Sáng sớm hôm sau, Vô Ưu cung.

Claude chỉnh lại cổ tay áo, bảo đảm mọi nếp nhăn hay dấu vết đáng ngờ có thể lưu lại trong thư phòng đêm qua đều đã được vuốt phẳng sạch sẽ.

Anh hít sâu một hơi, cố tạm thời xua những hình ảnh rối bời trong đầu đi.

Ngày mới lại có trận chiến mới—bất kể là trên bàn chính trị, hay… ở phương diện riêng tư.

Anh cần gặp Theodorine càng sớm càng tốt, chốt phạm vi ủy quyền cụ thể và “lằn ranh đỏ” trong đàm phán với Bavaria và Sachsen.

Đêm qua mới chỉ bàn khái quát;

còn quá nhiều chi tiết cần nàng gật đầu, nhất là những việc nhạy cảm kiểu động dụng quỹ hoàng thất hoặc hứa hẹn mở cửa thị trường.

Claude bước vững vàng về phía khu sinh hoạt riêng của Đức hoàng.

Dọc đường, anh gặp mấy người hầu và vài nữ quan cấp thấp;

tất cả đều cung kính hành lễ rồi né sang một bên.

Anh tới bên ngoài tiểu sảnh—nơi Theodorine thường dùng bữa sáng và xử lý bản tin buổi sớm.

Người đứng gác trước cửa không phải bà thị nữ lớn tuổi thường ngày, mà là một nữ quan trẻ mặt không biểu cảm, thuộc hạ của Cecilia.

“Chào buổi sáng, thưa ngài cố vấn.

“Chào buổi sáng.

Bệ hạ đã dậy chưa?

Tôi có việc gấp cần lập tức bẩm báo.

“Bệ hạ đã xuất cung được nửa giờ.

“Xuất cung?

Claude sững người.

“Đi đâu?

Chẳng phải sáng nay đã sắp lịch tiếp kiến sứ giả của Đại công tước Baden sao?

“Buổi tiếp kiến dời sang chiều.

Sáng nay bệ hạ tạm thời quyết định đi thị sát khu nội đô Potsdam:

công trình thư viện công dân mới xây và công trường trường dạy nghề kỹ thuật;

tiện đường ghé thăm một cô nhi viện do hoàng thất tài trợ.

“Bệ hạ nói, thể sát dân tình cũng là chính sự quan trọng;

tiến độ công trình liên quan sinh kế, cần tận mắt nhìn một chuyến.

Lý do đường hoàng, không chê vào đâu được.

Thị sát công trình cứu tế kiểu lấy công thay chẩn vốn là việc trong bổn phận của quân vương;

đi thăm cô nhi viện lại càng tỏ ra nhân đức.

Thời điểm cũng chọn rất khéo:

trước giờ họp tóm tắt thường lệ buổi sớm, đánh anh trở tay không kịp.

Nhưng chuyện này không giống kiểu Theodorine sẽ đột nhiên “nổi hứng” làm như vậy.

Claude gần như chắc chắn:

phía sau có người chỉ điểm.

“Bệ hạ khi nào về?

“Dự tính trước bữa trưa.

Nhưng hành trình của bệ hạ đôi khi bị trì hoãn, không thể xác định.

Trước bữa trưa… nghĩa là ít nhất còn hai, ba tiếng.

Mà buổi chiều sứ giả của Đại công tước Baden sẽ tới;

sau đó còn có báo cáo từ Bộ Hải quân.

Phương án đàm phán với bang quốc phải nhanh chóng định ra tông điệu, để sáng nay các bộ phận liên quan bắt tay soạn thảo văn kiện.

Thời gian không đợi người;

bên Bavaria và Sachsen e rằng cũng đang nhìn phản ứng của Berlin nhanh hay chậm.

Anh không thể chờ.

Tìm Eisenbach ư?

Thủ tướng có thể cho ý kiến về chiến lược đàm phán, nhưng việc động dụng tài nguyên hoàng thất và những cam kết mang tính cá nhân của Đức hoàng, quyền quyết cuối cùng vẫn nằm trong tay Theodorine.

Hơn nữa, với độ nhạy của Eisenbach, rất có thể ông ta sẽ nhận ra bầu không khí vi diệu giữa anh và bệ hạ—chỉ khiến tình hình càng phức tạp.

Không còn lựa chọn nào khác.

“Tôi hiểu rồi.

Đã vậy, tôi có việc khẩn cấp cần bàn với nữ quan trưởng Cecilia.

Phiền cô thông truyền, hoặc cho tôi biết tôi có thể gặp bà ấy ở đâu.

Nữ quan trẻ dường như không hề bất ngờ, chỉ khẽ gật đầu:

“Nữ quan trưởng đang ở phòng tĩnh tu cạnh tiểu lễ bái đường trên tầng cao nhất của cánh Tây;

sau nghi thức cầu nguyện buổi sáng, bà ấy thường ở đó tĩnh tưởng.

