Tim Claude bỗng đánh thót, suýt như đập vỡ lồng ngực.

Hắn ép mình dời mắt khỏi gương mặt khiến người ta bất an kia, giả vờ chăm chú sắp xếp mấy đồng lẻ trên bàn—nhưng đầu ngón tay vẫn lạnh đi một chút.

Eisenbach von Streline.

Tể tướng đế quốc.

Gã đàn ông chỉ bằng một bức thư cung kính, logic kín kẽ đã suýt bóp chết hy vọng mỏng manh của hắn và Theodorine ngay trong nôi.

Cái hóa thân cuối cùng của bộ máy quan liêu khổng lồ, cứng như thép và thế lực bảo thủ gần như không thể lay—“trùm cuối” mà hắn sớm muộn cũng phải đối mặt sau khi trở thành cố vấn hoàng thất.

Sao ông ta lại ở đây?

Não Claude quay như chong chóng, cố tìm một lời giải hợp lý cho cảnh tượng quá sức lệch tông.

Quán cà phê Vienna là nơi nổi danh vì học giả, văn nhân, nghệ sĩ và tầng lớp trí thức trung–thượng lưu tụ tập;

bầu không khí nhẹ nhàng thanh nhã, phảng phất cái nhàn tản “bourgeois” và mùi sách vở.

Còn Eisenbach—tể tướng đế quốc—gần bảy mươi, nhật lý vạn cơ, là ký hiệu quyền lực trung tâm nhất của chính trị đế quốc.

Ông ta muốn thư giãn thì cũng phải ở phòng làm việc tể tướng chất đầy hồ sơ, hút xì gà trước lò sưởi mà trầm tư;

hoặc ở dinh thự tại khu Tiergarten mật đàm với tâm phúc;

hoặc trong những câu lạc bộ tư nhân tụ hội Junker kiểu cũ, tướng lĩnh cao cấp, trùm công nghiệp.

để trao đổi lợi ích và mặc cả chính trị mà người ngoài không biết.

Quán cà phê Vienna?

Nơi này với “nhân thiết” của ông ta như hai thế giới song song, lệch phong đến vô lý.

Quá quỷ dị.

Hoặc là vị tể tướng này có một sở thích bí mật mang chút “tiểu tư sản” không ai hay, thích lén tới những chỗ như vậy sau giờ công vụ để quan sát nhịp đập tương lai và dòng tư tưởng—không phải hoàn toàn bất khả.

Nhưng nhìn kiểu gì cũng không giống một ông già có loại nhàn hứng ấy.

Hoặc là.

ông ta đến đây vì mục đích khác.

Dây thần kinh Claude lập tức căng lên.

Chẳng lẽ nhắm vào mình?

Mình vừa cho đăng bài *Ở yên nghĩ nguy* đầy mùi “kẹp súng giấu gậy”, tể tướng nhanh thế đã ngửi thấy, thậm chí còn tự thân đến quan sát hoặc “gõ” mình?

Hiệu suất này cao quá, mà cũng.

hạ giá quá.

Với thân phận và phong cách hành sự của Eisenbach, nếu thật muốn xử hắn thì có vô số cách kín hơn, hiệu quả hơn—hà tất phải tự chạy đến chốn công cộng?

Hơn nữa sao ông ta biết hắn ở đây?

Đúng lúc Claude còn đang nghi hoặc chồng nghi hoặc, chuông cửa quán lại vang lên trong trẻo.

Lần này bước vào là một người khiến Claude càng không ngờ, nhưng lại khiến bức tranh kỳ quái trước mắt lập tức trở nên “hợp lý”.

Elika von Streline.

Con gái tể tướng—cô thiếu nữ xinh đẹp từng gặp một lần ở quán cà phê Koch, từng trong salon tỏ ra ngưỡng mộ gần gũi và kể hắn nghe về nỗi phiền muộn của anh trai.

Hôm nay cô không mặc váy xuân màu vàng ngỗng nhạt, cũng không mặc lễ phục salon;

mà thay một bộ kín đáo, nền nã, hợp với nơi này hơn:

váy len liền thân màu xanh lam nhạt cắt may vừa vặn, cổ tay và cổ áo điểm ren trắng đơn giản, ngoài khoác áo dạ mỏng cùng tông.

