Vô Ưu cung, cánh Tây, một phòng khách.

Nơi này vốn là chỗ ở tạm dành cho quý tộc hoặc quan ngoại giao từ phương xa tới;

đồ đạc bày biện rất nhã nhặn:

ghế bành êm ái, bàn viết gỗ thịt, thảm lông dày, cùng một chiếc giường bốn cột treo rèm che.

Magdalena vẫn mặc bộ tu phục tối màu giản dị, nhưng một ngày bị giam giữ và thẩm vấn đã khiến bộ trang phục vốn tượng trưng cho sự thành kính và yên tĩnh trở nên mỏng manh, nhếch nhác.

Tóc cô không còn được búi gọn gàng dưới khăn trùm như hôm qua ở tiểu thánh đường;

vài lọn tóc rơi xuống trước trán và sau gáy.

Trên mặt không có vết thương rõ rệt, nhưng quầng mắt thâm đen nặng nề, trong mắt cũng chằng chịt tia máu.

Tước đoạt giấc ngủ.

Đó là một cách gây áp lực tinh thần cổ xưa mà hiệu quả:

hủy hoại ý chí, làm mờ lý trí, để thần kinh căng như dây đàn dần dần đứt gãy trong trạng thái tỉnh táo kéo dài, cuối cùng bẩy mở đôi môi luôn khép chặt.

Magdalena không xa lạ gì với nó;

thậm chí trong huấn luyện cô còn từng mô phỏng đối phó.

Nhưng mô phỏng và tự mình trải qua, rốt cuộc là hai chuyện khác nhau.

Mỗi tế bào trong cơ thể cô đều đang gào thét, thèm khát bóng tối và nghỉ ngơi.

Mi mắt nặng như đổ chì;

dù chỉ chớp một cái cũng có cảm giác như có một sức mạnh đang cố dán chúng lại vĩnh viễn.

Suy nghĩ trở nên đờ đẫn, nhảy cóc, khó mà liền mạch.

Tiếng tích tắc đơn điệu của đồng hồ treo tường, tiếng củi nổ lách tách đôi lúc trong lò sưởi, thậm chí cả tiếng bước chân cực khẽ ngoài cửa, đều bị phóng đại thành thứ tiếng ồn hành hạ thần kinh.

Nhưng cô vẫn ngồi thẳng lưng;

hai tay chồng lên nhau đặt trên đầu gối, các ngón tay siết chặt, dùng móng tay bấu sâu vào lòng bàn tay để chống lại cơn uể oải sụp xuống.

Ánh mắt cô rủ xuống, dừng ở hoa văn cầu kỳ trên tấm thảm trước mặt.

(Cái thảm này đúng là… thảm thật.

Trong phòng ngoài cô ra còn có hai người:

hai nữ binh cung đình đeo đoản kiếm, lặng lẽ đứng hai bên trong cửa.

Ánh mắt họ chưa từng thật sự rời khỏi kẻ bị giam trên ghế;

sự tồn tại của họ tự nó đã là một loại áp lực không lời.

Từ tối hôm qua bị áp giải tới đây, đã trôi qua một đêm và gần hết buổi sáng.

Trong thời gian đó, có người mang tới nước sạch và chút đồ ăn đơn giản;

cũng có người tới hỏi cung, dùng đủ kiểu thủ đoạn từ các góc độ khác nhau lặp đi lặp lại thăm dò, gõ nắn, uy hiếp, thậm chí đôi khi ném ra một chút hy vọng giả tạo.

Nhưng những câu hỏi trọng tâm như:

thân phận thật sự của cô, đầu mối cấp trên cấp dưới, phương thức liên lạc, mật khẩu, thủ đoạn lấy tin cụ thể, còn phát triển những “con mắt” nào trong và ngoài Vô Ưu cung… cô chưa từng hé răng.

Cô biết, chỉ cần mở miệng là xong đời.

Không chỉ bản thân cô, mà cả những người có liên hệ với cô, những người có lẽ vẫn đang làm việc cho Hộ quốc chủ, tất cả đều sẽ vĩnh viễn không ngóc đầu lên nổi.

Quan trọng hơn là bí mật cô đang bảo vệ:

những tuyến đường được dựng nên bằng sinh mạng và máu cũng sẽ tan thành mây khói.

Cô phải cầm cự.