Bà ấy đã dặn:

nếu ngài cố vấn tới tìm, có thể đứng đợi bên ngoài.

“Nếu ngài cố vấn tới tìm.

Thấy chưa—ngay cả chuyện anh sẽ tới, cũng đã nằm trong dự liệu.

Đây vốn không phải trùng hợp;

mà là một cuộc yết kiến được sắp đặt tỉ mỉ, tránh không được.

“Cảm phiền.

” Claude gật đầu, xoay người đi về phía cánh Tây.

Cánh Tây yên tĩnh và cổ kính hơn khu chính điện;

ánh sáng xuyên qua cửa kính màu, rải lên nền đá những mảng sắc loang lổ.

Anh men theo cầu thang đá xoắn ốc lên tầng cao nhất.

Tiếng ồn phía dưới bị cách tuyệt hoàn toàn;

trong hành lang trống vắng chỉ còn tiếng bước chân của chính anh vang vọng.

Bên cạnh tiểu lễ bái đường có một cánh cửa gỗ sồi không mấy nổi bật.

Trước cửa không treo bất cứ ký hiệu nào, nhưng Claude biết:

đó chính là “phòng tĩnh tu” mà người ta nhắc đến.

Anh từng liếc thấy nơi này trên bản vẽ kiến trúc của Vô Ưu cung.

Anh đứng trước cửa, giơ tay lên, do dự nửa giây rồi gõ nhẹ.

Bên trong không có đáp lại.

Claude đợi mười giây, gõ lần nữa, lực tay nặng hơn một chút.

Vẫn im lặng.

Nhưng anh cảm nhận được:

phía sau cánh cửa có người.

Anh không gõ nữa cũng không rời đi, chỉ đứng yên ngoài cửa.

Đây là một cú “hạ mã uy”, là cách Cecilia tuyên bố quyền chủ động.

Bà ta bảo anh tới, nhưng sẽ không để anh dễ dàng bước vào.

Khoảng năm phút, hoặc lâu hơn—ngay lúc Claude gần như tin rằng Cecilia định bắt anh đứng ngoài cửa cả buổi sáng—

“Cạch” một tiếng khẽ, cánh cửa mở từ bên trong.

Cecilia đứng trong cửa.

“Cố vấn các hạ.

” Giọng bà trầm và lạnh.

“Lúc cầu nguyện và tĩnh tưởng buổi sáng không thích bị quấy rầy.

Các hạ có việc thực sự khẩn cấp sao?

“Nữ quan trưởng, xin thứ lỗi vì đã quấy rầy vào lúc này.

Quả thật có việc gấp, liên quan yếu vụ đàm phán giữa Đế quốc với Bavaria và Sachsen, cần sớm định phương lược.

Bệ hạ xuất hành, tình thế cấp bách, nên tôi mạo muội tới đây—mong được bàn bạc, hoặc xin nữ quan trưởng thay tôi bẩm báo những mối quan tâm cốt lõi của bệ hạ, để không lỡ thời cơ.

Anh trực tiếp nâng sự việc lên tầm quốc vụ, lại chỉ rõ rằng bệ hạ đột ngột xuất hành khiến việc thông tin bị đứt quãng, đẩy mình vào vị thế “bất đắc dĩ vì công vụ”.

Cecilia nghe yên lặng.

Khi anh nói xong, ánh mắt bà dừng trên mặt anh hai giây, như đang cân đo xem lời anh có mấy phần vì công, mấy phần là cớ.

“Bệ hạ xuất hành, thể sát dân tình, cũng là quốc vụ.

” Cecilia nói chậm rãi.

“Phương lược đàm phán mà cố vấn các hạ đề cập, hẳn đã có sẵn tính toán.

Sao không bàn trước với thủ tướng và các bộ phận liên quan, phác ra điều khoản chi tiết;

chờ bệ hạ hồi cung rồi quyết?

Bệ hạ nhân đức, đặc biệt quan tâm công trình dân sinh;

lúc này e không nên lấy việc khác quấy nhiễu.

“Tôi sẽ trao đổi với thủ tướng.

Nhưng lần đàm phán này liên quan khả năng động dụng quỹ hoàng thất, lời hứa mở cửa thị trường của Đế quốc, thậm chí là sự ăn ý chia sẻ rủi ro trong tương lai.

“Những việc ấy nếu không có bệ hạ minh thị ủy quyền, không thể làm.

Thời cơ thoáng chốc trôi qua;

Munich và Dresden có lẽ đang quan sát quyết tâm và hiệu suất của Berlin.

Vì vậy cần sớm làm rõ ‘đáy’ của bệ hạ và những điều kiện có thể trao đổi.

Claude không nhượng bộ, nhấn mạnh thêm lần nữa trọng tâm và tính cấp bách của vấn đề;

đồng thời điểm ra mấy chỗ bắt buộc phải có “thánh chỉ” của bệ hạ—bởi Cecilia là người có thể chạm tới bệ hạ nhanh nhất.