Tóc vàng nhạt dài không búi cầu kỳ, chỉ thả tự nhiên sau vai, trước trán kẹp một chiếc kẹp ngọc trai nhỏ.

Trong tay cô ôm một quyển dày—trông như tập nhạc hoặc tuyển thơ.

Cô đứng ở cửa, đôi mắt xanh biếc lướt nhanh khắp quán, rất nhanh khóa được Eisenbach đang ngồi ở chỗ vắng.

Trên mặt cô lập tức nở một nụ cười sáng và ấm, xua sạch chút xa cách kiểu tiểu thư quý tộc.

Cô bước nhanh về phía cha, vạt váy khẽ lay như một chim non về tổ.

“Cha!

Cô đến trước bàn, khẽ khuỵu gối làm lễ.

Động tác tự nhiên thân mật, hiển nhiên giữa cha con ở chốn riêng không quá câu nệ lễ nghi.

Eisenbach ngẩng đầu.

Khoảnh khắc nhìn thấy con gái, lớp lạnh và uy nghi thuộc về “tể tướng đế quốc” trên gương mặt ông như băng tuyết gặp nắng, tan đi rõ rệt.

Trong đôi mắt xám xanh của ông lóe lên một tia dịu hiếm hoi;

khóe miệng còn nhích lên—rất nhỏ, nhưng đúng là một nụ cười.

Ông buông tay khỏi thành tách, gật nhẹ.

“Elika.

Ngồi đi.

Việc xong rồi chứ?

“Vâng!

Con đã đưa tập nhạc cho phu nhân von Starn rồi, bà ấy rất vui, còn giữ con lại uống trà, trò chuyện một lát.

” Elika ngồi xuống ghế đối diện, đặt quyển dày bên cạnh, giọng nhẹ bẫng.

“Bà ấy nói buổi hòa nhạc salon tháng sau, hy vọng con có thể diễn tấu một khúc Impromptu của Schubert.

“Ừm.

Thế thì tốt.

” Eisenbach gật đầu, ra hiệu người phục vụ mang đồ uống Elika thích—hiển nhiên ông đã gọi sẵn.

“Con đánh Schubert vốn không tệ.

Nhưng chú ý cường độ luyện, đừng làm đau ngón tay.

Và đừng quên lời mẹ con dặn:

trước bữa tối phải về đúng giờ.

“Biết rồi ạ, cha.

” Elika ngoan ngoãn đáp.

Cô nhận cốc sô-cô-la nóng, nhấp từng ngụm nhỏ, mặt đầy thỏa mãn vì được cha quan tâm.

Cô lén nhìn cha, thấy trước mặt ông chỉ có cà phê đen, liền hơi nhíu mày.

“Cha lại chỉ uống cà phê đen?

Chú Sebastian nói gần đây cha ngủ không ngon, nên uống ít caffeine thôi.

Cha có muốn thử cái này không?

Sô-cô-la nóng ở đây thơm lắm, lại không quá ngọt.

” Nói rồi cô đẩy cốc của mình sang phía cha.

Eisenbach nhìn chiếc cốc bốc hơi nóng, lại nhìn đôi mắt xanh biếc đầy lo lắng và hơi hơi nũng nịu của con gái, im lặng vài giây.

Rồi—khi Claude còn tưởng ông sẽ như mọi lần dùng một câu gọn lỏn để từ chối—vị tể tướng đế quốc lại làm một hành động khiến Claude suýt rớt cằm.

Ông.

thật sự hơi cúi người, nhấp một ngụm nhỏ sô-cô-la nóng—thứ với ông chắc là ngọt đến phát ngấy.

Một người nổi tiếng sắt tay, lạnh lùng và “trí tuệ quan liêu”, trước mặt con gái lại chịu hạ mình, thuận theo nếm một ngụm đồ uống của thiếu nữ.

“Ừm, đúng là không tệ.

” Eisenbach ngồi thẳng lại, nét mặt vẫn bình thản, nhưng trong giọng như có thêm chút.

bất lực?

Hay nói đúng hơn:

một kiểu nhượng bộ cam tâm tình nguyện.

“Nhưng một ngụm là đủ rồi.

Con uống đi.

Elika thấy cha thật sự nếm, lại không tỏ vẻ khó chịu, nụ cười càng rạng.

Cô rút cốc về, tiếp tục nhấp từng ngụm nhỏ, còn lén liếc cha bằng ánh mắt hơi đắc ý.

