(Dạo này phần “đời thường” hơi ít, chủ yếu vì tuyến cốt truyện nhiều việc;

xử xong chiến dịch tu viện này thì chen vào một hai chương sinh hoạt, rồi tới đoạn đám tư bản nhỏ và bọn chủ ngân hàng được hưởng ân huệ mà còn sủa.

(Bốn đại ngân hàng, Đảng Dân chủ Xã hội, Tổng nha:

chào các ông tư bản nhỏ và chủ ngân hàng nhé, tôi là Liên minh Cải cách Đế quốc Đức, tôi tới làm độc quyền đây—để xem ai dám đứng ra cản.

Claude ngồi trước bàn làm việc trong văn phòng, ngòi bút máy lướt nhanh trên tài liệu, phát ra tiếng sột soạt.

Hắn đang duyệt một báo cáo quý về tiến độ dự án “lấy công thay chẩn”.

Rất nhiều công nhân thất nghiệp trong khủng hoảng tài chính đã được hấp thụ vào các công trình đô thị, sửa đường, nạo vét kênh rạch, dự án công cộng… Lương không cao, nhưng ít nhất nuôi sống được gia đình;

quan trọng hơn, họ có việc để làm.

“Người có việc mới có hy vọng, người có cơm ăn mới yên phận.

” Claude ghi chú ở lề, “Nhưng công trình chỉ sống bằng trợ cấp ngân sách thì không bền.

Phải tăng tốc dẫn dắt vốn tư nhân đầu tư, tạo ra việc làm thật sự.

Hắn lật sang trang sau:

báo cáo đánh giá hiệu quả tuần tra liên hợp giữa cảnh sát và kiểm tra viên của Tổng nha.

Trật tự trị an trên đường phố Berlin quả thực tốt lên nhiều.

Cướp bóc, trộm cắp, giao dịch chợ đen… những thứ nảy sinh trong khủng hoảng đều thu liễm không ít trước đội tuần tra liên hợp.

Nhưng báo cáo cũng nêu ra vài vấn đề:

“Tuần tra liên hợp tồn tại tình trạng quyền chỉ huy không rõ ràng.

Phía cảnh sát cho rằng trong phối hợp có vấn đề thủ tục;

kiểm tra viên của Tổng nha lại phàn nàn thủ tục cảnh sát rườm rà, hiệu suất thấp.

Hai bên đã phát sinh va chạm trong xử lý một số vụ án…”

Claude xoa xoa giữa mày.

Tuy hệ thống cảnh sát hiện vẫn nằm trong vòng thao túng của Tổng nha;

tổng cục trưởng mới nhậm chức còn cần thế lực của Tổng nha chống lưng mới ngồi vững;

tuy Hans rất phối hợp… nhưng một số thủ tục vẫn phải đi.

Phiền thật.

Cần làm rõ hệ thống chỉ huy cho hành động phối hợp.

Hắn lại lật thêm mấy trang, thấy tiến độ kế hoạch tuyển mộ công nhân kỹ thuật.

Thợ máy, thợ nguội, thợ tiện, thợ điện… những lao động lành nghề tuyển từ các nơi đã có hơn ba trăm người tới Berlin, được phân bổ vào xưởng quân giới, xưởng đóng tàu, nhà máy chế tạo đầu máy… các doanh nghiệp then chốt.

Tổng nha cấp tiền an cư và trợ cấp sinh hoạt giai đoạn đầu;

doanh nghiệp thì cam kết sau thời gian thử việc sẽ cho công việc ổn định và mức lương hợp lý.

“Rất tốt.

” Claude ghi chú, “Nhưng phải cân bằng.

Không thể vì tuyển thợ kỹ thuật mà rút cạn nền móng công nghiệp địa phương.

Cần lập cơ chế luân huấn—để thợ địa phương cũng có cơ hội lên Berlin học kỹ thuật tiên tiến, rồi quay lại quê truyền bá.

Hắn đặt báo cáo xuống, tựa lưng vào ghế, nhìn ra ngoài cửa sổ.

Con phố nơi tòa nhà Tổng nha tọa lạc, nửa năm trước vẫn vắng vẻ tiêu điều:

một phần ba cửa hàng dọc đường đóng cửa nghỉ, người đi đường vội vã, mặt mày nặng nề.

Bây giờ tuy chưa thể gọi là phồn vinh, nhưng ít nhất cửa hàng mở lại nhiều hơn, xe ngựa và người qua đường cũng có thêm chút sinh khí.

“Phát thanh…”

Hạ tầng mạng phát thanh vô tuyến đang được xúc tiến:

bản thiết kế đã có, mạch điện cũng đã vẽ xong, công trình hiện đã bắt đầu.

Khi hoàn thành, giọng nói của hoàng đế có thể truyền thẳng tới mọi ngóc ngách của Đế quốc.

Chính sách có thể giải thích ngay, tin đồn có thể đính chính ngay, khủng hoảng tới còn có thể động viên ngay.

