(À quên, nói trước:

tôi không thích

"chứng kiến trực tiếp"

Những thứ liên quan xuất hiện trong chương này chỉ là chơi meme, không đại diện lập trường của tôi.

Thế giới phức tạp, không bên nào có thể giải thích hết mọi vấn đề.

Nếu thật sự phải phân loại thì tôi làm bán thời gian hơi thiên tả, đừng chụp mũ tôi bằng cái

"mũ cánh tả"

gì đó.

Gần đến giờ cơm trưa, Claude mới nhận được tin:

bệ hạ

"cảm lạnh"

, cần tĩnh dưỡng ba ngày.

Người đến truyền lời là chính Cecilia.

Giọng cô phẳng, từ ngữ quan phương;

ngoài việc báo bệ hạ hơi mệt, những buổi

"tư vấn"

thường lệ tạm dừng, cùng một câu

"mời ngài Bauer tự tiện"

ra, không nói thêm lời nào.

Cửa khép lại không tiếng động sau lưng Cecilia.

Claude đứng tại chỗ, nhướn mày.

Bệnh?

Tĩnh dưỡng ba ngày?

Hắn đi đến bên cửa sổ, nhìn khu vườn Sanssouci ngoài kia đang nắng đẹp.

Tiếng vó con ngựa đen Night Star sáng sớm chạy qua bãi cỏ dường như vẫn còn vương trong tai.

Một thiếu nữ mười bảy có thể cưỡi ngựa phi nhanh buổi sáng, sắc mặt hồng hào, động tác linh hoạt, vài tiếng sau lại

"cần tĩnh dưỡng ba ngày"

Lừa ai chứ.

Claude lập tức vẽ ra toàn cảnh trong đầu.

Đa phần là tể tướng đã gửi một phong thư cung kính chu toàn, dùng thủ tục và

"chuyên môn"

chặn lại đốm lửa nhỏ hắn vừa nhóm trong lòng tiểu Đức hoàng, còn tiện tạt thêm một chậu nước lạnh.

Thế là bệ hạ trẻ tuổi, nóng tính mà không có chỗ xả, bèn làm luôn một cú

"mắt không thấy tâm không phiền"

trẫm bệnh rồi, không hầu nữa, các người muốn sao thì sao.

Hắn gần như thấy được cảnh tiểu Đức hoàng mặt lạnh gọi Cecilia lại mà hạ lệnh:

không phải bệnh thật, mà là

"bệnh"

vì tâm khí không thuận,

"bệnh"

vì lười chơi trò quan liêu.

Có chút tùy hứng, có chút trẻ con, nhưng.

hiệu quả ngoài dự đoán.

Ở nơi mọi thứ bị quy tắc và thủ tục bọc kín như cung đình, kiểu

"nằm thẳng"

thẳng mặt này lại thành một cú phản kích.

"Cũng tốt."

Hắn lẩm bẩm, quay về bàn làm việc.

Trên bàn còn trải bản phác thảo về

"thí điểm hoàng gia"

và

"ủy ban trọng tài ngành"

, mới viết chưa được nửa.

Vốn hôm nay định tiếp tục hoàn thiện rồi trình lên bệ hạ.

Giờ thì.

bệ hạ đã bệnh, còn trình gì nữa?

Hắn tiện tay gom giấy sang một bên.

Không vội.

Dù viết xong rồi dâng lên, rất có thể cũng bị tể tướng dùng đánh giá chuyên môn, luận chứng nhiều bên, hợp quy trình kéo vào biển văn thư vô tận, cuối cùng chỉ còn lại một mã hồ sơ.

Thà nhân cơ hội này, hắn cũng cho mình nghỉ chút.

"Bệ hạ nghỉ bệnh"

theo một nghĩa nào đó cũng là kỳ nghỉ của hắn.

Dù sao

"cố vấn"

thì phải có người để

"cố"

để

"vấn"

mới được.

Nửa ngày sau đó, Claude sống cực kỳ nhàn.

Sanssouci rất rộng;

ngoài những khu cấm rõ ràng (chuồng ngựa và nhà kính hoa hồng)

, nơi khác đều có thể đi lại.

Hắn như một khách du lịch lạc vào viện bảo tàng khổng lồ, lang thang vô định.

Hắn đi qua chính điện lộng lẫy mà trống lạnh;

đèn chùm pha lê khổng lồ khúc xạ nắng từ cửa sổ cao, ném những vệt sáng biến ảo lên nền đá cẩm thạch bóng.

Hắn băng qua hành lang treo đầy chân dung các đời Hohenzollern:

những tổ tiên mặc quân phục hoặc lễ phục cung đình dùng ánh mắt uy nghi, lạnh lùng hay trầm tư nhìn chằm chằm một kẻ lạ mặc âu phục tối màu, lạc lõng giữa cảnh trí.

Hắn cũng lượn qua khu phía tây yên tĩnh hơn, nơi cung nhân và thị tòng trung cấp cư trú.

Ở đó có

"hơi người"

hơn;

thỉnh thoảng nghe tiếng cười nói khe khẽ, ngửi mùi bánh mì nướng và súp hầm từ bếp.