“Hôm nay ở nhà phu nhân von Starn còn gặp chuyện thú vị nào không?

Eisenbach nâng cốc cà phê đen của mình, hỏi như tiện miệng.

“Cũng không có gì đặc biệt, chỉ nghe phu nhân và mấy bà nói chuyện mới ở Berlin.

” Elika nghĩ nghĩ, mắt bỗng sáng lên.

“Ồ đúng rồi!

Họ còn nói về ngài Bauer, tức cố vấn Claude Bauer, bài mới đăng hôm nay trên báo nữa!

Tiêu.

Nghe tên mình bị nhắc theo cách này—lại là từ miệng Elika—lưng Claude lập tức thẳng lên, tai cũng dựng đứng.

Đến rồi!

Quả nhiên!

Vẫn vòng về đây!

Mà lại ngay trước mặt tể tướng!

“Cố vấn Bauer?

giọng Eisenbach nghe không đổi.

“Ông ta lại viết gì?

“Một bài tên *Ở yên nghĩ nguy, soi xưa biết tới*.

” Elika cố nhớ.

Rõ ràng cô không đọc kỹ, hoặc không hiểu hết những đoạn luận phức tạp, nên chỉ tóm được đại ý.

“Hình như.

nói về phía tây ấy mà—nước Pháp, ừm, Nước Pháp chí thượng—rất xấu, rất xấu xấu xấu;

họ đang làm vũ khí gì đó rất đáng sợ;

mình phải cảnh giác, không nên.

không nên quá an phận hiện trạng.

” Cô nói rồi cẩn thận nhìn sắc mặt cha, thấy ông không biểu lộ gì mới dám thêm nhỏ:

“Con thấy.

ngài Bauer nhìn vấn đề luôn nhìn rất xa, nghĩ cũng sâu.

Dù có vài ý nghe hơi.

dọa người, nhưng hình như đều vì đế quốc.

“Giống bài trước của ngài ấy về chiến xa thép, dù bị mắng nhiều, nhưng anh hai con đọc xong lại nói như thấy ánh sáng, tinh thần vực dậy hẳn.

Cô nhắc đến anh hai rất tự nhiên, hiển nhiên ở nhà hay nói, không hề nhận ra đề tài này nhạy ở trước mặt cha.

(Eisenbach:

đã “đỏ nhiệt”.

Eisenbach lặng lẽ nghe.

Gương mặt ông vẫn không đổi, chỉ là đôi mắt xám xanh sau tròng kính khẽ động một cái, như vô tình liếc ra ngoài cửa sổ rồi lại rơi về gương mặt con gái.

Ông không vội bình phẩm bài báo hay “ngài Bauer”, mà hỏi một câu tưởng như chẳng liên quan:

“Anh hai con.

gần đây ở tham mưu bộ, tâm trạng khá hơn rồi?

“Vâng!

Khá hơn nhiều!

” Elika gật mạnh, cười thật lòng.

“Từ khi đọc bài của ngài Bauer, anh ấy như nghĩ thông suốt, không còn suốt ngày tự nhốt trong phòng thở dài nữa.

Tuy vẫn bận, nhưng về nhà sẽ.

ừm, bàn với tụi con vài ý mới về chiến thuật, nói rằng cách đánh trước kia có khi thật sự có vấn đề, cần thay đổi.

“Anh ấy còn nói, một vài lối nghĩ của ngài Bauer tuy rất khó làm được, nhưng hướng có thể là đúng.

“Người trẻ có ý nghĩ là chuyện tốt.

” Eisenbach nói chậm rãi, giọng nghe không ra vui giận.

“Nhưng chiến tranh không phải trò đùa;

đổi mới chiến thuật càng không thể một sớm một chiều.

Cần luận chứng chu đáo, thử nghiệm nghiêm cẩn, chuẩn bị đầy đủ.

Mù quáng chạy theo trào, hoặc bị mấy khẩu hiệu mới lạ kích động, chỉ đem lại tai họa.

Nghe như đang dạy con gái, lại cũng như đang bình phẩm một hiện tượng nào đó.

“Con biết, thưa cha.

” Elika gật đầu như hiểu như không, nhưng lời cha dạy thì luôn nhận hết.

“Anh hai cũng nói thực hiện rất khó, có nhiều vấn đề phải giải quyết.

