…”

“Tôi sẽ viết một bản báo cáo quan sát dựa trên sự thật, tập trung vào kỹ thuật, khơi gợi suy nghĩ chuyên môn.

” Claude tiếp lời.

“Còn nó cuối cùng gây ra ở Berlin là cảnh tỉnh, tranh luận, hỗn loạn, hay thứ gì khác… cứ giao cho thời gian.

Hai người lại rơi vào một khoảng im lặng ngắn.

“Ta rất mong bài viết của ông, ông Bauer.

” Déroulède nói sau cùng.

“Và cũng mong tương lai chúng ta còn có cơ hội đối thoại… mang tính xây dựng như thế này, nếu chúng ta không trở thành kẻ địch.

“Giờ thì, cứ tự nhiên.

Phó quan của ta sẽ đưa ông về Paris.

Hắn hơi gật đầu, coi như cáo biệt, rồi quay người, trong vòng vây của mấy phó quan và vệ binh đứng lặng từ nãy đến giờ ở không xa, bước xuống đài quan sát.