Ngoại ô Berlin

Những hạt tuyết nhỏ li ti từ tầng mây trĩu thấp rơi lả tả, phủ lên cánh đồng hoang mùa đông và rừng thông xa xa một lớp bạc mỏng.

Claude đứng ở mép khán đài tạm dựng, ánh mắt dõi về giữa bãi thử—nơi một “quái vật sắt thép” đang chậm rãi nhúc nhích.

Gọi là xe tăng thì còn hơi gượng;

đúng hơn là một cái hộp sắt biết đi.

Nó đại khái có dáng hình thoi;

thân xe to đồ sộ được phủ bởi những tấm giáp tán đinh thô ráp, sơn kiểu ngụy trang xám xanh loang lổ.

Phần đầu thân xe hất cao, trông như mũi một chiếc xà lan vụng về chạy trên đất;

hai dải bánh xích kim loại bản rộng vươn ra từ hai bên thân.

Không có tháp pháo xoay.

Hỏa lực chính là một khẩu lựu pháo nòng ngắn và hai khẩu súng máy làm mát bằng nước, lần lượt lắp ở bệ pháo cố định nhô ra hai bên và các khe bắn trên thân.

Điều đó có nghĩa:

muốn ngắm mục tiêu, nó buộc phải xoay cả cái thân xe cồng kềnh.

Phía sau, một ống xả dày cộc đang phun khói đen.

Đây chính là nguyên mẫu A7V mà xưởng quân giới Đế quốc—dưới sự “chỉ đạo khái niệm” của Cố vấn Bauer, cộng thêm chồng tài liệu hắn mang về từ Paris—mày mò gần nửa năm mới nặn ra được.

Nó đang trình diễn thử nghiệm cơ động cơ bản trên bãi thử.

Nó ì ạch bò qua một con dốc thoai thoải, nghiến qua khu vực mô phỏng hố đạn, rồi thử chuyển hướng—chậm đến mức người ta sốt ruột.

Người trên khán đài không nhiều.

Ngoài mấy sĩ quan kỹ thuật và nhân viên ghi chép cần thiết, nhân vật chính chỉ có Theodorine, tể tướng Eisenbach và Claude.

Tiểu Đức hoàng cuộn trong bộ quân phục lễ màu xanh Phổ, đội mũ chóp đinh, chỉ lộ ra một gương mặt nhỏ;

chóp mũi lạnh đến ửng đỏ.

Nàng bám vào lan can khán đài, mắt mở to không chớp nhìn cái hộp sắt ầm ầm kia, môi hé ra đầy tò mò.

“Claude, nó… nó thật sự chặn được đạn sao?

Nàng quay đầu, mắt sáng rực hỏi.

“Trên lý thuyết, giáp trước có thể chặn đạn súng trường và súng máy, cùng mảnh đạn của phần lớn pháo dã chiến.

“Nhưng nếu bị pháo dã chiến bắn thẳng, hoặc lựu pháo cỡ lớn hơn đánh trúng trực tiếp… nó vẫn là một cái quan tài sắt.

“Ồ…” Theodorine gật gù nửa hiểu nửa không, rồi quay lại nhìn tiếp, lẩm bẩm nho nhỏ:

“Nhưng nó trông có vẻ ghê gớm thật, ầm ầm…”

Tể tướng Eisenbach đứng lùi lại phía sau một chút, hai tay chắp sau lưng, cũng nhìn bãi thử.

“Cố vấn Bauer, đây chính là vũ khí mới có thể thay đổi hình thái chiến tranh trên bộ trong tương lai?

Claude xoay người đối diện ông.

Hắn biết Eisenbach bẩm sinh thận trọng với mọi dự án mới mẻ và ngốn tiền—đặc biệt là dự án này còn gây tranh cãi không nhỏ trong nội bộ xưởng quân giới và Bộ Tổng tham mưu.

“Thưa tể tướng, đây mới chỉ là khởi đầu—một nền tảng để kiểm chứng khái niệm.

“Nó chứng minh rằng về mặt kỹ thuật, một loại phương tiện dùng động cơ đốt trong hoặc máy hơi nước, chạy bằng bánh xích, có giáp bảo vệ là khả thi;

nó có thể vượt hào, dây thép gai và hố đạn, cung cấp hỏa lực yểm trợ cơ động cùng bảo hộ cho bộ binh.

Giá trị của nó nằm ở đó.

“Nhưng cũng chỉ đến thế thôi, đúng không?

“Cồng kềnh, chậm chạp, tỷ lệ hỏng hóc cao, hướng bắn bị hạn chế, tầm quan sát cực tệ, độ thoải mái của kíp lái bằng không.

Báo cáo tôi nhận được nói rằng:

trong bùn lầy hoặc địa hình phức tạp, nó gần như không nhúc nhích nổi;

động cơ quá nhiệt là chuyện như cơm bữa;

hơn nữa chỉ cần góc nghiêng hơi lớn, nguy cơ lật xe đã rất cao.

