Đêm đã khuya.

Tẩm điện hoàng gia ở cánh đông Cung điện Sanssouci chìm trong tĩnh lặng.

Ánh trăng như nước, xuyên qua lớp rèm ren mỏng như cánh ve nơi khung cửa sổ cao, rải lên sàn gỗ ghép hoa bóng loáng một quầng bạc mờ.

Than trong lò sưởi đã tắt từ lâu, chỉ còn vài đốm lửa đỏ sẫm le lói trong bóng tối, lúc sáng lúc tắt.

Trên chiếc giường bốn cột khổng lồ, màn nhung đỏ thẫm chỉ buông xuống nửa;

ánh trăng vừa khéo soi được một khối lồi dưới chăn.

Theodorine quấn mình trong chăn lụa, lăn qua lăn lại trên chiếc giường rộng đến mức nhét năm nàng cũng vẫn thừa, như một con cá bạc bị quăng lên bờ—giãy mãi mà chẳng tìm được tư thế dễ chịu.

Nàng đã vật lộn như vậy gần một giờ.

“Á—!

Nàng hất chăn ngồi bật dậy.

Mái tóc bạc dài dưới trăng rối xòa trên vai và lưng;

vài sợi còn bướng bỉnh dính lên gò má vì nóng và vì thẹn mà ửng một lớp hồng nhạt.

Nàng ôm chặt lấy mặt.

Đầu ngón tay lạnh ngắt chạm vào da nóng rực, càng khiến nàng bực bội.

Không ngủ được.

Hoàn toàn không ngủ được.

Chỉ cần nhắm mắt, cảnh buổi sáng trong thư phòng lại tự tiện—rõ mồn một—phát lại trong đầu:

Nàng làm ầm lên thế nào;

bị hắn ba câu hai lời dỗ xuống ra sao;

ngồi xổm ôm mèo để che ngượng thế nào;

hỏi ra câu ngu xuẩn “có thích cô gái nào không” thế nào;

nghe hắn nhắc tới “tiểu thư bãi sông” thì trong lòng dâng lên thứ chua chát và hoang mang vô cớ ra sao…

Và… chết người nhất!

Nàng đã dùng một loạt lý do hoang đường buồn cười—nào “mất giá”, nào “hồ ly tinh”, nào “đánh lén gõ ngất”—lắp bắp loạn xạ để cấm hắn đi gặp người ta, còn tự cho rằng mình tìm được cái cớ hoàn hảo!

“Trời ơi… trẫm rốt cuộc đã nói cái gì vậy…”

Theodorine vùi mặt sâu vào lòng bàn tay.

Mất giá cái gì?

Hắn là cố vấn của trẫm, đi tìm hiểu dân tình thì mất giá chỗ nào?

Chính trẫm còn muốn nhìn xem Berlin thật sự ngoài kia là thế nào!

Hồ ly tinh, đánh lén cái gì?

Nơi đó có thể không an toàn, nhưng hắn là đàn ông hai mươi mấy tuổi—chẳng lẽ yếu ớt tay trói gà không chặt như nữ tử sao?

Trẫm lại còn lo hắn bị quyến rũ, bị gõ ngất?

Cái cớ ấy… đúng là chỉ nữ chính ngu trong mấy cuốn tiểu thuyết ba xu lúc ghen mới nói!

(Mà đúng là vậy.

Còn cái dáng lúc đó nữa… trẫm chắc chắn trông chẳng khác nào một kẻ ngốc!

Mặt đỏ như cà chua, nói năng lắp bắp, logic lộn xộn, còn túm lông Tuyết Cầu không buông… hắn nhất định cười chết trẫm rồi!

Không—lúc đó hắn đã cười!

Dù không bật thành tiếng, nhưng ánh mắt, giọng điệu… hắn chắc chắn thấy trẫm trẻ con, buồn cười, và không thể nói lý!

“Ư…”

Một tiếng rên khổ sở bật ra.

Theodorine ngã phịch xuống gối lông mềm, lấy gối che kín mặt, như thể làm vậy là có thể bóp chết cả đống ký ức xấu hổ kia.

Nhưng ký ức chẳng chết.

Trái lại càng rõ:

cái khoé môi đáng ghét khi hắn khom người nói “thần xin ghi nhớ răn dạy của bệ hạ”… hắn nhất định đã nhịn cười đến phát đau!

Tên khốn!

Nàng lăn qua lăn lại, vạt váy ngủ lụa quấn lấy chân, tóc dài rải bừa trên gối.