Nhưng anh ấy cảm thấy, ít nhất có người chịu suy nghĩ những vấn đề này, đưa ra khả năng khác nhau, còn hơn mọi người giả vờ không thấy, hoặc thấy mà không nói—đúng không ạ?

Eisenbach không đáp đúng hay sai.

Ông chỉ nhìn đôi mắt xanh biếc của con gái—thứ thuần túy vui vì anh trai vực dậy—im lặng một lát.

Rồi ông vươn tay, nhẹ nhàng vỗ lên mu bàn tay con gái đặt trên bàn.

“Con biết quan tâm anh, vui vì anh tiến bộ—tốt.

” Giọng Eisenbach mềm hơn một chút.

“Còn chuyện khác.

để người cần lo thì lo.

Việc của con là đàn cho tốt, đọc cho tốt, giữ sức khỏe, đừng để cha mẹ lo.

Kiểu “đánh trống lảng” rất bố, rất chuyển đề tài.

Nhưng ý bảo vệ—không muốn con gái cuốn vào tranh luận chính trị, quân sự phức tạp—lại rõ ràng.

“Vâng!

” Elika ngoan ngoãn đáp, tin lời cha, cũng thỏa mãn với khoảnh khắc ấm áp cha con hiếm hoi.

Cô không nói chuyện nặng nề nữa, chuyển sang kể khúc mới đang tập, kể mẹ định trồng hoa gì trong vườn, kể đám cưới của chị họ tháng sau.

Eisenbach lặng lẽ nghe, thỉnh thoảng đáp một hai câu.

Phần lớn thời gian, ánh mắt ông rơi trên gương mặt con gái đang kể sinh động—ánh nhìn ấy phức tạp khó đoán.

Elika đang hào hứng tả kiểu váy cưới đẹp có thể xuất hiện, mắt xanh sáng rực, chìm trong mơ mộng của thiếu nữ.

Eisenbach nghe đến khi cô nói:

“Vị hôn phu của chị họ tuy chỉ là con thứ nhà nam tước, nhưng người thật sự rất tốt, chăm chị ấy lắm”, ông mới gần như không thể nhận ra mà khựng lại, đặt tách xuống.

Elika cũng khựng theo, khó hiểu nhìn cha.

“Con cũng đến tuổi rồi, Elika.

Elika sững người, gò má lập tức bùng hai đám mây đỏ.

Cô đương nhiên hiểu cha đang nói gì.

Với tuổi và xuất thân của cô, chuyện hôn nhân là đề tài bình thường, cũng không thể né.

Chỉ là bị cha nói thẳng ở một buổi chiều quán cà phê tưởng như nhẹ nhàng, khiến cô bối rối, tim đập nhanh.

“C.

cha!

” cô hoảng hốt gọi khẽ, tay chân luống cuống tìm khăn ăn, ngón tay lại run run, đầu cúi gần như chôn vào ngực, không dám nhìn mắt cha.

“Sao.

sao cha tự dưng nói chuyện này.

Eisenbach nhìn hết phản ứng ấy.

Nhìn cô con gái xấu hổ đến mức như muốn biến mất tại chỗ.

“Elika, con mười chín rồi.

Bằng tuổi con, mẹ con đã sinh anh cả của con.

Anh cả bằng tuổi con cũng đã phục vụ ở Cận vệ quân được hai năm.

Kết hôn, lập gia đình là giai đoạn tất yếu của đời người, chẳng có gì phải ngượng.

Ông dừng một chút, đôi mắt xám xanh qua tròng kính như đang cân nhắc gương mặt ửng đỏ và hàng mi run rẩy của con gái;

giọng chậm lại:

“Nhà Streline không cần dùng hôn nhân của con để trèo lên cửa cao hơn hay đổi lấy con bài chính trị.

Điền sản gia tộc, quan hệ trong quân đội và chính phủ, cộng thêm chút của cải cha tích góp—đủ để con cả đời áo cơm vô ưu, sống tử tế và sung túc.

“Chồng con không cần là công tước, hầu tước, cũng không cần có bao nhiêu lãnh địa.

Chỉ cần người ta ngay thẳng, có gánh vác, thật lòng đối xử tốt với con, cho con một mái nhà yên ổn hạnh phúc—dù chỉ là một sĩ quan bình thường, hay một công chức có tiền đồ, học giả;

thậm chí.