Ít nhất phải cầm cự cho tới khi bọn họ mất kiên nhẫn, hoặc tìm được một phương pháp hiệu quả hơn.

Cô không biết phương pháp ấy là gì, nhưng cô từng nghe vài lời đồn về cảnh sát chính trị Phổ…

Nghĩ tới đó, một luồng lạnh chạy dọc sống lưng;

nỗi sợ tạm thời đè xuống cơn buồn ngủ nặng nề.

Cửa bị đẩy ra không một tiếng động.

Claude Bauer bước vào.

Hai nữ binh lặng lẽ gật đầu với hắn.

Claude khoát tay;

họ liền lui ra ngoài cửa, nhưng không đi xa, vẫn đứng ở vị trí có thể lao vào bất cứ lúc nào.

Cửa khép hờ;

trong phòng chỉ còn hắn và Magdalena.

Móng tay của Magdalena bấu sâu hơn vào lòng bàn tay.

Người thẩm vấn mới, thủ đoạn mới.

Cô điều động toàn bộ chút ý chí còn sót lại, chống lại cơn mệt mỏi như thủy triều tràn tới, ép mình ngẩng mắt nhìn thẳng vào ánh mắt kia.

“Chào buổi sáng, sơ.

Hy vọng phòng khách họ chuẩn bị cho sơ vẫn còn thoải mái.

Giọng Claude bình thản, nghe không ra cảm xúc;

kẻ không biết chuyện còn tưởng hắn chỉ đang hỏi thăm xã giao.

Hắn thậm chí còn bước tới lò sưởi, dùng kẹp sắt khều khều đống củi, để ngọn lửa cháy mạnh hơn;

nhiệt độ trong phòng dường như cũng tăng thêm chút ít.

Magdalena không đáp.

Bất cứ lời nào cũng có thể trở thành khe hở.

“Xem ra sơ không thích trò chuyện.

” Claude chẳng để tâm, xoay người đi tới bàn viết, tiện tay nhấc một cái nghiên mực bằng đồng dùng để trang trí trên bàn, vừa xoay vừa nghịch như không có gì, “Vậy cũng tốt.

Ta có thể bỏ qua đống lễ nghĩa vô ích.

Vào thẳng chính đề thôi, Magdalena… hay sơ muốn ta gọi bằng một cái tên khác, hoặc… mật danh?

Hắn dừng lại, như đang quan sát phản ứng của cô, nhưng trên mặt Magdalena chỉ có sự mệt mỏi thờ ơ.

“Sơ biết đấy, chúng tôi có rất nhiều cách khiến một người phải mở miệng.

Có cách… trực tiếp;

có cách cần chút kiên nhẫn và kỹ xảo.

Không cho ngủ chỉ là cách dịu nhất, ít xâm nhập nhất trong số đó.

“Nó không trực tiếp làm hại thân thể của sơ—ít nhất là bề ngoài.

“Nó chỉ khiến sơ… luôn tỉnh.

Để sơ có đủ thời gian mà nghĩ:

nghĩ về hoàn cảnh, nghĩ về lựa chọn, nghĩ xem cố chấp đến cùng rốt cuộc có ý nghĩa hay không.

Hắn đặt nghiên mực xuống, bước tới trước mặt cô, nhưng không ngồi;

chỉ đứng nhìn từ trên cao.

“Sơ là người thông minh, từng được huấn luyện chuyên nghiệp.

Sơ hiểu quy tắc của công việc tình báo.

Một khi bị bắt… sơ đã thành một con tốt thí.

“Paris sẽ không thừa nhận sơ.

Tổ chức mà sơ phục vụ sẽ lập tức cắt đứt mọi liên hệ với sơ, khởi động quy trình thanh lọc.

“Những gì sơ biết đang nhanh chóng trở nên lạc hậu, mất hiệu lực.

Giá trị của những bí mật sơ cố giữ đang rơi từng phút.

“Mà từng phút đau đớn sơ chịu ở đây cũng không đổi được lấy bất cứ sự biết ơn hay cứu viện nào từ phương xa.

Chỉ khiến chính sơ—cùng những kẻ vô tội có thể bị sơ liên lụy—rơi vào tuyệt vọng sâu hơn.

“Nói ta nghe đi, Magdalena:

sơ đang giữ những bí mật đang mất giá, thậm chí có khi đã thành hàng giả… vì ai?