Trăng lặng lẽ chảy, soi bóng nàng lúc co lúc duỗi, lúc ôm gối đập giường như trút giận.

Vì sao?

Vì sao trẫm lại thành ra thế này?

Trước đây không phải vậy.

Trước khi gặp Claude Bauer, nàng cũng từng bực bội, từng mơ hồ, từng bất lực trước tể tướng và mớ công vụ rườm rà—nhưng cảm xúc của nàng rõ ràng và kiểm soát được.

Giận là giận, mệt là mệt;

đôi khi cưỡi ngựa giải sầu thấy nhẹ thì là nhẹ.

Nàng biết mình là ai:

Đức hoàng, con gái nhà Hohenzollern, biểu tượng của Đế quốc.

Niềm vui nỗi giận của nàng—dù riêng tư nhất—dường như vẫn phủ một lớp sa mỏng của quân vương:

trang trọng, tiết chế, có hình có dạng.

Thế nhưng từ khi cái gã kia xuất hiện… mọi thứ đều khác.

Hắn dùng giọng bình thản nói ra những quan điểm chấn động, khiến nàng kinh ngạc rồi lại thấy một đường sáng;

hắn nhìn thấu sự hoang mang và cô độc dưới vẻ uy nghi nàng cố chống, đưa nàng một bản đồ “có vẻ khả thi”;

hắn ở vườn nho đã bất chấp kéo nàng khỏi trượt chân, cánh tay mạnh mẽ, nhịp tim trầm ổn;

hắn dùng ánh mắt chuyên chú như thể nhìn xuyên mọi thứ mà nhìn nàng, nghe nàng nói rồi trả lời khiến nàng vừa tức vừa… không thể không thừa nhận là có lý…

Vậy mà bây giờ, hắn lại có thể khiến nàng giống hệt một thiếu nữ mới biết yêu:

chỉ vì một “tiểu thư bãi sông” không biết từ đâu mọc ra mà rối trí, nói năng bừa bãi, làm ra những chuyện nghĩ lại chỉ muốn biến mất tại chỗ!

“Thiếu nữ mới biết yêu”…

Bốn chữ ấy khẽ đâm vào tim nàng, kéo theo một đợt xấu hổ cùng một thứ rung động nàng chẳng dám soi kỹ.

Chẳng lẽ trẫm thật sự…?

Không!

Không thể!

Tuyệt đối không thể!

Trẫm là Đức hoàng!

Là người thống trị tối cao của Đế quốc!

Hắn chỉ là một cố vấn, một dân thường—dù… ừm, có chút tài, nhưng lai lịch không rõ, ý nghĩ lại nguy hiểm, còn suốt ngày gây chuyện!

Trẫm coi trọng hắn, dùng hắn, là vì hắn có giá trị—có thể giúp Đế quốc, giúp cải cách của trẫm.

Chỉ vậy thôi!

Sao trẫm có thể… có thể nảy sinh thứ ý nghĩ đó!

Nhưng… nếu không phải thế, vậy cơn “ăn dấm” vô lý và đống lời ngu xuẩn sáng nay phải giải thích thế nào?

Chẳng lẽ chỉ vì cố vấn của trẫm được người khác để ý, khiến trẫm thấy uy quyền bị thách thức?

Hay là… vì người trẫm phát hiện trước, xem trọng trước, trẫm không muốn ai khác chia bớt sự chú ý?

Ý nghĩ này khiến nàng dễ chịu hơn một chút.

Đúng rồi.

Nhất định là như vậy!

Giống như khi còn nhỏ, phụ hoàng tặng nàng một bộ mô hình lính chì tinh xảo:

nàng có thể tự chơi chán rồi vứt một góc, nhưng tuyệt đối không cho phép thằng em họ đụng vào dù chỉ một chút!

Đó là… chiếm hữu!

Chiếm hữu đối với vật có giá trị!

Rất bình thường!

Rất “đế vương”!

Ừ, nhất định là thế!

Nhưng sâu trong lòng lại có một tiếng nhỏ xíu phản bác:

bộ lính chì ấy chưa từng khiến nàng tức đến mức túm lông mèo, cũng chưa từng khiến nàng lo nó bị “đồ chơi hồ ly tinh” dụ dỗ rồi mất ngủ.

“Im đi!

” Theodorine gắt với cái giọng trong đầu mình, rồi lật người, vùi mặt vào một chiếc gối khác.