ừm, làm một nghề đứng đắn nào đó—chỉ cần không phải kẻ bại hoại đạo đức hay liều mạng trốn truy nã—thì cha và mẹ con đều sẽ không phản đối.

Những lời này nếu nói từ miệng một gia trưởng Junker khác thì đúng là “lệch đạo”, khó tin.

Môn đăng hộ đối, tước vị, liên hôn chính trị—vốn là phương thức “đúng bài” để quý tộc duy trì địa vị và mở rộng thế lực.

Nhưng Eisenbach von Streline—tể tướng đế quốc—lại như đang truyền cho con gái một lựa chọn vượt khỏi lối liên hôn truyền thống, coi trọng hạnh phúc cá nhân hơn.

Có lẽ đó là khí thế của kẻ quyền cao thế vững;

có lẽ là cưng chiều thật lòng với cô con gái út;

cũng có lẽ.

là một sự xa cách sâu kín với hệ thống cũ ngày càng cứng hóa mà ông buộc phải gồng mình chống đỡ?

Elika bỗng ngẩng phắt đầu, đôi mắt xanh biếc đầy ánh sáng không thể tin nổi, ngây người nhìn cha.

Cô hoàn toàn không ngờ cha lại nói như vậy.

Không coi trọng tước vị môn hộ, không bắt liên hôn chính trị, chỉ cần “ngay thẳng, có gánh vác, thật lòng đối xử tốt”.

trong nhận thức của cô, đó gần như là hình tượng “ông bố khai minh” chỉ có trong truyện cổ tích!

Cô từng nghĩ, với nhà như cô, hôn nhân tất nhiên bị buộc chặt vào lợi ích gia tộc và liên minh chính trị—là số phận không thể tránh của con gái quý tộc.

Nhưng cha lại nói.

không cần?

Một luồng ấm lập tức tràn lên, xô vỡ sự xấu hổ vừa rồi.

Hốc mắt cô nóng lên, sống mũi hơi cay.

Không phải vì buồn—mà vì cảm giác được hiểu, được trân trọng, được trao một quyền lựa chọn chưa từng có.

“Cha.

” giọng cô nghẹn, đậm âm mũi, muốn nói cảm ơn mà cổ họng như tắc, chỉ có thể mím môi, cố không để nước mắt rơi.

Eisenbach nhìn ánh lệ và vẻ xúc động ấy, nét lạnh cứng trên mặt dường như lại mềm thêm một sợi cực nhỏ.

Nhưng ông không nói thêm.

Ông chỉ lấy khăn ăn lau khóe miệng, rồi thản nhiên bẻ lái:

“Còn về cái người mà dạo này con cứ nhắc, thậm chí đem ra khuyên anh hai con ấy.

Claude Bauer.

“Thứ hắn viết, ta thừa nhận, cũng không tệ.

Có chút ý nghĩ.

Nhìn ra được đường, không phải loại chỉ biết ba hoa như gối thêu.

Elika nghe cha thừa nhận “ngài Bauer” có ý nghĩ, mắt càng sáng, suýt bật cười theo.

Nhưng lời tiếp theo như một gáo nước ấm, lặng lẽ dập tắt nhiệt tình vừa bùng lên.

“Nhưng mấy thứ ấy—đánh đánh giết giết, máy móc thép, chiến lược quốc gia, uy hiếp phương tây.

là viết cho anh hai con kiểu sĩ quan Junker, viết cho tướng quân, tham mưu, và cả những ông ở nghị viện rảnh quá nên thích kiếm chuyện để khoe tầm nhìn.

” Ông nói bình thản.

“Để họ nghiên cứu, họ tranh luận, họ lo.

Đó là việc của họ—việc của đàn ông—việc quân quốc.

“Con gái như con hiểu những thứ đó làm gì?

Bệ hạ dùng hắn dĩ nhiên có đạo lý và cân nhắc của bệ hạ.

Thánh tâm cao sâu, không phải thần tử chúng ta tùy tiện đoán mò.

Nhưng những thứ ấy cách đời con quá xa, lại quá.

phức tạp, thậm chí nguy hiểm.

Con không cần hiểu, cũng không cần để tâm quá.

Xem thì xem, đừng tin, càng đừng học anh hai con chui vào rồi ra không được.