Nhưng phần lớn thời gian, hắn thích ở trong vườn.

Vườn Sanssouci là hỗn hợp Rococo và kiểu Anh:

hàng rào cây tỉa thành hình, bồn hoa hình học, tượng cổ điển điểm xuyết;

xa xa lại là đồi cỏ tự nhiên, rặng cây và hồ nước, hòa vào nhau.

Không khí trong, tầm nhìn thoáng, đủ để đầu óc bị tường cung và hồ sơ bóp nghẹt được thở.

Hắn đặc biệt thích một mảng rừng bồ đề ở phía đông, tương đối heo hút.

Ở đó cây cao, bóng dày;

một lối sỏi uốn lượn dẫn tới một đài phun nước nhỏ.

Bên bờ đặt vài băng ghế đá, lớp sơn đã bong, rõ ràng ít người dùng.

Nơi này rất yên.

Chỉ có tiếng lá xào xạc trong gió, và tiếng chim kêu xa xa.

Rất hợp để ngẩn ngơ, để nghĩ ngợi, hoặc chỉ đơn giản là hưởng nắng xuân.

Nắng đang đẹp, Claude lại lững thững tới rừng bồ đề.

Hắn cầm một quyển sách cũ rút đại từ thư viện Sanssouci, nói về truyền thuyết dân gian vùng Brandenburg, nhưng chẳng đọc thật, chỉ cầm cho có.

Một tràng cười nói cố tình hạ thấp theo gió lùa tới.

".

Nhanh lên, Mary, tranh thủ lúc chưa có ai!"

"Biết rồi, biết rồi, đừng giục mà, Anna.

Lỡ bị bà Cecilia phát hiện thì.

.."

"Bởi vậy mới phải nhanh!

Chôn sâu chút, sẽ không bị phát hiện!"

"Cậu nói.

thật sự có tác dụng không?

Tớ nghe bảo Louise năm ngoái cũng làm vậy, mà anh lính cận vệ cô ấy thích vẫn bị điều đi Đông Phổ.

.."

"Tâm thành thì linh!

Với lại tụi mình đâu chỉ cầu cái đó.

nhanh, bỏ mẩu nến vào.

"Âm thanh phát ra từ sâu hơn trong rừng, hướng về một bức tường đá cũ phủ đầy thường xuân.

Claude dừng bước, nghiêng tai nghe.

Giọng hai cô gái trẻ, có lẽ là nữ hầu trong cung, tranh thủ ca nghỉ chiều lén ra đây làm mấy trò bí mật.

Chôn đồ?

Mẩu nến?

Cầu gì?

Lính cận vệ?

Phản ứng đầu tiên của Claude là buồn cười.

Quả nhiên, bất kể thời đại hay quốc gia nào, chuyện thiếu nữ xuân tình, cầu duyên cầu phận.

đều na ná nhau.

Hắn lắc đầu, không định làm phiền nghi thức bí mật của hai cô hầu, chuẩn bị quay đi tìm chỗ khác ngồi cho yên.

Nhưng vừa nhấc chân, một ý nghĩ lạnh như rắn trườn vào óc hắn.

Không đúng.

Đây là Sanssouci.

Là nơi ở của quân chủ Đế quốc Đức, là một trung tâm quyền lực.

Dù Theodorine đã thay rất nhiều nhân sự nội đình bằng nữ giới, cũng không có nghĩa nơi này an toàn tuyệt đối.

Gián điệp, mật thám, âm mưu chính trị.

trong bất cứ hạch tâm quyền lực nào cũng không tuyệt chủng.

Hai cô hầu lén lút chôn đồ ở góc vắng.

nhỡ không phải mẩu nến với cánh hoa thì sao?

Nhỡ là cuộn phim vi mô, thư mật, hoặc vật chứa để truyền tin?

Ý nghĩ đã bật ra thì khó dập.

Lý trí biết khả năng ấy cực thấp;

thật sự làm gián điệp thì ai lại chọn ban ngày, còn để tiếng nói lọt ra tới mức người khác nghe được.

Nhưng thân phận cố vấn ngự tiền mang theo một thứ trách nhiệm, hoặc nói thẳng ra là chứng hoang tưởng bị hại, kéo hắn đứng yên.

Hắn do dự.

Rình xem bí mật của hai cô gái quả thật không tử tế, giống như đang lén soi đời tư.

Nhỡ họ chỉ đang cầu duyên cầu phận mà bị một gã đàn ông bắt gặp, cảnh sẽ rất ngượng.

Nhưng.

nhỡ đâu?

Nhỡ thật là hoạt động gián điệp mà hắn bỏ qua vì cái

"đạo đức"

buồn cười này, hắn gánh nổi trách nhiệm sao?

Hai luồng ý nghĩ đánh nhau trong đầu.

Cuối cùng, cảnh giác trước rủi ro tiềm tàng và nỗi bất an về chính vị trí của hắn đè bẹp chút do dự.