“Những gì ngài nói đều đúng, thưa ngài.

” Claude không phủ nhận.

“Đó là giới hạn tất yếu của công nghệ giai đoạn đầu.

Chúng ta cần thời gian để cải tiến động cơ, hệ truyền động, hệ treo, thiết bị quan sát-ngắm bắn… nhất là—”

“Chúng ta cần một tháp pháo xoay để pháo có thể ngắm độc lập với thân xe.

Điều này đòi hỏi gia công cơ khí tinh vi hơn và thiết kế cân bằng tốt hơn.

“Thời gian, cải tiến, thêm ngân sách.

” Eisenbach khẽ thở dài.

“Cố vấn Bauer, ngài có biết thứ Đế quốc thiếu nhất lúc này là gì không?

Là nguồn thu tài chính ổn định, là sự phối hợp của các bang với chính sách trung ương, là để những cuộc cãi vã bất tận trong nghị viện tạm yên.

Chứ không phải thêm một ‘dự án tương lai’ đòi rót tiền không đáy, mà không biết đến bao giờ mới thành sức chiến đấu đáng tin.

“Trong Bộ Lục quân và Bộ Tổng tham mưu đã có người gọi thứ này là ‘rùa sắt của Bauer’, cho rằng nó hoa mà không thực, là món đồ chơi lãng phí quân phí.

Nếu không phải bệ hạ kiên quyết, cộng thêm… uy tín ngài đã gây dựng suốt gần một năm qua, dự án này có lẽ còn chẳng đi tới giai đoạn nguyên mẫu.

Lời của Eisenbach chỉ thẳng vào mâu thuẫn cốt lõi nhất trong tiến trình cải cách và hiện đại hóa quân sự hiện tại:

Nguồn lực hữu hạn đối đầu tham vọng vô hạn;

quán tính truyền thống đối đầu thử nghiệm tiên phong;

cùng kỳ vọng và ác ý đè lên vai một cố vấn bình dân đang trỗi dậy.

Đón gió lạnh, Claude thu ánh mắt khỏi cỗ sắt ầm ầm kia.

“Thưa tể tướng, có thể mượn ngài một bước nói chuyện không?

Hai người rời khỏi mép khán đài, đi tới một cái lều tạm dựng phía sau.

Cận vệ đã sớm dọn sạch khu vực quanh đó, bảo đảm cuộc nói chuyện riêng tư.

Theodorine vẫn chăm chú nhìn “đồ chơi lớn” của nàng, tạm thời không để ý họ rời đi.

Eisenbach ngồi xuống một chiếc ghế dã chiến đơn sơ, ra hiệu Claude cũng ngồi.

Ông tháo kính ra, dùng khăn nhung nhẹ nhàng lau tròng.

“Cố vấn Bauer, ở đây không có người ngoài.

Chúng ta nói thẳng với nhau.

“Từ khi ngài xuất hiện ở Berlin, được bệ hạ triệu kiến, đến nay sắp tròn một năm… ngài đã làm rất nhiều việc.

“Dùng thủ đoạn sấm sét chấn chỉnh dòng chảy tài nguyên của Đế quốc, dựng nên một bộ ‘quy củ mới’… dù khiến rất nhiều người nghiến răng, nhưng quả thực đang phát huy tác dụng.

Ngài viết báo, diễn thuyết ở salon, thậm chí không tiếc mạo hiểm đích thân chạy sang Paris, mang về những bản vẽ và tài liệu quý giá.

“Nói thật, tôi rất thưởng thức gan dạ và sức hành động của ngài, cũng nhìn thấy một số hiệu quả trong nỗ lực ngài bỏ ra vì Đế quốc.

“Nhưng tôi cũng nhìn thấy tranh cãi ngài gây ra và kẻ địch ngài tạo ra ngày một nhiều.

Trong nghị viện, người nghiến răng với ngài không ít;

trong quân đội, kẻ coi ngài là dị loại, phá hoại truyền thống lại càng không thiếu.

“Bây giờ lại là thứ này—A7V.

Vũ khí tương lai mà ngài cực lực thúc đẩy.

Tài liệu ngài mang về trước đó cho thấy Pháp đúng là đi trước trong phương diện này.

“Nhưng ngài cũng từng nói:

con đường kỹ thuật của họ chưa chắc đã hơn ta bao nhiêu, thậm chí thiết kế của ta ở một số điểm còn thực dụng hơn?

“Vâng, thưa ngài.

“Người Pháp đi theo một hướng khác, chú trọng nhẹ và phối hợp bộ binh hơn:

giáp mỏng, hỏa lực cũng yếu.

A7V của chúng ta tuy vụng về, nhưng ít nhất về bảo hộ và hỏa lực pháo chính thì có ưu thế hơn.

“Đây là một khởi điểm, là nền tảng có thể liên tục cải tiến.