Ánh trăng xê dịch một chút, soi rõ trên thảm cạnh giường một bóng trắng lông xù.

Tuyết Cầu không biết lẻn vào từ lúc nào.

Nó cuộn đúng vào chỗ trăng đẹp nhất, tự vo mình thành một quả bông hoàn hảo, ngủ ngon lành;

lông dài theo nhịp thở đều đều mà khẽ phập phồng, dưới trăng còn ánh lên một lớp bạc.

Nó dường như đã quên sạch sáng nay bị chủ nhân “hành” ra sao—hoặc là trí nhớ của mèo chỉ có vài nhịp thở—lúc này chỉ thấy chỗ này vừa ấm vừa yên, đúng là thiên đường để ngủ.

Theodorine nhìn Tuyết Cầu.

Nhìn quả bông lông không chút đề phòng ấy, cảm giác ban ngày ôm nó, vò nó, vùi mặt vào lông nó để trốn tránh… như lại trở về.

Lúc đó, ánh mắt của hắn vẫn ở ngay sau lưng… Nàng vùi vào lông mèo, có phải cũng là theo bản năng muốn tránh cái nhìn như thể nhìn thấu tất cả kia?

Như bị ma xui quỷ khiến, nàng thò tay ra, khẽ ngoắc ngoắc ngón.

“Tuyết Cầu… lại đây.

Tai Tuyết Cầu giật giật, nhưng mắt chẳng thèm mở.

Nó chỉ phát ra một tiếng gừ mơ hồ coi như đáp, thân thì bất động—rõ ràng không muốn rời “thảm trăng” êm ái.

Theodorine đợi mấy nhịp, thấy Tuyết Cầu vẫn nằm im, trong lòng bỗng dâng lên thêm một chút tủi thân và cô đơn vô cớ.

Đến mèo cũng không thèm để ý nàng nữa!

Đều tại Claude Bauer!

Chính hắn làm nàng rối như tơ vò—đến mèo cũng chê!

“Tuyết Cầu!

” Nàng cố nâng giọng, nhưng lại lẫn vào một kiểu vừa ra lệnh vừa làm nũng đầy ngượng ngập.

Lần này Tuyết Cầu mới miễn cưỡng mở mắt.

Nó ngơ ngác nhìn “con hai chân” trên giường phá giấc ngủ của mình, ngáp một cái dài hết cỡ, lưỡi hồng cuộn lại, rồi mới chậm chạp đứng dậy, duỗi lưng, vươn người—từng sợi lông đều bung ra—sau đó mới bước những bước uể oải nhảy lên giường.

Theodorine lập tức vươn tay, vớt Tuyết Cầu vào lòng ôm chặt.

Nàng vùi mặt vào lớp lông phồng ở cổ nó, hít thật sâu một hơi.

“Vẫn là ngươi tốt…” Nàng nói ồm ồm.

Ngón tay vô thức chải chải bộ lông mượt trên lưng nó.

“Ngươi không giận trẫm (chưa chắc)

, không cười nhạo trẫm (ai biết)

, càng không… càng không thấy con mèo khác tốt hơn trẫm (cũng chưa chắc)

Tuyết Cầu bị ôm đến không mấy dễ chịu, khẽ “meo” một tiếng, vặn vặn người, nhưng cuối cùng vẫn không giãy;

nó chỉ tự xoay sang một tư thế dễ chịu hơn trong lòng nàng, rồi lại phát ra tiếng gừ gừ khoan khoái.

(Mèo:

Thôi được thôi được, hai chân phiền thật.

Cho ôm một lát, đừng phá ta ngủ là được.

Ôm khối lông mềm ấm ấy, cảm nhận nhịp thở đều và tiếng gừ gừ khiến người ta yên lòng, tâm trạng Theodorine rốt cuộc dịu xuống một chút.

Thế nhưng, những hình ảnh trong đầu vẫn không chịu dừng.

Nàng lại nhớ lời hắn nói:

“Nếu nói là có… người như ta, sáng không biết tối, đầu lúc nào cũng treo trên thắt lưng… thích ai chẳng khác nào hại người đó.

Sáng không biết tối… đầu treo trên thắt lưng…

Ban ngày nghe, nàng chỉ nghĩ đó là lời thoái thác.

Nhưng lúc này, đêm khuya tĩnh mịch, nàng một mình ôm mèo nằm trên giường, câu nói ấy bỗng mang một mùi vị khác.

