(Thông báo với các đồng chí một tin vui:

đúng 12 giờ trưa nay, toàn bộ chương đã duyệt xong!

Cuộc đại chỉnh sửa văn bản của chúng ta đã giành được thắng lợi theo giai đoạn!

(Nhưng lưu lượng của truyện giờ chỉ còn một phần ba;

có lẽ truyện chẳng sống được lâu, song tôi vẫn sẽ viết mãi, trừ khi bị phong sách thẳng tay.

(Quá nhiều người “nuôi truyện”;

tôi và Thất Thất Nguyệt viết bộ này, người ủng hộ không nhiều, kẻ phản đối lại chẳng ít, thêm nữa còn là khu vực lạnh.

Mong bộ này nhận được sự giúp đỡ của mọi người:

ghé quảng trường Sách Hoang đề cử một chút.

Haiz, nếu thí nghiệm “một triệu chữ – nhiều tên sách” không xoay chuyển được đà sa sút, tôi và Thất Thất Nguyệt chỉ còn cách chiến lược chuyển hướng sang truyện ngọt;

lượng cập nhật của bộ này sẽ phải giảm, nhưng yên tâm, không chạy đâu.

(Cảm ơn từng độc giả đã đọc tới đây;

chủ yếu là dạo này mấy chuyện bên “cà chua Tây” thật sự rất hành người, cũng làm tụt hứng sáng tác.

(Cảm ơn mọi người.

Claude đứng trước bàn gỗ sồi, giữa mày nhíu lại thành một nút.

Theodorine bực bội đi đi lại lại bên cạnh anh;

ngọn tóc trắng theo động tác của nàng mà bồn chồn lay động.

Cuối cùng nàng dứt khoát lao thẳng vào lòng anh, trán tì lên ngực anh, hừ hừ khó chịu.

“Vài tuần?

Vài tháng?

Bọn họ dám sao!

“Chiếu chỉ của trẫm, nghị quyết của nội các, phương án của Tổng nha—gửi tới chỗ bọn họ, lại biến thành ‘cần thời gian bản địa hóa’?

Bản địa hóa cái gì?

Bản địa hóa thành tiếp tục để đám đầu cơ và bọn ngân hàng vét sạch quốc khố của họ, ép công nhân của họ xuống đường sao?

Claude một tay ôm lấy nàng, tránh để nàng quẫy đạp đụng vào cạnh bàn;

tay còn lại vẫn đặt trên mặt bàn.

Hồi đáp từ triều đình Bavaria và Sachsen, câu chữ cung kính, tư thế hạ rất thấp;

cả trang giấy toàn là “thấu hiểu sâu sắc mối quan ngại của Berlin”, “hoàn toàn tán đồng thánh ý của hoàng đế bệ hạ về ổn định tài chính, giải nỗi khổ dân”, “nhất định toàn lực phối hợp bố trí tổng thể của Đế quốc”.

Nhưng vừa chạm tới tầng thực thi cụ thể, liền biến thành…

“Song quốc tình bản bang đặc thù;

truyền thống pháp luật, thói quen tài chính, cơ cấu công nghiệp địa phương đều có tính riêng.

Vội vàng thúc đẩy chính lệnh thống nhất e phát sinh trở ngại, trái lại làm tổn hại mỹ ý nhân chính của bệ hạ.

Vì thế cần cho thêm thời gian, nghiên cứu kỹ lưỡng, định ra quy tắc thi hành phù hợp bản bang, để chính sách thật sự bén rễ nảy mầm, đem lợi cho con dân bản bang…”

Dịch nôm ra là:

bệ hạ nói gì cũng đúng, nhưng chỗ chúng tôi tình hình đặc biệt.

Bộ của bệ hạ ở Phổ chơi được, qua đây phải sửa.

Sửa thế nào?

Đợi chúng tôi nghiên cứu.

Nghiên cứu bao lâu?

Khó nói—vài tuần tới vài tháng.

Tóm lại, hiện tại không thể làm ngay.

“Bọn họ không phải dám hay không, bệ hạ.

Bọn họ đang câu giờ, đang quan sát, cũng đang thăm dò.

“Giám sát tài chính, ép ngân hàng tăng trích lập dự trữ, hạn chế tín dụng đầu cơ, thậm chí phương án mở rộng lấy công thay chẩn… Những thứ này ở Phổ, chúng ta dựa vào quyền uy trực tiếp của bệ hạ, mạng lưới chấp hành mới dựng của Tổng nha, cùng hệ thống quan liêu tương đối thống nhất sau khủng hoảng Berlin.

Thế mà vẫn trở lực chằng chịt, lỗ hổng liên miên.

“Nhưng Bavaria và Sachsen…”

“Đó là vương quốc—bang quốc có quyền tự trị rất cao.

Nghị viện, chính phủ, tư pháp, thậm chí quân đội của họ, ở mức độ lớn độc lập khỏi Berlin.

“Triều đình Munich và Dresden xưa nay kính mà xa với Berlin:

ngoài mặt cung thuận, trong lòng đề phòng.

Lần khủng hoảng tài chính này tuy cũng đập tới họ, nhưng mức độ có thể không dữ dội như Berlin, hoặc bị họ tự tiêu hóa, che giấu bớt một phần.

“Giờ Berlin muốn thò tay vào hệ thống tài chính của họ, muốn chỉnh đốn ngân hàng của họ, muốn chủ đạo các dự án công trình công cộng của họ… Trong mắt các quân chủ và quyền quý bang quốc ấy, chẳng khác nào Phổ nhân cơ hội khủng hoảng mà mở rộng quyền lực trung ương, xâm thực lãnh địa truyền thống của tự trị bang quốc.

Làm sao họ đáp ứng sảng khoái được?

“Vậy phải làm sao?

Theodorine ngẩng đầu khỏi lòng anh.

“Cứ mặc cho họ kéo?

Mắt mở trừng trừng nhìn bên đó có thể lại xảy chuyện?

Bài học London vẫn chưa đủ sao?

Hơn nữa… hơn nữa bên ta vất vả lắm mới ổn được chút, nếu bên họ xảy chuyện rồi lây sang thì sao?

Nàng càng nghĩ càng tức, lại không yên phận cọ qua cọ lại trong lòng anh.