Tranh cãi lớn là chuyện tất nhiên;

bất kỳ thứ mới mang tính lật đổ nào khi mới sinh ra cũng sẽ bị kẻ hưởng lợi và phe bảo thủ coi là quái vật hoặc đồ chơi.

“Năm xưa đường sắt mới xuất hiện, chẳng phải cũng bị chế giễu là thứ xấu xí phun khói đen, vĩnh viễn không thể thay thế ngựa sao?

Eisenbach không tỏ thái độ, chỉ tiếp tục:

“Còn nữa… chế tạo thứ này không phải ở xưởng quân giới của Bộ Lục quân truyền thống, mà là mượn một số thiết bị và địa điểm của xưởng đóng tàu hải quân?

“Đúng, thưa ngài.

“Các xưởng quân giới chủ lực hiện tại của Lục quân—dây chuyền và thợ lành nghề đều xoay quanh pháo, súng trường, đạn dược và phương tiện vận tải truyền thống.

“Muốn làm ra một nền tảng hoàn toàn mới, tích hợp động cơ đốt trong, hệ truyền động phức tạp, gia công giáp, cùng hệ treo đặc chủng… thiết bị, công nghệ, thậm chí tư duy của kỹ sư của họ đều phải trải qua một quá trình chuyển đổi gian nan.

Chi phí thời gian quá lớn.

“Còn xưởng đóng tàu hải quân thì nhiều năm xử lý cấu kiện thép cỡ lớn:

cắt, uốn, tán đinh… kinh nghiệm công nghiệp nặng phong phú hơn, cũng có sẵn tích lũy về tua-bin hơi nước hoặc động cơ đốt trong cỡ lớn;

thậm chí với thiết kế khoang kín nước và kết cấu chống lật, họ cũng có sở trường.

“Mượn sức họ là lựa chọn thực tế nhất để trong ngắn hạn cho ra nguyên mẫu.

“Xưởng đóng tàu hải quân…” Eisenbach ngừng một chút.

“Cố vấn Bauer, ngài biết đấy—trong tầng lớp cao của Đế quốc, tôi vẫn bị xem là… ừm, một người ‘đồng cảm’ với sự phát triển của hải quân.

“Rất nhiều người sau lưng gọi tôi là phe hải quyền;

cho rằng tôi quá chấp niệm với cạnh tranh trên biển với Anh, bỏ qua ưu thế truyền thống của lục quân và áp lực hiện thực của chiến lược lục địa.

“Nhất là sau cuộc khủng hoảng tài chính này, rồi chứng kiến hỗn loạn trên đường phố London, trong Đế quốc—từ nghị viện tới ngoài đường—một tiếng nói ngày càng lớn:

duy trì một hạm đội khổng lồ, đắt đỏ mà lại đã mất kẻ thù giả tưởng, liệu có đáng?

“Nguồn lực có phải nên dùng để ổn định nội bộ, tái thiết kinh tế, và… ứng phó mối đe dọa trực tiếp, sát sườn hơn trên đất liền?

“Tôi không thể giả vờ không nghe.

Thực tế, tôi hiểu tình cảnh quẫn bách của tài chính Đế quốc hơn bất cứ ai;

hiểu từng đồng mark đều phải dùng đúng chỗ.

“Cho nên khi ngài ở địa bàn của hải quân, dùng tài nguyên của họ, làm ra một con ‘rùa sắt’ bị phe bảo thủ Lục quân khinh thường… cố vấn Bauer, ngài có nghĩ đến ý nghĩa chính trị trong chuyện này không?

“Ngài không chỉ đang thách thức truyền thống Lục quân, mà còn đang… khơi động rất tinh tế cuộc tranh chấp phân bổ tài nguyên vốn đã nhạy cảm giữa hải quân và lục quân.

“Ngài đặt dự án này ở xưởng đóng tàu hải quân, về mặt kỹ thuật đúng là thuận tiện, nhưng khách quan mà nói, chẳng khác nào tăng thêm quân bài cho phe hải quân.

“Còn những kỹ sư và công nhân kỹ thuật của hải quân bị ngài điều động—lòng trung thành và con đường thăng tiến của họ sẽ một cách tự nhiên gắn với thành bại của dự án này, cũng gắn với chính ngài—người thúc đẩy dự án.

“Nguy hiểm lắm, cố vấn Bauer.

Ngài không chỉ tự dựng thêm kẻ thù, mà còn vô tình cuốn cả những thế lực vốn có thể trung lập, hoặc ít nhất không nhắm mũi nhọn vào ngài, vào vòng xoáy này.

“Còn nội bộ Lục quân…” Eisenbach nhìn Claude.

“Khi ngài vừa tới bên bệ hạ, bắt đầu lộ tài năng, tôi nhớ ngài đã viết không ít bài về hình thái chiến tranh tương lai, cải cách tổ chức quân sự, cùng chiến thuật mới.

Thông qua một số kênh, chúng lan truyền khá rộng trong vòng sĩ quan Junker trẻ—ví dụ bài Nỗi thương tổn của chiến hào.