Đúng vậy… con đường hắn đi quá nguy hiểm.

Viết những bài đó, đắc tội quá nhiều người;

đứng giữa tể tướng và bệ hạ như đi trên dây;

còn chạy ra bờ sông gặp những “nhân vật nguy hiểm”…

Berlin là một vũng nước sâu đến đâu—dù nàng bị nhốt trong Sanssouci—cũng vẫn cảm nhận được đôi chút.

Hôm nay Eisenbach mời hắn ăn tối;

ngày mai có lẽ đã có thể…

Nếu… nếu hắn thật sự xảy ra chuyện thì sao?

Nếu hắn bị đánh lén;

hoặc bị Eisenbach “dọn sạch”;

hoặc bị một thế lực nào khác âm thầm hại… vậy…

Nàng không dám nghĩ tiếp.

Vòng tay ôm mèo bất giác siết lại, làm Tuyết Cầu khó chịu kêu “meo” một tiếng.

“Xin lỗi…” Theodorine vội nới tay, cúi xuống nhìn đôi mắt hai màu sáng lên trong bóng tối—không biết nàng đang xin lỗi mèo hay xin lỗi một người khác.

“Trẫm không cố ý…”

Tuyết Cầu dụi đầu vào cằm nàng, tiếng gừ gừ còn rõ hơn, như đang dỗ dành chủ nhân thất thường.

Theodorine ôm mèo nằm lại, ngước nhìn những hoa văn chìm rối rắm trên màn nhung, dưới trăng chỉ mờ mờ hiện bóng.

Suy nghĩ của nàng lại trôi xa.

Hắn nói hắn không có “thích” để bàn hôn nhân, vì như vậy là không có trách nhiệm.

Vậy sự “thưởng thức” hắn dành cho tiểu thư bãi sông kia là gì?

Chỉ là đồng điệu trong suy nghĩ?

Hay là sự thừa nhận của một người “cùng đường”?

Người đàn bà ấy… rốt cuộc là hạng người thế nào, mới khiến Claude Bauer dùng những chữ như “đáng kính”, “niềm tin thật”, “dũng khí thật” để miêu tả?

Nàng ta trông ra sao?

Giọng nói có dễ nghe không?

Có phải cũng có đôi mắt như thể nhìn thấu lòng người?

Lúc tranh luận, có giống như khi hắn tranh luận với trẫm:

mũi nhọn đối chọi, nhưng lại… hiểu nhau?

Một cơn chua chát quen thuộc lại dâng lên—nhưng lần này còn lẫn vào một chút tò mò, thậm chí là thứ tâm lý so sánh nàng chẳng muốn thừa nhận.

Trẫm là Đức hoàng.

Trẫm có cả một Đế quốc.

Trẫm có thể cho hắn một sân khấu để thi thố;

có thể bảo vệ hắn—dù lúc này xem ra vẫn bất lực;

có thể cùng hắn hoạch định “con đường thứ ba” rộng lớn…

Tiểu thư bãi sông kia có thể cho hắn cái gì?

Vài câu khẩu hiệu?

Một ít hành động nguy hiểm đến mức rơi đầu?

Nhưng… nàng ta dường như sống trong một thế giới trẫm hoàn toàn không hiểu, cũng không thể chạm tới.

Một thế giới thật hơn, nóng hơn, và có lẽ… tự do hơn?

Claude tới đó, nói chuyện với nàng ta, có phải thấy thú vị hơn nhiều so với việc ở Sanssouci, ngồi cùng “tiểu bệ hạ” bị kẹt trên ngai vàng, mãi mãi phải bàn đến quy trình, lực cản, cân bằng?

Nhận ra điều này khiến lòng nàng càng khó chịu.

Nàng bỗng thấy mình… có chút ghen tị với tiểu thư bãi sông.

Ghen tị vì nàng ta có thể tự do bước trên những con phố Berlin thật sự, trò chuyện với người thật sự, làm việc cho “lý tưởng” thật sự—dù Theodorine vẫn thấy thứ lý tưởng ấy là loại “đám dân đen mới có”…

Và ghen tị vì nàng ta… có thể được Claude “thưởng thức” theo kiểu đó.

Đêm càng sâu.

Theodorine ôm Tuyết Cầu, trong mớ suy nghĩ rối và cảm xúc lên xuống, mí mắt dần nặng.

Ngày mai… ngày mai phải đối hắn tốt hơn.

Không được bừa nổi nóng nữa.