Claude hít nhẹ một hơi, bước thật khẽ, nấp sau cây và bụi, lặng lẽ áp sát về phía tiếng động.

Rất nhanh, hắn trông thấy hai cô hầu.

Họ đều rất trẻ, tầm mười sáu mười bảy.

Trên người là váy tối màu và tạp dề trắng theo quy định của nữ hầu Sanssouci, chỉ là viền thêu tạp dề hơi khác nhau, có lẽ là dấu phân cấp công việc.

Một cô cao hơn, tóc nâu bện hai bím dày;

cô kia nhỏ người hơn, tóc vàng nhạt vấn sau đầu.

Cả hai đang ngồi xổm dưới một gốc bồ đề già đặc biệt to.

Họ quay lưng về phía Claude, đầu chụm vào nhau, vừa hồi hộp vừa phấn khích mà loay hoay.

Bên cạnh đặt một cái xẻng nhỏ, rõ ràng là trộm từ kho dụng cụ làm vườn.

Cô tóc nâu dùng tay khoét đất thành một hố nhỏ.

Cô tóc vàng thì nâng niu một gói nhỏ buộc bằng khăn tay cũ đã giặt đến bạc màu nhưng chất vải vẫn khá tốt.

Qua khe khăn, Claude thấy lờ mờ những cánh hoa khô đủ màu, và vài đoạn trắng ngắn, đúng là mẩu nến, kiểu nến cung đình chạm khắc tinh xảo nhưng đốt hết chỉ còn lại gốc.

"Nhanh chôn đi, lấp đất phẳng, rồi phủ thêm lá.

đúng, vậy đó!

"Hai cô gái lẩm nhẩm mấy câu gì đó, rất nhanh và mơ hồ.

Claude không nghe rõ, nhưng đủ cảm nhận sự thành kính và kỳ vọng.

Rồi họ đặt gói khăn vào hố, lấp đất, quét lá rụng phủ lên, còn dùng chân giẫm nhẹ cho kín.

Xong xuôi, hai người nhìn nhau, thở phào.

Họ thu cái xẻng nhỏ lại, cảnh giác liếc quanh, rồi như hai con nai hoảng sợ, xách váy chạy vụt theo lối cũ, rất nhanh biến mất trong rừng.

Claude bước ra khỏi chỗ nấp, tới gốc bồ đề.

Dấu vết bị họ xử rất khéo;

không tận mắt thấy thì khó biết đất vừa bị xới.

Hắn ngồi xổm xuống, gạt lớp lá mỏng và đất mới, rất nhanh chạm được món đồ.

Hắn lại do dự đúng một nhịp.

Nhưng tò mò, cùng cái

"nhỡ đâu"

còn sót lại, vẫn thắng.

Claude cẩn thận lấy gói khăn ra, mở trên lòng bàn tay.

Khăn tay là vải bông thường, sạch sẽ, mép hơi mòn.

Bên trong chỉ có mấy thứ lặt vặt:

bốn năm cánh hồng khô nhưng màu còn tươi, hai ba mẩu nến trắng bẻ từ những cây nến khác nhau, và.

một lọn tóc vàng nhạt rất nhỏ, được quấn cẩn thận bằng sợi chỉ đỏ.

Chỉ vậy.

Không phim, không thư mật, không thứ gì giống dụng cụ gián điệp.

Claude nhìn mấy thứ nhỏ xíu đó, bật cười khẽ.

Hắn đúng là đa nghi quá mức, bị bầu không khí căng vô hình trong cung đình ảnh hưởng.

Đây chỉ là hai cô gái trẻ kiếm một chỗ dựa mộng mơ trong cuộc sống gò bó.

Cầu cho người ghét đi xa.

Cầu cho người nhà bớt bệnh.

Hoặc len lén cầu một cuộc gặp lãng mạn?

Như tiếc nuối vì anh lính cận vệ bị điều đi Đông Phổ.

Claude định bọc lại rồi đặt về chỗ cũ, nhưng vừa động tay thì khựng lại.

Một lọn tóc.

Ở Đức, hoặc nói rộng hơn là nhiều nơi ở châu Âu, trong truyền thuyết dân gian và những kiêng kỵ mê tín, tóc, đặc biệt là tóc của chính mình, thường mang ý nghĩa rất riêng.

Đặt cùng cánh hoa và mẩu nến, chôn dưới gốc bồ đề biểu trưng cho sinh mệnh và vĩnh hằng, hoặc trong vài truyền thuyết còn nối với cõi dưới.

Rất có thể đây là một nghi thức cầu duyên kiểu

"ma pháp"

lãng mạn của thiếu nữ.

Cánh hoa đại diện cho cái đẹp và hương thơm.

Mẩu nến là ánh sáng và hiến dâng.

Còn tóc là một phần thân mật nhất của chính người cầu nguyện, dùng để

"ràng"

lại hoặc hút lấy đối tượng mình mong.

Claude lục nhanh mảnh ký ức của chủ cũ.

Hắn mơ hồ nhớ ở vài vùng nông thôn Đức, đặc biệt Bayern, Rừng Đen, quả thật có những tập tục cổ liên quan cây, suối, giờ giấc đặc biệt.