“Khi đó, nhiều người—bao gồm tôi—đều cho rằng đó là chiến lược của ngài:

nhanh chóng dựng uy tín, thu hút người theo.

Dù sao sĩ quan trẻ nhiệt huyết, dễ bị ảnh hưởng, khao khát lập công và tư tưởng mới—đó là nhóm dễ tranh thủ nhất.

“Sau đó, ngài bí mật tài trợ thợ súng, cải tiến, thậm chí có thể nói là phát minh ra thứ vũ khí tự động được gọi là súng tiểu liên, rồi ưu tiên trang bị cho Cận vệ quân và một số đơn vị đồn trú.

“Trong chiến dịch quét sạch băng đảng Berlin, biểu hiện của nó ai cũng thấy.

Giữa đám sĩ quan trẻ từng chứng kiến uy lực ấy—nhất là sĩ quan cấp cơ sở và hạ sĩ quan—tên của ngài gần như thành biểu tượng của cải cách và hiệu suất.

Họ coi ngài là kẻ phá khuôn phép, mang đến hy vọng chiến thắng mới.

“Tốt, cố vấn Bauer.

Rất tốt.

Trong quân đội có người ủng hộ—đặc biệt là ủng hộ từ lớp sĩ quan trung hạ tầng có kinh nghiệm thực chiến, khao khát thay đổi—là nền tảng không thể thiếu cho bất cứ ai muốn đứng vững ở Berlin và thúc đẩy cải cách khó khăn.

“Nhưng ngài có nghĩ qua chưa:

cách làm ‘lách qua’ hệ thống mua sắm quân nhu truyền thống, trực tiếp dùng quan hệ cá nhân và nguồn lực của Tổng nha để thúc đẩy trang bị mới, cũng chọc giận một nhóm người khác?

“Quan liêu ở Bộ Lục quân và kẻ hưởng lợi ở xưởng quân giới;

các tướng già tin rằng lưỡi lê quyết thắng, coi vũ khí tự động là đồ chơi của kẻ nhát gan… ngài đã lung lay trật tự và quyền uy mà họ sống dựa vào.

“Ngài khiến một đám nhóc bắt đầu nghi ngờ lựa chọn chiến thuật và trang bị của cấp trên.

Trong quân đội Phổ coi trọng cấp bậc và truyền thống, đó là hành vi phản nghịch ở mức độ rất cao.

“Ngài lợi dụng sự bất mãn với hiện trạng và khát vọng cái mới của người trẻ để rèn cho mình một lưỡi dao găm sắc bén.

Nhưng con dao găm này cũng có thể cắt vào chính ngài, nếu ngài không khống chế được nó;

hoặc… nếu ngài muốn dùng nó để bổ vào thứ chướng ngại quá cứng.

“Cho nên quay về câu hỏi ban đầu, cố vấn Bauer.

“Ngài cực lực thúc đẩy dự án A7V là vì thật sự tin nó đại diện tương lai, hay là… đây cũng chỉ là một nước cờ nữa để ngài mở rộng ảnh hưởng, bồi dưỡng một khối ủng hộ mạnh hơn trong quân đội?

“Hay là ngài đã nhìn thấy một mối đe dọa sát nút nào đó mà chúng ta còn chưa phát giác, buộc ngài phải dùng cách làm đầy tranh cãi này để tăng tốc cải cách quân sự của Đế quốc?

Claude im lặng một lúc.

Eisenbach nhìn hắn quá thấu.

Vị lão tể tướng này không chỉ thấy những hành động bề mặt, mà còn nhìn ra tính toán chính trị và rủi ro tích tụ phía sau.

“Thưa tể tướng, ngài nói đều đúng.

“Thuở ban đầu, tôi quả thật cần nhanh chóng dựng uy tín và nền tảng ủng hộ.

Sĩ quan Junker trẻ có hoài bão, bị truyền thống trói buộc ít hơn, lại bất mãn với hiện trạng—họ là đối tác tự nhiên.

Vẽ cho họ bức tranh chiến tranh tương lai, đưa cho họ công cụ mới có thể mang lại chiến thắng, là cách hiệu quả nhất.

“Còn súng tiểu liên—đó là hàng ‘tự chế’ bất đắc dĩ, khi quyền hạn của tôi chưa vững, không thể thúc đẩy cải cách bằng con đường bình thường.

Hiệu quả rất tốt, nhưng hậu quả như ngài nói, tôi hiểu rõ.

“Còn A7V…” Hắn dừng một chút.

“Tôi thật sự tin rằng:

loại xe chiến đấu bọc thép tích hợp hỏa lực, cơ động và bảo hộ này, đại diện cho hướng đi tương lai của chiến tranh trên bộ.

“Nó không phải điểm cuối—mà là điểm khởi đầu.

Người Pháp đã bắt đầu thăm dò, người Anh sẽ không tụt lại, người Nga có thể vụng về nhưng khối lượng thì khổng lồ.