Ít nhất… không được nhắc tới tiểu thư bãi sông, và càng không được lỡ lời nói mấy câu ngu xuẩn.

Bằng không nàng thật sự sẽ bị coi là một kẻ không thể nói lý.

Và… cũng phải nghĩ cách để hắn an toàn hơn.

Bên Eisenbach… có lẽ nên hé lộ đôi chút:

Claude Bauer là người trẫm rất coi trọng;

động hắn là đụng vào “nghịch lân” của trẫm.

Dù lão già đó chưa chắc nghe, ít nhất cũng coi như một lời cảnh cáo.

Còn tiểu thư bãi sông… hừ.

Dù sao hắn không được phép đi gặp nàng ta một mình nữa.

Nếu hắn vẫn muốn đi… trừ phi… trừ phi trẫm cũng đi!

Trẫm phải xem thử đó là nơi gì, và nàng ta rốt cuộc là người thế nào!

“…gụ-lu-lu…”

Đúng lúc nàng còn đang tự buộc mình kết thúc mấy dòng suy nghĩ ấy, một tiếng bụng kêu bỗng vang lên từ dưới lớp váy ngủ lụa.

Toàn thân Theodorine cứng đờ.

Gò má nàng “bùng” nóng trở lại—thứ đỏ vừa bị cơn buồn ngủ dập xuống nay lập tức lan tràn như lửa;

thậm chí còn nóng hơn lúc hồi tưởng những chuyện ngu xuẩn.

Nàng theo phản xạ ôm lấy bụng, như thể có thể ép tiếng kêu ấy nuốt ngược vào trong.

Tuyết Cầu cũng bị tiếng động ấy làm giật mình, ngừng gừ gừ, ngẩng đầu nhìn nàng bằng đôi mắt hai màu ngơ ngác trong bóng tối.

(Mèo:

Hai chân, trong bụng ngươi nuôi quái vật biết kêu à?

“Nhìn cái gì!

Không được nhìn!

” Theodorine vừa thẹn vừa bực, khẽ vỗ lên đầu Tuyết Cầu một cái rồi ấn nó vào lòng.

Nhưng bụng nàng lại chẳng chịu nghe lời, “gụ” thêm một tiếng nữa.

Đúng thôi.

Tối nay nàng vì ôm chuyện trong lòng mà bữa tối gần như không đụng mấy miếng;

về sau lại bị ký ức xấu hổ và cơn “ăn dấm” hành đến giờ—tiêu hao không ít—không đói mới lạ.

“Đều tại cái gã đó…” Nàng lầm bầm, đem mọi sự không thuận quy hết lên đầu Claude Bauer.

Nếu không phải hắn, nàng đâu đến mức ăn không nổi?

Mất ngủ?

Đói đến mức bụng kêu?

Nhưng đổ lỗi không giải quyết được đói.

Cơn đói vừa bị gọi dậy lập tức trở nên rõ ràng và bướng bỉnh, như một cái móng nhỏ cứ cào cào vào dạ dày.

Nằm thêm chỉ càng khó chịu.

Theodorine thở dài, đành buông Tuyết Cầu, leo xuống khỏi chiếc giường mềm.

Chân trần đặt lên sàn gỗ mát lạnh, ánh trăng kéo bóng nàng dài mảnh.

Nàng bước đến chiếc bàn tròn nhỏ cạnh cửa sổ.

Ở đó luôn đặt một hộp đựng điểm tâm bằng bạc nhiều tầng tinh xảo—bên trong lúc nào cũng có sẵn những món để lâu, tiện lấy, dành cho những đêm nàng đọc sách hoặc xử lý công văn khẩn rồi lót bụng.

Nàng mở nắp.

Dưới ánh trăng, bên trong được chia ngăn gọn gàng:

bánh giòn hạt của Vienna, bánh trái cây sấy của Dresden, và mấy miếng bánh gừng bọc lớp sô-cô-la dày.

Toàn là thứ vừa ngọt vừa chắc—đủ nhanh chóng lấp đầy bụng đói.

Nếu là ngày thường, Cecilia chắc chắn sẽ xuất hiện trước khi nàng kịp thò tay, dùng ánh mắt không tán thành và giọng đều đều “bệ hạ, ăn đêm không lợi cho sức khỏe” để ngăn lại.

Nhưng giờ đêm sâu tĩnh mịch, đến nữ quan trưởng tận tụy nhất hẳn cũng đã nghỉ.

Theodorine gần như không do dự.