Cecilia lại im lặng.

Ánh mắt bà quét qua Claude, như đang cân nhắc.

Cuối cùng, bà hơi nghiêng người, nhường ra lối vào, nhưng khoảng trống chỉ vừa đủ một người đi qua.

“Đã vậy thì mời vào.

Nhưng xin nói ngắn gọn.

Nơi này là chốn tĩnh tu, không tiện bàn lâu chuyện tục vụ.

Claude cảm ơn, bước vào phòng tĩnh tu.

“Mời nói.

Anh biết mọi xã giao hay vòng vo đều thừa.

Claude lập tức trình bày một lượt mạch ý cốt lõi mà đêm qua anh đã cùng Theodorine bàn về:

dùng lợi ích để “kéo” Bavaria và Sachsen vào trật tự chung;

trọng tâm đặt ở những điều kiện trao đổi cần bệ hạ ủy quyền hoặc đứng ra bảo chứng.

Cecilia nghe xong, chỉ nhàn nhạt hỏi:

“Dùng tài nguyên hoàng thất và uy tín Đế quốc để thắt dây cương lên hai bang quốc lớn.

Kế này tuy hay, nhưng cố vấn các hạ đã nghĩ chưa—nếu mở tiền lệ, các bang khác đều bắt chước, lấy cớ ‘phối hợp giám sát’ mà đòi bệ hạ cấp tiền, cấp dự án, cấp thị trường… Đế quốc lấy gì đối phó?

Uy vọng và tín dụng của hoàng thất chẳng phải biến thành món hàng mặc cả sao?

Đâm trúng tim đen.

Bà lập tức nắm được phản ứng dây chuyền và rủi ro tiềm tàng của chiến lược này:

làm loãng, làm công cụ hóa uy tín hoàng quyền.

“Đó không phải ban phát vô điều kiện, thưa nữ quan trưởng.

“Viện trợ và cam kết sẽ buộc chặt với tiêu chuẩn giám sát mà họ chấp nhận, cường độ thực thi, và giá trị chiến lược của chính họ trong tổng thể Đế quốc.

“Đây là tiền lệ, nhưng cũng là chuẩn mực.

Phục tùng trật tự do Berlin dẫn dắt thì được chia lợi tức phục hưng của Đế quốc;

dương phụng âm vi, hoặc đứng ngoài cuộc, thì có thể bị gạt ra bên lề.

Đó là dựng luật lệ, không phải phung phí tín dụng.

Uy vọng của bệ hạ nên thể hiện ở chỗ đặt ra quy tắc, phân phối lợi ích, dẫn dắt Đế quốc đi tới trật tự và cường thịnh.

“Quy tắc do ai đặt?

Lợi ích do ai chia?

Do ngài sao, cố vấn các hạ?

“Bệ hạ còn trẻ, lòng dạ nhân hậu, dễ tin người.

Gần đây bệ hạ nghe theo lời ngài, có thể nói là ‘nói sao nghe vậy’—giám sát tài chính, lấy công thay chẩn, phát thanh dẫn dắt dư luận, thậm chí bí mật tiếp xúc người của SPD… bệ hạ đều chuẩn tấu theo ngài.

Giờ ngài còn muốn thay bệ hạ quy hoạch cách giao dịch với bang quốc, động tới gốc rễ hoàng thất.

“Ngài có biết:

xưa nay những kẻ được thánh tâm sủng tín, nắm quyền trong tay, lại thích chuyên quyền, kết cục thường ra sao?

Ngài có biết:

bệ hạ tín nhiệm và ỷ trọng ngài, thậm chí… thân cận khác thường, trong hoàng cung này đã không còn là bí mật?

Miệng đời như dao, tích tụ đủ có thể mài mòn cả xương.

Ngài đã từng nghĩ dù chỉ một phần cho danh tiếng của bệ hạ, cho thanh danh hoàng thất chưa?

Đến rồi.

Từ tầng “công vụ” thẳng tay chém vào cáo buộc nguy hiểm nhất:

ỷ sủng chuyên quyền, mê hoặc quân vương làm ô danh.

“Nữ quan trưởng, những điều bà nói có thể tách làm hai.

“Thứ nhất, ‘chuyên quyền’.

Phương án tôi trình lên, bất kể lớn nhỏ, đều đã bẩm báo bệ hạ rõ ràng lợi hại, được bệ hạ gật đầu mới thi hành.

Bệ hạ tuy trẻ, nhưng không phải đứa trẻ vô tri.

“Nàng nhìn thấy đói khát trên đường phố Berlin, nghe hiểu cãi vã trong nghị viện, cũng phân biệt được đâu là lợi ích lâu dài của Đế quốc.

Những việc tôi làm—từ chỉnh đốn tài chính, lấy công thay chẩn, đến ứng đối bang quốc hôm nay—mục tiêu chỉ có một:

vững ngôi bệ hạ, vững nền Đế quốc, để nhân chính của bệ hạ có thể lan tới bốn phương, không bị nhốt trong tấu chương nơi thâm cung.