“Thế giới của con phải là âm nhạc, thơ ca, hội họa, trà chiều, váy đẹp;

là tính tuần sau đi đâu cưỡi ngựa;

là quan tâm hoa hồng trong vườn nở ra sao;

là nghĩ tặng mẹ quà sinh nhật gì.

Là một đời sống yên ổn, tĩnh lặng, tốt đẹp.

Đó mới là thứ con nên để ý.

Nói rồi ông giơ tay, như muốn theo thói quen xoa đầu con gái, nhưng tay đưa được nửa lại dừng, chỉ nhẹ vỗ mu bàn tay cô;

giọng dịu hơn nhưng cũng không cho phép tranh cãi:

“Sống cho tốt, Elika.

Vui vẻ, khỏe mạnh—còn hơn tất cả.

Những chuyện ngoài kia ồn ào rối ren, tự có người phải lo.

Cha con, mẹ con, anh cả con—sẽ sắp xếp và bảo vệ con.

Con chỉ cần làm công chúa nhỏ hạnh phúc nhất, vô ưu nhất, là đủ.

Hiểu chứ?

Những lời ấy, nói là khuyên răn, chi bằng nói là một kiểu bảo vệ dịu dàng và cách ly.

Ông cắt con gái khỏi thế giới đàn ông được cấu thành bởi chính trị, quân sự, âm mưu và rủi ro;

đặt cô vào một chiếc lồng kính an toàn làm từ gia đình, nghệ thuật, nhàn tản và cái đẹp.

Đó là yêu, là cưng chiều—nhưng cũng là giam giữ dựa trên hiểu biết tỉnh táo về thế giới tàn khốc:

ông không muốn con gái dính một hạt bụi, một vệt máu nào của thế giới ấy.

Elika lặng lẽ nghe, sắc đỏ trên mặt dần nhạt đi, thay bằng sự thuận theo như hiểu như không.

Lời cha nghe quá có lý, quá vì cô.

Đúng vậy, mấy thứ đánh giết, máy móc thép cách cô xa lắm.

Cô thật sự không hiểu, cũng không muốn hiểu.

Cô thích đàn, thích vẽ, thích trò chuyện với chị họ, thích những ngày vô ưu vô lự.

Cha nói đúng.

Đó là việc đàn ông, việc tướng lĩnh phải lo.

Bệ hạ dùng ngài Bauer dĩ nhiên có đạo lý—nhưng liên quan gì đến cô?

Cô chỉ cần sống tốt ngày nhỏ của mình thôi.

Nhưng.

vì sao trong lòng lại có một chút.

trống rỗng?

Như thể bị thứ gì đó chạm khẽ, rồi lập tức bị một lớp bông mềm bao kín, làm mọi cảm giác mơ hồ đi.

“Vâng.

con hiểu rồi, thưa cha.

” Cuối cùng Elika ngoan ngoãn gật đầu, giọng nhỏ.

Cô không nghĩ thêm những câu hỏi phức tạp ấy nữa, chỉ thuận theo đáp lời.

Cha luôn đúng.

Cha vì cô.

Còn ngài Bauer.

đúng là rất giỏi, rất thú vị, nhưng thế giới của ngài ấy, có lẽ thật sự chẳng liên quan gì tới cô.

“Ngoan.

” Eisenbach dường như hài lòng với phản ứng của con gái.

Trên mặt ông lại lộ chút dịu rất nhạt.

Ông gọi người phục vụ tính tiền, rồi đứng dậy, cầm gậy và áo khoác.

“Muộn rồi, về thôi.

Mẹ con còn đợi ta cùng ăn tối.

Elika vội đứng theo, ôm tập nhạc và áo khoác, như một chú chim ngoan, đi bên cha.

Hai cha con một trước một sau đi ra cửa.

Lưng Eisenbach quen thuộc thẳng tắp—dễ thấy nền tảng quân ngũ của ông chưa bị công vụ bào mòn hết.

Elika thì chậm hơn nửa bước, hơi cúi đầu, như đang tiêu hóa cuộc trò chuyện vừa rồi.

Ngay khi họ sắp tới cửa, người phục vụ đã kéo cánh cửa kính dày, luồng gió chiều lành lạnh và âm thanh phố xá sắp ùa vào.

Eisenbach đi trước bỗng khựng lại, gần như không thể nhận ra.

Không phải ông cố ý dừng.