Nàng chọn một miếng bánh giòn hạt trông “dày dặn” nhất, rồi tiện tay nhón thêm một miếng bánh gừng phủ sô-cô-la dày.

Ôm hộp điểm tâm, nàng chân trần lặng lẽ quay lại giường, leo lên, dựa vào chiếc gối lớn rồi nửa nằm.

Tuyết Cầu ngửi thấy mùi ngọt lập tức tỉnh hẳn, sán lại cọ cọ mũi ướt vào tay nàng.

“Đi, không có phần ngươi.

Đây là đồ người ăn.

” Theodorine dùng khuỷu tay đẩy nó ra, còn bản thân thì vội cắn một miếng bánh giòn hạt.

Bánh giòn tan, mùi óc chó và hạnh nhân hòa với bơ và caramel ngọt dịu lập tức lan đầy khoang miệng, an ủi dạ dày trống rỗng đến mức dễ chịu.

Dưới ánh trăng lạnh, Đức hoàng bệ hạ ngồi xếp bằng trên giường chẳng thèm giữ hình tượng, ôm hộp bánh, nhẩn nha “tiêu diệt” từng miếng.

Vụn bánh rơi lấm tấm trên chăn lụa đỏ thẫm, nàng cũng lười nhặt.

Tuyết Cầu vẫn không chịu bỏ cuộc, vòng quanh nàng “meo meo” xin ăn.

Cuối cùng nàng bẻ cho nó một mẩu viền bánh gừng không dính sô-cô-la để nó tự gặm.

Bụng có đồ, người ấm lên, tâm trạng cũng như được vuốt phẳng hơn một chút.

Quả nhiên, đồ ngọt đúng là thuốc trị cảm xúc.

Nàng vừa nhai máy móc, vừa để mắt vô thức đảo quanh tẩm điện.

Ánh trăng chiếu sáng một góc giá sách.

Ngoài những bộ pháp điển dày nặng, sử thư, và luận thuyết quân sự, còn có một mảng rất kín—đặt vài cuốn sách bìa đẹp.

Đó là tiểu thuyết.

Không phải danh tác văn chương gì, mà là mấy cuốn truyện tình yêu và phiêu lưu đang thịnh hành trong giới tiểu thư quý tộc và các cô gái nhà giàu:

đến từ Đế quốc Áo–Hung và nước Anh.

Nội dung đa phần là những câu chuyện sến rện:

chàng họa sĩ nghèo điển trai bỏ trốn cùng tiểu thư quý tộc;

phu nhân bá tước gặp gỡ lãng mạn ở khu vườn sau dạ vũ;

hiệp sĩ dũng cảm cứu công chúa lâm nạn…

Ngôn từ hoa mỹ, tình tiết kịch tính, cảm xúc thì… sến đến mức khó nói.

Có lần Theodorine chán đến mức tiện tay lật mấy trang, ban đầu thấy trẻ con buồn cười, vậy mà không biết sao lại đọc tiếp, thậm chí… còn lén đọc hết quá nửa cuốn.

Thứ này tất nhiên không thể để người khác biết.

Nếu Cecilia phát hiện, e rằng cô sẽ dùng gương mặt băng như tượng kia im lặng bày tỏ sự lên án sâu sắc nhất, rồi đem sách “xử lý” luôn.

Vì thế, chúng được giấu kỹ ở góc kín nhất trên giá;

phía trên còn đè vài cuốn chính trị học nghiêm túc làm “ngụy trang”.

Lúc này, dưới ánh trăng, dưới đồ ngọt, và dưới một thứ tâm trạng khó gọi tên, ánh mắt Theodorine không tự chủ trôi về góc đó.

Một ý nghĩ lặng lẽ chui vào đầu nàng:

Đằng nào cũng không ngủ được… bụng cũng đã lót… đọc một chút?

Chỉ một chút thôi?

Xem tình yêu trong sách có khiến người ta rối bời mà vẫn… có một thứ rung động không gọi tên, giống như nàng hôm nay không?

Nàng nhớ có một cuốn, nam chính cũng xuất thân bình thường nhưng tài hoa, rồi gặp một nữ chính thân phận cao quý… sau đó thì sao nhỉ?

Hình như trải qua đủ thứ hiểu lầm và lực cản?

Như bị thôi miên, nàng nuốt miếng bánh cuối, phủi vụn trên tay, khẽ vén chăn, lại chân trần bước xuống.