Trong đó thường dùng vật cá nhân:

tóc, móng, một góc vải áo mặc sát người.

Những nữ hầu trong Sanssouci đến từ khắp đế quốc, thậm chí có thể từ Áo hay vùng nói tiếng Đức ở Thụy Sĩ.

Họ mang theo tập tục quê nhà và âm thầm thực hành để kiếm chút an ủi trong đời sống cung đình tẻ nhạt, chuyện đó hoàn toàn có thể.

Những cô gái trẻ này xa nhà, xa người thân, làm công việc vụn vặt cực nhọc trong một nơi phân cấp ngặt nghèo đầy quy củ.

Tương lai mịt mờ, số phận phần lớn không do mình cầm.

Claude bọc gói khăn lại, chôn trả vào đất, khôi phục mặt đất cẩn thận, trải lá rụng kín như cũ, đảm bảo không ai nhìn ra.

Hắn đứng dậy, phủi đất trên tay.

Nắng trong rừng bồ đề rải thưa, gió mang mùi cỏ cây lùa qua, thổi tan chút ngượng vì vừa

"rình"

người.

Claude thong thả đi trên lối sỏi, bỏ lại bí mật nho nhỏ ấy sau lưng.

Hắn cần chỗ tầm nhìn rộng để ý nghĩ trôi theo gió, chứ không cần những cột hành lang và tường cung khép chặt.

Bước chân vô thức dẫn hắn tới nơi nổi tiếng nhất của Sanssouci:

vườn nho bậc thang khổng lồ dựa theo sườn đồi.

Đó là công trình từ thời Friedrich Đại đế, một kiểu lãng mạn của vùng Bắc Đức giá lạnh mơ về nắng ấm và phì nhiêu phương Nam.

Hàng trăm bậc thang trải dài từ thấp lên cao.

Mỗi tầng đều có giàn nho dựng ngay ngắn.

Xuân còn sớm, lá mới vừa nhú, dây chỉ có chùm hoa nhỏ, chưa tới mùa quả.

Nhưng cái khí thế kết hợp giữa tay người và sinh trưởng tự nhiên vẫn khiến người ta phải nể.

Claude bước từng bậc đi lên.

Bậc đá đã mòn nhẵn, khe đá mọc rêu xanh mịn.

Trong không khí phảng phất hương thanh.

Càng lên cao, tầm nhìn càng rộng.

Dưới chân là hoa viên được tỉa thành hình;

xa xa là mặt hồ lấp lánh;

xa nữa nữa là đường nét mơ hồ của Potsdam.

Đi tới một tầng giữa khá rộng, Claude dừng lại, vịn tay lên lan can đá thô, hít thật sâu.

Mắt nhìn giàn nho tầng tầng lớp lớp, nhưng ý nghĩ lại tự trôi về thực tại.

Tiểu Đức hoàng giận dỗi mà

"nghỉ bệnh"

Bản phác thảo bị gác lại.

Và những cuộc tranh cãi ở salon Berlin, kẻ phấn khích người giận dữ.

Tất cả như đường chân trời xa xa của Potsdam:

thấy rõ mà vẫn cách một quãng khó vượt.

Đúng lúc đó, ánh mắt hắn bị một chùm quả nhỏ gần đó hút lấy.

Chùm nho ấy nằm đúng chỗ nắng, ẩn sau mấy lá to, màu đã không còn xanh mà ngả tím đỏ nhạt, lạc lõng giữa một nền lá non và chùm hoa nhỏ.

"Mới xuân mà đã chín?"

Claude tò mò.

Hắn nhớ nho chín rộ phải tới cuối hạ đầu thu.

Có lẽ giống chín sớm?

Hoặc do mảng này hướng nắng đặc biệt?

Hắn với tay, cẩn thận vạch lá, hái chùm nho xuống.

Chỉ bảy tám quả, hạt nhỏ, tròn, trông mướt mát, tím đỏ nhạt như đá quý mỏng dưới nắng.

Vỏ còn phủ một lớp phấn trắng.

Nho Sanssouci, dù chín sớm, chắc cũng không tệ.

Đi lại nửa ngày, hắn cũng hơi khát.

Claude bứt một quả, gần như không do dự, nhét vào miệng, răng vừa chạm.

"Phụt!

"Ngay giây sau, cả mặt hắn nhăn rúm, người giật bắn, cúi phắt xuống, phun thứ vừa bỏ vào miệng ra.

Nước bọt tuôn ra điên cuồng để chống lại vị chua đáng sợ, nhưng vô dụng.

Mắt hắn còn bị chua tới mức rịn nước.

Claude che miệng ho mấy tiếng, cảm giác lợi tê rần, lưỡi như bị kim chích.

"Chết tiệt.

cái này là vũ khí sinh hóa à.

.."

Hắn lầm bầm, lau khóe miệng, nhìn mấy quả còn lại trong tay mà không dám tin.

Thứ này cũng gọi là nho?