“Tấm lòng và chí hướng này, bệ hạ rõ;

thủ tướng cũng biết.

Nếu nữ quan trưởng hoài nghi, bà có thể tùy lúc tra xem ghi chép đối thoại giữa tôi và bệ hạ, hoặc hỏi thủ tướng Eisenbach.

Anh trước hết phủi bỏ cáo buộc “chuyên quyền”, quy hết về quyền biết và quyền quyết của bệ hạ, đồng thời kéo Eisenbach làm chứng nhân tiềm tàng.

“Thứ hai, chuyện bệ hạ tín nhiệm và thân cận, thậm chí… những lời đồn đoán.

“Tôi vào cung chưa lâu, nhưng cũng biết chốn cung đình tai mắt dày đặc, lòng người khó đo.

Bệ hạ là thiên hạ chi chủ, cũng đang độ thanh xuân.

Tôi—Claude Bauer—được bệ hạ không chê, giao phó chức cố vấn, chỉ biết dốc hết sức hèn để báo ơn.

Ngoài điều đó ra, tuyệt không có ý nghĩ phi phận, càng không có lòng khinh nhờn.

“Danh tiếng của bệ hạ, thanh danh hoàng thất, với tôi nặng hơn sinh mệnh.

Tôi hành sự chỉ cầu không thẹn với lòng:

có lợi cho Đế quốc, có ích cho bệ hạ.

Còn người khác suy đoán, nghị luận ra sao, tôi không thể khống chế;

cũng không muốn vì thế mà tự dọa mình, bó tay bó chân, làm lỡ quốc sự.

“Nữ quan trưởng hầu hạ bệ hạ đã lâu, trung tâm có trời đất chứng giám.

Tấm lòng bảo vệ bệ hạ của bà, tôi cảm thông, thậm chí kính trọng.

Nhưng cách bảo vệ không phải chỉ là xây cao tường, khóa chặt trong ngoài.

“Bệ hạ là quân, nhưng cũng là con người sống.

Nàng cần xử quốc chính, cần tiếp xúc thần liêu, cũng cần… một khoảng không để tạm buông gánh nặng, có thể thẳng thắn đặt niềm tin.

Nếu chỉ vì sợ miệng đời mà khiến bệ hạ cô độc, hoặc xua đuổi mọi sự trợ lực khả dĩ—chẳng phải vì kiêng quá hóa hỏng, ngược lại làm tổn hại bệ hạ sao?

Lời anh không kiêu không nhún;

thậm chí còn “phản đòn”, ngầm nói rằng Cecilia bảo vệ quá tay có thể hạn chế sự trưởng thành và không gian trị quốc của bệ hạ.

“Một tràng luận điệu thật đường hoàng.

” Cecilia lạnh lùng.

“Ngài miệng nói quốc sự làm trọng, không thẹn với lòng.

Nhưng đêm qua trong thư phòng, bệ hạ y phục không chỉnh, ngài thần sắc khác thường—là vì quốc sự gì?

Chẳng lẽ cũng là ‘phương lược đàm phán với Bavaria và Sachsen’?

“Nữ quan trưởng, đêm qua tôi và bệ hạ quả thật ở thư phòng bàn quốc vụ bang quốc.

Bệ hạ lo việc nước, cảm xúc khó tránh dao động;

tôi là cố vấn, tất nhiên phải tận lực trấn an.

Còn chuyện bà nói y phục không chỉnh, thần sắc khác thường… chỉ là trời khuya mệt mỏi, đôi chỗ thất nghi—không có…”

“Cố vấn các hạ.

” Cecilia cắt lời, giọng càng lạnh.

“Ở đây chỉ có ta và ngài;

ngoài cửa sổ là tháp nhọn lễ bái đường, Thánh Mẫu nhìn xuống.

Cất cái giọng đối phó nghị viện và sứ thần ngoại giao của ngài đi.

“Thất nghi?

Hay cho một chữ thất nghi!

Nửa đêm canh ba, bệ hạ mặc áo ngủ mỏng, ở một mình với thần tử, đuổi hết người hầu, tới tận khuya!

Tóc mai bệ hạ rối loạn, má ửng đỏ, còn ngài thì y quan không chỉnh, hơi thở chưa đều!

Đây là ‘bàn quốc sự’ mà ngài nói?

Đây là ‘tận tâm trấn an’ mà ngài nói?

“Claude Bauer, ngài tưởng người trong hoàng cung này đều mù, đều ngốc cả sao?

Ngài tưởng ta—Cecilia—là hạng hồ đồ có thể bị mấy câu ‘vì nước vì dân’, ‘không thẹn với lòng’ của ngài lừa qua sao?

Bà tiến lên nửa bước.

Rõ ràng thấp hơn Claude, nhưng khí thế tích lũy từ những năm tháng nắm sinh sát trong tay lại như núi đè tới.