Ánh trăng kéo bóng nàng trên sàn như bóng một đứa trẻ lén đi làm chuyện xấu.

Nàng kiễng chân, cố không phát tiếng, đi đến giá sách, nhấc mấy cuốn “ngụy trang” dày nặng ra, rồi rút từ dưới một cuốn bìa sặc sỡ:

*Lời thề dưới trăng*.

Sách không dày, bìa lại đẹp.

Nàng ôm nó như kẻ trộm, vội đặt mấy cuốn ngụy trang về chỗ cũ, rồi kiễng chân trốn về giường, lại chui vào chăn, chỉ chừa đầu và một bàn tay cầm sách.

Tuyết Cầu đã gặm xong mẩu bánh, đang liếm móng;

thấy thế chỉ liếc nàng một cái rồi cuộn lại ngủ tiếp.

Theodorine hít sâu, mượn ánh trăng đã sáng hơn để mở sách.

Ban đầu nàng chỉ lơ đãng quét qua những câu chữ hoa mỹ và độc thoại nội tâm phóng đại.

Trong đầu nàng vẫn nghĩ tới ban ngày—nghĩ tới Claude, nghĩ tới tiểu thư bãi sông, nghĩ tới đống lời ngu của mình.

Nhưng dần dần, theo tình tiết đẩy lên:

một cái liếc chớp nhoáng trong vũ hội, những cuộc trò chuyện bí mật trong vườn, rào cản thân phận, sự phản đối của gia tộc, tài hoa và bất khuất của nam chính, dũng khí và vùng vẫy của nữ chính… những đoạn nàng từng chê là trẻ con lúc này bỗng như được rót vào một thứ ma lực kỳ lạ.

Ánh mắt nàng không tự chủ bám theo chữ.

Tim nàng cũng như bị kéo theo vui buồn của nhân vật.

Đọc đến chỗ nam chính vì chứng minh bản thân mà liều hoàn thành một nhiệm vụ gần như không thể, ngón tay nàng vô thức siết lại.

Đọc đến chỗ nữ chính bất chấp ánh nhìn thế gian, lén gặp nam chính, má nàng nóng bừng.

Đến lúc hai người vì hiểu lầm mà cãi nhau kịch liệt, nữ chính nói ra những lời làm tổn thương, rồi sau đó hối hận không thôi…

Theodorine “rầm” một cái khép sách lại.

Dưới trăng, gò má nàng đỏ đến khó tin.

Trong đôi mắt băng lam chớp lên đủ thứ:

thẹn, sững, ngượng, và một thứ đồng cảm khó nói.

Cái… cái trong sách này… sao lại thấy… quen quen?

Nữ chính kiêu ngạo mà nhạy cảm, miệng nói một đằng lòng một nẻo, rõ ràng để tâm nhưng lại cố nói lời làm đau người ta…

Nam chính thì tài hoa, lại nguy hiểm, bị gia tộc nữ chính coi là phiền toái…

Những nghi kỵ, thử dò, cãi vã nảy sinh vì chênh lệch thân phận và áp lực bên ngoài…

Chẳng phải… chẳng phải nàng và Claude Bauer ở một mức nào đó… giống hệt sao?

Dù không khoa trương đến vậy, không kịch tính đến vậy, nhưng cái lõi… cái cảm giác vặn vẹo không nói được:

vừa muốn gần lại sợ gần;

vừa dựa lại muốn khống chế;

vừa thưởng thức sự đặc biệt của hắn lại vừa ghét hắn mang tới phiền toái và… tim đập.

Trời ơi!

Nàng lại đang đồng cảm với một cuốn truyện tình ba xu?

Mà còn đồng cảm với cái nữ chính nghe thôi đã thấy “làm”?

Một cơn hoang đường và xấu hổ nhấn chìm nàng.

Nàng như ném khoai nóng, quẳng sách sang đầu kia giường như thể quẳng thứ không sạch sẽ.

Rồi lại lấy gối che mặt, lăn qua lăn lại, gào không tiếng.

Xong rồi xong rồi!

Trẫm thật sự không bình thường rồi!

Nhất định là Claude Bauer đã bỏ thứ “mê hồn dược” nào đó vào đầu trẫm!

Nếu không sao có thể:

nhìn mấy bài viết khô khốc của hắn mà không thấy phiền;

thấy hắn ăn tối với tể tướng lại giận;

nghe hắn nhắc tới phụ nữ khác thì ăn dấm;

không ngủ được bò dậy ăn bánh;

giờ còn đọc cái truyện nhảm nhí này đến mức tự nhét mình vào?