Đương nhiên, phe đối lập cũng có thể dùng nó để tấn công chính quyền.

“Cho nên quyền kiểm soát phải nằm trong tay hoàng thất.

Cần soạn Luật Phát thanh Đế quốc, xác lập tính quốc hữu của băng tần phát thanh và quyền phê duyệt cuối cùng của hoàng thất.

Claude cầm bút lên lần nữa, chuẩn bị phác thảo khung sơ bộ cho đạo luật.

Đúng lúc này, bên ngoài vang lên tiếng gõ cửa thật khẽ.

“Vào đi.

Cửa hé ra một khe, một bóng người nhỏ nhắn nghiêng mình chui vào.

Greta—cô nữ bộc nhỏ lúc nào cũng cúi đầu, nói năng lí nhí.

Cô mặc đồng phục nữ bộc tiêu chuẩn;

dưới khăn trùm trắng, mái tóc vàng được buộc gọn gàng sau gáy;

hai tay căng thẳng xoắn vào nhau trước tạp dề.

“Thưa… thưa cố vấn…”

“Greta, có chuyện gì sao?

Claude cố làm giọng mình dịu hơn.

Cô bé này gan quá nhỏ, nhưng làm việc rất tỉ mỉ;

chỉ là… sao cô lại từ Vô Ưu cung chạy tới Tổng nha?

“Bà… bà Cecilia bảo em… đến nói với ngài… vị… vị khách trong địa lao… đã chịu mở miệng.

” Greta lắp bắp.

“Cô ấy nói sẵn sàng nói chuyện, nhưng có điều kiện…”

Claude đặt bút xuống:

“Điều kiện gì?

“Cô ấy nói… chỉ nói với ngài.

Và còn phải bảo đảm… bảo đảm rằng sau khi cô ấy đưa tin, gia đình cô ấy sẽ an toàn.

” Greta nuốt nước bọt, “Bà Cecilia còn nói… để ngài tự quyết định xử lý thích khách thế nào… Bà ấy cũng bảo vị khách bây giờ… tinh thần không ổn định lắm, nhưng đúng là đã chịu nói.

Claude im lặng vài giây.

Nữ thích khách Pháp rốt cuộc cũng không chịu nổi nữa.

Hoặc nói đúng hơn:

hạt giống nghi ngờ và sợ hãi hắn gieo hôm đó trong địa lao, sau một ngày lên men cuối cùng cũng bắt đầu nảy mầm.

“Nói bà Cecilia rằng một giờ nữa tôi sang.

Ngoài ra, bảo bà ấy thử xem chúng ta có thể thông qua kênh nào đó kiểm tra tình hình gia đình của vị khách hay không.

“Dạ…”

Claude nhìn Greta khép cửa lại, lắc đầu.

Hắn kéo sự chú ý về công việc trước mắt.

Bản dự thảo luật phát thanh có thể để sau;

hiện tại còn việc gấp hơn.

Hắn mở ngăn kéo, rút một tập hồ sơ—bản đánh giá kỹ thuật dự án A7V và phương án cải tiến tiếp theo.

Nguyên mẫu đã làm ra;

tuy cồng kềnh, chậm chạp, lỗi vặt liên miên, nhưng ít nhất chứng minh được khái niệm khả thi.

Bước kế tiếp là cải tiến.

Động cơ phải nhẹ hơn, đáng tin hơn;

Hệ truyền động cần thiết kế lại, để chuyển hướng linh hoạt hơn;

Phải có tháp pháo xoay, nếu không phạm vi hỏa lực phủ quá hẹp;

Góc nghiêng của giáp cần tối ưu để tăng xác suất bật đạn;

Thiết bị quan sát-ngắm bắn phải thiết kế riêng—hiện tại kíp lái gần như đang “lái mù”…

Mỗi hạng mục cải tiến đều cần thời gian, tiền bạc, và thứ quý nhất:

nhân tài.

Claude cầm một danh sách khác lên.

Đó là danh sách kỹ sư và nhân viên kỹ thuật mà hắn tuyển từ khắp nơi;

trong đó có vài cái tên được hắn khoanh đỏ:

Friedrich Krupp, người thừa kế trẻ của nhà Krupp;

cuồng nhiệt với thiết kế cơ khí, nhưng gia nghiệp hiện chủ yếu tập trung vào pháo.

Phải tranh thủ được sự ủng hộ của hắn ta.

Ferdinand Porsche, kỹ sư trẻ từ Đế quốc Áo–Hung, hiện làm ở Daimler;

nghiên cứu sâu cả mô-tơ điện lẫn động cơ đốt trong.

Có thể thử kéo về.

Hugo Junkers, nhà thiết kế máy bay—nhưng sở trường về kết cấu kim loại của ông ta cũng có ích cho thiết kế xe tăng.