“Tâm tư của ngài, thủ đoạn của ngài, ngài che được bệ hạ—người ngây thơ, toàn tâm tin ngài—chứ ngài tưởng che được ta ư?

Đêm qua nếu không phải ta vừa hay đi ngang, các người ‘bàn’ tới lúc nào?

Sẽ ‘bàn’ ra kết quả gì?

“Ngài còn đứng được ở đây, dùng mấy lời hoa mỹ để chống chế, không phải vì cớ ngài cao minh đến đâu, cũng không phải vì trung tâm của ngài cảm thiên động địa!

“Là vì bệ hạ!

Vì ánh mắt bệ hạ nhìn ngài, vì dáng vẻ nàng không hề đề phòng trước mặt ngài, vì ta biết:

nếu lúc này động tới ngài, sẽ làm nàng đau lòng!

“Nhưng ngài thì sao?

Claude Bauer—ngài đã làm những gì?

Ngài lợi dụng niềm tin của nàng, lợi dụng sự thân cận không rành thế sự ấy, kéo nàng vào nguy cảnh thế nào!

Ngài có biết trong thâm cung này có bao nhiêu đôi mắt đang nhìn không?

Bao nhiêu cái miệng đang chờ không?

Chỉ cần chuyện đêm qua lộ ra nửa phần—dù chỉ là lời đồn bắt gió—sẽ thành hậu quả gì?

“Bệ hạ trẻ, có thể bất chấp tất cả, có thể làm theo ý thích!

Nhưng ngài thì sao?

Ngài tự xưng trí giả, chẳng lẽ không hiểu là đang đặt nàng lên bếp than mà nướng sao?

Danh tiếng của nàng, tôn nghiêm hoàng thất, thể diện Đế quốc—trước cơn… bốc đồng nhất thời của ngài—lại không đáng một xu ư?

“Tôi…” Claude muốn biện giải, nhưng chợt nhận ra:

mọi lời giải thích kiểu “tình khó tự cấm”, hay “bệ hạ chủ động”, lúc này đều trắng bệch vô lực, thậm chí càng tỏ ra hèn hạ.

“Ngài có biết không—chỉ vì ngài, chỉ vì cái tâm tư không thể đưa ra ánh sáng ấy của ngài—ta và những người thực sự trung thành với hoàng thất phải tốn bao nhiêu sức lực để bịt miệng đời, để bịa ra lý do hợp lý, để giải thích vì sao bệ hạ nửa đêm ở riêng với cố vấn, để che đậy những dấu vết gần như không thể che đậy?

“Thậm chí… ta còn phải nghĩ cách, phải vì một cố vấn lai lịch mù mờ như ngài—một kẻ đột nhiên xuất hiện bên cạnh bệ hạ—dệt ra một thân phận ít nhất có thể đưa lên bàn, không khiến đám quý tộc rình rập kia lập tức lật bàn!

“Gia phả!

Huyết thống!

Ngài biết không?

” Giọng bà khàn đi vì giận.

“Ta còn phải nghĩ xem cụ cố ngài nên tên gì, xuất thân từ nhánh nào của một gia tộc Junker nhỏ bé nhưng ít nhất ‘sạch sẽ’;

bên ngoại của ngài nên có lai lịch nào chịu được tra xét… tất cả đều phải bịa!

Phải dựng!

“Chỉ để phòng khi—nếu một ngày mọi chuyện thật sự đi tới bước đó—khỏi để ngài, một tên bình dân, một kẻ ‘thân phận khả nghi’, kéo bệ hạ vào scandal không lối thoát, biến nhà Hohenzollern thành trò cười của cả châu Âu!

“Ừm… thưa bà Cecilia.

” Claude nuốt khan.

“Vì sự… cân nhắc thiếu chu toàn của tôi, vì mọi rủi ro mà hành vi của tôi có thể đem lại, cùng… phiền toái đã khiến bà phải gánh—tôi xin lỗi.

Anh không dùng xưng hô “nữ quan trưởng” mang tính chức vụ nữa, mà gọi “thưa bà” như một cách bày tỏ kính ý và lời xin lỗi trực tiếp nhất.

“Lời xin lỗi của ngài, đối với ta, không có ý nghĩa.

“Gạo đã nấu thành cơm.

Ta cũng không thể để thời gian quay ngược, kéo ngài khỏi bên bệ hạ;

hoặc đáng lẽ ngay từ lúc ngài lần đầu đặt chân vào Vô Ưu cung… ta đã phải…”

“Ta hiểu mà, cố vấn Bauer.

Ngài tâm cơ sâu, thủ đoạn linh hoạt;

thỏ khôn còn có ba hang, mà đường lui ngài rải cho mình, e còn rối rắm hơn cả cống ngầm dưới đất Potsdam.

“Người ngài cài trong Tổng nha, uy tín ngài dựng giữa đám ‘áo xám’ ‘áo lam’ của Hertzl, sự sủng tín độc nhất vô nhị trước mặt bệ hạ, còn có…”

“Cô tổng quản dư luận Sitala trung thành tuyệt đối, coi ngài như thần, cùng cỗ máy dư luận có thể đảo trắng thay đen của cô ta.