Không được!

Không thể tiếp tục như vậy!

Phải lập tức—ngay—trở lại bình thường!

Nàng bật ngồi dậy, hít sâu mấy hơi, cố ném hết mớ tình tiết lẫn mớ ý nghĩ bị truyện kéo lệch ra khỏi đầu.

Đúng rồi—ngày mai!

Ngày mai phải trở lại bình thường!

Làm một Đức hoàng bình tĩnh, sáng suốt, uy nghi!

Không vì mấy chuyện vặt mà bực nữa!

Trước tiên:

đối hắn tốt hơn.

Không thể tùy tiện nổi nóng như sáng nay… rất không được.

Phải cho thấy bệ hạ rộng lượng và biết dùng người.

Ừ, có thể hỏi hắn về ngân sách hải quân, hoặc đề xuất điện khí hóa đường sắt—tóm lại là quốc sự đàng hoàng.

Cho hắn thấy trẫm thật sự cân nhắc ý kiến hắn;

trẫm là quân chủ đáng để hắn trung thành và… ừm, tin tưởng.

Thái độ phải ôn hòa, giọng phải ổn định… giống—giống nói chuyện với Eisenbach vậy.

Không đúng!

Không được giống cái lão già thối đó!

Giống nói chuyện với một thần tử đáng coi trọng.

Không được đỏ mặt, không được lắp bắp, càng không được nói mấy câu ngu.

Nhưng… liệu hắn có vì thái độ hôm nay của trẫm quá tệ mà… mà thấy trẫm khó nói lý, không muốn tận tâm vì trẫm nữa không?

Vạn nhất hắn thật sự thấy tiểu thư bãi sông hiểu hắn hơn, đáng để thưởng thức hơn thì sao?

Ý nghĩ ấy khiến tim nàng thắt lại.

Không được, phải bù.

Ngoài thái độ tốt, có lẽ… còn nên có hành động thực tế.

Ví dụ… phê chuẩn mấy buổi “diễn thuyết nhỏ” hắn từng nhắc:

dù sao cũng chỉ là vài sĩ quan trẻ tụ tập thảo luận, không đụng tới ngân sách hay biên chế, hẳn không gây phản ứng quá lớn.

Hoặc… cho hắn quyền dùng vài hồ sơ ít sử dụng trong thư viện cung đình, để biểu thị trẫm tin và ủng hộ.

Nhưng làm vậy có khiến trẫm trông quá… quá chiều hắn không?

Có khiến hắn đắc ý quên mình không?

Theodorine cắn môi dưới, khó xử.

Ánh trăng rắc lên người nàng.

Tóc bạc như suối.

Trong mắt phản chiếu một lớp lạnh.

Nhưng bên trong lại đầy toan tính ngọt ngào và bực dọc của thiếu nữ mười bảy.

Thôi.

Không nghĩ nữa.

Ngày mai tùy cơ hành sự.

Tóm lại phải đối hắn tốt hơn, cho hắn biết:

ở cạnh trẫm, vì trẫm mà làm, là lựa chọn tốt nhất.

Có tiền đồ hơn việc chạy ra bãi sông gặp tiểu thư gì đó.

Nàng nằm lại, kéo chăn, nhắm mắt.

Lần này, có lẽ vì bụng đã có đồ;

hoặc vì mớ suy nghĩ rối tạm thời tìm được chỗ đặt dưới mục tiêu “đối hắn tốt hơn”;

hoặc vì đêm đã tới tận cùng—cơn buồn ngủ rốt cuộc như thủy triều tràn đến.

Ngay trước khi chìm vào giấc ngủ, một ý nghĩ mơ hồ còn kịp lóe lên:

Ngày mai… mặc bộ quân phục nguyên soái xanh Phổ mới may, cổ áo thêu bạc… có phải… quá cố ý không?

Hay mặc bộ thường ngày… không, bộ đó cũ rồi…

Ôi, phiền chết đi được…

Ánh trăng lại xê.

Tẩm điện hoàn toàn yên lại—chỉ còn tiếng Tuyết Cầu gừ khe khẽ, và hơi thở đều dài của thiếu nữ trên giường.

Ngoài cửa sổ, Sanssouci ngủ trong đêm xuân ngoại ô Berlin.

Xa xa, đèn thành phố như một dải ngân hà trên mặt đất, lúc sáng lúc tắt.