Chỉ là vô thức, ông liếc qua góc sâu tương đối vắng của quán—một cái liếc cuối cùng kiểu ai sắp rời đi cũng hay quét lại nơi mình vừa ngồi.

Ánh mắt lướt qua ván tường gỗ sẫm, ghế ngồi êm, những vị khách đang nói khẽ—và.

thân hình một người đàn ông trẻ ngồi ở góc, trước mặt là một ly cà phê đen đã nguội ngắt, như đang trầm tư một mình.

Ngay từ lúc hai cha con đứng dậy, Claude đã cúi nhẹ đầu, mắt chăm chăm nhìn vết cà phê nâu sẫm còn lại dưới đáy tách, ngón tay vô thức miết lên thành tách trơn—như thể chìm trong thế giới riêng, chẳng hay động tĩnh xung quanh.

(Cà phê này đúng là.

cà phê thật.

Hắn cố hết sức làm mình “nhạt” đi:

hơi thở đều, nhưng tim lại lặng lẽ tăng tốc.

Thế nhưng, đúng khoảnh khắc cái liếc tưởng như vô tình ấy sắp lướt qua hắn để nhìn ra ngoài phố.

Eisenbach đứng sững ở cửa.

Trên gương mặt ông lần đầu xuất hiện một vết nứt của sững sờ.

Elika đi sau suýt đụng lưng cha vì cha dừng bất ngờ.

Cô ngẩng lên khó hiểu, theo hướng mắt cha nhìn, đôi mắt xanh đầy thắc mắc.

“Cha?

Sao vậy ạ?

Eisenbach không đáp.

Như không nghe câu hỏi của con gái.

Toàn bộ chú ý của ông bị cái thân ảnh trong góc kéo chặt.

Claude cảm thấy hai tia nhìn như mũi băng đâm lên da.

Hắn biết:

hắn lộ rồi.

Dù hắn cố che, gương mặt hắn cũng không phải vô danh.

Không biết thằng cháu nào “bán” hắn, khiến một tờ báo thiên tự do in ảnh chân dung to tướng của hắn;

người nào từng để ý ít nhiều vẫn nhận ra.

Claude chậm rãi ngẩng đầu.

Ánh mắt hắn bình tĩnh, thậm chí còn mang chút khó hiểu khi bị người lạ nhìn lâu—như đang hỏi:

ngài nhìn gì?

Bốn mắt chạm nhau.

Chỉ hai, ba giây, nhưng dài như một thế kỷ.

Claude nhìn rõ thần sắc trong đôi mắt xám xanh sau tròng kính biến đổi cực nhanh:

kinh ngạc, xét đoán, hoang đường, lạnh, cảnh giác.

rồi tất cả bị Eisenbach ép xuống đáy mắt.

Đúng lúc Claude tưởng tể tướng sẽ bước thẳng tới hỏi “ngươi ở đây làm gì”, Eisenbach lại làm một việc ngoài dự đoán.

Ông khẽ lắc đầu—nhẹ đến mức gần như không ai thấy.

Rồi nét mặt ông trở về bình thản quen thuộc, ông dời mắt, không nhìn Claude nữa.

“Không có gì.

” Ông xoay người, nói với Elika vẫn mù mờ phía sau:

“Nhìn nhầm thôi.

Đi.

Mẹ con đợi sốt ruột rồi.

Nói xong ông không dừng lại, bước ra khỏi cửa quán trước.

Gió chiều hơi lạnh lập tức tràn vào, thổi vạt áo khoác ông rung nhẹ.

Elika bị cái khựng và câu “nhìn nhầm” làm càng khó hiểu.

Cô lại tò mò nhìn theo hướng cha vừa nhìn—lần này mắt rơi đúng lên người đàn ông trẻ ngồi một mình ở góc.

Ngay khi Eisenbach dời mắt, Claude đã phản ứng.

Hắn theo bản năng với lấy tờ *Berlin Nhật Báo* bản chiều đặt bên cạnh—thứ hắn mang theo để che mắt—rồi bình thường giơ lên trước mặt, như vừa kết thúc trầm tư và chuẩn bị đọc tiếp tin tức.

Tờ báo mở ra vừa đủ, che kín hơn nửa mặt hắn, chỉ lộ trán và những ngón tay cầm báo.

Từ góc Elika nhìn qua, chỉ thấy một người đàn ông trẻ mặc vest xám đậm lịch sự, đang tập trung đọc báo;

thân hình bị tờ báo và ánh đèn hơi tối của quán viền thành một bóng mờ.