Chúng ta không thể đợi đến khi dòng thác thép của kẻ khác nghiền qua biên giới rồi mới cuống cuồng ứng phó.

“Nhưng đồng thời, đúng là tôi cũng đang cố gắng đào sâu ảnh hưởng trong quân đội—đặc biệt là trong binh chủng kỹ thuật và lớp sĩ quan có ý thức cải cách.

“Sức cản của Lục quân truyền thống quá lớn.

Tôi cần tìm điểm đột phá, cần bồi dưỡng mảnh đất và người theo cho tư tưởng quân sự mới.

Tài nguyên kỹ thuật của hải quân là một cái đòn bẩy có sẵn.

“Còn mối đe dọa sát nút…”

“Thưa ngài, Mussolini ở Ý đã lên đài;

một chính quyền dân tộc chủ nghĩa cực đoan, khao khát bành trướng, đang nằm ở sườn nam dãy Alps.

“Chế độ Déroulède ở Pháp—tính xâm lược và bất ổn của hệ tư tưởng ấy, ngài hiểu còn rõ hơn tôi.

Chúng đều cần tìm kẻ thù để kết dính nội bộ, chuyển hướng mâu thuẫn.

Còn phía đông… thể lượng của Sa Nga và những biến động nội bộ của nó giống như một thùng thuốc súng chực nổ.

“Cuộc chiến quy mô lớn tiếp theo có thể chưa bùng phát ngay, nhưng nó nhất định sẽ đến.

“Và khi đó, chiến tranh sẽ hoàn toàn khác thời Napoléon hay Chiến tranh Pháp-Phổ.

Đó sẽ là cuộc tổng so tài giữa sức mạnh công nghiệp, năng lực tổng động viên, tốc độ đổi mới kỹ thuật và sức chịu đựng của toàn dân.

“Đến lúc ấy, thứ quyết định thắng bại không chỉ là mưu lược của tướng lĩnh và dũng khí của binh sĩ, mà còn là sản lượng thép của quốc gia, năng lực vận tải đường sắt, công suất nhà máy hóa chất, hiệu suất hệ thống động viên mới, và… liệu vũ khí mới như A7V có thể hình thành sức chiến đấu hữu hiệu hay không.

“Bây giờ chúng ta tranh cãi nó là rùa hay đồ chơi, cãi nên tiêu bao nhiêu tiền, xưởng quân giới nào phụ trách, đều là thủ tục cần thiết.

Nhưng theo tôi, điều quan trọng hơn là:

chúng ta có thật sự đang chuẩn bị cho cuộc chiến có thể đến ấy—một cuộc chiến quyết định vận mệnh của Đế quốc, thậm chí cả châu Âu—hay chưa?

“Rất nhiều việc tôi làm trông như tranh quyền, như dựng kẻ thù, như mạo hiểm.

Nhưng tôi đảm bảo với ngài, thưa tể tướng:

mọi tính toán và hành động của tôi, mục tiêu cuối cùng chỉ có một.

“Là để khi cơn bão ập tới, Đế quốc Đức có thể đứng trên một boong tàu vững hơn, nắm trong tay vũ khí sắc hơn—chứ không phải bị dây thừng của thời cũ vấp ngã, hay cầm kiếm gỉ đi đỡ súng máy và xe tăng của địch.

Eisenbach nhìn Claude thật lâu, cuối cùng chậm rãi gật đầu.

“Thẳng thắn lắm, cố vấn Bauer.

Còn thẳng thắn hơn tôi tưởng.

“Ngài nói đúng—hình dạng cuộc chiến tiếp theo có lẽ sẽ vượt khỏi trí tưởng tượng của đám già như chúng tôi.

Bệ hạ tin ngài, người trẻ đi theo ngài, và ngài quả thật mang đến vài thứ… thay đổi.

Dù những thay đổi ấy kéo theo tiếng ồn và hỗn loạn khổng lồ.

“Tôi sẽ không ngăn ngài tiếp tục thúc đẩy A7V, cũng như những dự án khác mà ngài cho là cần thiết.

Nhưng ngài phải hiểu:

ngài đang bước trên một sợi dây thép ngày càng hẹp, hai bên đều là vực.

“Tốc độ ngài dựng kẻ thù, nhanh hơn rất nhiều tốc độ ngài tích lũy công tích và củng cố nền móng.

“Nghị viện sắp nhóm họp lại.

Đến lúc đó, tranh cãi về ngài, về quyền hạn của Tổng nha, về chi tiêu quân phí, về những vũ khí ‘tự chế’ và những dự án lách quy trình bình thường… tất cả sẽ bị đặt lên bàn, trở thành đạn dược bắn vào ngài.

“Tôi có thể đỡ cho ngài một phần;

bệ hạ tin ngài là một phần khác.

Nhưng nói cho cùng, ngài phải đưa ra những thành quả thực tế, không thể chối cãi, để chứng minh con đường của ngài là đúng—đáng để Đế quốc gánh rủi ro và cái giá.