Vì một tổ quốc đã quên sơ?

Vì một cấp trên coi sơ là đồ tiêu hao?

Hay vì một thứ… lý tưởng mà ngay cả bản thân sơ, có lẽ cũng đã bắt đầu hoài nghi?

Hoài nghi ư?

Không, cô chưa từng hoài nghi—ít nhất là trước khi bị bắt.

Nhưng bây giờ… dưới sự dày vò bất tận này, liệu đã có những vết nứt nhỏ âm thầm lan ra trên nền tảng tín niệm hay chưa?

Cô không biết.

Cô cũng không dám nghĩ sâu.

“Tôi không có bí mật gì để giữ.

Tôi chỉ là một nữ tu bình thường ở nhà thờ St Michael.

Tôi nghĩ mình bị cuốn vào một hiểu lầm mà tôi không thể hiểu nổi.

“Tôi không biết ông nói Paris, tổ chức, mật danh là gì.

Nếu sự tồn tại của tôi khiến ông bận lòng, tôi xin ông theo đúng thủ tục pháp lý bình thường mà thông báo cho nhà thờ và giám mục.

Họ sẽ làm chứng cho tôi.

“Thủ tục pháp lý bình thường?

Thông báo cho nhà thờ và giám mục?

Rồi để cả Berlin—thậm chí cả Đế quốc—biết rằng một nữ tu đã phục vụ trong hoàng cung nhiều năm, lại là gián điệp do Pháp Chí Thượng Quốc dày công bồi dưỡng?

Để quan hệ giữa giáo đình và Đế quốc vì thế mà phủ bóng?

Để bệ hạ và triều đình thành trò cười?

Claude lắc đầu, chậm rãi cúi người;

hai tay chống lên tay vịn ghế bành, phủ Magdalena trong bóng đổ của mình.

“Không, Magdalena.

Chuyện này sẽ không bao giờ đi vào con đường pháp lý bình thường.

Nó chỉ được giải quyết lặng lẽ ở đây, hoặc ở một nơi còn không ai biết đến hơn.

“Sơ và mọi thứ sơ biết:

hoặc sẽ trở thành tài sản của chúng tôi, hoặc… trở thành mối phiền toái bị dọn sạch triệt để.

“Sơ rất chuyên nghiệp, cũng rất kiên cường.

Nhưng dù con đê có kiên cố đến đâu, cũng không chặn nổi dòng nước xói mòn liên tục.

“Không cho ngủ chỉ là bắt đầu.

Sau đó còn có nhiều cách ôn hòa hơn nữa.

“Ví dụ để sơ ngồi ở đây, ngồi một tuần hoặc lâu hơn, cho tới khi cơ bắp teo rút, thần kinh đau nhức.

Ví dụ để sơ nghe một âm thanh đơn điệu lặp đi lặp lại, cho tới khi tinh thần bắt đầu sinh ảo giác.

Ví dụ để sơ đối diện một tấm gương, nhìn mình từng chút một sụp đổ.

“Chúng tôi không chạm sơ một ngón tay, không để lại vết thương nào.

Nhưng chúng tôi sẽ làm rối cảm giác thời gian, bẻ cong nhận thức, để ý chí của sơ tan chảy dần trong tỉnh táo tuyệt đối và cô lập.

Đến lúc đó, sơ sẽ khao khát được nói, khao khát kết thúc sự dày vò này—thậm chí khao khát cả cái chết.

“Tôi thật sự chỉ là một… nữ tu phụng sự Chúa.

Magdalena vẫn cắn chặt lấy lời biện giải ban đầu, không đổi giọng.

“Chính… chính giám mục sắp xếp tôi tới đây… Tôi chỉ làm bổn phận, quét dọn thánh đường, bảo quản thánh vật… Tôi không biết gián điệp, tổ chức gì…”

“Chúa sẽ nhìn thấy hết, sẽ phán xét hết… các người… các người không có quyền đối xử với một người vô tội như vậy… chuyện này trái với…”

Giọng cô càng lúc càng nhỏ, cuối cùng biến thành tiếng lẩm bẩm mơ hồ;

mi mắt nặng trĩu sà xuống, nhưng ngay sau đó lại giật mạnh lên, ép mình tỉnh lại.