“Trong mắt họ còn có trẫm là hoàng đế không!

Còn có lợi ích tổng thể của Đế quốc không!

Eisenbach đâu?

Ông ta không có cách nào à?

Nghị viện đâu?

Đám nghị viên không lên tiếng sao?

“Thủ tướng Eisenbach đã thông qua kênh ngoại giao và quan hệ riêng gây sức ép.

Claude giữ lấy bả vai nàng đang quẫy, cố để nàng bình tĩnh.

“Nhưng bệ hạ phải hiểu:

uy thế của thủ tướng, ở Bavaria và Sachsen cũng phải giảm giá.

Còn nghị viện… trong Đế quốc nghị viện đúng là có đại biểu các bang, nhưng trông chờ họ vì tăng cường quyền lực trung ương mà đi đối đầu chính phủ quân chủ của chính bang mình?

Khó.

Phần nhiều chỉ hòa hoãn cho qua, hoặc đề mấy phương án dung hòa không đau không ngứa.

Anh thở dài.

Đây đúng là vấn đề mang tính cấu trúc của một đế quốc liên bang.

Trò chơi quyền lực giữa trung ương và các bang quốc là khúc nhạc vĩnh hằng;

ngày thường còn có thể giữ hòa khí bề mặt, hễ chạm tới lợi ích cốt lõi thì vết nứt lập tức lộ ra.

“Vậy… vậy ta phái người của Tổng nha qua đó!

Giống như ở Berlin, giám sát họ thi hành!

“Bệ hạ, quyền uy của Tổng nha chỉ giới hạn trong Phổ và những hạng mục bệ hạ đặc biệt ủy quyền.

Người của chúng ta không có quyền ở Munich hay Dresden chỉ huy quan viên địa phương, kiểm toán ngân hàng địa phương.

Cưỡng ép phái qua chỉ bị coi là khiêu khích;

thậm chí có thể bị bắt giữ, trục xuất, dẫn tới sóng gió ngoại giao lớn hơn.

“Cái này cũng không được, cái kia cũng không được!

Chẳng lẽ không có cách trị bọn họ sao?

Nàng thất vọng là thật.

Từ khi đăng cơ, nhất là sau khi Claude xuất hiện, phần lớn ý chí của nàng đều được quán triệt;

điều đó khiến nàng nảy sinh một ảo giác:

hoàng quyền không đâu không tới.

Nàng nói mãi, giọng càng lúc càng nhỏ, cuối cùng gần như thành tiếng gió;

cả người rũ lực, mềm nhũn tựa vào lòng Claude, trán lại tì lên ngực anh.

“Đều tại… đều tại…” Nàng lảm nhảm lộn xộn, logic có hơi vỡ vụn.

“Đều tại đám ngân hàng khốn kiếp!

Đều tại quốc vương Sachsen, mùa săn đông năm ngoái còn cười với trẫm, sau lưng lại như vậy!

Còn Bavaria… thiệp mời lễ hội bia của họ còn là trẫm phê đó!

Lừa đảo!

Toàn là lũ lừa đảo!

“Còn… còn tại cái Đế quốc này nữa!

Vì sao phải có nhiều bang quốc như thế!

Vì sao không thể giống Pháp:

trẫm nói đi đông thì không ai dám đi tây!

Đều tại mớ luật lệ!

Truyền thống gì mà truyền thống, tự trị quyền gì mà tự trị quyền… phiền chết đi được!

“Còn tại… còn tại lão già thối William!

(ở đây chỉ Wilhelm I)

Ông ta vì sao lại đồng ý cái hiến pháp như vậy!

Claude yên lặng nghe nàng than vãn trẻ con, không ngắt lời;

một tay khẽ vỗ lưng nàng, như đang dỗ một con mèo con vừa bị giật mình dựng lông.

Thứ nàng cần không phải lập tức có phương án giải quyết, mà là một cái cửa để trút.

Những áp lực ấy, những cảm giác thất bại ấy, sự bất lực “làm hoàng đế mà chỗ nào cũng bị kìm”, nàng không thể nói với Cecilia, không thể nói với thủ tướng, thậm chí cũng không thể lộ ra dù chỉ một chút trước công chúng.

“Đúng, đều tại họ.

Tại cái cấu trúc đế quốc tan tác này, tại đám quân chủ bang quốc chỉ chăm chăm bát cơm của mình, tại bọn ngân hàng tham lam thành tính, cũng tại lịch sử để lại cái đống cát rời rạc này.

Theodorine dần dừng những lời càu nhàu vô nghĩa, chỉ vùi mặt sâu hơn vào lòng anh.

“Vậy chúng ta phải làm sao, Claude?

Một lúc lâu sau, nàng mới rầu rĩ hỏi.

“Cứ để họ kéo như vậy?

Chờ họ kéo tới khi khủng hoảng lại bùng lên, kéo chúng ta cùng chìm?

Claude không đáp ngay.

Anh cũng đang nghĩ.

Làm cứng chắc chắn không được.

Nền móng Đế quốc là liên minh bang quốc;

cưỡng ép dùng vũ lực Phổ áp phục Bavaria và Sachsen, không bàn tới chuyện làm được hay không, dù có làm được, cũng tương đương xé nát tính pháp lý của Đế quốc:

sẽ dẫn tới phản kháng và hoảng sợ dữ dội từ những bang khác, thậm chí có thể khiến Đế quốc tan rã.

Nhượng bộ hoàn toàn cũng không được.

Rủi ro tài chính có tính lây lan cực mạnh.

Nếu hệ thống ngân hàng Bavaria và Sachsen tiếp tục nằm trong khoảng trống giám sát, lần khủng hoảng kế tiếp rất có thể bùng lên từ đó, rồi nhanh chóng lan tới Berlin, khiến mọi nỗ lực trước đây của Tổng nha đổ sông đổ bể.

Bài học London còn ngay trước mắt;

anh không thể cược.

(Đành nhẫn tâm đem tâm nguyện bấy lâu… gửi theo dòng nước cuốn trôi…)

Vậy thì con đường còn lại, chỉ có…

“Đe dọa không được, chỉ còn cách dụ lợi.

“Dụ lợi?

Theodorine ngẩng lên, ngơ ngác nhìn anh.

“Cho họ tiền à?