“A7V phải thành công, ít nhất phải thể hiện đủ tiềm năng và giá trị trong các đợt thử nghiệm và diễn tập sắp tới.

Kế hoạch của ngài ở Bavaria và Sachsen phải thuận lợi, mang về ổn định và lợi ích.

Kinh tế Đế quốc phải tiếp tục khởi sắc.

Nếu không thì…”

Eisenbach không nói hết, nhưng ý đã quá rõ.

Nếu không… khi cơn bão từ bên trong ập đến, kẻ bị xé nát đầu tiên rất có thể chính là vị cố vấn bình dân quá chói mắt, cũng quá nguy hiểm này.

“Tôi hiểu, thưa ngài.

Cảm ơn lời nhắc nhở và sự ủng hộ của ngài.

“A7V… chỉ là khởi đầu.

Nhưng so với cỗ sắt kia, cố vấn Bauer, tôi cho rằng thứ ngài đang cầm trong tay còn nguy hiểm hơn, và cũng then chốt hơn.

“Ngài nói Tổng nha?

“Đúng.

Khi ấy bệ hạ lập ra nó, ban đầu chỉ để xử lý mỹ quan đô thị, xử lý phế thải công nghiệp, thu hồi tài nguyên hữu dụng.

“Nhưng suốt một năm nay, dựa vào sự tin tưởng gần như vô hạn của bệ hạ, dựa vào một số… cách ‘diễn giải sáng tạo’ hiến pháp, quan trọng hơn là dựa vào phong cách làm việc sấm sét và kết quả cụ thể mà ngài ném ra, ngài đã cứng rắn biến đội ‘dọn vệ sinh’ tạm thời ấy thành một cơ cấu gần như thường trực, nắm quyền giám sát, kiểm toán, thậm chí trong một số lĩnh vực còn có quyền cưỡng chế thi hành.

“Cố vấn Bauer, từ thời Phổ đến nay, Đế quốc Đức chưa từng có một cơ quan giám sát trung ương thống nhất, quyền lực tập trung như vậy, lại trực thuộc hoàng đế.

“Dù là mật cảnh trước kia, hay cơ quan kiểm tra riêng của các bang, phạm vi quyền lực và cách hành sự của chúng đều bị truyền thống, pháp luật và nhiều nhóm lợi ích kiềm chế nghiêm ngặt.

“Còn Tổng nha của ngài thì sao?

Hiến pháp không có tên nó;

nghị viện chưa phê chuẩn điều lệ;

các bang chưa đồng ý để quyền lực của nó vươn ra.

“Nền tảng pháp lý duy nhất của nó là mệnh lệnh hành chính đặc biệt do bệ hạ—với tư cách Hoàng đế Đế quốc—ban ra trong phạm vi quyền hạn;

cùng với một số điều khoản trong hiến pháp có thể diễn giải rộng, ví dụ quyền hành động cần thiết của hoàng đế trong trạng thái khẩn cấp để duy trì thống nhất và an ninh Đế quốc.

“Ngài lợi dụng vùng mơ hồ đó, lấy khủng hoảng làm lý do, lấy hiệu suất làm vũ khí, cưỡng ép biến nó thành một quái vật khổng lồ tồn tại trên thực tế.

“Nó kiểm tra sổ sách, chất vấn quan viên, thậm chí có thể niêm phong tài sản, tiếp quản doanh nghiệp.

Dù ngài vẫn luôn thận trọng, mục tiêu chủ yếu nhắm vào kẻ thực sự có vấn đề trong khủng hoảng hoặc nhóm nhỏ yếu thế không đủ sức chống đỡ;

và cuối cùng ngài cũng đạt thỏa hiệp với bốn đại ngân hàng… nhưng bản thân sự tồn tại của Tổng nha đã chạm dây thần kinh của vô số người.

“Nghị viện sắp nhóm họp lại.

Tôi dám đảm bảo với ngài:

lần chất vấn đầu tiên sau khi họp, thậm chí ngay ngày đầu tiên, sẽ có nghị viên nhảy ra công kích Tổng nha—nói nó quyền lực không bị chế ước, quy trình vượt rào nghiêm trọng, phá hoại truyền thống pháp trị và nguyên tắc liên bang của Đế quốc.

“Họ sẽ yêu cầu lập tức giải tán Tổng nha, hoặc ít nhất phải siết chặt quyền lực của nó, đưa vào giám sát của nghị viện.

Điều này có thể đoán trước, cũng phù hợp lợi ích của những kẻ bị ngài động chạm miếng bánh, hoặc cảm thấy bị đe dọa.

Claude không lập tức phản bác.

Đợi Eisenbach nói xong, hắn mới chậm rãi mở miệng:

“Thưa tể tướng, ngài nói đúng.

Quyền hạn của Tổng nha quả thật dựng trên đặc quyền từ hoàng quyền và sự diễn giải mở rộng các điều khoản hiến pháp.