Còn cả mớ kỹ sư “đào” từ hải quân…

“Nhân tài, nhân tài, vẫn là nhân tài.

Hắn cần dựng một đội nghiên cứu chuyên trách—một đội không bị hệ quan liêu xưởng quân giới Lục quân trói buộc, có thể tự do đổi mới.

Nhưng tiền ở đâu ra?

Ngân sách của Tổng nha đã căng như dây đàn:

lấy công thay chẩn, tuần tra liên hợp, tuyển mộ thợ kỹ thuật, nghiên cứu phát thanh… cái nào cũng đốt tiền.

Dù vốn còn gồng được một thời gian, nhưng ngồi ăn rồi cũng hết.

Hắn phải mở thêm nguồn thu.

“…Hay là moi từ hải quân một ít?

Tể tướng Eisenbach nói đúng:

hắn đặt A7V ở xưởng đóng tàu hải quân, khách quan là đang tăng quân bài cho phe hải quân.

Vậy thì hải quân có nên “ném đào đáp mận”, chảy thêm chút máu không?

Đang suy tính cách “hợp lý” để xẻ một miếng từ ngân sách hải quân, bên ngoài lại vang lên tiếng bước chân.

Cửa bị đẩy thẳng ra, Hertzl bước vào, trong tay cầm một bức điện.

“Thưa cố vấn, điện mật mã từ Vienna.

Đi đường riêng chứ không theo công vụ—đích danh gửi ngài.

Claude nhận lấy, lướt nhanh.

Nội bộ Đế quốc Áo–Hung bất ổn.

Nghị viện Hungary lại gây sự, đòi quyền tự trị lớn hơn.

Phe cứng rắn trong quân đội chủ trương đàn áp;

Theresia thiên về thỏa hiệp, nhưng lo phản ứng dây chuyền.

Nàng hỏi lập trường của Đức.

Ngoài ra:

đại sứ Pháp gần đây hoạt động thường xuyên, có vẻ đang lôi kéo phe độc lập Hungary.

Khuyến nghị nâng cảnh giác.

Claude xoay bức điện trong tay, trầm ngâm một lát.

“Người Hungary lại làm loạn… mà người Pháp còn nhúng tay.

Déroulède muốn làm gì?

Châm mồi chia rẽ trong Đế quốc Áo–Hung, để kéo sự chú ý của chúng ta đi?

“Rất có khả năng.

” Hertzl nói.

“Nếu chúng ta buộc phải phân tâm xử lý chuyện Áo–Hung, sẽ không thể toàn lực đối phó sức ép của Pháp ở mặt trận phía tây.

Hơn nữa, nếu Hungary thật sự giành được quyền tự trị lớn hơn, thậm chí đi tới độc lập, thì Trung Âu sẽ xuất hiện một khoảng trống quyền lực—ai được lợi nhất?

“Chẳng ai được lợi, ngoài đám muốn thấy Trung Âu loạn.

” Claude lạnh giọng.

“Pháp, Nga, thậm chí cả Mussolini ở Ý—đều có thể muốn xé một miếng từ sự sụp đổ của Đế quốc Áo–Hung.

Hắn đứng dậy, đi tới tấm bản đồ châu Âu khổng lồ trên tường.

Đế quốc Đức ở trung tâm;

phía đông là Đế quốc Nga mênh mông;

phía tây là Pháp Chí Thượng Quốc;

phía nam là Đế quốc Áo–Hung đang chậm rãi tàn lụi;

phía đông nam là Đế quốc Ottoman Thổ Nhĩ Kỳ lung lay sắp đổ.

“Một thế cân bằng mong manh.

Chỉ cần một quân domino ngã xuống, cả châu Âu có thể bị cuốn vào một cuộc chiến mới.

“Vậy ta trả lời thế nào?

Hertzl hỏi.

Claude nhìn bản đồ rất lâu.

“Trả lời… khuyên nàng thử đàm phán, nhưng phải đặt ra lằn ranh và điều kiện trao đổi rõ ràng.

“Hungary muốn quyền tự trị lớn hơn?

Có thể nói.

Nhưng họ phải hiểu quyền lợi và nghĩa vụ là tương xứng.

Nếu họ đòi Vienna chuyển giao thêm quyền hành chính, lập pháp, thì họ phải gánh trách nhiệm tương ứng.

“Thứ nhất:

nghĩa vụ tài chính.

Hungary phải gánh tỷ lệ lớn hơn trong chi tiêu tài chính chung của Đế quốc—đặc biệt là quốc phòng và ngoại giao.

“Đã muốn tự chủ hơn, thì không thể như trước:

một mặt hưởng lợi từ thị trường thống nhất và trợ cấp từ Vienna, mặt khác lại cò kè thuế má và nghĩa vụ quân dịch.

“Thứ hai:

nghĩa vụ quốc phòng.

Hạn ngạch tuyển quân và phần quân phí Hungary chia sẻ cũng phải tăng theo.