Giết ngài rất phiền.

Cực kỳ phiền.

“Sẽ có vô số người kêu oan cho ngài;

sẽ có vô số báo cáo, tin đồn, thậm chí di thư được ‘chế’ ra tinh xảo xuất hiện ở những nơi không nên xuất hiện.

Phản ứng của bệ hạ lại càng khó đoán.

Cục diện sẽ bị đẩy tới mức không thể thu dọn.

Ta không ngu, cố vấn Bauer.

Ta sẽ không làm chuyện vừa hại người vừa chẳng ích gì—lại còn làm bệ hạ bị thương nặng.

“Bệ hạ thật lòng để ý ngài.

Ta nhìn ra được.

Một khi nàng đã nhận định điều gì, mười con trâu cũng kéo không về.

Cưỡng ép chia rẽ chỉ khiến nàng đau khổ, sinh xa cách, thậm chí làm ra chuyện càng không lý trí.

Ta còn có thể làm gì?

“Vì vậy nghe cho kỹ, Claude Bauer.

” Ánh mắt bà như dao.

“Đây là điều kiện, cũng là cảnh cáo.

Không có lần thứ hai để thương lượng.

“Thứ nhất:

kẹp đuôi mà làm người, cẩn thận!

Ở nơi công khai, trước mặt bất cứ ai, giữ đúng khoảng cách và dáng vẻ mà một cố vấn Đế quốc phải có!

Ta biết—có quản cũng vô ích, sau này nhất định còn xảy ra;

nhưng ngài cẩn thận cho ta!

Đừng để người ta nhìn thấy!

“Thứ hai:

chuyện thân phận của ngài.

Từ giờ trở đi, chính ngài cũng tự nghĩ xem gia phả nên bịa thế nào!

Ta không nói đùa!

Ta cần một bối cảnh tối thiểu có thể lừa qua, để đám quý tộc khó tính nhất và bọn ‘học giả phả hệ’ soi mói nhất còn có thể nhăn mặt mà miễn cưỡng chấp nhận!

“Cụ cố của ngài—tốt nhất là một sĩ quan Junker cấp thấp, từng lập được chút công lao nhỏ xíu trong Chiến tranh Napoléon, hoặc một cuộc chiến nào đó sớm hơn;

rồi vì bị thương hay nguyên nhân khác mà rút lui khỏi tầm mắt, gia đạo sa sút.

“Hoặc gia tộc bên ngoại có thể xuất thân từ một nhà quý tộc nhỏ, lịch sử trong sạch nhưng cũng đã suy tàn;

tốt nhất có quan hệ vòng vèo với vài học giả, mục sư, hoặc thương nhân lương thiện có tiếng.

“Chi tiết!

Ta cần chi tiết!

Nơi sinh, huy hiệu gia tộc, tên tuổi và tiểu sử của thân thích chủ yếu, thậm chí mộ phần gia tộc có thể ở đâu… Càng chi tiết càng tốt, càng tự tròn càng tốt!

“Việc này, ngài tự phác một bản trước, đưa cho ta.

Ta sẽ động dụng tài nguyên Văn khố Hoàng gia và cảnh sát mật để ‘làm thật’ nó.

Nhớ cho kỹ:

đây không chỉ là cho ngài một xuất thân coi được, mà là dệt cho bệ hạ, cho nhà Hohenzollern một tấm màn che!

Tấm màn ấy có thể không hoa lệ, nhưng tuyệt đối không được chọc một cái là rách!

“Thứ ba—cũng là quan trọng nhất.

” Giọng bà hơi hạ xuống, nhưng càng nặng nề.

“Ngài ít ra không phải hạng nịnh bợ cầu sủng chỉ biết làm trò.

Ngài đúng là có chút bản lĩnh;

bệ hạ hiện giờ dựa vào ngài, hơn phân nửa cũng vì ngài thật sự giải quyết được phiền phức.

“Vậy thì dùng bản lĩnh của ngài, giải quyết sạch những chuyện loạn thất bát tao do ngài gây ra—và cả những chuyện loạn vốn đã có sẵn trong Đế quốc—mau lên!

“Bavaria và Sachsen—dùng lợi dụ cũng được, uy hiếp cũng được—nhanh chóng xử cho xong;

ít nhất phải để giám sát tài chính và chính sách ổn định của Đế quốc có thể đẩy xuống, nhìn thấy hiệu quả.

“Để kinh tế Đế quốc tiếp tục phục hồi;

để tiếng cãi vã trong nghị viện nhỏ lại.

Để bệ hạ nhờ sự phụ tá của ngài mà trở thành một quân vương được nhiều người công nhận hơn!

“Công lao của ngài càng lớn, vị trí của ngài càng vững;

sau này… lỡ thật sự tới lúc phải công khai điều gì, lực cản mới càng nhỏ.