Chính chúng ta còn…”

“Không hẳn là tiền.

Hoặc nói đúng hơn, không hẳn là đưa tiền thẳng tay.

Bệ hạ thử nghĩ xem:

Bavaria và Sachsen vì sao kháng cự?

Bề mặt là quốc tình đặc thù, là giữ quyền tự trị;

nhưng cốt lõi là gì?

“…Là lợi ích.

” Theodorine không ngu (chưa chắc)

chỉ là vừa rồi tức đến mụ mị (không tức cũng mụ mị)

, lúc này được điểm một cái là phản ứng ngay.

“Họ sợ chúng ta thò tay vào, làm tổn hại lợi ích của đám quyền quý, bọn ngân hàng, cùng quan liêu địa phương của họ.

“Đúng, cốt lõi là lợi ích.

Triều đình của họ, nghị viện của họ, chính quyền địa phương của họ, sau lưng đều là từng nhóm lợi ích lớn nhỏ.

Giám sát tài chính động tới bánh ngọt của giới ngân hàng và một phần quý tộc;

mở rộng lấy công thay chẩn có thể đụng tới cơ chế nhận thầu công trình, hệ thống lao dịch, thậm chí cả mạng lưới tham nhũng vốn có ở địa phương.

Nên họ mới kéo, mới quan sát, mới tìm cách chắn ảnh hưởng của Berlin bên ngoài;

hoặc chí ít khiến nó trở nên phù hợp lợi ích của chính họ.

“Vậy còn dụ lợi thế nào?

Chia lợi ích của ta cho họ à?

Theodorine nhíu mày.

“Không.

Là tạo cho họ một lợi ích mới, lớn hơn;

hoặc khiến họ nhìn thấy:

hợp tác sẽ được nhiều hơn đối kháng.

“Bệ hạ biết Bavaria và Sachsen muốn nhất cái gì không?

“Muốn nhất cái gì…” Theodorine nghĩ ngợi.

Hiểu biết của nàng về hai vương quốc này đa phần chỉ dừng ở lễ nghi cung đình và mấy thứ bề mặt.

“Bavaria… hình như luôn chẳng hứng thú mấy với hải quân Đế quốc, nhưng coi trọng lục quân, rồi bia, âm nhạc, nghệ thuật của họ?

Sachsen… công nghiệp?

Dệt và cơ khí của họ hình như không tệ?

“Đúng, nhưng căn bản hơn là phát triển, là tiền, là thứ khiến vương quốc của họ phồn vinh hơn, khiến nền thống trị của họ vững hơn.

Bavaria có nông nghiệp và du lịch là đặc sắc, nhưng dễ bị khí hậu và biến động thị trường ảnh hưởng.

Sachsen có nền tảng công nghiệp, nhưng thiếu vốn, thiếu kỹ thuật và một thị trường đủ rộng.

Vậy Berlin có thể cung cấp cái gì?

“Chúng ta… chúng ta có Tổng nha, có dự án, có thị trường Phổ vừa phục hồi sau khủng hoảng, còn có… mấy thứ mới ngươi làm ra, phát thanh?

Với cả đường sắt, mạng điện báo từng nói trước đó?

“Đúng.

Ta có thể đưa ra một gói điều kiện họ khó mà từ chối.

“Thứ nhất, các khoản vay lãi suất thấp do Đế quốc bảo lãnh;

hoặc thông qua quỹ hoàng thất, Ngân hàng Quốc gia Phổ làm đầu mối lập quỹ phát triển chuyên đề:

định hướng hỗ trợ Bavaria cải thiện hạ tầng nông nghiệp, phát triển tuyến du lịch;

hỗ trợ Sachsen nâng cấp kỹ thuật công nghiệp, cập nhật thiết bị nhà xưởng.

“Điều kiện là:

họ phải chấp nhận tiêu chuẩn giám sát tài chính thống nhất của Đế quốc, bảo đảm các khoản vay này không bị lạm dụng, không chảy vào lĩnh vực đầu cơ.

“Thứ hai, ràng buộc dự án công trình công cộng.

Bavaria chẳng phải muốn làm đường du lịch nối vùng núi Alps sao?

Sachsen chẳng phải muốn mở rộng tuyến nhánh đường sắt nối Leipzig với Dresden sao?

“Được, Đế quốc có thể cấp một phần vốn và hỗ trợ kỹ thuật;

thậm chí có thể điều động đội công trình của Phổ, cùng kinh nghiệm quản lý qua đó.

“Nhưng tiền đề là:

những dự án này phải đưa vào khung tổng thể lấy công thay chẩn của Đế quốc, tiếp nhận chỉ đạo và giám sát của Tổng nha về tiêu chuẩn công trình, đãi ngộ lao công, cùng việc sử dụng vốn.

Như vậy vừa giải quyết nhu cầu phát triển của họ, vừa để tư tưởng và tiêu chuẩn của chúng ta thẩm thấu vào.

“Thứ ba, quyền tiếp cận thị trường.

Cam kết sau khi khủng hoảng dịu bớt, ưu tiên mở cửa thị trường Phổ—thậm chí cả Bắc Đức—cho nông sản chất lượng cao của Bavaria và hàng công nghiệp thành phẩm của Sachsen;

thậm chí lợi dụng kênh ngoại giao của Đế quốc để giúp họ mở rộng đầu ra hải ngoại.

“Nhưng tương tự:

doanh nghiệp Bavaria và Sachsen được hưởng ưu đãi này, hành vi tín dụng và tình hình tài chính bắt buộc phải báo cáo và chịu kiểm tra ngẫu nhiên theo tiêu chuẩn giám sát thống nhất của Đế quốc.

“Thứ tư, cũng là điểm then chốt nhất:

chia sẻ kinh nghiệm và uy tín ứng đối khủng hoảng.

“Ta có thể ám chỉ:

nếu Bavaria và Sachsen bước cùng nhịp với Đế quốc về giám sát tài chính, thì lần tới khi rủi ro cục bộ hoặc hệ thống xuất hiện, Berlin sẽ có lý do hơn, cũng có năng lực hơn để kịp thời viện trợ.

“Ngược lại, nếu họ cố thủ hàng rào, lần tới mà lại xảy chuyện, Berlin có thể lực bất tòng tâm;

hoặc điều kiện viện trợ sẽ khắc nghiệt hơn rất nhiều.