“Phía đông Đế quốc đối mặt áp lực Nga;

phía nam đối mặt Balkan ngày càng bất ổn.

Hungary là bộ phận trọng yếu của Đế quốc—quân đội của họ phải tích hợp sâu hơn vào hệ thống chỉ huy của Bộ Tổng tham mưu, chứ không thể giữ trạng thái bán độc lập.

“Thứ ba:

nhất quán ngoại giao.

Hungary không được tự ý làm bất kỳ kiểu ngoại giao bí mật nào với thế lực ngoại quốc, hoặc đưa ra cam kết gây hại lợi ích tổng thể của Đế quốc.

Mọi tuyên bố đối ngoại đều phải qua Vienna phê chuẩn cuối cùng.

“Nói với điện hạ Theresia:

nguyên tắc đàm phán là—đã muốn quyền lực hơn thì phải gánh vác hơn.

Nếu nghị viện Hungary vừa muốn tự trị lớn hơn, vừa muốn duy trì—thậm chí giảm—đóng góp tài chính và binh lực cho trung ương, thì đúng là mơ giữa ban ngày.

“Vienna hoàn toàn có thể đáp trả cứng rắn:

hoặc chấp nhận phương án chia sẻ trách nhiệm mới, hoặc mọi thứ y như cũ.

Thậm chí có thể cân nhắc cắt một phần trợ cấp đặc biệt dành cho Hungary, đồng thời yêu cầu tăng tỷ lệ nộp thuế lên quốc khố Đế quốc.

“Phải để đám quý tộc Budapest hiểu:

gây sự có cái giá của nó.

Đế quốc có thể tôn trọng, nhưng tuyệt đối không chấp nhận bị tống tiền.

“Còn việc người Pháp nhúng tay…” Claude tiếp tục, “nhắc điện hạ Theresia rằng đây chính là bằng chứng sắt đá cho thấy phe độc lập Hungary cấu kết thế lực bên ngoài.

“Có thể tiết lộ vừa phải với phía Hungary rằng chúng ta nắm được dấu vết hoạt động của người Pháp—để họ tự cân nhắc xem có gánh nổi hậu quả ‘rước sói vào nhà’ hay không.

“Nguyên tắc rất rõ ràng, thưa cố vấn.

” Hertzl nói.

“Vừa cho điện hạ Theresia một khung đàm phán và điểm tựa, vừa vạch ra lằn ranh đỏ không được vượt.

Nhưng… ngài nghĩ người Hungary sẽ chấp nhận sao?

Xưa nay họ rất ghét gánh thêm chi tiêu chung của Đế quốc.

“Họ sẽ không dễ chấp nhận.

” Claude đáp.

“Nhưng đàm phán vốn không phải để lập tức ký được thỏa thuận.

Mục đích là chia rẽ, kéo dài, bóc trần.

“Đưa ra những điều kiện này, trước hết sẽ tạo ra chia rẽ ngay trong nghị viện Hungary:

phe thực dụng sẽ cân nhắc lợi-hại, phe cực đoan sẽ nhảy dựng lên phản đối.

“Kế đó, nó giúp Vienna có thời gian ổn định cục diện, tránh tình hình xấu đi đột ngột.

Và cuối cùng—cũng là quan trọng nhất—”

“Bóc ra bộ mặt ích kỷ của phe độc lập Hungary:

chỉ muốn quyền lợi, không muốn nghĩa vụ.

Để những khu vực khác trong Đế quốc—đặc biệt là người Áo bản địa—nhìn rõ:

ai đang vào lúc Đế quốc lâm nguy mà vẫn chỉ nghĩ cho lợi ích riêng, thậm chí cấu kết ngoại địch.

“Như vậy, dù đàm phán đổ vỡ, Vienna dùng biện pháp cứng rắn hơn cũng có thể chiếm thế chủ động về đạo lý và dư luận:

chúng ta đã cho họ cơ hội đàm phán và điều kiện hợp lý;

chính họ tham lam vô độ, thậm chí thông đồng ngoại quốc.

Hertzl gật gù suy nghĩ:

“Tôi hiểu rồi.

Đây là biến yêu sách chính trị của Hungary thành một bài kiểm tra công khai về trách nhiệm và trung thành.

Hơn nữa… nếu người Pháp thật sự đứng sau kích động, những điều kiện này lại càng đẩy họ vào thế lưỡng nan.

“Nếu xúi Hungary từ chối, họ tự chứng thực tội danh phá hoại ổn định Áo–Hung;

nếu khuyên Hungary chấp nhận, thì Pháp lại chẳng khác nào giúp chúng ta củng cố tài chính và tích hợp quân sự của Áo–Hung.

Cao tay.

“Chỉ là một trong các chiến thuật.

” Claude trả điện lại cho Hertzl.

“Lập tức mã hóa gửi về.

“Vâng, thưa cố vấn.

Hertzl xoay người rời đi.