Khi ấy mới có thể thuận lý thành chương mà cho ngài một thân phận mới, thậm chí một họ mới mang tính vinh quang—may ra còn bịt được miệng họ!

“Ngài hiểu không?

Giá trị của ngài phải vượt xa phiền phức và rủi ro mà ngài mang tới!

Đó là lý do duy nhất để ngài còn có thể đứng cạnh bệ hạ, để ta không đến một đêm nào đó nhịn không nổi mà sai người dìm ngài xuống sông Havel!

“Tôi hiểu rồi, thưa bà Cecilia.

Những yêu cầu của bà hợp tình hợp lý.

Tôi sẽ làm được.

“Ở nơi công khai, tôi sẽ chú ý chừng mực, tuyệt không để người ta nắm thóp.

Tư liệu về bối cảnh gia tộc, tôi sẽ sớm chỉnh một bản nháp hợp lý nhất có thể đưa bà.

Còn quốc sự…”

“Đó vốn là điều tôi vẫn làm, và sẽ tiếp tục làm.

Bavaria và Sachsen, tôi sẽ xử lý.

Ổn định và phục hưng của Đế quốc, tôi sẽ dốc hết sức.

Không chỉ vì bản thân tôi, mà còn vì… bệ hạ.

Cecilia nhìn chằm chằm anh, như đang định lượng xem trong lời này có mấy phần thật lòng.

Rất lâu sau, bà gần như không thể nhận ra mà gật nhẹ.

“Nhớ lời ngài nói hôm nay, cố vấn Bauer.

“Giờ thì đi làm việc ngài nên làm.

” Cecilia nói.

“Bệ hạ khoảng một giờ nữa sẽ hồi cung.

Ngài phải chốt ‘đáy’ đàm phán với nàng trước khi nàng gặp sứ giả của Đại công tước Baden.

Ta sẽ sắp xếp để hai người bàn ‘công vụ’ bình thường trong thư phòng.

“Nhớ:

chỉ có một giờ.

Và ta sẽ đứng ngoài cửa.

“Vâng.

Cảm ơn bà đã sắp xếp.

Claude xoay người, chuẩn bị rời phòng tĩnh tu.

“Còn nữa.

” Giọng Cecilia vọng tới từ sau lưng.

“Đối với bệ hạ… tốt một chút.

Nàng là Đức hoàng, nhưng nàng cũng là một… đứa trẻ chưa từng được ai thật lòng thương.

Claude không quay đầu.

“Tôi sẽ.

Tay Claude đã đặt lên tay nắm cửa;

anh đang định kéo cánh cửa gỗ sồi nặng nề ấy ra, thì phía sau lại vang lên giọng của nữ quan trưởng:

“Cố vấn Bauer, khoan đã.

Claude dừng bước, quay lại, chờ bà nói tiếp.

Anh tưởng Cecilia còn cảnh cáo cụ thể hoặc bổ sung điều gì.

“Ta còn trẻ, bệ hạ cũng còn nhỏ.

Có vài việc, trong lòng ngài tự biết, hoặc cần tìm người… bàn bạc, thì có thể tới tìm ta.

Đừng đem mấy thứ phức tạp đi làm bệ hạ phiền;

càng đừng để nàng quá sớm, quá sâu bị cuốn vào những sự cân nhắc và góc tối mà nàng không nên gánh.

“Tôi hiểu, thưa bà.

Bệ hạ… nên được thấy nhiều thứ dưới ánh nắng hơn.

“Hiểu là tốt.

” Cecilia hít sâu một hơi.

“Còn nữa—những chuyện ngài đang làm:

giám sát tài chính, dẫn dắt dư luận, thậm chí tiếp xúc với người của SPD… bên ngoài, kể cả vài lão già trong cung, không ít kẻ tới chỗ ta thì thầm, nói thứ ngài làm chẳng qua là bọc đường cho… chủ nghĩa xã hội.

“Thưa bà, mọi việc tôi làm đều nhằm củng cố hoàng quyền, ổn định Đế quốc, phồn vinh kinh tế—đó là mục tiêu duy nhất.

Chủ nghĩa xã hội nhắm vào việc lật đổ trật tự hiện tại;

còn tôi làm, là trong trật tự hiện tại khiến nó vận hành hiệu quả hơn, đủ sức ứng đối thách thức.

Đó là khác biệt về bản chất.

“Khác biệt về bản chất?

Cecilia nhếch môi.

“Có thể có.

Nhưng trong mắt nhiều người, tháo cột hành lang của căn nhà cũ, thay bằng cột mới kiên cố hơn, và đập cả bức tường xuống… đôi khi nhìn qua chẳng khác nhau mấy.

Nhất là với những kẻ đã quen dáng vẻ của cột cũ, dựa vào cột cũ mà sống.

“Khẩu thuật của ngài rất cao minh, cố vấn Bauer.

Dùng lợi ích quốc gia, ổn định Đế quốc, uy quyền bệ hạ để bọc cải cách của ngài lại, khiến nó nghe vào không thể chê trách.