“Bệ hạ nói xem:

bây giờ chấp nhận một bộ giám sát tương đối ‘mềm’, lại còn có lợi lộc, đồng thời ở cơn bão có thể tới lần sau nhận được hậu thuẫn của Berlin có lời hơn;

hay là bây giờ cứng gồng, cược mình sẽ không xảy chuyện, rồi tới lần thật sự xảy chuyện thì một mình đối mặt bão tố, thậm chí bị Berlin lấy cớ ‘duy trì ổn định tổng thể của Đế quốc’ mà can thiệp nghiêm khắc hơn, có lời hơn?

“Cái này… nghe giống như…” Nàng tìm một từ thích hợp.

“Giống hối lộ?

“Là giao dịch, bệ hạ.

Chính trị chính là giao dịch.

” Claude sửa lại, giọng bình thản.

“Dùng tiền phát triển, dự án, thị trường—những thứ họ muốn—đổi lấy tiêu chuẩn giám sát và phối hợp chính sách mà ta muốn.

Dùng lời hứa ‘cùng gánh rủi ro’ trong tương lai đổi lấy hợp tác ở hiện tại.

Đây là dương mưu, đặt thẳng lên bàn:

trao đổi lợi ích.

Họ có thể mặc cả, nhưng rất khó từ chối hoàn toàn, vì cái giá của việc từ chối rất có thể còn cao hơn.

“Nếu họ thật sự cứng gồng, nhất quyết không chịu thì sao?

Theodorine vẫn có chút lo.

“Vậy thì khởi động kế hoạch B.

“Kế hoạch B?

“Phân hóa, gây áp lực dư luận, dùng đòn bẩy kinh tế.

“Nội bộ Bavaria và Sachsen cũng không phải một khối sắt.

Sẽ luôn có tầng lớp công thương mới nổi khát vốn vay và thị trường;

sẽ luôn có quan viên địa phương muốn làm thành tích;

cũng sẽ luôn có người bất mãn với cục diện lợi ích cứng nhắc hiện tại.

“Tình báo Đế quốc, mật cảnh trực thuộc hoàng thất, cùng mấy người bạn trong giới truyền thông có thể ‘khéo léo’… để những tiếng nói khác biệt ấy được nghe thấy.

Để dân Munich và Dresden biết:

chính triều đình của họ đang cản trở chính sách của Đế quốc, thứ có thể đem lại việc làm và ổn định.

Để đám doanh nhân khát phát triển đi gây sức ép lên nghị viện của họ.

“Đồng thời, ở tầng tài chính, ta có thể để ngân hàng Berlin và Hamburg thận trọng đánh giá rủi ro qua lại làm ăn với các tổ chức tài chính Bavaria và Sachsen, nâng lãi suất cho vay liên ngân hàng, hoặc khuyến nghị doanh nghiệp Phổ thận trọng với hối phiếu đến từ hai bang quốc này… Đây là thủ đoạn kinh tế, không vi phạm luật Đế quốc, nhưng đủ để hệ thống tài chính hai vương quốc kia cảm thấy áp lực.

“Cuối cùng, cũng là nước cờ bất đắc dĩ nhất:

nếu mọi dụ lợi, phân hóa và gây áp lực kinh tế đều vô hiệu, mà tình hình tài chính của hai bang quốc này lại đúng là đang xấu đi, có mối đe dọa rõ ràng việc truyền rủi ro vào Đế quốc… bệ hạ hiểu mà…”

“Nhưng đó là thủ đoạn cuối cùng, là hạ sách trong hạ sách.

“Phần lớn sẽ không phải dùng tới.

Quốc vương Bavaria và quốc vương Sachsen đều không ngu.

Họ sẽ cân nhắc lợi hại.

Chỉ cần giá chúng ta đưa đủ hấp dẫn, còn cái giá của việc từ chối đủ cao, cuối cùng họ vẫn sẽ ngồi vào bàn đàm phán thôi.

Khác nhau chỉ ở mức độ mặc cả.

Theodorine tiêu hóa mớ lời này.

Từ giận dữ, thất bại ban đầu tới lúc nghe được một chiến lược ứng đối hoàn chỉnh, cảm xúc của nàng dần bình phục.

Nàng không thể không thừa nhận:

Claude nghĩ sâu xa hơn nàng nhiều, cũng chu toàn hơn nàng nhiều.

Nàng chỉ biết tức;

còn anh đã nghĩ tới việc lợi dụng dục vọng và sợ hãi của đối phương thế nào, nghĩ tới việc dùng lợi ích dệt thành một tấm lưới, chậm rãi kéo lôi, trói buộc những bang quốc không nghe lời lên cỗ chiến xa của Đế quốc ra sao.

“…Vậy nên, không phải chúng ta không có cách;

chỉ là không thể dùng mệnh lệnh cứng rắn, mà phải dùng… giao dịch?

“Đúng.

Đây là đàm phán:

trao đổi lợi ích, tìm điểm chung, dựng nên những ràng buộc lợi ích mới.

“Bệ hạ, trị một đế quốc, nhất là một đế quốc như Đức, mệnh lệnh hoàng quyền thuần túy thường hiệu quả hữu hạn.

Phần nhiều là giao dịch, là thỏa hiệp;

là tìm điểm cân bằng giữa những nhóm lợi ích khác nhau, rồi đẩy cả hệ thống chậm rãi dịch về hướng ta muốn.

“Giống như trước đó ngươi đi nói chuyện với người của Đảng Dân chủ Xã hội kia?

“Tương tự.

Chỉ là đối tượng khác, con bài khác;

nhưng bản chất đều là giao dịch chính trị.

“Khác ở chỗ:

giao dịch với Scheidemann, ta bỏ ra một phần thừa nhận chính trị và nhượng bộ chính sách để đổi lấy sự ủng hộ của ông ta ở những phiếu bầu then chốt trong nghị viện.

Còn giao dịch với Bavaria và Sachsen, ta bỏ ra tài nguyên phát triển, quyền tiếp cận thị trường, cùng lời hứa bảo đảm ‘hộ giá’ rủi ro trong tương lai;

để đổi lấy hợp tác của họ về giám sát tài chính và phối hợp chính sách.