Friedrich Đại đế dùng cái này để ủ rượu sao?

Vậy phải ý chí cỡ nào mới uống nổi.

Khi hắn còn đang nhăn nhó tìm cách tống cái vị chua dai như đỉa ra khỏi miệng, một giọng nữ lạnh trong từ trên bậc thang phía sau vang lên:

"Đó là Riesling, dùng để ủ rượu.

Thời điểm này đường chưa tích đủ, quả chua đang ở lúc mạnh và gắt nhất.

"Claude cứng người.

Máu toàn thân như khựng một nhịp.

Giọng này.

Hắn quay đầu nhìn về nơi phát ra tiếng.

Trên bậc thang phía trên vài nấc, nắng nghiêng đổ xuống, viền ra một bóng người mảnh mà thẳng.

Tóc bạc không buộc nghiêm như mọi khi, chỉ cột hờ bằng một dải ruy băng tối màu, thả qua vai, khẽ phất trong gió.

Nàng không mặc áo khoác xanh Phổ thường ngày, chỉ khoác một sơ mi trắng chất vải mềm, tay áo xắn tới khuỷu, lộ cánh tay trắng thon.

Dưới là quần cưỡi tối màu vừa vặn, ống quần nhét trong đôi ủng cưỡi nhỏ màu nâu dính chút bùn mới.

Chính là bộ đồ cưỡi ngựa buổi sáng, chỉ thiếu áo khoác.

Theodorine lúc này đang đứng đó nhìn xuống hắn.

Trên mặt nàng gần như vô cảm, nhưng nhìn kỹ sẽ thấy cánh mũi nhỏ khẽ phập phồng, khóe môi cũng hơi mím lên:

nàng đang nhịn cười.

Má nàng vẫn còn chút hồng khỏe sau vận động.

Vài lọn tóc bạc bị gió ép lên trán.

Cả người nàng so với lúc mặc lễ phục dày mà ngồi thẳng trong thư phòng, sinh động hơn, tươi hơn, và.

trẻ con hơn.

Như một cô tiểu thư quý tộc bình thường lạc vào chính vườn nho nhà mình.

Đôi mắt xanh băng không chớp nhìn Claude, chậm rãi quét qua mặt hắn đang méo vì chua, rồi tới chuỗi

"vật chứng"

trong tay.

Bốn mắt chạm nhau.

Không khí như đông cứng.

Chỉ còn tiếng lá nho xào xạc và tiếng chim xa xa.

Vị chua muốn chết trong miệng Claude vẫn chưa tan.

Trên mặt hắn còn cái ngượng vì vừa mất hình tượng.

Đầu óc lại rối tung:

nói gì

"cảm lạnh tĩnh dưỡng"

nói gì

"nằm bệnh"

Bệ hạ trước mắt khỏe đến mức phát sáng, còn đang hứng thú xem hắn lén ăn nho ủ rượu chưa chín rồi bị chua tới mức mất kiểm soát.

"Rie.

Riesling?"

Claude khàn khàn lặp lại, cố kiếm câu gì đó phá im lặng, đồng thời đứng thẳng lên và nhanh như chớp giấu chùm nho sau lưng.

"Riesling."

Theodorine sửa phát âm, giọng bình thản.

Nhưng ánh sáng trong mắt nàng tố cáo tâm trạng đang rất khá, ít nhất là khá hơn buổi sáng.

Nàng còn bước xuống hai bậc, đi tới cùng tầng với Claude, mắt rơi vào bàn tay hắn đang cố giấu ra sau.

"Chua không?"

".

Rất chua, bệ hạ."

Claude thật thà, bỏ ý định chống chế.

Bị bắt quả tang, cãi là ngu.

Hắn đưa chùm nho ra như nộp tang vật.

"Thần không ngờ.

nho ủ rượu lại.

.."

"Chua rụng răng?"

"Đây là nho để ủ rượu, ngài Bauer.

Không phải nho bàn để ngài ăn như trái cây.

"Nàng cố nghiêm mặt, nhưng ý cười dưới mắt cứ chực trào.

"Đường phải tích chậm trong nắng cuối hạ đầu thu.

Độ chua thì sẽ dịu dần, rồi chuyển thành bộ xương và độ tươi trong rượu.

Còn bây giờ, quả chua đang mạnh nhất, gắt nhất.

Vắt nước thì đủ để giết.

ừm, đủ để bất cứ kẻ nào không chuẩn bị tâm lý phải nhớ lâu.

"Nàng dừng một chút, liếc gương mặt Claude vẫn còn nhăn nhó, rồi bổ sung như đang khoe:

"Năm xưa Friedrich Đại đế đặc biệt mang giống Riesling từ Rheingau về trồng, chính là để ủ ở đây thứ vang trắng có thể sánh miền Nam.

Sản lượng ít, chỉ đủ cung đình, nhưng chất lượng.

ít nhất độ chua thì tuyệt đối đảm bảo.

"Nghe kiểu giải thích pha khoa trương ấy, lại nhìn tiểu Đức hoàng đáng ra phải tĩnh dưỡng mà mặc đồ cưỡi xuất hiện trong vườn nho, Claude xác nhận hoàn toàn phán đoán.