Nhưng có một điểm:

những kẻ sắp công kích tôi trong nghị viện, e là đã cố tình quên đi.

“Những việc hiến pháp không minh văn cấm, về mặt lý luận, quyền giải thích và quyền phán định cuối cùng thuộc về hoàng đế.

Còn trong vận hành thực tế—đặc biệt ở vùng xám liên quan lợi ích tổng thể và an ninh Đế quốc—mệnh lệnh hành chính của hoàng đế, trước khi nghị viện hình thành phản đối hữu hiệu, thì vẫn có hiệu lực.

“Quyền giám sát của Tổng nha đến từ sự trao quyền của bệ hạ.

Chúng tôi đã dọn dẹp những ngân hàng tê liệt, ổn định hệ thống tài chính, dẫn dòng tài nguyên về nơi cần hơn.

“Trong quá trình đó, chúng tôi hợp tác với bốn đại ngân hàng, sắp xếp lại mạch máu của các ngành công nghiệp chủ lực.

Mục tiêu chúng tôi nhắm tới chưa từng là hoạt động kinh doanh hợp pháp hợp quy, mà là những vấn đề nghiêm trọng lộ ra trong khủng hoảng:

tắc trách, thậm chí tội phạm.

“Còn đám kêu to nhất lúc này, phần lớn là những kẻ trong khủng hoảng tự lo không xong;

nếu không phải Tổng nha can thiệp và bốn đại ngân hàng thỏa hiệp tiếp quản, thì đã sớm phá sản thanh lý, bị thị trường đào thải tự nhiên—những ông chủ ngân hàng vừa và nhỏ, cùng đám chính khách buộc lợi ích với họ.

“Sự can thiệp của Tổng nha và quốc gia, khách quan mà nói, đã giữ lại cho họ một phần tài sản, tránh một chuỗi sụp đổ lan rộng hơn.

Xét kết quả, họ thậm chí là người hưởng lợi.

“Họ lấy tư cách gì đứng trên cao điểm đạo đức và pháp luật mà công kích tôi?

Nói quy trình của Tổng nha không đủ minh bạch sao?

Nhưng xử lý khủng hoảng cần tốc độ.

“Nói chúng tôi lạm quyền sao?

Mọi biện pháp cưỡng chế của chúng tôi đều có căn cứ, nhằm vào vấn đề xác thực.

“Nói bản thân họ vận hành không tì vết sao?

Nợ xấu và quản trị hỗn loạn bị phơi ra trong khủng hoảng, trong lòng họ hiểu rõ nhất.

“Họ công kích tôi không phải vì tôi làm sai—mà vì tôi đã làm, và còn làm thành công.

Vì tôi chạm vào quy tắc cũ nuôi sống họ;

vì một cố vấn bình dân như tôi nắm quyền lực mà họ không muốn thấy.

Họ công kích không phải vì Tổng nha vượt rào—mà vì sự tồn tại của Tổng nha đe dọa đặc quyền và vùng an toàn của họ.

Eisenbach nhìn bầu trời xa xa, im lặng một lúc rồi mới nói:

“Cố vấn Bauer, những điều ngài nói là sự thật.

Nhưng chính trị—đặc biệt là chính trị nghị viện—nhiều khi không chỉ là cuộc so tài của sự thật, mà còn là tranh đoạt lập trường, lợi ích và quyền diễn ngôn.

“Họ có thể không cần sự thật, chỉ công kích thủ tục;

có thể bỏ qua kết quả, chỉ bấu lấy nguồn quyền lực ‘không hợp lẽ thường’.

Trên bục diễn thuyết của nghị viện, chỉ cần giọng đủ lớn, logic đủ hiểm, lúc nào cũng tìm được khe để chọc vào.

“Còn chuyện ngài nói Tổng nha khách quan đã ‘giúp’ họ… trong đấu đá chính trị, ân tình là thứ dễ bị quên nhất, thậm chí còn bị lợi dụng ngược.

“Họ sẽ nói chính vì Tổng nha can thiệp thô bạo, vì những ‘giao dịch ngầm’ với bốn đại ngân hàng, họ mới chịu tổn thất bất công, bị tước cơ hội ‘tự cứu’.

Đảo trắng thành đen là nghề cơ bản của chính khách.

“Ngài nói đều đúng, cố vấn Bauer.

Nhưng vấn đề là:

vị thế của Tổng nha hiện tại giống như một tòa lâu đài xây trên bãi cát.

Sự tin tưởng của hoàng đế là thủy triều—nó có thể nâng lên, cũng có thể rút đi bất cứ lúc nào.

Sự diễn giải mơ hồ của hiến pháp là cát biển—trông rắn chắc, nhưng vốn chảy trôi.

Nó thiếu một tảng đá nền móng thật sự, mang ý nghĩa pháp luật.