(Tôi thấy mình tả hơi trừu tượng—kiểu gật gà gật gù trong giờ học ấy.

“Một người phụng sự vô tội, vậy vì sao lại nói dối về ký ức bữa sáng ở cô nhi viện Thánh Tâm Strasbourg?

Một người phụng sự vô tội, lại làm sao nắm rõ như lòng bàn tay phong cách tượng Đức Mẹ ở vùng Rheinland thế kỷ XIV—thậm chí chính xác tới giữa thế kỷ?

Người Magdalena cứng đờ một nhịp.

Kugelhopf… câu hỏi chết người ấy.

Còn tượng thánh… lúc đó cô quá vội vàng phô ra sự chuyên nghiệp để đối phó thẩm vấn khả dĩ.

“Tôi… tôi chỉ vừa hay nhớ rõ… các ma sơ ở cô nhi viện đôi khi nhắc tới… còn tượng thánh… đó là trách nhiệm của tôi, đương nhiên tôi phải hiểu thêm…”

“Vừa hay nhớ rõ?

Trách nhiệm?

Claude cắt lời cô, nhấc từ trên bàn viết lên một tập hồ sơ mỏng.

“Chúng tôi đã xác minh toàn bộ thông tin nền mà sơ cung cấp.

Cô nhi viện Thánh Tâm sau chiến tranh Pháp–Phổ vì vấn đề kinh phí, cùng việc thúc đẩy chính sách Đức hóa tại địa phương, đã chuyển sang chủ yếu tiếp nhận trẻ mồ côi gốc Đức, đồng thời điều chỉnh mô hình quản lý.

“Cái ‘bữa sáng Kugelhopf’ mà sơ nói—trong ghi chép khẩu phần lúc đó, cũng như ký ức của nhiều cựu nữ tu và trẻ mồ côi, chưa từng xuất hiện.

Bữa sáng phổ biến nhất là bánh mì lúa mạch đen và cháo yến mạch;

à, thỉnh thoảng còn có mứt.

“Còn chuyện ‘tìm hiểu kiến thức nghệ thuật tôn giáo vì trách nhiệm’… chúng tôi đã hỏi một linh mục kỳ cựu ở nhà thờ St Michael, cùng vài học giả từng tiếp xúc với sơ.

“Họ thừa nhận sơ có hứng thú và nền kiến thức vượt quá một nữ tu bình thường, nhưng cũng nhắc tới vài quan điểm của sơ… nhất là những kết luận về phong cách ở thời kỳ nhất định, khu vực nhất định:

độ chính xác và thuật ngữ mà sơ dùng giống như từng được đào tạo bài bản về lịch sử nghệ thuật, chứ không đơn thuần là tích lũy từ lòng mộ đạo.

“Một nữ tu ‘bình thường’ có ký ức tuổi thơ bị ngụy tạo, cấu trúc kiến thức lịch sử nghệ thuật khác thường, lại vừa hay ẩn nấp lâu năm ở Potsdam—Vô Ưu cung, hạt nhân của Đế quốc… Magdalena, sơ thấy Chúa sẽ tin bộ thuyết pháp này, hay bồi thẩm đoàn sẽ tin?

Môi Magdalena mím trắng bệch;

thái dương rịn ra một lớp mồ hôi lạnh mịn.

Xác minh đã bắt đầu, lại nhanh đến vậy, nhắm trúng đến vậy.

Họ không chỉ tra cô nhi viện, còn đi hỏi cả người trong nhà thờ… những lỗ hổng đang lần lượt bị đóng đinh.

“Tôi… tôi không biết những ghi chép đó… có lẽ tôi nhớ nhầm thời gian… hoặc… hoặc tôi ăn ít lần, người khác không nhớ… còn nghệ thuật… tôi chỉ ham học…”

Lời biện giải của cô càng lúc càng nhạt nhẽo, logic bắt đầu lộn xộn.

Mệt mỏi và áp lực đang gặm mòn tuyến phòng thủ trong đầu cô.

“Nhớ nhầm thời gian?

Ăn ít lần?

Những chi tiết đó không còn quan trọng nữa.

Quan trọng là… toàn bộ câu chuyện thân phận của sơ đang sụp.

Mà bây giờ, chúng tôi hứng thú với chính bản thân sơ hơn.