Cảm lạnh gì chứ.

Chỉ là bực bội rồi

"đình công"

Mà xem bộ dạng nàng, chạy ra vườn nho chắc cũng là tản mát sau đình công, kết quả đụng đúng cảnh hắn xui xẻo

"trộm ăn"

"Cảm ơn bệ hạ chỉ giáo."

Claude cười khổ, đặt chùm nho giống mấy quả bom acid nhỏ lên lan can đá.

"Thần đã có nhận thức khắc cốt ghi tâm về.

hương vị đặc sắc của Riesling ở Sanssouci."

"Khắc cốt ghi tâm?"

Theodorine nhắc lại, mắt nheo nhẹ như thấy thú.

Nàng nhìn mặt hắn, lại nhìn mấy quả tím đỏ trông đáng yêu mà nguy hiểm.

Cuối cùng, ý cười nhịn nãy giờ cũng không nén nổi, lan hẳn lên khóe môi.

Nàng phì một tiếng rồi vội đưa tay che miệng, vai rung rung.

Nhưng rất nhanh, tiếng cười bật thành những tràng rõ ràng.

Nàng cười đến gập người;

tóc bạc tuột khỏi dải ruy băng, nhảy trên vai theo nhịp cười.

Nắng chiều xuyên qua lá nho đổ lên người nàng những vệt sáng tối;

cũng soi rõ nụ cười trong veo không chút mây của nàng.

Bực bội, bất lực, vẻ nghiêm của bệ hạ.

như bị tiếng cười này tống sạch.

"Ha.

ha ha.

Bauer khanh, cái mặt ngươi.

cái mặt vừa rồi.

như.

như nuốt trọn một quả chanh!"

Nàng cười đến rịn cả nước mắt, vừa cười vừa chỉ hắn.

Claude nhìn nàng cười đến mức đó, thoáng ngẩn ra, rồi cũng bị sự

"sống"

hiếm có ấy lây.

Nụ cười bất lực trên mặt hắn dần thành nụ cười thật.

Ừ.

Cũng khá ngu.

Ai ngờ nho Sanssouci lại đáng sợ vậy.

"Bệ hạ, người còn cười nữa thì chút thể diện cuối cùng của thần cũng bay sạch."

Hắn giơ tay như chịu thua, làm bộ tủi thân.

"Thể diện?

Ngươi trộm hái nho của trẫm, lại bị chua đến vậy, còn thể diện gì nữa."

Theodorine cuối cùng cười đủ, đứng thẳng dậy, lau nước mắt nơi khóe mắt, nhưng nụ cười vẫn còn.

Nàng đi tới lan can, nhặt một quả nho lên xem, rồi tiện tay ném xuống giàn nho bên dưới.

"Thôi, nể ngươi làm trẫm.

ừm, tâm trạng khá hơn một chút, lần này trẫm tha tội.

ừm, tội phạm thượng của ngươi.

"Nàng khoanh tay sau lưng, bước vài vòng trên tầng bậc.

Bộ đồ cưỡi giản lược khiến nàng trông càng nhẹ nhõm.

Nàng ngẩng lên nhìn giàn nho tầng tầng, rồi nhìn xa xa.

"Chỗ này thoáng thật.

Tốt hơn bí bách trong thư phòng, đúng không?"

Giọng nàng như tự nói, mà cũng như hỏi Claude.

"Vâng, bệ hạ.

Tầm nhìn rộng thì đầu óc cũng dễ mở."

Claude thuận theo.

Hắn cảm nhận rõ Theodorine lúc này thả lỏng, thậm chí có chút.

buông thả.

Nàng vứt tạm cái thân phận hoàng đế, vứt tạm đống hồ sơ và lịch trình.

Lúc này nàng chỉ như một cô gái đi dạo trong vườn nhà, vừa bày trò chọc một vị khách hấp tấp.

"Mở?"

Theodorine bĩu môi, nụ cười nhạt đi.

"Có lúc mở đến đâu cũng thua một bức tường.

"Nàng không nói tường gì, nhưng Claude hiểu.

Hai người im một lúc.

Chỉ còn gió và tiếng động mờ xa.

"Này, Bauer."

Theodorine đột nhiên quay đầu.

"Ngươi.

đã leo lên tầng trên cùng của vườn nho chưa?"

"Tầng trên cùng?"

Claude nhìn theo hướng nàng.

Vườn nho bậc thang dựng theo sườn đồi;

tầng cao nhất gần bằng đỉnh gò phía sau.

Đứng đó hẳn nhìn bao quát cả Sanssouci lẫn cảnh quanh.

Nhưng bậc đá lên đó dài hơn, dốc hơn, trông như cũng ít được bảo trì, hơi hoang.

"Chưa, bệ hạ."

"Trẫm cũng chưa."

Giọng nàng thoáng tiếc, rồi liền biến thành kích động

"vì sao không thử"

"Cecilia lúc nào cũng bảo dốc quá, nguy hiểm, không cho trẫm tự lên.