Văn phòng lại yên tĩnh, nhưng đầu óc Claude đã bay rất xa.

Hungary, Pháp, vết nứt nội bộ Đế quốc Áo–Hung… Déroulède quả nhiên không rảnh.

Mặt trận tây giằng co, mặt trận đông châm lửa—chiêu bài khuấy đục điển hình.

Phải nhanh chóng giải quyết dự án xe tăng, ổn định trong nước, rảnh tay để…

Hắn nhìn đồng hồ bỏ túi:

sắp tới giờ hẹn với Cecilia.

“Vị khách” trong địa lao có lẽ sẽ cho hắn vài manh mối về động tác gần đây của người Pháp.

Dù sao, thế lực có thể bồi dưỡng và phái ra một thích khách chuyên nghiệp như vậy, tuyệt đối không tầm thường.

Claude đặt bút xuống, thu dọn mặt bàn.

Rắc rối Hungary là lo xa;

còn nữ thích khách chịu mở miệng là lo gần.

Hắn phải nhanh chóng vắt ra tình báo có giá trị từ miệng đối phương, để phán đoán mức độ thâm nhập của Déroulède vào Đế quốc Đức.

Hắn rời tòa nhà Tổng nha;

xe ngựa xuyên màn tuyết mỏng hướng về Vô Ưu cung.

Trời dần tối, tường cung trong hoàng hôn trông càng nghiêm ngặt.

Cecilia đã đợi ở hành lang dẫn xuống khu vực dưới lòng đất.

“Cô ta chịu nói, nhưng rất thận trọng.

Cũng đã ra điều kiện—chủ yếu là an toàn của em gái cô ta.

Ta cho người sơ bộ đối chiếu tình hình gia đình mà cô ta khai trước đó, cơ bản khớp.

” Cecilia nói nhanh gọn.

“Cha mẹ mất sớm, em gái là người thân duy nhất còn lại.

Nó hiện ở phía bắc nước Pháp, gần biên giới Pháp-Bỉ, làm trợ giảng tiểu học trong một ngôi làng.

“Vị trí cụ thể không?

“Rất cụ thể.

Cô ta đưa tên làng, tên trường, thậm chí còn miêu tả đặc điểm ngoại hình của em gái.

Hoặc là thật, hoặc là một cái bẫy thiết kế rất công phu.

“Bà nghĩ sao?

“Nhìn thần thái và chi tiết khi cô ta nói về em gái, không giống bịa.

Sự lo lắng và cuống quýt đó khó mà diễn ra được.

Nhưng cũng không loại trừ đối phương lợi dụng chính điểm ấy để gài bẫy, đợi người của ta tự chui đầu vào rọ.

Claude gật đầu.

“Còn bản thân cô ta?

Trạng thái thế nào?

“Tốt hơn mấy hôm trước.

Đã tháo còng tay, cho phép ngồi, cho nước và đồ ăn.

” Cecilia đáp.

“Nhưng áp lực tinh thần rất lớn, cứ hỏi đi hỏi lại xem ta có thể xác nhận em gái cô ta an toàn không, và… chúng ta có thật sự giữ lời không.

“Cô ta giống như đang mắc kẹt giữa mâu thuẫn:

vừa muốn chúng ta lập tức hành động, vừa sợ chúng ta hành động sẽ đánh động đối phương, hại em gái cô ta.

“Dẫn tôi đi gặp cô ta.

Vẫn là lối đi lạnh ẩm, vẫn là cánh cửa gỗ sồi nặng trịch.

Chỉ là lần này, Cecilia không dừng ở cửa nữa mà theo Claude bước vào.

Cảnh trong phòng khác lần trước đôi chút.

Đèn khí gas vẫn mờ mịt, nhưng góc tường có thêm một chiếc ghế gỗ thô sơ.

Nữ thích khách—Sofia—ngồi trên ghế, hai tay đặt trên đầu gối, hơi cúi đầu.

Vết bầm trên mặt cô ta nhạt đi đôi chút.

Nghe tiếng cửa, Sofia giật mạnh ngẩng đầu;

ánh mắt lướt nhanh qua Cecilia phía sau Claude, rồi rơi lại trên mặt Claude.

“Cô Sofia.

” Claude kéo một chiếc ghế khác tới, ngồi đối diện.

“Cecilia nói cô sẵn sàng nói chuyện, nhưng có điều kiện.

“Đúng.

” Sofia hít một hơi, giọng khàn.

“Mọi thứ tôi biết—nhiệm vụ ở Berlin, điểm liên lạc, những người nằm vùng khác mà tôi biết trong Đế quốc Đức, đặc biệt là vùng Alsace-Lorraine;

phương thức hành động, tín hiệu, mật mã… tôi đều có thể nói.

“Nhưng các người phải bảo đảm:

bằng mọi cách có thể, bảo đảm an toàn cho em gái tôi—Manon.