“Từ hôm qua chiều tới giờ, sơ chỉ uống nước, gần như không ăn gì.

Nhưng kỳ lạ là:

dù trông suy yếu, sơ vẫn giữ được tư thế ngồi cơ bản;

tư duy tuy chậm, nhưng chưa hoàn toàn sụp đổ.

“Cho nên ta đoán… lúc huấn luyện sơ, bọn họ nhất định cũng dạy cách giữ mức thể lực và thần trí tối thiểu trong tình huống cực đoan, đúng chứ?

“Ví dụ… thông qua một phương thức nào đó để nạp vào thứ có thể duy trì trao đổi chất cơ bản và mức hưng phấn thần kinh?

Hoặc… sơ mang theo một loại thuốc giải phóng chậm nào đó, để trong giai đoạn mới bị bắt có thể chống thẩm vấn?

Tim Magdalena đập thót một cái.

Sao hắn biết?

Không, không thể… thứ đó cực kỳ kín đáo, mà lẽ ra đã…

“Không cần phủ nhận, cũng không cần tìm.

Chuyện thuốc lát nữa ta nói.

“Ta nghĩ sơ tự mình đã nhận ra rồi.

Từ nửa đêm qua, có phải cơ thể càng lúc càng nặng, tứ chi bủn rủn như đổ chì?

“Đầu óc u uất mà vẫn không ngủ nổi, còn có một cảm giác tê dại kỳ quái lan từ trong ra ngoài?

Sự tập trung càng lúc càng khó giữ;

ngay cả cơn đau do bấu lòng bàn tay cũng trở nên đờ đẫn, xa xôi?

Đồng tử Magdalena co rút mạnh.

Những gì hắn nói… không sai mảy may!

Ban đầu cô tưởng đó chỉ là tác dụng phụ của trạng thái căng thẳng kéo dài và thiếu ngủ.

Nhưng dần dần, cảm giác vô lực và tê dại càng lúc càng rõ:

khác với mệt mỏi đơn thuần;

đó là một thứ trống rỗng và trì trệ trồi lên từ sâu trong cơ thể.

Cô tưởng ý chí của mình đang sụp, cơ thể đã đến cực hạn.

Chẳng lẽ… chẳng lẽ bọn họ…

“Các người… các người cho tôi uống thuốc?

Lúc nào?

Trong nước?

Hay trong đồ ăn?

Các người… các người sao có thể… Đây là bất hợp pháp!

Là thủ đoạn bẩn thỉu!

“Bất hợp pháp?

Bẩn thỉu?

“Sơ Magdalena, khi sơ moi bí mật trong buồng xưng tội, dùng thánh giá truyền mật văn, sơ từng nghĩ bẩn thỉu chưa?

“Khi sơ giả làm đầy tớ của Chúa, lợi dụng đức tin và thiện ý của người ta để tiếp cận mục tiêu, sơ từng nghĩ bất hợp pháp chưa?

“Khi sơ có thể đã lên kế hoạch, tham gia, thậm chí thực thi âm mưu nhằm vào quân vương và yếu nhân của quốc gia này, sơ từng nghĩ mình đang đứng ở đâu trên phương diện đạo đức và pháp luật chưa?

“Còn chuyện thuốc… sơ xem, đầu óc sơ đã không còn tỉnh lắm.

Nước là ở trong bình.

Nữ binh cũng uống cùng một bình đó.

“Đồ ăn sơ chưa động một miếng.

Chúng tôi nếu muốn bỏ thuốc thì cũng chỉ có thể là hai chỗ ấy.

Sơ không ăn, vậy chúng tôi bỏ bằng cách nào?

Đúng vậy.

Nước là dùng chung, đồ ăn cô không đụng… chẳng lẽ là không khí?

Không, không thể;

như vậy không kiểm soát được liều lượng, nữ binh cũng sẽ dính.

Thế nhưng cảm giác sức lực bị rút dần, tư duy đông cứng lại…

“Để ta đoán xem.

“Sơ từng được huấn luyện chống thẩm vấn;

trong đó nhất định có phần dạy cách giữ tỉnh táo và chức năng cơ thể khi mới bị bắt.

“Một trong những cách cổ xưa mà hiệu quả nhất là uống trước, hoặc khi có điều kiện thì nạp vào một thứ có thể kích thích thần kinh trung ương, tạm thời chống mệt mỏi và đau đớn.