Bình thường lại có người đi theo.

phiền chết."

Nàng nói rồi liếc Claude, hất cằm:

"Ngươi.

Đi cùng trẫm lên đó xem.

"Không phải hỏi ý.

Là ra lệnh, nhưng là kiểu ra lệnh bướng bỉnh.

Nghe giống một cô gái bị quản quá chặt vừa tìm được đồng phạm để đi khám phá khu vực bị cấm, hơn là hoàng đế sai phái thần hạ.

Claude nhìn gương mặt viết đầy

"trẫm muốn đi, ngươi phải đồng ý"

của nàng, mấy tiếng chuông báo quy củ, an toàn, phạm thượng trong đầu hắn tan nhanh.

Kệ quy củ.

Hoàng đế còn tự

"nghỉ bệnh"

, còn tự chạy ra ngoài

"tự do"

thế này, hắn còn sợ cái gì mà không đi?"

Tuân mệnh, bệ hạ."

Claude mỉm cười, nghiêng người nhường đường.

"Xin bệ hạ đi trước, thần theo sau."

"Vậy mới phải."

Theodorine hài lòng gật đầu, quay lưng đi ngay, bước lên bậc đá, chân nhẹ mà gấp, thậm chí có chút nhảy nhót.

Càng lên cao, bậc càng hẹp càng dốc.

Giàn nho hai bên có vẻ ít được chăm, dây leo buông rối, có nhánh còn rủ xuống lối.

Rêu trên bậc cũng dày hơn, ướt trơn.

Nhưng tâm trạng Theodorine rõ ràng đang rất tốt.

Nàng né dây, thỉnh thoảng còn tự tay gạt nhánh cản đường.

Claude theo sau nàng nửa bước, mắt cảnh giác nhìn bậc trơn và dây leo.

"Bệ hạ cẩn thận, chỗ này trơn."

"Biết rồi, lắm lời."

Theodorine không quay đầu, nhưng bước đã chậm lại, đặt chân chắc hơn.

Nàng như đang hưởng cái cảm giác

"phiêu lưu"

, mắt xanh băng sáng rỡ, còn quay lại giục:

"Nhanh lên, Bauer khanh!

Gần tới rồi!

"Nắng xuyên qua lá thưa dần, rải loang trên hai người.

Gió trên cao mát hơn, quanh quất chỉ còn tiếng bước chân, hơi thở, tiếng lá xào xạc.

Như thể thế giới lúc này chỉ còn đoạn bậc dốc này, và hai người tạm vứt thân phận lẫn phiền não.

Cuối cùng, họ leo lên tầng cao nhất.

Chỗ này hẹp hơn mọi tầng dưới, giống một đài ngắm cảnh nhô ra.

Lan can đá chỉ cao nửa người;

vài chỗ đã phong hóa sứt mẻ.

Dây nho ở đây hoang dã hơn, gần như ôm lấy nửa đài.

Nhưng vì cao, tầm nhìn cũng trống trải không bị che.

"Oa.

.."

Theodorine thở ra một tiếng mãn nguyện.

Nàng bước nhanh tới lan can, chống hai tay lên mặt đá lạnh, nhìn xa.

Từ đây, quần thể Sanssouci như một mô hình tinh xảo nằm dưới chân, mái vàng lấp lánh nắng.

Vườn nho bậc thang trải xuống như sóng xanh.

Xa hơn là đường nét Tân Cung.

Xa hơn nữa là phố xá và mái nhà Potsdam.

Và những hồ nước rải rác như lam ngọc gắn vào thảm xanh.

Nàng nhìn đến mê mẩn, thân người vô thức nghiêng ra trước.

Bậc đá này lại phủ rêu dày hơn, trơn hơn.

Đúng lúc nàng dịch trọng tâm để dựa sát lan can, một viên đá ở mép, vốn đã lỏng, bất ngờ vỡ vụn và sụp xuống không báo trước.

"A!

"Một tiếng kêu ngắn bật khỏi cổ họng.

Theodorine chỉ thấy dưới chân trống không, thân thể lập tức mất thăng bằng, cả người lao về phía trước.

Tim nàng như ngừng đập.

Trước mắt là giàn nho bên dưới phóng to vùn vụt, và xa xa là mặt đất cứng lạnh.

Ngay khi nàng tưởng mình sẽ rơi xuống, ngã thảm như mấy trái Riesling còn xanh kia, một cánh tay như vòng sắt siết chặt eo nàng, cánh tay kia chộp lấy tay nàng đang quờ loạn, kéo mạnh về sau.

"Bệ hạ!

"Khoảnh khắc Claude phát hiện trọng tâm nàng lệch và bậc đá có vấn đề, thân thể hắn đã phản ứng.

Theodorine kinh hồn chưa định, gần như đâm thẳng vào ngực hắn.

Lưng nàng áp lên lồng ngực rắn nóng;

qua lớp áo mỏng, nàng nghe rõ nhịp tim hắn dồn dập mà mạnh, như gõ lên sống lưng nàng.