Trên trang nhất lờ mờ hiện tiêu đề *Ở yên nghĩ nguy, soi xưa biết tới*—chính bài đang gây bão—nhưng Elika hiển nhiên không chú ý chuyện đó.

Cô chỉ thấy bóng dáng ấy.

hình như có chút quen?

Nhưng cảm giác ấy vụt tắt.

Berlin có quá nhiều chàng trai mặc vest đàng hoàng ngồi quán cà phê đọc báo;

cô không thể quen hết.

Hơn nữa cha đã nói nhìn nhầm—hẳn là cô nghĩ nhiều.

Cô nhìn thêm một cái, chẳng thấy gì đặc biệt, liền thu mắt.

Cha đã ra ngoài đứng đợi, cô vội bước nhanh, tự nhiên khoác tay cha.

“Cha, lúc nãy cha nhìn gì vậy?

Thật sự không có gì sao?

“Thật sự không có gì.

Nhìn nhầm—ta tưởng là một sĩ quan Junker trẻ mà ta rất coi trọng.

” Eisenbach nhạt giọng, mắt nhìn thẳng phố, chân không ngừng.

Ông vỗ nhẹ lên bàn tay con gái đang khoác tay mình.

“Đi thôi.

Về nhà.

Bóng hai cha con nhanh chóng hòa vào dòng người chiều trên Kurfürstendamm, lẫn trong sắc hoàng hôn dày lên rồi biến mất.

Đến khi họ khuất hẳn ở góc phố, Claude mới không tiếng động thở ra một hơi đục bị nén lâu trong ngực.

Áo sơ mi sau lưng chẳng biết từ lúc nào đã ướt lạnh một mảng, dính sát da.

Hắn hạ tờ báo xuống.

Suýt chết.

Hắn gần như chắc chắn Eisenbach đã nhận ra hắn.

Dù chỉ là một liếc, dù hắn kịp che mặt bằng báo, nhưng với quan sát và trí nhớ của loại người như Eisenbach, không thể không nhận ra “cố vấn Bauer” vừa khuấy gió ở Berlin—lại còn từng được con gái nhắc đến ở nhà.

Ánh nhìn xét đoán thoáng qua ấy tuyệt không phải ảo giác.

Nhưng Eisenbach chọn “không nhận ra”.

Hoặc nói đúng hơn:

chọn làm ngơ.

Vì sao?

Não Claude chạy nhanh.

Vì trước mặt con gái, ông ta không muốn sinh chuyện, phá khoảnh khắc ấm áp hiếm hoi?

Vì ở nơi công cộng, tể tướng mà trực tiếp xung đột hay chất vấn một cố vấn ngự tiền thì mất thể diện, lại dễ dẫn tới suy đoán và đồn đãi?

Hay là.

trong khoảnh khắc ấy, tể tướng cân lợi hại, cho rằng lúc này đối đầu trực diện không phải lựa chọn tốt, thậm chí còn làm rối bố cục của chính ông?

Hoặc là sự hiện diện của Elika vô hình trung trở thành một cái đệm?

Eisenbach không muốn con gái thấy cha mình khó chịu, thậm chí xung đột với một người mà cô miệng nói “có ý nghĩ” và đã khiến anh hai cô vực dậy?

Dù thế nào, cuộc chạm mặt bất ngờ suýt biến thành đối đầu trực diện ấy đã bị Eisenbach dùng một câu “nhìn nhầm” hời hợt và cú che mặt kịp thời của Claude mà hóa giải.

Bề mặt phẳng lặng, đáy thì nước xiết.

Claude biết chuyện này sẽ không “trôi” đi như thế.

Nó đã cắm vào đầu Eisenbach.

Về nhà, vị tể tướng ấy chắc chắn sẽ đánh giá lại biến số mang tên Claude Bauer.

Hắn ra vào nơi công cộng liên tục;

hắn đăng những bài tưởng ôn hòa mà ngầm lưỡi;

hắn tương tác “vô hình” với tầng sĩ quan trẻ;

thậm chí.

hắn đúng lúc xuất hiện ở quán cà phê nơi tể tướng hẹn con gái—tất cả, trong mắt Eisenbach, hẳn sẽ bị đọc lại và gán thêm ý nghĩa phức tạp hơn.