“Xét thân phận và môi trường hoạt động của sơ, sơ cần một thứ dễ giấu, phát tác nhanh, nhìn qua có vẻ kiểm soát được tác dụng phụ.

Lựa chọn thật ra không nhiều.

Thuốc lá?

Quá yếu.

Thuốc phiện cồn?

Dễ nghiện mà dấu vết lại rõ.

Vậy… cocaine?

Đúng không?

Magdalena run bắn;

cô cắn chặt môi dưới, ép mình bình tĩnh.

“Cocaine, một loại alkaloid được chiết xuất từ lá coca.

Nó có thể khiến người ta phấn chấn, cảm giác nhạy bén, như không biết mệt.

“Liều nhỏ trong thời gian ngắn quả thật giúp người ta giữ cảnh giác, thậm chí sinh ra một loại… ảo giác ‘mình vô địch’.

Nó từng được thổi phồng như thuốc thần, thậm chí còn được thêm vào vài loại đồ uống tăng lực và thuốc độc quyền.

“Cấp trên hoặc người huấn luyện của sơ có từng nói với sơ… mặt trái của thứ thuốc thần này không?

“Cocaine thông qua việc chặn tái hấp thu các chất dẫn truyền thần kinh như dopamin, noradrenalin, serotonin trong não, khiến những chất này tích tụ bất thường ở khe synapse, tạo ra hưng phấn và khoái cảm mãnh liệt.

Nhưng đó là kiểu vét cạn ao bắt cá.

“Khi tác dụng của thuốc ngoại lai tan đi, dự trữ chất dẫn truyền thần kinh do cơ thể tự tạo ra đã bị tiêu hao rất lớn.

“Bộ não sẽ rơi vào trạng thái quá tải.

Dopamin cạn kiệt mang tới mệt mỏi cực độ, tê lì, mất khoái cảm—thậm chí trầm uất.

“Noradrenalin cạn kiệt sẽ khiến nhịp tim chậm lại, huyết áp hạ, mức tập trung và cảnh giác tụt mạnh.

Mức serotonin rối loạn thì ảnh hưởng cảm xúc, giấc ngủ và nhận thức.

“Cảm giác nặng nề, vô lực, uể oải mà không ngủ nổi, tư duy trì trệ, ngay cả đau cũng trở nên xa xôi… đó không chỉ là tước đoạt giấc ngủ, cũng không phải ý chí sơ sụp đổ.

“Đó là triệu chứng điển hình giai đoạn đầu của cai cocaine.

Cô từng được huấn luyện sử dụng thuốc;

biết khi cần thì dùng, cũng biết sẽ khó chịu.

Nhưng bọn họ chưa từng mô tả bản chất của cái “khó chịu” ấy một cách khoa học như vậy.

Đó là một cuộc cướp bóc và sụp đổ về mặt sinh lý, chứ không chỉ là mệt mỏi tinh thần.

“Sơ giấu nó ở đâu?

Viên nang bịt sáp kẹp trong kẽ răng?

Màng mỏng đặt dưới lưỡi?

Hay khoang rỗng trong một chiếc răng giả?

“Người huấn luyện sơ có lẽ chỉ nói:

lúc cần thì dùng sẽ giúp sơ cầm cự qua mấy ngày đầu.

Nhưng họ không nói—hoặc chính họ cũng không hoàn toàn hiểu—rằng cái ‘cầm cự’ ấy đổi bằng một lần sụp đổ triệt để hơn.

“Khi sức mạnh giả dối của thuốc rút đi, sơ sẽ chỉ càng yếu hơn, càng tuyệt vọng hơn so với việc chưa từng dùng.

“Magdalena, nhìn sơ đi.

Vũ khí của sơ đang tự phá hủy từ bên trong.

Người sơ trung thành đã đưa cho sơ thuốc độc, lại bọc nó thành cọng rơm cứu mạng.

Trước sự cạn kiệt chất dẫn truyền thần kinh mang tính sinh lý này, niềm tin sơ giữ còn lại bao nhiêu?

“Não của sơ giờ khao khát nghỉ ngơi, khao khát dopamin, khao khát mọi kích thích có thể dừng lại nỗi đau trống rỗng này.

Mà ý chí của sơ đang đánh nhau với chính bản năng sinh học.