Cánh tay hắn ôm eo siết rất chặt, khiến nàng gần như khó thở, nhưng cũng mang cảm giác

"được giữ lại"

chắc nịch.

(Tôi cũng mê cảnh này.

Thời gian như đứng lại một hai giây.

Gió trên cao thổi qua, cuốn tóc hai người quấn vào nhau.

Dưới chân là khoảng không suýt nuốt nàng;

sau lưng là chỗ dựa ấm.

Não Theodorine trống rỗng, chỉ còn nhịp tim đập dồn và nhiệt trên mặt nhắc nàng vừa xảy ra gì, và tư thế thân mật quá mức hiện tại.

"Bệ.

bệ hạ?

Người không sao chứ?"

Claude nới lực một chút, nhưng vẫn giữ tư thế che chở, cúi nhìn thiếu nữ trong lòng.

Theodorine giật mình hoàn hồn như bị bỏng.

Nàng luống cuống thoát khỏi hắn, loạng choạng lùi hai bước, cho tới khi lưng chạm bức tường đá thô phía sau vùng an toàn mới dừng.

Từ trán đến cổ, mặt nàng đỏ như táo chín;

cả vành tai cũng nhuốm hồng.

Đôi mắt vì sợ và vì xấu hổ bỗng ươn ướt một lớp nước mỏng;

hàng mi dài run bần bật.

Nàng không dám nhìn mặt hắn, ánh mắt hoảng loạn đảo quanh, cuối cùng chết dí vào mũi ủng dính bùn của mình.

"Không.

không sao!

Trẫm đương nhiên không sao!

Ai.

ai bảo ngươi nhiều chuyện!

Trẫm tự đứng vững được!

Là.

là cái đá chết tiệt này!

Đúng, cái đá rách này không chắc!

"Nàng nói năng lộn xộn, tìm cớ cho tiếng kêu và sự thất thố vừa rồi như thể làm vậy thì xóa được cảnh ngượng.

Nhưng càng nói, mặt càng đỏ, đến dái tai cũng đỏ như sắp nhỏ máu.

Claude nhìn nàng bộ dạng rõ ràng bị dọa không nhẹ mà vẫn cố gồng ra

"trẫm đều trong lòng bàn tay"

, vừa buồn cười vừa sợ về sau.

Khoảnh khắc vừa rồi, tim hắn cũng suýt nhảy khỏi cổ.

Nếu tiểu bệ hạ ngã ngay dưới mắt hắn, dù chỉ trẹo chân, hắn cũng

"ăn không nổi, ôm không xong"

cố vấn ngự tiền, con đường thứ ba, tất cả coi như xong;

còn có kẻ muốn hại thì tiện tay chụp cho hắn cái mũ

"mưu sát Đức hoàng"

là đủ để hắn chọn trước cách chết.

"Vâng, bệ hạ thần võ, đương nhiên vô sự.

Là bậc đá lâu ngày mất sửa, kinh động thánh giá."

Claude thuận theo, cung kính đến mức không chê được.

Chính thái độ thuận theo ấy lại khiến Theodorine càng không tự nhiên.

Nàng liếc hắn thật nhanh rồi lại vội quay đi.

Nhưng cảm giác bị cánh tay hắn ôm chặt, áp lên ngực hắn, cùng nhịp tim trầm ổn ấy cứ cố chấp phát lại trong đầu.

Nhiệt trên mặt không những không lui mà còn có xu hướng bùng thêm.

Để thoát cái ngượng nghẹt thở này, cũng để che nhịp tim loạn và mặt nóng, Theodorine đột nhiên quay phắt ra phía nền trống và vườn nho dưới chân mà xả:

"Về thôi!

Chỗ rách này chẳng có gì vui!

Gió to, đá lại mục!

Trẫm sớm biết vậy!

Friedrich (Friedrich:

Friedrich Đại đế cũng có vấn đề!

Xây đài ngắm cảnh trên cái sườn dốc trơn, chim còn chẳng thèm ị!

Còn đám thợ!

Não bị khoai tây Phổ dán kín rồi sao?

Xây cái bậc đá gì rách nát!

Về rồi bảo Cecilia gọi người tới.

thay hết!

Không, đập hết!

Từ nay không ai được lên đây nữa!

"Vừa càu nhàu, nàng vừa dùng mu bàn tay quệt mạnh lên má nóng.

Rồi nàng không thèm nhìn Claude, nhấc chân đi xuống tầng dưới, bước vừa gấp vừa nhanh, như thể phía sau có thứ đáng sợ đuổi theo.

"Bệ hạ, xin đi chậm, coi chừng dưới chân!"

Claude vội theo.

Lần này hắn không dám đứng xa, giữ khoảng cách một bước, mắt khóa chặt chân nàng, sợ nàng đang tức tối vì xấu hổ, tâm loạn lại trượt.

Theodorine không đáp, chỉ bước nhanh hơn, gần như chạy trốn, đi theo đường cũ.

Tóc bạc bay sau gáy, vệt đỏ sau tai vẫn rõ dưới nắng.