Ít nhất… phải xác nhận nó còn sống không, có an toàn không.

“Nếu nó đã không còn, hoặc đã bị thương tổn thì sao?

Claude hỏi thẳng.

Sofia tái mặt, môi run lên.

“Vậy… tình báo tôi đưa ra cũng đủ để các người giáng một đòn nặng vào mạng lưới của Chí Thượng Quốc ở Đức.

Cái đó cũng là thứ các người cần.

“Nhưng dù sao tôi cũng muốn một câu trả lời chắc chắn.

” Sofia cố giữ bình tĩnh.

“Sống thì phải thấy người.

Chết… phải thấy xác.

Hoặc ít nhất, là tin tức đáng tin.

“Công bằng.

” Claude gật đầu.

“Nhưng tôi cũng phải đánh giá giá trị tin cô đưa.

Cô cần đưa cho tôi vài thứ đáng để tôi hành động trước đã.

Ví dụ:

điểm liên lạc ở Berlin—ngoài cô ra còn ai?

Các người truyền tin như thế nào?

“Người liên lạc trực tiếp của tôi ở Berlin chỉ có một.

” Sofia nói.

“Mật danh ‘Thợ may’.

Bề ngoài là ông chủ một tiệm may cao cấp ở khu Charlottenburg, tên tiệm là ‘Kéo Vàng’.

“Đó là liên lạc một tuyến.

Tôi chỉ nhận lệnh từ hắn, cũng chỉ báo cáo cho hắn.

Trường hợp khẩn cấp, có thể dùng phấn vẽ ký hiệu đặc biệt ở mặt trong hòm thư thứ ba trên phố Kurfürstendamm;

hắn sẽ kiểm tra mỗi ngày một lần.

“Tiệm may là nhà an toàn à?

Có vũ khí hoặc vật tư dự trữ không?

“Không phải nhà an toàn theo nghĩa thông thường.

” Sofia lắc đầu.

“Chỗ đó người ra người vào, không hợp để ẩn náu lâu.

Nhưng phía sau cửa tiệm có một phòng kho bí mật—cất vài món vũ khí dự phòng, tiền mặt, giấy tờ giả, và một máy điện báo.

Chìa khóa mật ở trong tay ‘Thợ may’.

“Cô biết thân phận thật của ‘Thợ may’ không?

Hoặc tuyến trên của hắn?

“Không.

” Sofia lắc đầu.

“Nhưng tôi nghi hắn là người Alsace—thỉnh thoảng nghe ra chút khẩu âm.

Tuyến trên… có thể liên lạc Paris qua túi ngoại giao hoặc đài thương mại;

tôi không chắc.

“Ở vùng Alsace-Lorraine cô còn biết người nằm vùng nào khác không?

“Tôi biết có mạng lưới, nhưng không trực thuộc.

” Sofia đáp.

“Tôi chỉ nghe qua vài mật danh và đại khái khu vực hoạt động.

“Giáo viên ở Strasbourg—có thể đã thâm nhập hệ giáo dục địa phương hoặc cơ quan chính quyền;

“Thợ mỏ gần Metz—có thể liên quan công nghiệp hoặc hệ thống đường sắt;

“Linh mục ở vùng Colmar—lấy nơi tôn giáo làm vỏ bọc.

“Thân phận cụ thể và cách liên lạc thì tôi hoàn toàn không biết.

Đó là để tránh một khâu bị bắt sẽ lôi cả mạng lưới đi theo.

“Phương thức hành động?

Ngoài ám sát, các người còn làm gì?

“Thu thập tình báo là ưu tiên số một.

” Sofia nói nhanh dần.

“Động thái quân-chính, điều động binh lực, năng lực sản xuất công nghiệp, hướng dư luận, thái độ các bang với chính sách Berlin… bất cứ thông tin nào có giá trị.

“Kế đó là tạo hỗn loạn vào thời điểm nhất định:

phá hoại cơ sở then chốt, kích động bãi công hoặc kích thích đối lập dân tộc.

“Ám sát… là rủi ro cao nhất, cũng là thủ đoạn cuối cùng—thường chỉ nhắm vào mục tiêu then chốt.

“Cách truyền tín hiệu?

Ngoài ký hiệu bằng phấn.

“Dùng điểm chết để truyền tin.

” Sofia nói.

“Địa điểm thường chọn ở công viên, tủ gửi đồ ở nhà ga, hoặc giấu trong một cuốn sách chỉ định ở thư viện công cộng.

Mật mã là hai lớp:

lớp đầu là dịch Caesar đơn giản, lớp hai là mật mã tự tạo.

Nói tới đây, Sofia dừng lại, nhìn Claude:

“Như vậy đủ chưa?

Nếu các người hành động đủ nhanh, hẳn có thể tóm được ‘Thợ may’, thu đài điện báo và sổ mật mã trước khi hắn phát hiện tôi mất liên lạc rồi kích hoạt quy trình thanh trừng.