Sơ chịu được bao lâu?

Một ngày?

Hai ngày?

Cho tới khi xuất hiện ảo giác?

Cho tới khi trầm uất nặng và rối loạn thần kinh?

“Đây không phải kỹ xảo thẩm vấn.

Đây là sự thật y học.

Cơ thể sơ đã bắt đầu phản bội sơ, vì nó bị lừa, bị vắt kiệt.

Còn chúng tôi biết cách khiến quá trình này… bớt đau, thậm chí đảo ngược một phần.

“Chúng tôi có thể cung cấp thuốc phù hợp, giúp sơ vượt qua phản ứng cai, giảm đau.

Chúng tôi có thể cho sơ ngủ một giấc.

Chúng tôi có thể cho sơ đồ ăn ngon, nước sạch.

Tất cả đều có thể.

Không cần sơ lập tức nói ra hết.

Chỉ cần sơ… thể hiện ý định hợp tác.

“Ví dụ, nói cho chúng tôi biết:

trên người sơ còn loại thuốc tương tự không?

Hoặc bình thường sơ nhận chỉ thị của Paris bằng cách nào?

Vị trí điểm chết?

“Một địa điểm, một cách thức, một cái tên.

Bất cứ chút nào cũng đổi được một cốc nước ấm, một chiếc giường để nằm, một ngọn đèn có thể tắt.

“Dùng chút thông tin đang rớt giá chóng mặt đổi lấy thứ ngay lúc này sơ cần nhất.

Đây không phải phản bội, Magdalena.

Đây là cắt lỗ.

Là chút… bù đắp cho thân tâm đã bị tiêu hao và bị phản bội của sơ.

Móng tay của Magdalena bấu sâu vào lòng bàn tay;

nhưng cơn đau ấy quả thật như cách một lớp bông, cảm giác không rõ.

Ngược lại, lời của Claude, từng chữ một, cứ ngoan cố khoan vào biển óc mơ hồ của cô.

Thuốc… quá tải… sụp đổ… phản bội…

Cô nhớ lúc huấn luyện, viên sĩ quan lạnh lùng kia đưa cho cô một gói bột trắng nhỏ;

trong ánh mắt không có quan tâm, chỉ có đánh giá.

“Lúc then chốt dùng, giúp cô giữ tỉnh.

Tác dụng phụ?

Chịu qua là thắng.

Chịu qua… chịu kiểu gì?

Dựa vào cái cơ thể đang tan rã từ bên trong này sao?

Ý định hợp tác… một địa điểm…

Chỉ thị của Paris… lần trước truyền tin… điểm chết… ở góc đông nam công viên Tiergarten, cây sồi thứ ba, hốc cây hướng đông…

Không!

Không thể nói!

Đó là một trong những điểm liên lạc, là nút chuyển tình báo!

Một khi lộ ra…

Nhưng đầu óc nặng quá;

cơ thể như không còn là của mình.

Cảm giác trống rỗng lạnh ngắt thấm ra từ kẽ xương… thật muốn nhắm mắt… dù chỉ năm phút…

“…Tôi… không biết ông đang nói gì…”

“Tôi là nữ tu phụng sự Chúa… tôi không hiểu… cocaine… chất dẫn truyền thần kinh… tôi không biết… tôi chỉ là nữ tu…”

Claude lặng lẽ nhìn cô vài giây.

Hắn không tiếp tục ép và truy hỏi.

Đã là Thiên Sứ miệng cứng thế này, không bằng thả thêm một ngày.

Khi đó tinh thần cô càng tệ, càng dễ khai.

“Được.

“Vậy sơ cứ tiếp tục làm nữ tu của mình.

Ở đây thành kính suy ngẫm ý chỉ của Chúa, cùng… bữa sáng Kugelhopf của sơ và tượng Đức Mẹ Rheinland.

Nói xong, hắn xoay người đi về phía cửa.

“À phải.

Vì sơ khăng khăng mình chỉ là nữ tu bình thường, hoàn toàn không biết gì về thuốc men, vì sức khỏe của sơ—cũng như để tránh mọi khả năng… hiểu lầm sâu thêm…”

(Dù sao cô không phải cũng bảo là bọn ta bỏ thuốc sao…)

“Trong thời gian tới, chúng tôi sẽ tạm dừng cung cấp nước uống và thức ăn cho sơ, cho tới khi sơ có thể chứng minh rằng mình thật sự không cần bất kỳ hỗ trợ vật chất nào từ bên ngoài, mà vẫn giữ được sự tỉnh táo thành kính.