“Cho nên thay vì bị động đợi nghị viện gây sự, cứ bị kéo vào tranh cãi thủ tục, mệt mỏi đối phó đủ loại chất vấn và bó tay bó chân… chi bằng chúng ta chủ động cho nó một ‘danh phận’.

Claude khựng lại:

“Ý ngài là?

“Sửa hiến pháp.

“Thêm điều khoản rõ ràng vào hiến pháp, thiết lập một cơ quan giám sát và kiểm toán thường trực, trực thuộc chính phủ trung ương của Đế quốc.

“Quy định rõ phạm vi quyền hạn, phương thức vận hành, cơ chế giám sát, cùng quan hệ giữa nó với hoàng đế, tể tướng, nghị viện và chính phủ các bang.

Dùng điều văn hiến pháp để hợp pháp hóa, quy phạm hóa, chế độ hóa chức năng và quyền lực mà Tổng nha đang có.

“Như vậy, Tổng nha sẽ không còn là cơ quan tạm thời tồn tại nhờ mệnh lệnh đặc biệt, mà sẽ trở thành một bộ phận chính thức trong hệ thống hiến chính của Đế quốc.

“Quyền lực của nó có hiến pháp chống lưng, hành động của nó có căn cứ pháp lý, bản thân sự tồn tại của nó sẽ có nền tảng pháp lý khó bị lay chuyển.

“Nghị viện muốn công kích nữa, cũng chỉ có thể công kích vụ việc cụ thể hoặc chi tiết thi hành, khó mà phủ định tận gốc tính hợp pháp của nó.

“Đương nhiên, sửa hiến pháp tuyệt đối không dễ.

Nó cần sự ủng hộ của Hội đồng Liên bang và Nghị viện Đế quốc, cần đại biểu các bang đồng ý.

Quá trình sẽ dài, gian nan, đầy tranh chấp và thỏa hiệp.

“Hơn nữa, một khi khởi động sửa hiến pháp, quyền lực hiện có của Tổng nha, vai trò cá nhân của ngài, thậm chí cả cách bệ hạ sử dụng quyền hành chính, đều sẽ thành trọng tâm giằng co của các thế lực—bị đặt dưới kính lúp soi kỹ.

Đó sẽ là một vòng xoáy chính trị khổng lồ.

“Nhưng đó cũng là một cơ hội.

“Cơ hội giải quyết dứt điểm địa vị pháp lý của Tổng nha.

“Cơ hội nâng cơ chế ứng phó khẩn cấp tạm thời mà ngài dựng nên trong khủng hoảng thành một thiết kế thể chế bảo đảm trị an lâu dài cho Đế quốc.

“Cơ hội… viết một phần suy nghĩ của ngài về tương lai Đế quốc vào luật cơ bản của quốc gia.

“Rủi ro và cơ hội cùng tồn tại, cố vấn Bauer.

Con đường ngài muốn đi vốn đã đầy gai.

Là tiếp tục đi dây trong vùng mơ hồ—bất cứ lúc nào cũng có thể vì một cơn sóng chính trị, hoặc vì thái độ bệ hạ hơi đổi mà rơi xuống;

hay là nghênh khó mà lên, thúc đẩy một cuộc sửa hiến pháp gian nan, để thử nghiệm cải cách của ngài—cũng như tương lai của Đế quốc—có nền tảng pháp luật vững hơn?

“Quyền lựa chọn ở ngài, cũng ở bệ hạ.

Nhưng tôi phải nhắc ngài:

nếu chọn vế sau, thứ ngài cần chuẩn bị sẽ vượt xa thiết kế một chiếc xe tăng mới hay chỉnh đốn vài nhà băng.

“Ngài sẽ đối mặt trực diện những lực lượng cấu trúc sâu nhất, cứng đầu nhất của Đế quốc.

Ngài cần kết minh, cần soạn văn bản tu chính hiến pháp chi tiết, cần thuyết phục hoặc áp chế vô số kẻ phản đối.

Đây có thể là trận chiến gian khổ nhất mà ngài từng gặp.

Claude im lặng.

Sửa hiến pháp.

Chế độ hóa Tổng nha.

Biến biện pháp phi thường của thời kỳ phi thường thành thiết kế thể chế thường trực.

Đúng là một nước cờ hiểm, nhưng cũng là nước cờ lớn có thể đặt nền móng mấy chục năm, thậm chí lâu hơn.

…Chuyện này còn phải cân nhắc.

【A:

Khởi động quy trình sửa hiến pháp】Đế quốc Đức không có quy trình sửa hiến pháp được quy định rõ ràng;

thử khởi động quy trình sửa hiến pháp, trực tiếp sửa hiến pháp

【Tương lai của Tổng nha】

【B:

Truy nhận phương án khẩn cấp】Không sửa hiến pháp;

noi theo thủ pháp của Bismarck và con đường giai đoạn đầu của nhân vật chính, lợi dụng quyền mơ hồ và sự bảo lưu, tranh quyền giải thích hiến pháp, trên thực tế sửa hiến pháp

(Mấy đứa chọn đi)