Đó sẽ là đột phá lớn.

Claude không trả lời ngay.

Hắn đang đánh giá giá trị của những thông tin này.

Một liên lạc trực tiếp, một điểm liên lạc kiêm kho bí mật khả nghi, vài mật danh then chốt của mạng lưới Alsace, và phương thức liên lạc.

Nếu đúng, đây đúng là cá lớn—nhất là máy điện báo và sổ mật mã, có thể nối thẳng tới tầng chỉ huy hạt nhân ở Paris.

“Nếu cô nói thật, giá trị đủ.

” Claude nói chậm.

“Nhưng chúng tôi xác thực bằng cách nào?

Nếu cô giăng bẫy, hoặc ‘Thợ may’ chỉ là một con tốt không quan trọng thì sao?

“Các người có thể theo dõi tiệm may Kéo Vàng, xác minh thân phận và quy luật hoạt động của ‘Thợ may’.

Cũng có thể kiểm tra hòm thư trên Kurfürstendamm đúng giờ tôi nói.

“Còn mật mã… tôi có thể nói quy tắc dịch, nhưng việc đó cần thời gian, mà em gái tôi—”

“Tôi hiểu cô lo.

” Claude cắt ngang.

“Thời gian quả thật gấp.

Tổ chức của cô sau khi phát hiện cô mất liên lạc, nhanh nhất bao lâu sẽ kích hoạt quy trình thanh trừng và ‘im lặng’ mạng lưới liên quan?

“Thường… bảy mươi hai giờ.

” Sofia nói khẽ.

“Nếu quá bảy mươi hai giờ vẫn không báo cáo hoặc nhận chỉ thị theo kế hoạch, tuyến trên sẽ cho rằng nút đó đã bại lộ hoặc phản bội—họ sẽ lập tức cắt đứt mọi liên lạc, hủy chứng cứ, người liên quan chuyển sang im lặng sâu hoặc rút lui.

Từ lúc tôi bị bắt đến giờ… đã quá bốn mươi tám giờ.

“Tức là chúng ta nhiều nhất chỉ còn cửa sổ hai mươi bốn giờ.

” Claude nhìn sang Cecilia.

Cecilia mặt nặng như nước, khẽ gật.

Nghĩa là phải hành động ngay—không được chậm trễ dù chỉ nửa nhịp.

“Cô Sofia, nếu những thứ cô đưa là thật, đúng là đủ giá trị để khởi động giám sát và bắt giữ ‘Thợ may’.

Nhưng triển khai cần thời gian—mà thứ chúng ta thiếu nhất chính là thời gian.

“Tôi có thể nói cho các người một cách… có thể xác nhận thân phận ‘Thợ may’ nhanh hơn, thậm chí câu ra thêm người.

” Sofia mở miệng.

“‘Thợ may’ không chỉ là liên lạc một tuyến của tôi.

Dù tôi không biết thân phận cụ thể của những người nằm vùng song song khác, nhưng tôi biết thỉnh thoảng hắn sẽ dùng một hòm thư cố định để nhận bản tổng hợp chỉ thị từ nhiều kênh khác nhau, rồi phân phát riêng.

“Cái hòm thư đó rất có thể nằm ở một nơi không bắt mắt nhưng vị trí cố định trong Berlin—ví dụ buồng xưng tội của một nhà thờ, sau một bia mộ xác định ở nghĩa trang, hoặc dưới một ghế băng trong công viên.

“Nhà thờ nào?

Claude hỏi.

“Tôi không biết cụ thể.

Berlin lớn quá, nhà thờ nhiều quá.

” Sofia lắc đầu.

“Nhưng tôi vô tình nghe ‘Thợ may’ nhắc một lần:

hắn thích chuyển tin ở nơi có thiên sứ dõi nhìn.

“Có thể là manh mối, cũng có thể chỉ là thói quen của hắn.

Tôi nghi… có lẽ là một nhà thờ có tượng thiên sứ hoặc bích họa thiên sứ nổi tiếng.

Cecilia nhíu chặt mày:

“Nhà thờ có tượng hay bích họa thiên sứ ở Berlin ít nhất cũng hơn chục.

Phạm vi quá lớn.

“Nhưng nếu chúng ta bắt được chính ‘Thợ may’ thì sao?

Claude đột nhiên lên tiếng.

“Bắt sống, bắt cái miệng biết nói.

Hắn biết vị trí hòm thư của tất cả các liên lạc song song, biết ám hiệu nhận diện, thậm chí có thể biết thân phận của một phần người trong mạng lưới.

“Thay vì mò kim đáy bể đi tìm ‘nơi có thiên sứ dõi nhìn’, chi bằng tập trung lực lượng, giăng thiên la địa võng quanh tiệm may, bắt sống hắn.

Rồi chúng ta có thể thử… để hắn tiếp tục làm việc.

“Để hắn tiếp tục làm việc?

Sofia sững sờ.