“Dĩ nhiên chúng tôi sẽ bảo đảm sơ có đủ không khí.

Dù sao phụng sự Chúa không cần ăn, chỉ cần thở, đúng chứ?

Ngừng nước ngừng ăn… dưới sự giày vò kép của phản ứng cai thuốc và tước đoạt giấc ngủ ư?

“À, quá trình chuyển hóa thuốc và sự cạn kiệt chất dẫn truyền thần kinh trong cơ thể sơ có thể sẽ trong vài giờ tới một ngày, đem tới phản ứng sinh lý mạnh hơn.

“Hồi hộp, vã mồ hôi, lo âu và sợ hãi cực độ, thậm chí có thể xuất hiện ảo giác.

Dù sao bộ não đang phản kháng sự lừa dối và vắt kiệt của nó.

“Nếu khi đó sơ đổi ý, nhớ ra điều gì, hoặc đơn giản chỉ cần chút nước… hãy nói với vệ binh ngoài cửa.

Họ sẽ báo cho ta.

“Nguyện Chúa ở cùng sơ.

Mong sơ có thể tìm được bình tĩnh trong thiền định thành kính.

Cửa bị kéo ra khẽ khàng, rồi lại lặng lẽ khép lại sau lưng hắn.

Ngừng nước… ngừng ăn… phản ứng cai mạnh hơn…

Môi cô khô nứt;

cổ họng như có lửa đốt.

Dạ dày co thắt vì trống rỗng, nhưng đáng sợ hơn là khao khát được ngủ trong đầu.

Và phản ứng cai mạnh hơn—thứ vẫn chưa hoàn toàn ập tới…

Hồi hộp, vã mồ hôi, lo âu và sợ hãi cực độ, ảo giác…

Không… đừng…

Cô muốn hét lên, muốn nói rằng mình thật sự biết một chút, muốn dùng một mẩu thông tin nhỏ bé đến đáng thương để đổi lấy dù chỉ một ngụm nước.

Nhưng chút lý trí còn sót lại cùng bản năng được rèn luyện đã siết chặt lấy cổ họng cô.

Không thể nói… ít nhất… không thể nhanh như thế… đây là thăm dò… nhất định là thăm dò…

Cố thêm chút nữa… mọi thứ rồi sẽ ổn.

Ngoài hành lang, Claude không lập tức rời đi.

Hắn đứng cạnh cửa, lặng lẽ nghe vài giây âm thanh bên trong.

Rồi hắn gật đầu với hai nữ binh canh ngoài cửa, thấp giọng dặn:

“Thực hiện theo kế hoạch.

Chú ý quan sát;

có bất kỳ bất thường nào báo ngay.

Không cho cô ta ngủ, nhưng trừ khi cô ta chủ động yêu cầu thì đừng cung cấp bất cứ thứ gì.

“Vâng, các hạ.

Claude xoay người rời đi;

tiếng bước chân trong hành lang trống trải dần xa.

Hắn biết:

con đê sinh lý một khi đã bắt đầu rỉ nước, sụp đổ chỉ còn là vấn đề thời gian.

Phản ứng cai thuốc chồng lên tước đoạt nhu cầu sinh lý sẽ dùng cách nguyên thủy nhất mà phá tan mọi tuyến phòng thủ tâm lý do huấn luyện mang lại.

Hắn không cần cô bây giờ đã khai hết.

Hắn chỉ cần cô “muốn”.

Muốn nước, muốn giảm đau, muốn kết thúc sự dày vò từ trong ra ngoài này.

Khi “muốn” đủ mạnh, cô sẽ tự tìm ra lý do để trao đổi.

Hắn chỉ cần chờ.

Chờ cơ thể và bản năng của cô thay hắn hoàn thành phần thẩm vấn còn lại.

(Chương này bí quá, không thể để nam chính quyến rũ quá;

cứ phơi cô ta một ngày đã.

Chương sau làm chút thường nhật.

Chương sau nữa đợi cô ta khai rồi là có thể đi trừng trị đám tư bản nhỏ mắt trắng khốn kiếp kia.