“Trẫm hiểu rồi.

Theodorine thở phào một hơi dài.

Bờ vai căng cứng suốt nãy giờ cuối cùng cũng thả lỏng, cả người gần như hoàn toàn dựa vào Claude.

“Claude, ngươi tốt thật.

” Nàng ngửa mặt lên, bỗng dưng nói một câu không đầu không đuôi.

Vừa nói, nàng vừa vòng tay qua eo anh, dán mình sát hơn.

Khi nãy kích động nên không để ý;

giờ bình tĩnh lại mới cảm nhận rõ tư thế thân mật giữa hai người.

Nàng chỉ mặc một chiếc váy ngủ mỏng, còn anh cũng chỉ mặc sơ mi;

cách hai lớp vải mỏng manh, nhiệt độ cơ thể rõ ràng đến mức không thể làm ngơ.

Claude cứng người một cái.

Lúc nãy chuyên chú phân tích thế cục nên không để ý tư thế;

giờ bị nàng ôm như vậy, hương mềm ngọc ấm đầy lòng:

đường cong mềm mại của thiếu nữ áp sát không giữ kẽ, mùi hương thanh mát trong tóc quẩn nơi chóp mũi, anh bỗng thấy không khí thư phòng hơi nóng nực.

“Bệ hạ, đã có ý tưởng rồi, ngày mai tôi sẽ để Tổng nha cùng Bộ Tài chính và Bộ Ngoại giao cùng nhau soạn phương án đàm phán chi tiết và danh sách điều kiện trao đổi.

Bên thủ tướng Eisenbach cũng cần thông khí, tranh thủ ủng hộ của ông ấy;

dù sao tiếp xúc ngoại giao chính thức vẫn cần ông ấy ra mặt điều phối…”

“Chuyện ngày mai để mai hẵng nói.

” Theodorine cắt ngang.

Nàng dụi dụi đầu vào ngực anh.

“Giờ muộn lắm rồi, ngươi cũng mệt cả ngày rồi…”

Giọng nàng càng lúc càng nhỏ, mang theo một kiểu lười biếng đầy ám thị.

Cánh tay vòng ở eo anh không hề buông, trái lại còn siết chặt hơn.

Một bàn tay nhỏ thậm chí còn không yên phận, lén thò vào từ gấu áo sơ mi của anh:

đầu ngón tay hơi lạnh khẽ lướt qua làn da bên hông anh.

Claude nghẹn thở.

“…Teo Lin.

Đừng quậy, đây là thư phòng.

“Thư phòng thì sao?

Theodorine ngẩng lên;

đôi mắt dưới ánh đèn lờ mờ long lanh như nước.

“Cả Vô Ưu cung đều là của trẫm, thư phòng cũng là của trẫm.

Hơn nữa… cũng đâu có ai vào.

Vừa nói, tay còn lại của nàng đã leo lên vai anh, kiễng mũi chân;

hơi thở ấm nóng phớt qua cằm anh.

“Ngươi vừa nói nhiều như vậy, trẫm đều nghe hiểu hết.

Trẫm thấy rất tốt.

Cho nên… đây là thưởng.

Thưởng?

Claude thở dài trong lòng.

Con mèo bạc này càng ngày càng giỏi kiếm cớ, cũng càng ngày càng bạo dạn.

Lần trước là sợ tối, lần này lại thành thưởng.

“Bệ hạ, sáng mai bệ hạ còn phải tiếp kiến sứ giả của đại công tước Baden, chiều lại phải nghe Bộ Hải quân báo cáo.

” Anh thử dùng lịch trình nhắc nàng, tay cũng hơi dùng lực, định bóc nàng khỏi người mình.

“Trẫm biết.

” Theodorine chẳng hề lay động;

thậm chí vì động tác muốn đẩy nàng ra của anh mà hơi bực, cánh tay ôm eo càng siết chặt, cả người gần như treo lên anh.

“Chỉ một lát thôi… rất nhanh thôi…”

Môi nàng lại ghé tới;

lần này mục tiêu rất rõ:

tìm đến khóe môi anh.

Claude hơi nghiêng đầu tránh đi.

Bàn tay vốn đẩy nhẹ từ chối cũng đổi thành đỡ lấy bả vai nàng, kéo giãn một chút khoảng cách giữa hai người.

“Teo Lin, nghe lời.

Đây là thư phòng, lúc nào cũng có thể có người vào đưa tài liệu hoặc…”

Anh chưa nói hết, nhưng ý rất rõ.

Bị từ chối rõ ràng, lại bị anh lấy cớ “có thể có người vào” đẩy ra, vẻ làm nũng và chờ mong trên mặt Theodorine lập tức đông cứng.

Tủi thân xen lẫn xấu hổ và tức giận, không hề báo trước mà ập lên cái đầu heo nhỏ.

“Ngươi…” Nàng cắn môi;

vành mắt đỏ lên thấy rõ.

“Ngươi tránh cái gì!

Trẫm là hoàng đế!

Trẫm muốn làm gì thì làm!

Đây là thư phòng của trẫm!

Trẫm muốn ở đây… ở đây…”

Nàng “ở đây” nửa ngày cũng không nói ra được câu sau.

Có vài chuyện làm thì làm được, nhưng bắt nàng nói thẳng, đối với nàng vẫn quá xấu hổ.

Cuối cùng nàng chỉ hung hăng đẩy ngực Claude một cái, thoát khỏi lòng anh, cộp cộp lùi hai bước kéo giãn khoảng cách, giận dữ trừng anh.

“Ta… trẫm không thích ngươi nữa!

” Nàng lớn tiếng tuyên bố, nhưng giọng rõ ràng chẳng có mấy tự tin, giống hệt dỗi.

“Hình như… ừm, không biết đã là lần thứ bao nhiêu nghe bệ hạ nói không thích ta rồi.

“Lần này là thật!

” Thái độ thờ ơ của anh khiến Theodorine càng cáu.

Má nàng phồng lên tròn vo.

“Trẫm nghiêm túc!

Claude Bauer, trẫm ghét ngươi!

Ghét nhất ngươi!

Tối nay ngươi về phòng của ngươi đi!

Không, ngươi về Tổng nha đi!