“Cho công nhân có việc làm, tránh họ xuống phố—đó là giữ trật tự;

bắt ngân hàng tuân quy củ, tránh phong trào rút tiền—đó là ổn định tài chính;

khiến dư luận nói lời hay—đó là ngưng tụ lòng người… mỗi bước đều giẫm lên cái lý do chính đáng nhất.

“Nhưng không phải ai cũng… đơn thuần như bệ hạ, cũng không phải ai cũng như ta—đặt an nguy của bệ hạ và sự tồn tại lâu dài của hoàng thất lên hàng đầu.

“Trong cung đình, trong nghị viện, trong quân đội—thiếu gì người thông minh, cũng thiếu gì lão hồ ly.

Họ có thể nhất thời bị ngài quấn vào lời nói, hoặc tạm thời đứng nhìn vì lợi ích bị chạm chưa sâu;

nhưng sớm muộn cũng sẽ có người nhấm nháp ra mùi.

“Nhiều việc ngài làm, về lâu dài, là dùng bàn tay của quốc gia quản tới những lĩnh vực vốn thuộc về quý tộc, Junker, đại tư bản muốn làm gì thì làm;

là dùng danh nghĩa trật tự và ổn định, tròng dây cương lên cổ ‘tự do’, hay nói thẳng hơn, là lên cổ sự hỗn loạn của tư bản.

“Thậm chí… là dùng một số thủ đoạn có lợi cho tầng đáy để đổi lấy sự ủng hộ trực tiếp của họ với hoàng quyền, vòng qua đám tầng lớp ăn lãi truyền thống ở giữa.

“Họ sẽ không nói ngài là ‘người theo chủ nghĩa xã hội’—cái mũ đó quá lớn, cũng quá dễ khiến bệ hạ phản cảm.

Nhưng họ sẽ nói ngài là phần tử cực đoan của chủ nghĩa tối thượng quốc gia;

là kẻ âm mưu mượn danh hoàng đế để gom quyền;

là kẻ Jacobin dùng thủ đoạn ôn hòa mà bào mòn truyền thống nghìn năm.

“Khẩu thuật của ngài có thể lừa một lúc, không thể lừa tất cả một đời.

Nhất là khi xúc tu của ngài vươn càng dài, chạm vào càng nhiều miếng pho mát.

Claude im lặng nghe, sau lưng rịn ra một lớp mồ hôi lạnh.

Cecilia nhìn sâu hơn anh dự tính—và cũng nhìn rõ hơn:

sự ác ý tiềm tàng mà anh phải đối mặt không chỉ đến từ đối lập ý thức hệ, mà còn đến từ việc tái cấu trúc lợi ích và sự cảnh giác của quyền lực truyền thống.

“Nhưng, ” Cecilia nói tiếp, “ta đã nói rồi:

chỉ cần ngài không lật tung nền móng quân chủ, mà có thể khiến Đế quốc mạnh lên, khiến bệ hạ ngồi vững hơn—ta sẽ không có nhiều ý kiến.

“Nhà Hohenzollern có thể tiếp tục, Đế quốc Đức có thể sừng sững—đó mới là gốc.

Còn ngài dùng cách gì—là ‘bài cũ’ mà quý tộc thích, hay mấy ‘đồ chơi mới’ ngài mang tới—với ta khác biệt không lớn.

“Nhưng ngài nghe hiểu, không có nghĩa người khác cũng chịu hiểu.

Khẩu thuật của ngài có thể thuyết phục bệ hạ, tạm thời trấn an được vài kẻ, nhưng cuối cùng vẫn sẽ đụng phải đinh cứng.

Tới lúc đó, sự sủng tín của bệ hạ dành cho ngài có thể biến thành lưỡi dao hai mặt.

“Những kẻ không dám trực tiếp tấn công bệ hạ, sẽ dồn toàn bộ lửa giận và âm mưu lên đầu ngài.

Ngài nên tự liệu trong lòng:

sớm nghĩ đường lui… hoặc sớm nghĩ cách đóng đinh xuống.

“Nhớ:

bệ hạ còn nhỏ.

Niềm tin và tình cảm của nàng không chịu nổi quá nhiều phản bội và thất vọng.

Ngài đã chọn con đường này, đã đi tới vị trí này, thì có sóng gió ngài phải tự chắn.

Chắn không nổi, hậu quả ngài hiểu.

“Ta nói tới đây thôi.

Tự lo lấy mình.

Nói xong, Cecilia không nhìn Claude nữa.

Bà quay vào sâu trong phòng tĩnh tu, đứng trước tượng Thánh Mẫu, quay lưng về phía anh, khôi phục tư thế im lặng và nghiêm nghị như cũ.

“Xin lĩnh giáo, thưa bà Cecilia.

Lời nhắc nhở của bà, tôi sẽ ghi nhớ.

Claude không nói thêm.

Anh khẽ kéo mở cửa gỗ sồi, bước ra ngoài.