“Đúng.

” Claude nói.

“Sau khi khống chế ‘Thợ may’, ép hắn theo đúng nhịp và phương thức cũ, tiếp tục nhận và gửi tin.

Như vậy chúng ta không chỉ nắm được động tĩnh của toàn bộ người nằm vùng trên tuyến của hắn…”

“Mà còn có thể thông qua thông tin giả hoặc thông tin bị kiểm soát mà hắn gửi đi, thẩm thấu ngược vào toàn bộ mạng lưới của các cô ở Đức—hoặc câu thêm tuyến trên và tuyến dưới.

Sofia cau mày:

“Rủi ro rất lớn.

‘Thợ may’ là người chuyên nghiệp—hắn có thể thà chết cũng không hợp tác, hoặc hợp tác rồi giở trò.

Chỉ cần Paris phát giác, cả mạng lưới sẽ lập tức cắt đứt;

các người sẽ chẳng được gì.

“Cho nên ngay lần tiếp xúc đầu tiên, chúng ta phải tuyệt đối khống chế hắn.

” Claude nhìn Cecilia.

“Không cho hắn bất kỳ cơ hội báo động hay chống cự.

Hơn nữa, thẩm vấn và điều khiển hậu kỳ đòi hỏi kỹ thuật cực cao.

Cecilia trầm ngâm:

“Nếu hành động đủ nhanh và đủ kín, bắt giữ trong lúc ‘Thợ may’ chưa hề hay biết, rồi lập tức thẩm vấn cường độ cao kèm khống chế tâm lý—về lý thuyết, có thể làm được.

Nhưng cần đội hành động tinh nhuệ nhất, chuyên gia thẩm vấn giỏi nhất, và… một chút may mắn.

“Vậy quyết định thế.

” Claude không do dự.

“Bà Cecilia, xin lập tức điều người, bí mật bao vây giám sát tiệm may Kéo Vàng, bắt càng sớm càng tốt—không thì hắn chạy mất.

“Rõ.

Tôi đi sắp xếp.

” Cecilia không nhiều lời, xoay người bước nhanh rời khỏi.

Claude quay lại nhìn Sofia:

“Cô Sofia, nếu tin cô cung cấp chính xác, nếu hành động thành công… số phận cô và em gái cô sẽ khác.

“Xét việc cô hiểu cách vận hành của mạng lưới tình báo Pháp, lại tỏ thái độ hợp tác, cô có thể trở thành cố vấn cho chúng tôi, giúp chúng tôi hiểu cách đối thủ suy nghĩ và hành động.

“Nó có giá trị hơn nhiều so với việc cô mục nát trong địa lao, hoặc bị đưa ra tòa án quân sự.

“Còn em gái cô—Manon…” Claude nói tiếp, “một khi xác nhận được vị trí cụ thể và tình hình an toàn của nó, chúng tôi sẽ thử thông qua kênh bí mật để dò la.

“Nếu nó có thể rời Pháp an toàn, nó có thể bắt đầu cuộc sống mới ở Potsdam hoặc Berlin.

Chúng tôi sẽ cung cấp che giấu thân phận cần thiết và bảo đảm sinh hoạt.

Đương nhiên, điều đó còn tùy vào giá trị hợp tác về sau của cô, và… bản thân em gái cô có muốn hay không.

“Nó… nó chỉ là giáo viên nông thôn, không hiểu gì cả.

Nó không biết chuyện của tôi…” Sofia lắc đầu.

“Đó là điều tốt.

” Claude nói.

“Nền tảng trong sạch sẽ dễ bắt đầu lại hơn.

Trong thời gian này cô sẽ được chuyển tới một nơi… tương đối dễ chịu hơn.

“Không còn là địa lao.

Có điều kiện sinh hoạt cơ bản, nhưng vẫn nằm trong giám sát.

Đây là hồi báo bước đầu cho hợp tác của cô, cũng là biện pháp cần thiết để bảo đảm cô không đổi ý.

“Tôi… tôi hiểu.

“Đây là một giao dịch.

” Claude nói rõ ràng.

“Cô đưa tình báo, chúng tôi đưa bảo hộ và tương lai.

Rất công bằng.

“Nhớ kỹ, cô Sofia.

Tương lai của cô và tương lai của em gái cô, bây giờ đều buộc vào việc tình báo cô đưa có thật hay không, và cô có tiếp tục hợp tác thành thật hay không.

“Đừng giở trò.

Thủ đoạn bà Cecilia dùng với kẻ phản bội và kẻ lừa dối, tôi nghĩ cô đã nếm qua rồi.

Sofia rùng mình, gật mạnh:

“Tôi hiểu.

Tôi sẽ không.

Tôi chỉ muốn Manon an toàn…”

“Vậy là tốt.

” Claude đứng dậy.

“Nghỉ ngơi đi.

Sẽ sớm có người tới đưa cô đi chuyển chỗ.