Trẫm không muốn thấy ngươi nữa!

Nàng nói rồi vẫn thấy chưa hả.

Nàng với tay chộp lấy một cuốn pháp điển Đế quốc bọc da trên bàn làm bộ muốn ném vào anh, nhưng rốt cuộc vẫn không nỡ thật sự ném;

chỉ nện phập xuống mặt bàn một cái, phát ra tiếng “bịch” nặng nề.

(Cái bàn:

(Các con à, đây là lần thứ mấy nó thay Claude chịu đòn rồi?

“Được, vậy ta về.

” Claude gật đầu rất tự nhiên, thậm chí thật sự quay người định đi ra cửa.

Phản ứng này hoàn toàn vượt ngoài dự liệu của Theodorine.

Theo “quy trình” bình thường, anh chẳng phải nên bất lực dỗ nàng, hoặc nói “được rồi đừng quậy” sao?

Sao anh lại thật sự muốn đi?

Thấy tay Claude đã đặt lên tay nắm cửa gỗ sồi nặng trịch, cơn giận trong lòng Theodorine lập tức bị hoảng loạn thay thế.

Mấy câu “không muốn thấy ngươi”, “về Tổng nha” vừa rồi tất nhiên là lời trong lúc tức;

sao anh lại coi là thật?

“Ngươi… ngươi không được đi!

” Nàng cuống quá lao lên hai bước, lại đột ngột phanh lại đứng nguyên tại chỗ.

Ngón tay nàng xoắn chặt mép ren váy ngủ;

muốn gọi anh lại mà không kéo được mặt mũi, chỉ có thể trừng trừng nhìn lưng anh;

vành mắt càng đỏ hơn—lần này là thật sự muốn khóc.

Tay Claude dừng trên tay nắm cửa.

Anh không vặn mở, cũng không quay đầu.

Theodorine cắn môi nhìn dáng vẻ “thật sự chuẩn bị rời đi” ấy, trong lòng vừa tủi vừa chua.

Anh sao có thể như vậy!

Rõ ràng là anh sai trước!

Là anh từ chối nàng, đẩy nàng ra trước!

Giờ còn muốn bỏ nàng lại một mình rồi đi!

“Ngươi đi đi!

Đi rồi thì vĩnh viễn đừng quay lại!

Hừ!

” Nàng hét một câu, giọng nghèn nghẹn, nghe vừa tội vừa thảm.

Vai Claude khẽ động như không thể nhận ra, nhưng anh vẫn không quay đầu.

Nước mắt Theodorine cuối cùng cũng không nhịn được nữa, từng hạt lớn lăn xuống.

Nàng thấy buồn vô cùng—còn buồn hơn cả lúc đọc thư hồi đáp của Bavaria và Sachsen.

Bang quốc kia là người ngoài, là lũ đáng ghét;

nhưng Claude là người nàng thân cận và tin tưởng nhất, sao anh cũng có thể đối xử với nàng như vậy?

Nàng sụt sịt một cái, quay lưng về phía cửa, vai hơi run.

Nàng không nhìn anh nữa, cũng không nói nữa;

chỉ lặng lẽ rơi nước mắt.

Đằng nào anh cũng muốn đi rồi, nàng cũng chẳng cần sĩ diện.

Ngay lúc nàng mặc kệ buông xuôi, cho rằng Claude thật sự sẽ mở cửa rời đi, sau lưng lại vang lên tiếng bước chân.

Không phải tiếng bước chân đi ra cửa, mà là… tiếng bước chân đi về phía nàng.

Nàng quay đầu trong nước mắt, thấy Claude chẳng biết từ lúc nào đã buông tay nắm cửa, đang bước tới.

“Ngươi… ngươi chẳng phải muốn đi sao?

Nàng thút thít hỏi.

“Bệ hạ chẳng phải nói không thích ta, ghét ta, không muốn thấy ta sao?

Claude dừng trước mặt nàng, hơi cúi người nhìn đôi mắt đỏ au và gò má ướt sũng.

“Vậy ta ở lại đây, chẳng phải khiến bệ hạ chán ghét hơn?

Ta đây về Tổng nha ngay;

sau này không có bệ hạ triệu kiến, tuyệt đối không bước chân vào Vô Ưu cung nửa bước, khỏi phải chướng mắt bệ hạ.

“Ta…” Theodorine bị mấy lời này làm nghẹn không nói ra được.

Nàng đâu có ý đó!

Nàng chỉ… chỉ nói trong lúc tức thôi!

Anh sao lại không hiểu chứ!

Không, anh thông minh như vậy, sao có thể không hiểu!

Anh nhất định cố ý!

“Ngươi… ngươi bắt nạt người ta!

” Nàng vừa tức vừa cuống, nước mắt càng tuôn dữ.

Nàng giơ tay định đánh anh, lại bị anh dễ dàng nắm lấy cổ tay.

“Rõ ràng là bệ hạ nói ghét ta, bảo ta đi.

Giờ ta muốn đi rồi, bệ hạ sao lại khóc?

Là không nỡ ta, hay là… những lời bệ hạ vừa nói đều là giả?

“Ta… ta không…” Theodorine bị anh nhìn đến rối loạn.

Muốn phủ nhận, lại thấy hình như đúng là mình vô lý.

Đúng là nàng nói khi giận;

nhưng… nhưng anh bức nàng như vậy, nàng nói thế nào đây!

“Không cái gì?

Claude không chịu buông.

“Không nói ghét ta?

Hay không nói không muốn thấy ta?

Bệ hạ, quân vô hí ngôn.

Lời bệ hạ nói, ta sẽ coi là thật.

Theodorine bị anh ép giữa bàn sách và người anh;

cổ tay bị anh nắm, nước mắt bị anh lau;

đầu óc nàng lâng lâng, tủi và tức ban nãy chẳng biết bay đâu mất.

“Ta… ta…” Nàng “ta” nửa ngày, cuối cùng bất chấp tất cả vùi mặt vào ngực anh, lẩm bẩm mơ hồ:

“…Giả!

Là giả!

Được chưa!

Không được đi!

Ngươi… ngươi rõ ràng biết ta không có ý đó!

Nghe nàng vừa khóc vừa “khai” như vậy, Claude suýt nữa không nhịn nổi.

Anh buông cổ tay nàng, vòng tay ôm lấy eo nàng, kéo nàng đang thút thít nhỏ vào lòng.

“Ồ?

Vậy bệ hạ có ý gì?

“Lúc thì thích, lúc thì ghét, lúc đuổi ta đi, lúc lại không cho đi.

Bệ hạ làm vậy khiến ta rất bối rối, cũng rất buồn.

Ta tận tâm tận lực thay bệ hạ chia lo, còn phải bị bệ hạ ghét bỏ;

xem ra ta về Tổng nha vẫn hơn, ít nhất được yên tĩnh, khỏi phải làm bệ hạ phiền.

“Không được!

Không được về Tổng nha!

” Theodorine vừa nghe liền ngẩng đầu;

cũng chẳng kịp khóc nữa.

Nàng túm chặt vạt áo trước ngực anh, như sợ anh thật sự chạy mất.

“Ngươi không được đi đâu hết!

Cứ ở đây!

Ở Vô Ưu cung!

Ở… ở bên trẫm!

Nhìn dáng vẻ gấp gáp ấy, Claude rốt cuộc không nhịn được bật cười.

Anh đưa tay xoa xoa mái tóc trắng lộn xộn của nàng.

“Khi nãy chẳng phải còn nói chưa từng thích ta sao?

“Ta… ta chỉ nói lúc tức!

” Mặt Theodorine lại đỏ—lần này là vì xấu hổ.

Nàng nhận ra mình lại bị tên xấu này vòng vào bẫy, mà còn… còn lỡ nói ra câu rất ghê gớm.

Nàng lại vùi mặt xuống, giọng rầu rầu:

“…Thích.

Vẫn… vẫn luôn thích.

Thích nhất.

Chút bực bội nhỏ vì nàng vô cớ phát giận trong lòng anh lúc này đã tan không còn tăm tích.

Anh siết tay ôm chặt hơn, ôm nàng vào lòng;

cằm đặt lên đỉnh tóc mềm.

“Ừ, ta cũng thích Teo Lin nhất.

Theodorine khẽ “hừ” một tiếng trong lòng anh, coi như chấp nhận lời xin lỗi (?

, rồi cũng vòng tay ôm eo anh.

Hai người yên lặng ôm nhau một lúc.

“Vậy…” Một lát sau, nàng cựa trong lòng anh, nhỏ giọng hỏi.

“Vậy… cái thưởng lúc nãy…”

Con mèo bạc này đúng là không đạt mục đích thì không chịu thôi.

“Bệ hạ, đây thật sự là thư phòng…”

“Trẫm nói là được!

” Nàng ngẩng đầu;

mắt còn đỏ, chóp mũi cũng đỏ.

“Hơn nữa… hơn nữa trẫm đang không vui, cần an ủi!

Là ngươi hại đó!

Cái logic này… Claude đúng là không cãi nổi.

Anh nhìn đôi mắt ướt sũng nhưng sáng rực kia.

Trong đó rõ ràng phản chiếu bóng anh, cùng khát vọng và nương tựa không hề che giấu.

Tất cả lý trí và kiêng dè, ở giây phút này dường như đều trở nên nhỏ bé.

Anh thở dài, coi như hoàn toàn đầu hàng.

Dù sao… cũng chẳng phải lần đầu.

Hơn nữa tối nay nàng đúng là ấm ức không ít:

trước thì bị bang quốc dương phụng âm vi, sau lại bị anh “chọc” khóc…

Anh cúi đầu, khẽ đặt môi lên đôi môi đang hơi bĩu ra ấy.

“Chỉ một lát thôi…” Anh mơ hồ cảnh cáo trong lúc môi răng quấn lấy.

“Ừ…” Nàng đáp mơ hồ, vòng tay lên cổ anh, chủ động làm nụ hôn sâu thêm.

Trong thư phòng, ánh nến lay động, đổ bóng hai thân ảnh chồng lên nhau lên tường và chiếc bàn gỗ sồi khổng lồ.

Tiếng thở gấp khe khẽ trong tĩnh mịch trở nên rõ ràng khác thường.

Thế nhưng đúng lúc bầu không khí ám muội càng lúc càng đậm, tay Claude đã luồn tới mép váy ngủ, chạm vào làn da mịn trơn ở eo nàng thì—

“Cốc, cốc, cốc.

Hai người đồng thời cứng đờ.

Theodorine như thỏ bị giật mình, bật khỏi lòng Claude;

tay chân luống cuống kéo lại váy ngủ đang rối, má đỏ bừng, ánh mắt hoảng hốt nhìn về phía cửa.

Claude cũng nhanh chóng thẳng người, với tốc độ cực nhanh chỉnh lại chiếc sơ mi của mình—thứ cũng bị kéo đến hơi lộn xộn.

Anh trấn tĩnh, ép nhịp phập phồng nơi ngực xuống, lại liếc nhanh sang Theodorine.

Nàng đang hoảng loạn dùng tay chải tóc, cố vuốt phẳng nếp nhăn trên váy ngủ;

sắc đỏ trên mặt lan tới tận cổ;

ánh mắt lảng tránh, hoàn toàn là bộ dáng “bị bắt quả tang đang làm chuyện xấu”.

Anh lặng lẽ thở dài, ra hiệu nàng bình tĩnh chút, rồi bước tới cửa, kéo mở cánh cửa gỗ sồi nặng nề của thư phòng.

Người đứng ngoài cửa, quả nhiên là Cecilia.

Cô mặc bộ đồng phục nữ quan trưởng sẫm màu, vẻ mặt bình tĩnh không gợn.

Trên tay cô là một khay bạc, đặt một cốc sữa nóng bốc khói và vài chiếc bánh ngọt tinh xảo.

Nhưng ánh mắt cô vừa nhìn thấy cảnh trong phòng liền đổi khác.

Ánh mắt ấy trước hết rơi lên người Claude.

Dù anh đã sửa sang, cổ áo sơ mi vẫn hơi xộc xệch;

gấu áo thậm chí còn chưa nhét hết;

khóe miệng dường như còn vương một vệt “nước” đáng ngờ.

Rồi tầm mắt cô nhanh chóng dời sang phía sau Claude:

một “Đức hoàng bệ hạ” mặc váy ngủ, chân trần, tóc hơi rối, má đỏ bừng, ánh mắt né tránh.

Môi cô mím thành một đường thẳng cứng, đường hàm căng chặt.

Ánh đèn tường phản lên mép khay bạc, vậy mà trông lại có chút âm u lạnh lẽo.

Tầm mắt cô lại quay về mặt Claude.

Nếu Cecilia là người Krypton, lúc này Claude một vạn phần trăm đã bị tia laser thiêu thành phân tử.

Theodorine núp sau lưng Claude, bị bóng người cao lớn của anh che đi một phần, nhưng vẫn cảm nhận được luồng ánh mắt lạnh tới mức gần như có thể làm người ta đông cứng.

Nàng vô thức rụt thêm vào sau lưng anh, hận không thể biến mất tại chỗ, hoặc biến thành một cục nhỏ như Tuyết Cầu để trốn đi.

(Tuyết Cầu là chỉ điểm, chắc chắn là Tuyết Cầu mách lẻo.

“Nữ bộc trưởng, ” cuối cùng vẫn là Claude mở miệng trước, “khuya thế này rồi, có việc gì sao?

Cecilia dường như phải dốc hết tự chế của đời mình mới ép được ngọn lửa gần như bùng ra trong mắt xuống.

“Bệ hạ thường dùng chút điểm tâm khuya vào giờ này, giúp an thần dễ ngủ.

Thấy đèn thư phòng của bệ hạ vẫn sáng, nên thần mang tới.

“Bệ hạ nên nghỉ rồi.

Ngày mai còn lịch tiếp kiến sứ giả của đại công tước Baden và nghe Bộ Hải quân báo cáo;

cần giữ tinh lực.

Lời này là nói với Theodorine, nhưng Claude biết:

từng chữ cũng đều nhằm vào anh.

Đây là đang nhắc anh rằng nữ hoàng bệ hạ còn có chính sự phải làm, không phải nửa đêm kéo thần tử vào thư phòng… dây dưa.

Theodorine thò nửa cái đầu sau lưng Claude ra.

Má nàng vẫn đỏ, mắt lảng tránh, không dám nhìn Cecilia;

giọng nhỏ như muỗi:

“Trẫm, trẫm biết rồi… để sữa xuống đi, trẫm lát nữa uống…”

“Sữa phải uống khi còn nóng mới an thần.

Cecilia không lùi nửa bước, bưng khay đứng vững tại đó:

rõ ràng là “bệ hạ không uống ngay thì ta không đi, hơn nữa ta còn phải tận mắt nhìn bệ hạ đi ngủ” mới thôi.

Claude cảm nhận được phía sau, bàn tay Theodorine đang nắm vạt áo sơ mi của anh siết chặt thêm.

“Phần thưởng” hay “an ủi” tối nay coi như phá sản hoàn toàn;

mà phiền toái về sau e rằng còn dài.

Anh nghiêng người nhường lối, làm một động tác “mời” với Cecilia.

“Phiền nữ bộc trưởng rồi.

Cecilia chẳng thèm liếc anh, bưng khay bước vào thư phòng với nhịp bước chuẩn tới mức cứng nhắc.

Cô đặt khay nhẹ nhàng lên một góc bàn làm việc.

“Bệ hạ, xin dùng.

Theodorine bị ánh mắt Cecilia nhìn chằm chằm đến tê cả da đầu, chỉ có thể lề mề nhích tới bàn, cầm cốc sữa lên nhấp từng ngụm nhỏ.

Ánh mắt nàng lảng đi tứ phía, hoàn toàn không dám đối mắt với Cecilia.

Cecilia chỉ đứng yên một bên, thân hình thẳng tắp, mắt nhìn xuống như rất cung kính;

nhưng áp lực vô hình lại tràn ngập cả thư phòng, cảnh cáo một kẻ “không nên xuất hiện ở đây vào lúc này” tốt nhất lập tức, ngay lập tức biến mất.

Claude sờ sờ mũi, biết mình nên rút lui.

Anh nhìn Theodorine đang nhấp sữa, lại nhìn Cecilia “mắt nhìn mũi, mũi nhìn tim” nhưng từng tế bào đều toát ra hơi thở tiễn khách.

“Đã có nữ bộc trưởng chăm sóc bệ hạ, điểm tâm khuya cũng đã dùng, vậy thần không quấy nhiễu bệ hạ nghỉ ngơi nữa.

Về phương án cụ thể cho Bavaria và Sachsen, ngày mai thần sẽ cùng các bộ phận liên quan bàn bạc xong rồi trình lại bệ hạ.

“Ừm… được, được.

” Theodorine ngẩng lên, liếc anh một cái thật nhanh rồi lại vội cúi xuống.

“Claude ngươi cũng… nghỉ sớm.

Cecilia hơi nghiêng người, hành một lễ khuỵu gối tiêu chuẩn.

“Ngài Cố vấn, chúc ngủ ngon.

” Giọng cô phẳng lặng không gợn.

“…Chúc ngủ ngon, nữ quan trưởng.

” Claude cũng khẽ gật đầu, không nói thêm, xoay người đi ra cửa.

Anh cảm nhận được ánh mắt lạnh như dao của Cecilia luôn dán sau lưng mình, cho tới khi anh ra khỏi thư phòng, khẽ khép cửa lại, cảm giác như gai đâm sau lưng mới hơi dịu đi.

Cửa khép lại sau lưng, ngăn cách bầu không khí áp thấp ngột ngạt trong thư phòng.

Xem ra ngày mai không chỉ phải xử lý chuyện bang quốc, còn phải nghĩ cách đối phó vị nữ bộc trưởng rõ ràng đã ở mép bùng nổ này.

Xử không khéo, đoán chừng mình sẽ bị đày đi Đông Phổ đánh kỵ binh Cossack mất—làm bạn với tên thích khách Karl lần trước.

Còn về phần thưởng tối nay… anh ngoái nhìn cánh cửa thư phòng đang đóng chặt.

Bên trong mơ hồ truyền ra tiếng Theodorine nhỏ giọng biện giải:

“Cecilia, trẫm thật sự sẽ ngủ ngay mà…”, cùng câu đáp của Cecilia.

Thôi, đừng nghĩ nữa.